寒食節後, 皇帝下詔授陳世美為樞密副使, 又擢拔餘靖、王素、蔡襄等人為諫官, 禦史臺也進了幾個主張革新的人。這些人銳意進取, 整日糾察百官言行, 諫言要整頓吏治，就連宰相王延齡都被彈劾過一次，被禦史臺官員指責為風流成性，恃才放曠，奢侈浪費、結黨營私。

在這種局面下，百官人人自危, 深怕自己會被整頓下去。

王夫人他們從莊子上一回來, 艾憐便過去給王老夫人請安，見她精神狀態有些不好，一問才知道是在莊子裏著涼了, 雖然病好些了，但上歲數的人恢覆得慢。艾憐說了些勸慰的話，見她怏怏的，坐了一會兒便有眼色地起身告辭了。

自此, 王延齡每日下朝後都來母親房中侍疾, 想盡一切辦法哄母親開心。

艾憐每日早晚兩次過來請安，陪老夫人說說話兒、解解悶兒, 這樣她倒是能在老夫人這兒天天見到王延齡, 只是他最近嚴肅得很, 連正眼也不給她一個。

艾憐回想自己最近的言行舉止, 也沒得罪他啊，那他怎麽對她這副樣子？難道是陳世美得罪他了，他把氣撒在自己頭上？

艾憐原本想趁著現在他給母親侍疾，她也多往王老夫人那兒去，這樣好和他套近乎，天長日久的，說不定就會與他摩擦出愛的火花來。可是後來一連看了幾天他那冷臉子，也就再沒有與他親近的心情了。

所以每次一回到暢心園，第一件事便是抱著小長生，點著它的小黑亮鼻頭，指桑罵槐地數落它幾句，借以排遣對王延齡的不滿。

小長生就是那只小奶狗，之所以取了這麽個俗氣的名字，是因為王延齡的名字不就是延長壽命的意思嗎？

自從皇帝調整輔臣結構後，不斷召見陳世美、富弼等人，征詢天下大事。

一日早朝，有禦史臺官員上奏副宰相王舉正貪贓枉法，縱容家奴行兇傷人，對大夏國的政策懦弱無能，導致前方戰事吃緊，誤軍誤國。又有諫官上言陳世美有宰輔之才，理當予以重任。

於是皇帝下詔罷免副宰相王舉正，順理成章地認命陳世美為參知政事，成為新一任的副宰相。

事情來得突然，舉朝嘩然，沒等百官反應過來，皇帝便下令退朝。

下朝後，百官議論紛紛。

一部分官員到陳世美面前討好，祝賀他晉升為宰相之列。

王延齡身為正宰相，理當要走個過場，於是慢慢地踱步過去，雙手抱拳道：“恭喜陳相爺，陳相爺滿腹經綸，驚采絕艷，王某終於能有幸與陳相爺在同一個部門共事了。”

陳世美謙恭地回禮道：“相爺，下官不才，而立之年方被委此重任，而您，剛過弱冠就被拜為宰相，您才是真正的風華絕代、國士無雙。世美慚愧，日後望相爺多多提挈。”

王延齡嘴角勾著笑，沒有接話，他狹長的狐眼審視著陳世美。陳世美以草根的身份，走上仕途還不到四年的時間，就已經得到了聖上的支持，並且在朝中開辟出了小半片天地來，企圖與他分庭抗爭，足以說明他的謀略與野心。當初真是小看了他，沒想到這幾年他倒真成了氣候。

陳世美則一臉坦然地任由他看著，同時看向王延齡的眼神，溫潤謙虛，毫無犀利進擊的鋒芒。

兩個男人的氣質風度各有千秋，彼此在欣賞對方的同時，他們之間的空氣裏也開始蔓延起硝煙來。

“一山不容二虎”，王延齡已經深深地感受到了來自陳世美的無形的壓力。陳世美除了面對原配妻子潘氏有過失態外，其餘時候都是泰山崩於前而色不變，這樣有才能還有著強大心理素質的人，可真是他強勁的對手。將來兩人之間必將有一場惡鬥，你死我活，不死不休！此時，戰鬥剛剛拉開序幕。

王延齡心裏冷笑，還好，上天把潘氏送到了他手上，潘氏既然能讓他動容，將來也一定能成為他的軟肋。

有不少官員感覺到風雨欲來，大事不妙，於是紛紛湧到了中書省，求見王延齡，希冀作為百官之首的宰相大人能夠牽頭，以他為核心團結百官形成一股合力，對抗陳世美的革新之舉，迫使聖上歇了革新的想法。

王延齡以公務繁忙為由，下令關了中書省大門不許放他們進來，自己則換了便裝在侍衛的掩護下從後門回了家。到家後，聽說又有一些官員前來宰相府求見，便以為母親侍疾為借口謝絕了。

在王延齡的書房，曹坤說：“這段日子，聖上頻繁召見陳世美。聽說昨日聖上開天章閣，陳設筆硯，賜座以待，詢問他安國之法。今日就提拔他為副宰相，可見聖上這是要鐵了心支持他革新。”

周巖點點頭，然後頗為擔憂地對王延齡說：“聖上力度如此之大，恐怕會對延齡你不利。如果你明面反對新政，今日的王舉正就是你明日的下場。就算你明面上不反對革新，陳世美等人也會想方設法排擠你，打擊你，直至把你從宰相位子上拉下來。而且，你身為百官之首，百官一旦發現你不為他們著想，不為他們說話，不管你是否反對新政，都會攻擊你，譴責你，你就會在百官中失去威信，失去他們的支持。不管怎樣，你都落不了好。”

任福發愁地說：“那怎麽辦？反對改革，聖上不答應，陳世美不答應；同意改革，百官不答應；不同意也不反對改革呢，所有人都不答應。我今天才知道，宰相真不是人當的。”

王延齡沈思片刻道：“當今，是天子與士大夫共治的局面。我為百官之首，士大夫的代表，利益上與士大夫一樣，當然不希望改革。可如今國家積貧積弱，原因恰恰就如陳世美分析的那樣：冗員、冗軍、冗費，北方還有大夏國和契丹國虎視眈眈，如果不做出一些改變，我大宋難以長久，我身為宰相，心裏惴惴不安。陳世美的革新雖好，但樹敵太多，依我看，難以成功實施，他早晚會嘗到苦果。可當下這種形勢，他有聖上支持，如今勢頭正猛，我若與他硬碰硬，雖會傷敵一千，但也會自損八百，不值得。眼下，我需避他鋒芒，等他日後革新失敗，群起而攻之時，我再出來收拾殘局，到那時候，他整治了一批國家蛀蟲後，我再接手朝政，好坐收漁翁之利。”

曹坤笑道：“你這只狐貍，讓陳世美為你披荊斬棘，替你把不好收拾的蛀蟲給清掃了，真是狡猾的很。陳世美做夢也想不到，他和你鬥來鬥去，原來只是你的一把刀。”

王延齡搖頭苦笑著，江山代有才人出，陳世美的濟世之才是世人有目共睹的，他王延齡一個不謹慎 ，就會被取而代之，滿盤皆輸。

他嘆了口氣，說：“理想很美好，現實很殘酷。我如今處在夾縫中，是眾矢之的，一個不註意，說不定就翻船了，從明日開始，我以為母親侍疾為借口，先告假一段時間，謝絕一切訪客。你們三個密切註意朝中動向，再關註一下哪個地方匪患嚴重、鬧事厲害，好給我找個地方避出去，我先躲開這個是非地再說。你們自己也要註意言行，約束家人，別被陳世美給整頓下去，別把自己給折進去。以後沒有大事最好不要過來了，有消息傳給曹坤，我讓夫人多回娘家走動。”

四人又商議了一番，方各自散去。

第二日，王延齡在朝上告假為母親侍疾。皇帝見王延齡此時裝死，倒也合他心意，於是準奏。

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