第七十四章河神廟
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第七十四章 河神廟
揚州城外十幾裏，有一座河神廟。廟前有一條不算太深的無名小河，彎彎曲曲，通向運河。
河中長年長滿了深綠的青藻，少見魚蝦。偶爾有幾條或長或短的泥鰍，伏在水面上，懶洋洋地吐著泡泡。
據說廟裏供奉著的是運河河神。早年香火旺盛，後來不知怎的，人氣越來越差，香火日稀；再後來，終於落得門前冷寂、荒草叢生，再無人跡，泥塑的神像也坍塌了，廟內四壁掛滿了蛛網和灰塵。
可此時的河神廟裏，卻傳出了人聲。
趙榛等四人分別埋伏，本是要在金使進城的路上截殺的。不想尚未動手，卻被白衣書生和跛腳漢子搶了先。
趙榛和小七不清楚對方的身份，開始只躲在樹叢中偷偷觀望。等到發覺兩人遇險，方才現身，救了他們。
四人兩騎，一路奔逃，進了這河神廟。
廟內灰塵撲面，幾只鳥撲撲地飛了出去。
趙榛從廟外的樹上折了些樹枝，清掃出一塊地方，幾個人一起坐下。
那書生受傷似有些重，捂著胸口不住咳嗽。跛腳漢子雖然身上血跡斑斑，但多是些皮外傷，說話依舊氣力十足。
趙榛從懷中掏出藥瓶，倒了一粒藥丸在掌中，遞給書生。
書生接過去，稍一猶豫，還是送入口中，吞咽了下去。隨即靠在墻上，輕輕喘息著。
一番交談，方知跛腳漢子名叫吳大友，白衣書生叫高岳，兩人皆是揚州鹽幫的。
趙榛自然知道，這鹽幫就是以販賣私鹽為活計，幹的是刀頭舔血、隨時掉腦袋的事。
吳大友性子很是直爽，竹筒倒豆子，一口氣說完，完全沒註意到高岳著急地朝他使眼色。
趙榛點點頭，又問道：“兩位為何要劫持金使？”
吳大友張口欲言，卻被高岳一把攔住。
小七一笑，沖著高岳嘿嘿說道：“這位兄臺別怕，老子以前幹的也是打家劫舍沒本錢的買賣！”
高岳和吳大友都是一楞，同聲問道：“請教這位仁兄高姓大名！”
小七將頭發上的雨水一抹，眼睛鼓漲，神色冷然：“爺爺行不改名，坐不改姓，乃活閻羅阮小七！”
高岳和吳大友聞聽此言，一下從地上站了起來。盯著小七，又互相看看，眼中盡是懷疑的神色。
高岳一陣咳嗽。趙榛趕忙扶他坐下，說道：“實不相瞞，這位確是梁山阮七爺！”
高岳和吳大友連道“失敬”，言語神情中充滿了恭敬之意。
直到此時，高岳才除去了心中戒備，將這一行的經過說了出來。
原來官府對揚州鹽幫，多是睜一只眼閉一只眼。鹽幫也不惜財物，對官府一眾上下打點，甚至有意放出一些船只讓官府緝拿了，去報功請賞。
這些年雙方各取所需，一向相安無事。可自從武義到揚州任知府，情勢大變。他不去修城防、練兵士，防備金人來襲，卻一心對付起鹽幫來。
大宋朝廷實行食鹽專營，官府謀求巨額暴利。可是官鹽價高質劣，百姓不願意買，地方往往強制抑配。近些年更以抗金為由，鹽價畸高，不少貧苦人家都吃不起鹽了。
鹽幫借了運河和長江之便，從江淮、蜀中及西北等地販運私鹽，平價賣給百姓，百姓自然歡喜。百姓受益，鹽幫從中也獲利巨多，只是少了官家的稅入。（北宋末年的大奸臣蔡京算過一筆賬，“河北、京東末鹽，客運至京及京西，袋輸官錢六千，而鹽本不及一千。”）
說實話，鹽幫冒了殺頭的風險，做的卻也不是全然無本的生意。幫裏眾兄弟，更非奸詐邪惡之徒。金人犯境後，幫中收容了不少流離失所的農人、逃難出來的百姓，無非是給口飯吃。
武義一來，鹽幫就托中間人送去重禮。武義收下禮，讓中間人傳話，約幫主杜千見面。杜幫主自然不敢不從。
武義見了杜千，開門見山提出，要鹽幫將每年獲益的三成交給他；若是不答應，幹脆就禁了鹽幫。
武義如此大的胃口，杜千確實沒想到。思索再三，遲遲做不了決斷。
武義見狀臉色大變，拂袖而去。而後中間人傳話，給杜千三天時間考慮。過了三天時限，有他的好看。
杜千心中很不痛快，回來和幫中的弟兄一商議，均覺氣憤難平。
鹽幫本來做的就是犯王法的事，彼此心照不宣，沒法擺到臺面上。去官府告發，倒黴的是自己；扳倒武義，手中並無實據，再說換一個知府也未必就是好，更要命的是這事根本就不能讓外人知曉。
無奈之下，杜千只好應允。可武義並未就此罷休，還是隔三差五找鹽幫的麻煩，扣船抓人成了家常便飯。
杜千沒辦法，只好再花銀子去打點。幾個月下來，販賣私鹽的那點花利，剛剛夠武義的略有剩餘。
後來杜千無意中得知，原來另有一夥來歷不明的人，也在這一帶販賣私鹽。據說，那幫人和武義有些牽扯不清的關系。
杜千這才醒悟過來，原來其中另有乾坤。
過了沒多久，武義又讓人傳話，說收三成有些少了，要拿四成。
這下杜千和幫眾真的怒了，武義這是要絕了鹽幫啊。杜千回話，要錢沒有，要命一條。
沒過多久，武義果然出手，扣押了鹽幫從西北販來的一大批船鹽，還將幫主二十歲的小兒子杜彪抓進了監獄。
杜千托人送了不少銀子，一直沒有結果。最後得知，武義一定要把杜彪判了斬刑才甘心。
杜千又氣又急，兒子的命卻不能不要。
還是高岳給他出了個主意。
高岳加入鹽幫前，是個落第秀才。識文斷字，為人機警，頗有謀略，很受杜千信任。
聽說金國使者要去臨安，行舟運河，必定要經過揚州。那時趁機劫持了金使，用金使將杜千的小兒子換出來。
杜千一聽，的確是個好主意，只是要冒些風險。幹！
於是，高岳和吳大友帶了幾個幫眾，伏在路上，劫了金使。
高岳傷情大有好轉，可說了這一大陣子話，還是有些吃力。說完最後一句，終於又靠到墻上，胸脯起伏著。
吳大友拿起酒葫蘆，自己先喝了一口，隨手遞給趙榛。
趙榛搖搖頭，小七卻一把抓過去，放到嘴邊，仰起頭咕嘟咕嘟喝了好幾大口。吳大友豎起大拇指，口中叫道：“好漢子，還是七爺痛快！”
河神廟外，停了的雨又輕輕飄起來。
高岳忽然問道：“兩位為何到了這裏？又為何如此湊巧，救了我等兩人？”
趙榛也不隱瞞，把一幹事情說了出來。
吳大友哈哈一笑：“原來大家是一路人啊！”
高岳卻搖搖頭：“咱們可沒想要了金使的命！”
廟外馬蹄聲響，幾個人一驚。
趙榛貼到門邊一看，神色放松：“別怕，是自己人！”隨即一步跨出廟門，輕聲叫道：“鄭大哥，我們在這裏！”
來人正是鄭易。
大雨將路上的馬蹄印沖洗掉。他一路奔逃，也不知趙榛和小七到了哪裏。
在雨中漫無目的地跑了一會，終於望見前面有一座廟，隨即奔過來。
絲絲細雨中，聽到趙榛的聲音，鄭易心中一陣驚喜。下了馬，將馬拴在廟外的一根石樁上，走進廟裏。
趙榛給眾人一一作了介紹。話音未知，鄭易開口急問道：“兩位將那金使帶到了哪裏？”
吳大友看看高岳，高岳略略遲疑，答道：“已有兄弟將那人送回鄙幫！”
鄭易神情一變：“現在哪裏？我要親手宰了這惡賊！”
吳大友拄著拐杖向前走了幾步，說道：“這位兄弟別見怪，我們要拿那金人去牢中換幫主家的公子,還不能讓他死！”
鄭易怒了：“那狗賊害死了我女兒，我要他償命！”
高岳臉上的不快一閃而過，說道：“鄭兄，當下金使在鄙幫，自由本幫處置。待換回少幫主，那時任憑鄭兄如何處置！”
鄭易頓時漲紅了臉，喉間咕嚕了幾下，卻說不出話來。
趙榛忙問：“鄭大哥，方圓呢？”
鄭易這才稍稍平靜，把溪橋邊的經過說了一遍。
趙榛神情焦慮,不覺說道：“那方大哥必是兇多吉少了！”
小七一笑：“別擔心。別看那小子笨頭笨腦的，其實肚子裏有些點子。”
廟外一陣急促的雨聲，大雨又下起來了。
說話間，聽得遠遠的一陣馬蹄聲和人喊聲，越來越近，很快就到了河神廟。
趙榛一驚，沖到門外去看。
只見大雨中，一匹馬一瘸一拐地跑著。馬背上一個人，半直著身子，搖搖晃晃的，幾乎要跌下馬來。
鄭易眼尖，開口叫道：“是方圓！”
隨著這聲音，趙榛已經跳到了廟前的小路上，迎向馬來的方向。
那馬似乎跑盡了力氣，鼻子中發出沈重的息聲，步履遲緩。
方圓臉上都是血汙，背上也中了一箭。見到趙榛，強做笑意，隨即一晃張，從馬上掉了下來。
這時鄭易也沖到了門外，兩人一起把方圓擡進廟去。
方圓呲著牙，喘息著說道：“我偷了官兵的馬，逃跑時被發現了……”
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據說廟裏供奉著的是運河河神。早年香火旺盛，後來不知怎的，人氣越來越差，香火日稀；再後來，終於落得門前冷寂、荒草叢生，再無人跡，泥塑的神像也坍塌了，廟內四壁掛滿了蛛網和灰塵。
可此時的河神廟裏，卻傳出了人聲。
趙榛等四人分別埋伏，本是要在金使進城的路上截殺的。不想尚未動手，卻被白衣書生和跛腳漢子搶了先。
趙榛和小七不清楚對方的身份，開始只躲在樹叢中偷偷觀望。等到發覺兩人遇險，方才現身，救了他們。
四人兩騎，一路奔逃，進了這河神廟。
廟內灰塵撲面，幾只鳥撲撲地飛了出去。
趙榛從廟外的樹上折了些樹枝，清掃出一塊地方，幾個人一起坐下。
那書生受傷似有些重，捂著胸口不住咳嗽。跛腳漢子雖然身上血跡斑斑，但多是些皮外傷，說話依舊氣力十足。
趙榛從懷中掏出藥瓶，倒了一粒藥丸在掌中，遞給書生。
書生接過去，稍一猶豫，還是送入口中，吞咽了下去。隨即靠在墻上，輕輕喘息著。
一番交談，方知跛腳漢子名叫吳大友，白衣書生叫高岳，兩人皆是揚州鹽幫的。
趙榛自然知道，這鹽幫就是以販賣私鹽為活計，幹的是刀頭舔血、隨時掉腦袋的事。
吳大友性子很是直爽，竹筒倒豆子，一口氣說完，完全沒註意到高岳著急地朝他使眼色。
趙榛點點頭，又問道：“兩位為何要劫持金使？”
吳大友張口欲言，卻被高岳一把攔住。
小七一笑，沖著高岳嘿嘿說道：“這位兄臺別怕，老子以前幹的也是打家劫舍沒本錢的買賣！”
高岳和吳大友都是一楞，同聲問道：“請教這位仁兄高姓大名！”
小七將頭發上的雨水一抹，眼睛鼓漲，神色冷然：“爺爺行不改名，坐不改姓，乃活閻羅阮小七！”
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高岳和吳大友連道“失敬”，言語神情中充滿了恭敬之意。
直到此時，高岳才除去了心中戒備，將這一行的經過說了出來。
原來官府對揚州鹽幫，多是睜一只眼閉一只眼。鹽幫也不惜財物，對官府一眾上下打點，甚至有意放出一些船只讓官府緝拿了，去報功請賞。
這些年雙方各取所需，一向相安無事。可自從武義到揚州任知府，情勢大變。他不去修城防、練兵士，防備金人來襲，卻一心對付起鹽幫來。
大宋朝廷實行食鹽專營，官府謀求巨額暴利。可是官鹽價高質劣，百姓不願意買，地方往往強制抑配。近些年更以抗金為由，鹽價畸高，不少貧苦人家都吃不起鹽了。
鹽幫借了運河和長江之便，從江淮、蜀中及西北等地販運私鹽，平價賣給百姓，百姓自然歡喜。百姓受益，鹽幫從中也獲利巨多，只是少了官家的稅入。（北宋末年的大奸臣蔡京算過一筆賬，“河北、京東末鹽，客運至京及京西，袋輸官錢六千，而鹽本不及一千。”）
說實話，鹽幫冒了殺頭的風險，做的卻也不是全然無本的生意。幫裏眾兄弟，更非奸詐邪惡之徒。金人犯境後，幫中收容了不少流離失所的農人、逃難出來的百姓，無非是給口飯吃。
武義一來，鹽幫就托中間人送去重禮。武義收下禮，讓中間人傳話，約幫主杜千見面。杜幫主自然不敢不從。
武義見了杜千，開門見山提出，要鹽幫將每年獲益的三成交給他；若是不答應，幹脆就禁了鹽幫。
武義如此大的胃口，杜千確實沒想到。思索再三，遲遲做不了決斷。
武義見狀臉色大變，拂袖而去。而後中間人傳話，給杜千三天時間考慮。過了三天時限，有他的好看。
杜千心中很不痛快，回來和幫中的弟兄一商議，均覺氣憤難平。
鹽幫本來做的就是犯王法的事，彼此心照不宣，沒法擺到臺面上。去官府告發，倒黴的是自己；扳倒武義，手中並無實據，再說換一個知府也未必就是好，更要命的是這事根本就不能讓外人知曉。
無奈之下，杜千只好應允。可武義並未就此罷休，還是隔三差五找鹽幫的麻煩，扣船抓人成了家常便飯。
杜千沒辦法，只好再花銀子去打點。幾個月下來，販賣私鹽的那點花利，剛剛夠武義的略有剩餘。
後來杜千無意中得知，原來另有一夥來歷不明的人，也在這一帶販賣私鹽。據說，那幫人和武義有些牽扯不清的關系。
杜千這才醒悟過來，原來其中另有乾坤。
過了沒多久，武義又讓人傳話，說收三成有些少了，要拿四成。
這下杜千和幫眾真的怒了，武義這是要絕了鹽幫啊。杜千回話，要錢沒有，要命一條。
沒過多久，武義果然出手，扣押了鹽幫從西北販來的一大批船鹽，還將幫主二十歲的小兒子杜彪抓進了監獄。
杜千托人送了不少銀子，一直沒有結果。最後得知，武義一定要把杜彪判了斬刑才甘心。
杜千又氣又急，兒子的命卻不能不要。
還是高岳給他出了個主意。
高岳加入鹽幫前，是個落第秀才。識文斷字，為人機警，頗有謀略，很受杜千信任。
聽說金國使者要去臨安，行舟運河，必定要經過揚州。那時趁機劫持了金使，用金使將杜千的小兒子換出來。
杜千一聽，的確是個好主意，只是要冒些風險。幹！
於是，高岳和吳大友帶了幾個幫眾，伏在路上，劫了金使。
高岳傷情大有好轉，可說了這一大陣子話，還是有些吃力。說完最後一句，終於又靠到墻上，胸脯起伏著。
吳大友拿起酒葫蘆，自己先喝了一口，隨手遞給趙榛。
趙榛搖搖頭，小七卻一把抓過去，放到嘴邊，仰起頭咕嘟咕嘟喝了好幾大口。吳大友豎起大拇指，口中叫道：“好漢子，還是七爺痛快！”
河神廟外，停了的雨又輕輕飄起來。
高岳忽然問道：“兩位為何到了這裏？又為何如此湊巧，救了我等兩人？”
趙榛也不隱瞞，把一幹事情說了出來。
吳大友哈哈一笑：“原來大家是一路人啊！”
高岳卻搖搖頭：“咱們可沒想要了金使的命！”
廟外馬蹄聲響，幾個人一驚。
趙榛貼到門邊一看，神色放松：“別怕，是自己人！”隨即一步跨出廟門，輕聲叫道：“鄭大哥，我們在這裏！”
來人正是鄭易。
大雨將路上的馬蹄印沖洗掉。他一路奔逃，也不知趙榛和小七到了哪裏。
在雨中漫無目的地跑了一會，終於望見前面有一座廟，隨即奔過來。
絲絲細雨中，聽到趙榛的聲音，鄭易心中一陣驚喜。下了馬，將馬拴在廟外的一根石樁上，走進廟裏。
趙榛給眾人一一作了介紹。話音未知，鄭易開口急問道：“兩位將那金使帶到了哪裏？”
吳大友看看高岳，高岳略略遲疑，答道：“已有兄弟將那人送回鄙幫！”
鄭易神情一變：“現在哪裏？我要親手宰了這惡賊！”
吳大友拄著拐杖向前走了幾步，說道：“這位兄弟別見怪，我們要拿那金人去牢中換幫主家的公子,還不能讓他死！”
鄭易怒了：“那狗賊害死了我女兒，我要他償命！”
高岳臉上的不快一閃而過，說道：“鄭兄，當下金使在鄙幫，自由本幫處置。待換回少幫主，那時任憑鄭兄如何處置！”
鄭易頓時漲紅了臉，喉間咕嚕了幾下，卻說不出話來。
趙榛忙問：“鄭大哥，方圓呢？”
鄭易這才稍稍平靜，把溪橋邊的經過說了一遍。
趙榛神情焦慮,不覺說道：“那方大哥必是兇多吉少了！”
小七一笑：“別擔心。別看那小子笨頭笨腦的，其實肚子裏有些點子。”
廟外一陣急促的雨聲，大雨又下起來了。
說話間，聽得遠遠的一陣馬蹄聲和人喊聲，越來越近，很快就到了河神廟。
趙榛一驚，沖到門外去看。
只見大雨中，一匹馬一瘸一拐地跑著。馬背上一個人，半直著身子，搖搖晃晃的，幾乎要跌下馬來。
鄭易眼尖，開口叫道：“是方圓！”
隨著這聲音，趙榛已經跳到了廟前的小路上，迎向馬來的方向。
那馬似乎跑盡了力氣，鼻子中發出沈重的息聲，步履遲緩。
方圓臉上都是血汙，背上也中了一箭。見到趙榛，強做笑意，隨即一晃張，從馬上掉了下來。
這時鄭易也沖到了門外，兩人一起把方圓擡進廟去。
方圓呲著牙，喘息著說道：“我偷了官兵的馬，逃跑時被發現了……”
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