不知是王行之等人事先說好, 還是都知道一個商人出身的小子在詩賦上不可能有多少造詣, 反正李文柏被揪著從日常生活到政見策論問了個通透, 作為代表作, 《十思疏》更是被各位上官分析了一遍又一遍, 但從頭至尾都未曾提過讓他即興作詩的要求。

松了口氣，但還是莫名會有些被人小瞧的感覺，尤其顧文這麽一提, 這種感覺更深刻了。

雖然他當真……也沒什麽太大的本事, 不過被這般打趣，李文柏還是撇了撇嘴, 表示不想理這個“為老不尊”的師兄。

顧文笑笑，見李文柏精神還好, 便也沒再說些什麽。

五華山不愧為“國學”和“國寺”並存的地方, 山路被修整得平平整整堪比官道，隔著幾步就能看到上山伐柴的村民，現在正值秋季，山火易發之時, 是以朝廷斟酌著開放了不少地方給百姓們砍柴，一時人工制造出防火帶, 二十讓京郊的平明百姓儲存好過冬用的柴火, 不至於在隆冬時受凍而死，只是再三強調不允許真正傷到樹木。

李文柏掀開窗簾觀察著時不時出現的砍柴人，發現和到處都是面黃肌瘦難民的南疆不一樣，這裏的百姓臉上都散發著營養充足的光澤, 體態也多有見狀，完全沒有營養不良的樣子。

“不愧是天子腳下。”李文柏忍不住感嘆，“百姓安居樂業，路無餓殍，比南疆強多了。”

此言一出，王行之和顧文都忍不住看向李文柏，這才想起來這位小師弟年紀輕輕，卻已經跟隨關中軍深入南疆，在白夷之戰中建立過實打實的戰功。

王行之隨口問：“依你之見，南疆百姓生活如何？”

“水深火熱。”李文柏回頭，“學生不敢欺瞞老師，南疆各族分化極其嚴重，彼此間爭執不斷，小打小鬧日日都有，個州縣主官只死守縣城，對蠻族百姓生活不聞不問，只求各部族對朝廷維持表面上的尊重，只要不扯旗造反就萬事大吉。”

“如此嚴重？”王行之問，“南疆各道府監察官就視若無睹？”

“老師不曾深入南疆，是以並不清楚。”李文柏苦笑，“不是不願管，而是管不了，據學生短暫在南疆的所見所聞，各族間語言不通習俗不同，對大齊並無幾分歸屬感，上傳下達都靠著部落土司，在南疆，朝廷政令根本出不了縣城。”

王行之看向顧文：“敬元，你曾廣派書令史下各地考察地方官員功績，對南疆現狀可有了解？”

“大致知曉一些，如師弟所言，我大齊崇尚軍命不下縣，在南疆尤其如此。”顧文說，“縣令管轄範圍僅僅只有縣城一畝三分地，再出去，就算是齊人的村落，也插不上什麽話。”

王行之表情凝重，顧文也沈默下來不再言語，顯然都對南疆的現狀感到頗為心憂。

李文柏咂咂嘴，沒想到隨口一句竟會扯出朝廷的隱憂來，顧文則是不知道該如何向老師解釋，朝廷其實一直在回避南疆問題。

老師年年專心學問並不知曉朝中風向，如今百廢待興，北邊的匈奴又虎視眈眈，五軍統帥攜軍自重，順天十二親衛戰力早已衰弱做不了指望，各地府軍更是腐敗到了根子裏，這種時候朝廷上下哪裏來的心思去管南疆少民的民心問題，就像地方官們所做的那樣，不造反就萬事大吉。

可這終究是大齊之恥，顧文也不太好起口。

沈默間，馬車已經到了半山書院門口。

此時早已放課，三人一路穿過各處學堂和教室居所到了王行之居住的宅院。

這次王行之一反常態地沒有將兩人帶進書房，而是著人將茶水點心移到了後院中，三人圍坐在小院中心一棵碩大的桃花樹下的石凳上。

“去弄一碗醒酒湯。”王行之吩咐隨身伺候的書童，“我等接下來有要事要談，你去告訴門房一聲，沒有本官的允許不許任何人進來。”

李文柏因為有孝在身並沒有喝酒，但是王行之和顧文喝了不少。

書童輕應一聲，輕巧地退下了。

王行之說，“今日詩會，你應該也見了不少同科應考的舉子，有何感想？”

詩會裏爭名奪利的景象再次浮現在腦海裏，李文柏還能記得腦海中的一張張臉，見到顧文時候的神色，見到自己的神色，吟詩作對的神色，想到這裏，緩緩說道：“或許是學生多想，匈奴在北疆燒殺搶掠，關中軍馬上就要出征，如此國家危難之際，學生在詩會中卻不曾聽到過一句議論，大部分人都在...不擇手段地吸引註意力。雖然這也是人之常情，只是……”只是他有些看不慣。

王行之問：“如此，你又作何想法？”

猶豫半晌，李文柏還是不加修飾地脫口而出：“學生覺得，京城士林略微有些...烏煙瘴氣！”

顧文眉頭輕佻：“好家夥，還真敢說。”

李文柏幹笑一聲：“師兄，我只是實話實說。”

“好，要的就是實話實說。”王行之笑，“下一個問題，月後的會試，你有幾分信心能夠高中？”

同樣的問題從王敦茹口中和王行之口中說出的意思完全不同，李文柏不敢隨便說幾句空話應對，再三思慮過後，嘴角扯出一絲苦笑：“不瞞老師，學生只有三成把握。”

“哦？”王行之沒有生氣的意思，“為何？”

李文柏說：“學生長處在實事策論，但此題考官主觀意識占比過重，做不得依靠，四書五經勉勉強強夠的上合格，但進士科占比較重的詩賦...老師也知道，學生是一竅不通。”

雖然不知道這兩個月以來王行之為何一點教自己作詩的意思都沒有，但這一點對朝夕相處的師生來說根本瞞不住。

“好，人貴有自知之明。”王行之又問，“為師問你，來年準備完全再上考場，為師保你至少能進入前五位，前途無量；以及月後準時應考，但很可能只能考上個三甲同進士，你的選擇？”

“學生選同進士。”李文柏毫不猶豫，“學生不懷疑老師的本事，只是有些事情不可拖延，只要能在今年順利進入仕途就好。”

明明是急功近利的回答，王行之卻笑了：“為何？出身方面你無需擔心，即使朝廷下令抑商，你是我的學生，自然不可能無法參與科舉的。”

李文柏抿嘴：“若是僥幸同進士，學生也有自信能打出一條血路，絕不辱沒老師的門楣。”若是不曾踏足金鑾殿，他許是會選擇來年再戰，但是朝堂那一日的事讓他觸目驚心。

如今的雍和帝與他所知道的大唐李二確實有幾分相似，但這從未聽過的大齊朝還有多少的歲數，他則是摸不清楚。

若是運氣好，接下來是大齊中興，那他自然是等得起；若是大齊不敵匈奴，不似大唐前期的崢嶸氣象，反而像是後宋的風雨飄搖，若是錯過了這次，下次朝堂就可能重新洗牌。

他不能等。

沈默了一會，王行之長嘆一聲：“你啊，和敬元一個模子刻出來的，都是那麽固執。”

李文柏有些愧疚：“老師...”

“好了，無需多言。”王行之擺擺手，“既如此，學問暫且先放一邊，接下來的一月，為師專心教你如何應考，位列榜首不敢妄言，至少進士的名頭，你無論如何也得給為師拿下來！”

顧文也在一旁幫腔：“老師所言極是，學生可不想有一個同進士的師弟。”

李文柏只能過說道：“學生遵命！”

他心知肚明的是，王行之也好顧文也好，都是實實在在為了他的前途著想。

時下士子們之間流傳的說法是，與其掛在三甲落個同進士的名頭，還不如幹脆落榜，來年再來，說不定能考上個進士呢？

雖然都有“進士”兩個字，但二甲往前的進士和三甲之後的“同進士”一字之差，卻就差之千裏。

打個簡單的比方，進士科一甲三名外加二甲進士，可在殿試之後擇優引入崇文閣做編修之職，一甲進士授官八品，其餘授官從八品，都可按部就班地在京中熬資歷，三年之後便可入六部為官。

入不了崇文閣的，也會外放置較為富裕的縣為縣令，累功升遷，只要幹得好不愁沒前途。

但同進士則不同，科考之後要麽在九寺五監做個小小的九品小官，要麽外放地方老老實實從縣丞縣尉做起，最好的也只能混個下縣縣令的職分，往後在進士出身的同僚面前也會矮上一頭。

一字之差，前途便從此向兩個分叉口。

所以無怪王行之和顧文說話不留餘地，實在是若實力不濟考了個同進士，大齊又不允許會試高中者來年繼續考，往後怕是要多走不少彎路，即使有個好老師師兄也無濟於事。

說完這個，王行之又看向顧文：“這個月就專心在公事上吧，萬事小心，千萬不要勉強。”

顧文知道老師指的是什麽，當即點點頭表示明白。

一場酒就這麽草草結束，王行之揮舞著衣袖將倆師兄弟趕出書院，直言接下來一個月都是體力活，他年事已高，必須早些休息，顧文李文柏無奈，只得雙雙告退。

離開書院，李文柏跨上早已準備在門外的駿馬，問正準備鉆進馬車的顧文：“師兄，老師所言讓您多加小心，是什麽意思？”

顧文動作一頓，轉頭笑道：“能有什麽意思？還不就考功司那些破事兒，你不也知道嗎？”

說完，也不等李文柏再問，鉆進馬車一溜煙跑了。

李文柏眉頭微皺，總覺得事情沒那麽簡單，但顧文不說，他也沒有什麽辦法，想必是為了讓他專念在科考上才故意不讓多問的吧。

回府之後，李文柏從下人處得知朝廷已定下出征日期，賀青和賀飛宇都會住在軍營中，三日後便拔營出發。

“大將軍吩咐，萬萬不能允許李少爺出去另尋宅院。”門房笑呵呵地說，“說再怎麽想搬出去住，也要等到大將軍班師回朝再做打算，否則就拿小的們是問。”

李文柏又感動又好笑，他確實有搬出去想法，這幾日正在讓阿大到處尋訪合適的宅院，反正他不差這點錢，再說李環也到了，加上幾個下人，一家六口都寄居在賀府總歸不合適。

“這有什麽的？阿二他們手裏勤快，是小的們的好幫手。”管家笑瞇瞇地打斷李文柏的解釋，“老夫人也說了，環兒小姐可愛乖巧，正討她老人家歡心，您也知道咱家夫人和老夫人兩代都沒能生下個閨女，都說想讓環兒小姐多留一陣子陪陪她們呢。”

好嘛，人家都把話說到這個份兒上了，再拒絕就顯得太過不近人情，李文柏只好收下賀家眾人的好意：“勞煩管家替在下謝過賀將軍。”

就這麽著，李環兒日日在老夫人跟前打轉，呆不住了就讓阿二他們帶著在京城到處轉。她也知道如今是哥哥的關鍵時候，萬萬不敢打攪了哥哥，李文柏若是關心她的生活，說不了幾句，李環兒就推著哥哥讓他安生讀書。

不過這樣也好，李文柏得以專心致志在課業上，將妹子交給賀家兩位夫人他是一百個放心，於是幹脆和王行之商量，暫居在了書院裏，也省得日日來回浪費時間，遇到不懂的地方也能隨時請教。

王行之自是滿口答應，轉頭就在宅院中給李文柏安置了一間房，似是對學生的勤奮十分滿意。

時光如白駒過隙，一個月轉瞬即逝，這個月來王行之給李文柏惡補了吟詩作賦方面的知識，不求開竅，只求考試時不會交上白卷就成。

經義方面也下了大工夫，背得李文柏是暈頭轉向，沒辦法，貼經題向來沒什麽規律可言，除了把經文釋義背到滾瓜爛熟外根本沒有捷徑可走。

倒是李文柏強項的策論，一個月來也是受盡了王行之的摧殘，每寫一篇都能被找出各種缺陷罵個狗血噴頭，再打回修改，如此往覆，每每當李文柏被噴得快要失去信心時才能勉強過關。

就這麽晝夜不停特訓了整整一個月，李文柏結束的時候整個人瘦了一大圈，看著明朗的天空，居然有種恍若隔世之感。

離會試還有三天，王行之給他放了假，讓他在書院好好休息，調整調整心態，但還是不許他回賀府，說是擔心亂了心思，有什麽事都能科考完再說。

李文柏從善如流，派阿大給賀府送了封信，便安心繼續在書院住了下來。

這三天是留給應試舉子辦手續的時候，尚書省大門前人潮攢動，都是三五作伴拿著材料前來登記應考的士子。

李文柏也不例外，但他有個在朝廷為官的師兄，又有個貴為國子監祭酒的老師，直接就被領進了登記用的門房之內，插隊插得毫無心理壓力。

又不是打算作弊，何須對自己如此嚴苛。

遞上由廣陵府尹出具的“文解”、“家狀”，負責登記的小吏檢查無誤後便在登記簿上記下了“李文柏”的名諱。

“小先生，您可拿好了。”小吏低頭哈腰地把一張記載有會試時間地點考場的名條遞給李文柏，滿臉堆笑“這條子可萬萬不能丟，到了時辰拿好條子去考場，就能參加考試了。”

李文柏點點頭，從懷中摸出一顆碎銀子遞過去，笑道：“多謝小哥。”

小吏千恩萬謝地接過，對李文柏的好感又多了幾分。

李文柏微笑，俗話說閻王好見小鬼難搪，底層小吏都是翻臉如翻書的家夥，他沒必要在這種小問題上得罪他們。

本來地方來的舉子還需三人以上互相作保，但李文柏在賀青的運作下有了個國子監監生的名頭，便可免了這一步。

做完這一切，李文柏便可閉門在房中等待會試的來臨了，如此重要的時間，也不會有人沒眼力見的跑來打擾，這三天恐怕會是李文柏人生中最為清靜的日子。

到了會試那天，李文柏按照這些天養成的作息起了個大早，推開房門，正對上眼含笑意的王行之。

“老師？”李文柏瞪大眼，“您何必起這麽早？”

“看起來心態沒什麽變化，甚好。”王行之笑著拍拍李文柏肩膀，“記著為師之前跟你說的，此次會試考題若涉及‘抑商’和‘重文’，應該如何作答，切莫逞一時之勇，壞了大計。”

李文柏鄭重點頭：“學生明白。”

上了馬車，李文柏這才發現裏面塞滿了會試能夠用到的東西，除了必須的筆墨紙硯，用於更換的衣物、夜間作答所用的蠟燭，以及可口的幹糧飯菜、飲用水，甚至還有坐墊和棉鋪，幾乎和進行一場短途旅游沒什麽區別。

這些有賀府置辦的，也有老師王行之專門購置的，沒讓李文柏費一點心思。

看著這大包小包，李文柏只覺心裏一陣暖流湧過，不可否認，自來到京城之後，他確確實實結交到了不少真心的師長友人。

會試考場設在禮部貢院之內，從外面看去頗為威嚴壯觀，然而只有真正進去過的人才知其中三味。

如果可以選擇，幾乎每個進過貢院的舉子都不願再進第二次，無他，條件實在是太艱苦了。

大齊會試一場三天連續三場，一共要持續九天，這九天考生都必須安安分分待在貢院設置的小隔間之內，吃喝拉撒都在裏面，不許交談，也不許隨意走動，為最大限度的防止作弊，貢院各考場都是全封閉式，通風極差，隔間再大也不過能容下一桌一椅，人要休息也只能勉強在地面伸直身體，加上會試的壓力，真是對身心素質全方位的考驗。

據李文柏所知，每年都有考生承受不住在考場中暈過去，結果也只能被巡視的士卒拖出來，就此浪費一次機會。

不過傳說終究只是傳說，等到真正踏入考場之時，撲面而來的腥臊味差點讓李文柏猝不及防之下摔了個倒栽蔥。

這下，他終於真正見識到了會試考場的可怕。

旁邊有人見著李文柏的動作，忍不住說道：“賢弟第一年吧？也難怪，在進士科考試之前這裏早就考過明經、明法兩科啦，兩批考生來了又走，時間又緊，這還算是幹凈啦！”

說完，那考生趕緊加快腳步：“賢弟快些點吧，等後面的人全部進來，好的位置就都被搶走啦。”

李文柏一怔，這才發現同時進入考場的考生們都一溜煙沖著最靠近裏間的位置沖了過去，如夢初醒之下趕緊動作起來。

最靠裏的隔間雖然味道相對較重，但地方也比較大，且巡視的軍卒一般也不會過多打擾，是對考生來說的“風水寶地”，年年都是爭奪的焦點。

李文柏沒打算去搶那先一看就搶不到的隔間，他的目標是最靠近門口的地方。

身為一名標準的現代人，他能容忍地方窄小，也能容忍兵卒和考官們的腳步聲，但唯獨濃烈的氣味是死穴。

靠門口的隔間雖然小，但比較新，通風相對較好，味道雖然也有，但至少相對來說沒有那麽濃烈，還在能夠忍受的範圍內，在考生中間人氣僅次於最靠裏的位置，也是一處風水寶地。

趁著進來的時機較早，李文柏成功搶到了最為靠門的一處隔間。

在隔間的木質墻板上掛上自己的名姓，李文柏掀開破舊的草簾走了進去，一股濃烈的黴味鋪天蓋地而來。

李文柏趕緊把簾子打上去，又人工扇了許久的風，這才鼓起勇氣重新踏進去。

好在這次的味道淡了不少，李文柏把包袱飯盒放置在地上，這才有心思打量起這小小的空間起來。

隔間很小，除了放置桌椅的位置就沒有多少空餘的地方了，包袱飯盒往地上一擺，人幾乎就被固定在了椅子上無法亂動。

好在桌子夠寬敞，足夠攤開兩份卷紙，再點上一支蠟燭，夜間休息也可以躺在隔間外面的狹窄走廊上，只要不彼此交頭接耳，純粹的睡覺是被允許的。

畢竟建造的人也都知道這些隔間有多麽非人。

等所有人都各自安置完畢，天色已經大亮，主副考官這才姍姍來遲。

眾學子張望，想要一睹會試考官的風采，能夠被皇帝欽點擔任會試考官的一般都是三品以上的要員，如果能夠高中，那麽主考官就會是本科進士們的座師，等於是一根天然待抱的大腿。

李文柏也忍不住探頭出去，卻看到了一張熟悉的面孔——不是當朝相國王敦茹又是誰？

“不是吧...”李文柏眉心皺著，“今科考官居然是他...這位大人和師兄可是政敵啊...要命了。”

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