“五爺恕罪！這事兒真不是小的指使的啊。”錢德興被喝得渾身一抖, 面皮上松弛的肌肉滑稽地堆在一起, “小的只是讓他們註意叛徒, 沒讓他們動手啊！”

“還敢狡辯！”蔣勇虎目一瞪, “那些都是你養的打手, 沒你的示意，他們敢動嗎？當我傻嗎！”

錢德興一震，抖抖索索地再說不出話來, 他的確說了要找機會教訓教訓錢楷一家人的話, 可意思是暗地裏去做，沒想到那幫蠢貨竟然直接找上了們, 這不是上趕著給人送罪狀嗎？

可面對著談笑殺人的施五和黑面神一樣的蔣勇，錢德興不敢多解釋一句, 只敢不停地喊著“饒命”, 生怕激怒了這一屋子的殺人惡魔。

這時，一直袖手旁觀的三子開口了。

“算了吧，五爺。”三子陰鷙地雙眼一到錢德興背上，“畢竟跟了咱挺久, 讓他去地道裏戴罪立功吧。”

錢德興一聽有一線生機，忙不疊地叩頭請罪：“五爺！小的願意戴罪立功, 去地道管理那幫懶惰的奴隸！”

施五沈吟半晌, 終於點了頭：“好吧，最後一次機會，你可要千萬把握好。”

錢德興千恩萬謝地出去了，只留下施家三人在書房裏, 施五卸去偽裝，想著錢德興感激涕零的臉冷哼一聲：“沒用的廢物。”

向來脾氣最為火爆的蔣勇卻有些心有不忍：“只不過犯了點錯，沒必要吧？”

“他也就能用在這地上了。”施五說。

蔣勇還想說什麽，肩膀一沈，回頭一看，確實三子搭住自己的肩膀搖了搖頭。

“表兄就是太心善。”三子冷冷提醒，“錢德興知道那件事，就算沒有這次的過錯，也不能留太久。”

蔣勇一楞，頭顱慢慢低下，不甘心地接受了這一事實。

“這孩子，就是心太軟了點。”蔣勇走後，施五無奈地對三子感嘆，“錢德興，首鼠兩端者也，本就是從關中軍叛逃出來的，不過幾個月，他竟真當其兄弟了。”

“這也是表兄的優點。”三子寬慰道，“能匯聚人心，也是施家繼承者該有的特質不是嗎。”

“就你會說話。”施五搖搖頭，“你兄弟倆一明一暗，是我的兩大臂膀，切記互相扶持。”

三子鄭重應是，似乎對蔣勇同為外姓人卻能被內定為繼承人並沒有什麽意見。

施五對外甥的反應十分滿意，多年前他也正是看上這個孩子的冷靜和忠誠，才決定將其作為施家暗地裏的支柱培養，如今看來，三子也確實沒有辜負他的期望。

只是再看看蔣勇，明明年紀差不多，但和三子比起來就太幼稚了點，竟然在這最關鍵的問題上還在講人情。

看來還得多鍛煉鍛煉，以免以後鑄成大錯。

“五爺。”三子突然道，“屬下有個提議，明日讓表兄以您的名義，去探望錢楷一家並賠罪如何？”

施五皺眉：“這樣能管用嗎？”

“對錢楷，當然是不管用的。”三子道，“無非做給還在觀望的那些人看罷了，錢德興這事兒做得實在是愚蠢至極，如不做補救，恐怕畏懼之下和我施家離心離德之人會越來越多。”

“這個錢德興，打發他去地下真是便宜他了！”施五一拍桌子，然後又點頭，“還是你想得周到，明日就讓勇兒跑一趟吧。”

次日，交合城百姓又在絕望中迎來新的清晨，交合雖臨近草原，但物資卻出奇的匱乏，毛皮冬衣普通百姓根本負擔不起，是以即使到了凜冬，城中大部分百姓還只穿著春夏的單衣，日日都在凍死的邊緣垂死掙紮。

但最令人絕望的不是寒冷，而是饑餓。城中米糧價格不降反升，肉食早在初冬時就已經與平民百姓的餐桌絕緣，及至如今，連不甚新鮮的蔬菜都比平日上漲了數十倍，大多數人只得靠米糠和野菜勉強度日，不至於被餓死。

雖說前幾日新的縣令上任，據傳言還是個在京城頗有才名的少年天才，但對大部分的百姓來說，不過是被施家操控來剝削他們的傀儡又換了一個而已，並沒有太多存在感。

上任縣令被操縱數年，後來好不容易聽說要變，糧價也多多少少下降了些許，然而還沒來得及高興，不過幾個月後就從京城來了一批官差，兇神惡煞地把縣令大人了回去，糧價才降了十幾文前就又漲了回去，甚至比之前還要高上不少。

這次派了個更年輕的縣令過來，全縣百姓沒有人對其有所期望——反正就是換了個更聽話的吧，這是許多一輩子沒出過交合的百姓最真實的想法。

與普通百姓的冷漠相對的，是各世家豪族的熱情歡迎，他們在施家的蔭庇下發展壯大數十年，在交合縣盤根錯節，早已成了難以撼動的利益群體。

對這些人來說，縣令當然越聽話越好，最好和他的所有上任一樣對施家言聽計從。

反正官兒們要的不過是資歷和政績，他們要的則是實打實的利益，互惠互利，何樂而不為？

即使這些天來李文柏表現得異常強硬，交合上下的觀點也並沒有改變多少，無非是叛逆些而已，被收拾一頓就好了。

不僅豪族們這麽想，就連百姓們都這麽想，他們已經期望又失望了太多次，到現在已經不敢再對朝廷有所期待了。

反正天高皇帝遠的，高高在上的皇帝陛下想必根本不記得交合這麽個地方了吧。

所以當施家明面上的二把手蔣勇出現在縣衙門口的時候，所有人都認為李文柏的“叛逆”到此為止了——看吧，施五都懶得親自出手，派個晚輩來你不是還得低頭？

既然如此，一開始又何必做這麽強硬的姿態自取其辱呢。

不過，明裏暗裏關註著縣衙動靜的人們驚訝地發現，蔣勇竟然沒有被縣衙門口的衙役畢恭畢敬地迎進去，反而被攔在了大門口，一名衙役飛奔進去，看來是去通報的。

對了，這批人是新縣令帶來的新面孔，不認識蔣縣尉也正常嘛，看著吧，待會兒縣令肯定要親自出來迎接！

帶著這樣的篤定，人們又重新鎮定了下來。

但現實卻給了他們當頭一棒——進去通報的那個衙役又跑了出來，對蔣勇說了幾句什麽，蔣勇表情雖然不痛快，但還是一個人走了進去，連親隨都被攔在了門外。

簡直讓人大跌眼鏡！這個年輕縣令到底什麽來頭？敢這麽不給實際上的交合二把手面子，就不怕引火燒身嗎？！

霎時間，打探李文柏真實身份的明文密件如雪花般從交合城飄了出去，沒有門路的，派家人去省城打探打探，有門路的則直接將信送進了府尹衙門，再高一等的，快馬已經踏上了去京城的官道。

李文柏之名，直到這一刻才真正意義上的傳遍交合縣城。

但若有人能看見縣衙之中發生的事，恐怕才會真正的跌破眼鏡。

在所有人心中應該對施家畢恭畢敬的李文柏，此時正身著官袍端坐在正堂的書房內，此地位於中庭正中，是縣令平日處理公務和接見僚屬的地方。

門外虎子帶著兩名衙役按刀而立，李二則身著公服侍立李文柏身旁，無甚表情的面孔不怒而威，看得蔣勇暗暗心驚——這絕對不是施家莊園裏豢養的那些族兵打手能有的風貌，難道傳言這些人都是出身關中軍精銳，竟是真的？

蔣勇負手站在下首，態度雖高傲，面色卻黑如鍋底。

原因很簡單，此前沒有一個人敢在任何一個施家人在的時候，還坐在正堂的主座上。

施五若在，主座自然屬於“五爺”，現在施五不在，堂中只有他和縣令二人，即使是上任縣令對施家最不滿的時候，這整座上坐著的也應該是他蔣勇！

“咳！”蔣勇捂嘴輕咳一聲，準備開口提醒提醒這個不懂“規矩”的年輕人，卻沒想到李文柏率先發難了。

“堂下所站何人？”李文柏居高臨下地發問，“面見本官，為何不跪？”

李二這時轉身拱手，似是在善意提醒：“大人，這是縣尉蔣勇蔣大人，不是百姓，見官無需跪。”

“哦，原來是縣尉。”李文柏一副原來如此的神情，轉而又疑惑，“既是縣尉，見上官為何不著官服，為何不行禮？”

“這...屬下不知。”李二也做困惑狀攤手，“或許是忘記了吧。”

主仆二人一唱一和，蔣勇的臉一青一白，終於忍無可忍地怒喝一聲：“李文柏，你不要欺人太甚！”

“蔣縣尉慎言。”李文柏突然沈下臉，“你說本官欺你，那好，本官問你，縣尉官至幾品？”

“八品，那又如何？”蔣勇將下巴高傲地昂起，“這裏是交合，就算你是上官，也得對我行禮，因為我是施家人！”

李文柏淡淡道：“蔣縣尉此言，可當真？”

蔣勇嗤笑：“自然當真！”

“好！那本官就要問你了！”李文柏連連冷笑，“官制品級乃是大齊祖制，見上官作何禮節吏部明文規定，縣令為上縣尉為下大齊律寫得清清楚楚，官制乃是皇權代表，你施家竟可以淩駕於皇權之上，是打算造反麽！”

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