待銀註子裏的酒溫熱了之後, 丫頭把酒倒在酒盞裏奉上。老夫人熱情地說：“這是我自家釀的香酒, 就連皇後娘娘都稱讚它好喝, 潘娘子嘗一嘗。”

艾憐端起酒盞, 先看了一眼, 白瓷的酒盞裏酒色晶瑩透明，呈琥珀紅色。她抿了一口，是很好喝的黃酒。

“酒香濃郁，酒味柔和，確實是好酒。”艾憐真心地誇讚道。

見她喜歡，老夫人很高興, 吩咐王夫人說：“一會兒給潘娘子送去一壇。”

王夫人點頭稱是。

艾憐夾了一塊肉, 蘸了蘸料汁吃了進去，出乎意料地是料汁調得非常鮮美，鹹中帶著微辣, 還隱隱有些發甜，有種海鮮汁的味道。

她特意看了看下面的兩個孩子，雖然年歲小，但都吃得斯斯文文的, 小的那個筷子拿得有些不穩, 經常有食物掉到幾上，旁邊的小丫頭只是拿著抹布, 不停地收拾桌面, 並不為他布菜, 也不伸手幫忙餵他吃飯, 看樣子王延齡是很註重對孩子動手能力的培養。

艾憐想起瑛哥吃飯時連筷子帶手齊上陣，吃完飯後手上臉蛋上一片狼藉。她還因為孩子不用她餵而沾沾自喜，認為自己是在培養孩子獨立，瑛哥那吃相和這兩孩子一比簡直是太粗魯了，怪不得人說“禮出大家”。

大家的用餐禮儀都很優雅，兩個小孩一點兒動靜都沒有，老夫人和艾憐不緊不慢地說著話，偶爾王延齡會說上兩句湊趣兒，王夫人也會微笑著應和一兩聲，其餘人都默不出聲，秉承“食不言寢不語”的古訓。

盡管每個人後面都立著手拿巾帕、漱盂的丫頭，但這些下人都鴉雀無聲，行動聽不到腳步聲，可見這家裏管教極嚴。

艾憐很懷念秦嬸子家裏那種寬松的氛圍，一家子人圍坐在一張桌子上吃飯，彼此述說著一天的經歷，說一些家長裏短，談一些左鄰右舍的大事小情，八卦一下街面的各種小道消息，那種濃濃的市井味才是她喜歡的日子。

這種貴族家庭，家人之間有種疏遠感，艾憐總覺得王延齡和王夫人之間太過客氣，年輕的夫妻之間互相尊敬禮貌成這個樣子，哪還有情趣可言，不知道他們兩人在床上情形如何？難道也這般禮貌客氣嗎？艾憐腦子裏不厚道地想了半天，想象著王延齡不著寸縷、彬彬有禮地向王夫人求歡、王夫人則一臉端莊、客氣回禮地請他上床的情景，不禁心裏啞然失笑。

宴畢，王延齡借口有事要處理，遂起身告辭。

男主人一走，艾憐松了口氣。

這時，她覺得房裏的氣氛開始變得輕松起來，兩個孩子馬上也都有了小男孩該有的樣子，席面撤下去之後便開始歡聲笑語，你追我跑地玩起來。王夫人的神情也松懈下來，眼神慈愛地追逐著兒子們，梅姨娘被丫頭扶下去歇息了，蓉表妹也靠近老夫人撒著嬌說些討她高興的話。

看來，王延齡這個男主人在家裏是很威嚴的，家裏人都很懼他。

老夫人笑著對艾憐說：“潘娘子，你可別見笑，我的兩個孫兒平時被他爹拘得極嚴，他爹一走，就調皮得跟猴兒一樣，我上了歲數，就喜歡看孩子們蹦蹦跳跳，生氣活潑的樣子。”

艾憐也笑著說：“小孩子的天性就該是活波好動的，兩位小公子教養極好，知道什麽時候守禮，什麽時候孝順祖母，真是聰慧懂事。”

聽艾憐誇自己的孩子，王夫人心裏當然高興。她從王延齡那裏早已得知她的兩個孩子被陳世美奪走了，身為母親，卻與孩子骨肉分離，這是最殘忍的事情，她怕艾憐觸景生情，便轉移話題，給她介紹了一些京城中適合女眷的值得游玩的地方。

艾憐又坐了一會兒，怕老夫人累著，便起身向她告辭。

老夫人說：“我整日悶得很，兒子忙國事，兒媳婦忙家事，孫子們也要上學，你閑時多來我這裏走走，跟我說一說京外的風土人情，你說的民間這些個事，我們這樣深宅大院裏女人都沒聽說過，很是新奇。”

艾憐答應了，告辭而去，隨後薛玉蓉也回去了。

老夫人對王夫人說：“這個潘娘子倒有些見識，不管她是不是駙馬爺的原配正妻，我都很喜歡她。你得閑時，也多找她說說話，別冷落了她。”

王夫人答道：“是，媳婦也覺得她很特別，很投緣。”

服侍婆婆歇息後，王夫人帶著倆孩子回到了自己的院中。

在宰相府裏，艾憐的日子過得很是滋潤，吃穿不愁，身邊還有成群的丫頭婆子伺候，唯一美中不足的是，她有時會覺得很寂寞。尤其是晚上，熄燈以後，空蕩蕩的大床上只有她一人，這孤獨感就越發明顯。每晚都要摸一會兒鎏金蓮花簪子，思念著秦永。

有時半夜心裏煩躁得厲害，便爬起來，立在窗前，望著星光殘月，胡思亂想著自己的未來。

光陰似箭，轉眼一個多月過去了。

一日，在朝會上，有官員奏道：“聖上，青州知府上報，賊寇白晝入州府公然行兇打劫，擅開府庫，殺戮官吏兩人。被青州兵馬都監張巖擊殺三人，抓獲四人，臣奏請表彰張巖。”

皇帝允道：“著吏部考核後處理此事。”

刑部侍郎上報道“聖上，民貧乏食，僅去歲就發生劫盜九百七十七之多，實在是觸目驚心。”

又有官員接道：“如今賊寇遍起，一年多於一年，一夥強於一夥，臣以為應加強刑罰力度，使百姓心生畏懼，才會安分守己。”

底下文武官員議論紛紛，有人奏道：“臣反對。聖上，秦朝刑罰嚴酷，官逼民反，秦二世而亡，可見刑罰嚴酷並不能使國家長治久安。聖上是仁慈之君，如今富者有彌望之田，貧者無立錐之地，有力者無田可種，有田者無力可耕。臣以為應輕徭薄賦，獎勵農桑，這才是解決問題的根本。”

戶部尚書駁斥道：“輕徭薄賦？說的輕巧！如今大夏和契丹虎視眈眈，窺覲我大宋。去年一年光養兵的費用就占全部賦稅收入的十之七八，還有官員俸祿的支出，每年付給契丹的歲幣，這些都快入不敷出了。還要留出賑災的錢，修水利的錢，修繕衙署、寺觀的錢等等，還要有預防不測、應急的過河錢，再輕徭薄賦，這日子要怎麽過？”

皇帝聽了覺得頭疼，問王延齡道：“王愛卿，你怎麽看？”

王延齡道：“聖上，臣認為事有先後緩急，朝廷陳弊積久，非一朝一夕所能改變。養兵一項耗費實在是太大，但自古以來，養兵千日用兵一時，養兵是沒有問題的，問題是兵要成為精兵。所以臣認為應把軍中老弱者裁去，讓他們回鄉從事生產，加大對精兵的訓練力度，另外在西北要積極進行防禦，沒有了外患，才能減輕財政壓力，沒有了財政壓力，才能輕徭薄賦。”

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