第66章 枷鎖
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第66章 枷鎖
禁軍下意識停手, 眾人駭然而屏息，一時間，似人人皆能聞見鮮血滴滴答答滴落玉階的聲音。
周遭霎時一片死寂, 半晌後，連鳳舉身後那大太監方驚慌尖叫：“陛下！”
禁軍這才如夢初醒, 無意識出槍, 南煙胸口驟然透出半截槍頭來, 她吃痛悶哼，不由緩緩松開緊攥在手的金步搖，“咚”一聲跪撲在地，卻仍掙紮探手，扯著連鳳舉龍袍下擺，口溢鮮血喃喃道：“陛下答、答應饒南櫟一命，送我們姐妹倆出、出宮去……可你殺了南、南……”
話未說盡, 人便橫倒在玉階上, 斷了氣息。
連鳳舉瞠目瞪著虛空，竭力張口艱難喘息, 像是一只缺水的魚, 他喉頭不住發出痛苦的“嗬嗬”聲, 頸側傷處又迸出大股大股的鮮血。
那步搖沒入極深，只餘一只銜珠的鳳凰露在頸外, 隨連鳳舉奮力呼吸而輕輕搖曳, 映著夕照晃出一道微弱但璀璨的流光, 他兩只手在半空胡亂抓撓，整個人劇烈顫抖, 眼看便要站不住。
“父親！”太子驚愕滯住一息，猛得爆出嘶聲裂肺的吶喊, 他扔下手中佛珠，推開眾人踉蹌奔來，伸手扶住連鳳舉後仰身體。
謝昭寧正在此時轉過身去，心中一瞬驚濤駭浪，他睜圓一雙鳳目，未及體會胸腔內那團似被遽然塞進的滿滿當當又紛繁覆雜的情緒，頂著半臉的血，只下意識向前傾身，與太子一左一右接住連鳳舉。
“叫太醫！去叫太醫！”太子歇斯底裏大喊，面容因驚駭而扭曲，眼角聚起恐懼的淚水。
在場禁軍怕有三千餘，一時殺得興起，不察竟讓一個弱女子鉆了空，連鳳舉若是遇刺身亡，眼下當值之人怕皆要以瀆職論處。
眾人心有餘悸收招，持槍正面面相覷，聞言似幡然醒悟一般，“呼啦”一聲，不少禁軍並著宮婢拔腿便往園外跑，爭先恐後要去請太醫，圍攻之勢頓時瓦解，人墻漸漸松動，隱約透出縫隙。
“站住！無令妄動者，殺！”都檢點見狀一聲爆合，須發噴張，長槍杵地發出震懾似得巨響，脫隊禁軍與宮人便又茫然轉身回來，“眼下外亂未平，即刻封鎖內院消息！若有洩密動搖民心者，三族盡誅！”
都檢點雷霆下令，又撥開眾人上前，俯身往連鳳舉頸間探查傷情，怛然失色下，卻是親自點了一隊人馬飛快去往太醫監，自個兒轉而守在太子身側，眼神覆雜眺向園中亂象，竟為難擰眉。
“南晉皇帝……是要……是要死了嗎？”赫氏那兩名舞姬已戰至乏力，周身攻擊遽停之下，卻是不敢置信般從那人墻縫隙中定睛探去。
“公主！哈哈哈哈公主！”其中一名舞姬突然仰天大笑，“皇帝要死了，皇帝真的要死了哈哈哈哈！”
霍長歌一手仍托在赫氏後腰，二人親眼目睹南煙那掣電一擊，竟半晌回不過神來，恍如置身夢境一般——她們花了那許多心思、費了那許多功夫，前前後後又搭進去許多人命，到頭來，卻是這樣的結局
霍長歌目光覆雜得凝著橫死玉階之上的南煙，不由憶起永平宮中許多舊事來——那也是個心善的姑娘，便是叛主也叛不徹底，處處要露出馬腳與她知曉，生怕她也陷落帝王權數的陰謀中。
誰又能料到，連鳳舉治下的苦主眾多，他竟會毫無防備死於這樣一個人的手中——一個恐在其眼中，卑微渺小似草芥一般的人物？
真是可笑又可悲……
只，誰又更可笑、誰又更可悲呢？
霍長歌心中那根弦，卻在此時崩得越發得緊，愈加審慎起來，凝神留心周遭——浮圖七級、重在合尖，如今才到真正關鍵時候，她萬不能功虧一簣！
霍長歌身後，連璋正旁若無人似得跪在連珣屍身前，掌心豎著一抹，助南櫟合上一雙不曾瞑目的黑瞳，又沈默摟著嚎啕大哭的連璧不住拍背安撫，他似轉瞬回到了五年前那天飄細雪的料峭晚春，便是此時肩頂艷陽，仍覺冷得厲害，身子微微打顫。
茫然間，周遭局勢又起變化，待連璋聞見太子那驚天動地的一聲，擡眸呼吸一滯，單手抱著連璧緩慢起身，於禁軍註視中坦然前行，竟無人阻攔。
連珩餘悸猶存，扶著連珍亦往連鳳舉身前踟躕過去，途中攙起摔在階下的麗嬪，轉眸便見連鳳舉頸間那似曾相識的金步搖，迎著夕照“叮當”亂跳。
連珩：“……？！！”
連珩壓著驚惶，不漏痕跡瞥過連珍發髻，再不動聲色對上麗嬪沈著雙眸，反手便將連珍又掩遮在了身後——那金簪原是及笄時，皇後送給連珍的，卻因麗嬪起了殺心而有了旁的用途。
為母則剛，那是一個母親的決心。
恍然間，似平地卷起微風，連璋也頓足停在了連珩身側，與連鳳舉血脈相連之人，此時俱在階下齊聚，卻不約而同皆不願再上前一步。
玉階上，連鳳舉躺在謝昭寧與太子兩臂之間，禁軍與虎賁衛在其身後疊了三層有餘，眾人凝神屏息，一片死寂中，只見連鳳舉眼皮顫抖、嘴唇翕合，緊緊握住太子另外一只手，聚眸死死盯著他，似有千言萬語想要交代，幾番掙紮下，拖著沙啞嗓音，卻以一個“殺”字艱難開頭：“殺——殺——”
他還要殺誰？連璋麽？
謝昭寧一手托著連鳳舉因傷重而似有千金重量的身軀，顧不得掌間刀痕再度崩裂，正不由悲戚與抱憾——那到底是他的君與父，便是其多行不義，驟然落得這般田地，他稍有松懈之下，仍難掩失職的自責與自愧。
便是連鳳舉這傷明擺著神仙難救，謝昭寧左手恰正托在連鳳舉後心位置，恪盡職守下，便仍並著食中二指按住他背部大椎穴，運了內勁封了他頸下血脈流通，本欲助他再茍活片刻功夫，以全忠孝，聞聲頓覺不對。
謝昭寧心念電轉間，便知連鳳舉心思：
眼下太子苦心經營十幾載的“德君”名頭危在旦夕，若不在此時除掉連璋以絕後患，待中都轉危為安之時，便是古家舊部倒戈之日，更何況，他既在連鳳舉眼中已與霍長歌牢牢栓在一處，那霍家便要更勝於古家，成為連璋背後最大倚仗——那皇位，左右輪不到太子了。
殺了連璋，便要殺他，殺霍長歌，殺霍玄——
謝昭寧眼神落寞微沈，心如擂鼓間，指尖又不動聲色多加三分內勁，連鳳舉頸部出血勢頭已然漸緩，但“殺”後的字音反而登時堵在喉頭，一截舌頭合著血在口中上下彈動，卻再無法囫圇吐出一字。
這天下萬事萬物，總是利害相伴相生，謝昭寧此舉雖救他亦害他，卻又恰巧全了在場眾人的忠孝與情義，解了兩難的困局。
“父親？”太子哭得涕泗橫流，見狀只當連鳳舉傷重無法言語，遂側耳俯身傾聽。
連鳳舉後心一熱之下，一道暖流若有似無自頸下註入四肢百骸，他恍然便如回光返照般靈臺霎時清明，轉眸死死盯著近在咫尺那一雙蘊著悲憫與惋惜的鳳目，頓時覺察出了異狀，倏得認出了謝昭寧，不由毛骨悚然，與太子掙紮做了口型道：“謝、謝——”
連鳳舉此時方才醒悟，他這一命兜兜轉轉間，竟落在了謝昭寧手中？！
謝昭寧知他認出了自己，眾目睽睽之下卻只淒愴垂眸看他，神情八風不動，他左手傷重，鮮血自掌間刀痕中不斷湧出，不時便浸透連鳳舉後背龍袍薄衫。
太子辨出連鳳舉無聲之言，情急之下納罕隨之清喃：“寫？謝？殺——”
謝昭寧？！
連鳳舉難不成想說——殺了謝昭寧？
太子出聲便覺有異，不說“謝昭寧”連人都未在此處，便說事有輕重緩急，眼下這“重”與“急”也萬落不到謝昭寧頭上去，但他無暇多思，太醫監離此地不遠亦不近，他眼見連鳳舉氣息越加淩亂，手足無措，只轉頭不住催促高聲：“太醫呢？！去叫太醫！太醫怎得還未到！！”
太子一聲接著一身，卻將如墮夢中的霍長歌徹底喚醒，細眉不由緊蹙。
她曉得連鳳舉前那一聲“殺”，旨在對連璋斬草除根；後那一聲“謝”，卻是認出了謝昭寧，只這顢頇太子不知其深意眼見便要錯失“排除異己”的良機，但保不齊他待會兒晃過神來——
霍長歌掀眸眺他身側都檢點與虎賁衛，卻知此時再難對他痛下殺手，保連璋棋局贏面，正思忖，赫氏身旁舞姬亦自土崩瓦解的禁軍圍困中，窺得連鳳舉瀕死模樣，驟然淒聲大笑，劃破一園短暫靜謐，與赫氏篤定道：“南晉皇帝要死啦！公主，皇帝真的要死啦哈哈哈哈！”
這一笑，又將禁軍註意霎時拉了回來，“嗬”一聲，眾人憤怒之下，再度結陣出槍示威。
謝昭寧循聲擔憂望去，一雙悲戚鳳眸中隱著說不清道不明的覆雜情緒，不知其中負疚、解脫還是如願以償哪個更多些，但那一眼似哭又笑卻又無端端蘊著從容，卻讓霍長歌心中陡然松了一松。
“是啊，他要死了，南晉皇帝要死了，多行不義必自斃！是天要亡他，卻是天要亡他！”赫氏緩過神來，爆出肆意狂笑，她背後傷處血透重衫，丹田又受掌傷，頻繁動武氣力已然不足，卻自霍長歌懷中掙紮起身，著一身襤褸舞服，兀自往前走了兩步，高舉雙手，轉著圈痛快高呼，“我赫氏大仇得報！我赫氏大仇得報，蒼天有眼啊哈哈哈哈哈！”
她似一只不斷振翅的血鳳凰，口中鮮血笑到止不住得湧出來，在垂落夏陽的餘暉中翩然起舞，漸漸化去了那通身刻骨的怨毒，形貌壯烈而淒美。
連璋抱著啼哭不止的連璧，只回身側眸沈默看她，心中五味陳雜。
連鳳舉失血過多，大椎穴又淤堵，頭暈腦脹間，聞言氣急又有口難言，緊攢著太子的手，一口氣沒上來，雙眼一翻驟然仰倒過去。
“父親！”太子駭然驚呼。
“陛下！”都檢點見狀卻是急中生智，擡手一亮木符厲聲道，“抓住她們，將嘴堵了！投往宮中獄所，等候發落！”
一聲令下，禁軍便“嘩啦”一聲持槍又要攻來。
霍長歌手中琵琶已失，一把拉回翩躚輕舞的赫氏，赤手空拳半掩在她身前，電光火石間已在腦中過了一遍自此處往獄所去的行進路線，定出數個可供逃脫的地點。
謝昭寧肩傷存毒，山戎即刻攻城，若她仍受困於此地或獄所，不說身份恐要暴露，亦要耽誤大事，好在那獄所位置蘇梅初入宮時便已踩點探過，她不若裝作不敵被俘，途中再趁機脫逃去往宮外，等待與謝昭寧匯合。
眼下連鳳舉不死亦不活，連珣又已身死，她與赫氏當可止約於此，各行其是、各安天命，赫氏若仍欲殊死一搏顛覆南晉皇權、手刃連氏其餘皇嗣，霍長歌便再無偏幫之理，遂霍長歌與赫氏四目相交一瞬，二人皆心照不宣一哂，自知窮途末路之下，也該分道揚鑣了。
“連鳳舉當真要死了？”那赫氏倏得傾身附耳霍長歌，在禁軍不斷逼近與舞姬大笑聲中，嘶聲悄道，“我只聽你說。”
霍長歌側眸便見赫氏傷重，似無力般下巴搭在她肩頭，雙瞳已見渙散，呼吸間，胸膛貼著她後背劇烈上下起伏，似一只破損的風箱。
謝昭寧良善慣了，雖一掌傷了赫氏丹田，但下手留有餘地，只她強行運氣又傷了肺腑，頻繁牽動心緒又於傷處無益，眼下不過拖著時日，若無有效救治，便與連鳳舉一般，不過茍延殘喘罷了。
“他、他會死的，對不對……”赫氏眼前陣陣昏黑，但仍止不住得啞聲譏笑，笑聲合著鮮血悶在喉頭滾動，“我只聽你說……”
“……如果，如果你願等一等……”那種頸傷不可能活，霍長歌憶起謝昭寧適才眼神，越發篤定，曉得赫氏怕也要死了，似哀似憐般，下意識抿唇斟酌了詞句，沈聲與她輕道，“黃泉路上，你若願等一等、等一等的話，便能親眼看見他。”
霍長歌自知赫氏罪孽深重，百死難消，因她達成所願的代價是那成百上千枉死性命與隨時便要坍塌的中都城垣，但她恍然間又似看見了前世的自己，借與赫氏利落捅出那致命一劍，方才換得手刃連鳳舉的唯一時機，便忍不住欲讓她走得痛快些。
“……好，我等著。”那公主得霍長歌一語，撫慰一笑，氣息卻愈加淩亂，仿佛一瞬被抽幹了氣力，倏得趴在她背上，一手顫顫巍巍扯住她後腰腰封，才未滑倒下去，似已疲累到了極致。
禁軍轉眼攻至身前，那兩名舞姬與赫氏心意相通，亦早已是強弩之末，見狀奮力護在她二人左右以死相搏，留出片刻喘息與赫氏交代後事。
禁軍重結人墻，謝昭寧身處高處，視線雖不至於受阻，但不得不強行按捺住頻頻回首側眸的沖動，生怕引起都檢點註意來，霍長歌心思詭譎又行為乖張，眼下覆又受困，她下一步欲如何行事，他料不中又堪不破，難以配合，簡直心焦如焚。
“……我瞞了你許多，知你心中怨憎，”赫氏餘光探向身後那屍身血海，在兵刃相交的清脆聲響中，呻-吟著與霍長歌又耳語，“對、對不住，我是要下地獄的……”
霍長歌知她已油盡燈枯，自己又盤算要“不敵被俘”，遂做出一副“師老兵乏”模樣，似背著赫氏在原地茍延殘喘一般，一動不動，靜靜聞她說話。
“北地霍氏，本宮再幫你一次，你也、也再幫幫我……”赫氏氣若游絲間，忽然斂了笑意，愧恨中，正色祈求輕道，“這中都便幫我赫氏再救、救一救……它……”
“只你能、能救它……”
霍長歌聞言意外一怔，不待側眸，便聞她又飛快私語道：“觀雪軒，內廂外的院墻角落，有一參天巨樹，樹旁的古松盆栽後，乃是一塊兒活磚，挪開便有密道直通驛馬所，毗鄰含光門——”
話音未落，不待霍長歌反應，赫氏驟然在她耳側發出“啊！”一聲悲壯長嘯，那嘯聲響遏行雲、直上九霄，似在痛訴心底最後的苦楚，在場眾人無一不驚駭動容。
麗嬪下意識捂住胸口，泫然欲泣。
“走！”赫氏借那嘯聲聚氣，運力抓著霍長歌後腰腰封，學她適才動作，倏得將她提起，一把反擲出了人墻外。
謝昭寧始料未及，一瞬瞠目，險些扔下連鳳舉站起身。
霍長歌猝不及防腰間受力，整個人遽然淩空飛起，她呼吸一滯借力空中翻身一躍，越過禁軍防線落地，正落在花園入口那屍身血海之中，擡眸便見合著那嘯聲餘音，那兩名舞姬似聞見了沖鋒的號角般，合身朝著受驚的禁軍人墻沖過去，決絕撞上槍尖阻那禁軍追擊霍長歌的步伐，淒厲大笑一聲：“公主，屬下先行一步！”
話音未落，二人已抱著槍尖站著沒了氣息。
“好，好！”那赫氏眼見霍長歌已平安出得禦花園，竟劈手奪了身前禁軍長刀，幾個轉身間，又避開長槍圍攻，她一雙淺瞳遙遙對上霍長歌震驚杏眸，卻是如釋重負般，笑彎了眉眼，無聲與她做了口型說：“快走！”
“吾乃大陳赫氏——”她拼著最後氣力，朝霍長歌奮力喊出似鳳嚦般的一聲後，轉刀利落抹了脖子，“赫月容！”
連璋一滯，擡手捂住懷中連璧雙目。
連珍“呀！”一聲驚呼，埋頭連珩身後禁不住泣出了聲。
謝昭寧不忍垂眸，卻撞見太子肩頭一縮，眼神閃躲，似愧似疚。
“你姓赫，名甚麽？待你死了，可用我與你立個碑？”
“再寫個傳？與你還沒那般熟。”
“吾乃大陳赫氏——赫月容！”
“……”
霍長歌耳畔“嗡”一聲，一時似有許多聲音不住擠進來，她怔怔親見一捧鮮血頃刻自赫氏頸間飛濺而出，隨她傾倒身軀一同砸在地上，似那皇權之下降的一場潑天的雨，冰冷徹骨，雨落，她闔眸轉身離去。
“抓住她！”都檢點駭過一瞬高聲下令，謝昭寧覆又焦灼擡眸。
霍長歌於那宴前流民屍身中奔逃，腳下血海已凝得粘稠，似泥水般厚重扒在鞋底。
有禁軍提槍行在其中左右翻撿，見有幸存者，便一並著人架出來欲往獄所關押，驚見霍長歌突出重圍便提著兵器上前捉拿。
“公主！光覆我大陳！光覆我大陳啊！”路途中，甚有傷者渾身浴血，卻仍掙紮探出手去，卻是將霍長歌錯認為了赫氏，仍要虔誠碰一碰她裙擺。
霍長歌步伐詭譎、身姿輕盈，似片葉子般飄來飄去，游刃有餘便越過左右追捕，迅疾消失在禦花園外，轉眼不見了。
謝昭寧提著的一顆心，這才緩緩落下。
有太醫此時著禁軍匆匆背著自游廊一側跑過來，眾守衛不約而同往兩側退開，讓出一條通路來，
“太醫！”太子掐著皇帝腕脈轉頭急道，“陛下還有氣息！”
謝昭寧便頗為識相得將連鳳舉交到太醫手上，垂首退去玉階一側，小心避開南煙屍身，稍稍背對都檢點。
那太醫已上了年紀，醫術自不在話下，見勢顫顫巍巍俯身去瞧連鳳舉那頸間傷處，卻是梗著喉頭不知該如何說話：那步搖若一旦拔出，怕血流如註，性命便在旦夕間；可若不拔，也頂多再殘喘半日……
太醫擦著額間冷汗，嘴唇囁嚅只不言語，自藥匣中掏出一罐金瘡藥來，往連鳳舉傷處抖著雙手潑撒下去，與太子支支吾吾道：“殿、殿下先、先著人擡副載攆，將陛下平躺著擡回寢宮去，再做救治。”
此言一出，太子卻似瀕臨溺亡之人抓到了一根浮木，只當連鳳舉情況尚可，竟下意識笑了一笑，揚聲著人準備載攆去。
麗嬪匿在連珩身後，見狀翻出個寶相莊嚴的眼白。
連璋立在玉階下，不動亦不言，連璧已靠著他肩頭哭到昏死過去。
連璋眸光覆雜得眺著連鳳舉半死不活模樣，直到謝昭寧躲避載攆又往階下退下時，似傷重腳步踉蹌朝他撞來，連璋便下意識伸手將他扶了一扶。
兩人掌心交錯，謝昭寧掐住他小指一捏，像幼時玩鬧一般，再擡眸，連璋便已認出他來，卻是按捺住驚愕心緒與驟然升起的濃重的委屈，雖紅著眼圈，喉頭滾了一滾，但仍咬緊牙關一言未發。
有禁軍飛快取來載攆將連鳳舉擡走，太子起身便要一同離去，都檢點眼見皇帝一出大戲唱到終場無人收尾，見狀忙出聲提點：“殿下——”
他話未出口，已在園中等候許久的傳令官還未出聲，又有禁軍一身狼藉自園外進來，踏著血海，一聲急促的“陛下！”適才脫口，滿目震駭下，卻是眸光下意識轉向了連璋，結結巴巴道：“殿、殿下，眼下城中火光四起，又到處彌漫刺鼻濃煙，南城門亦遭山戎炮轟損毀，形勢、形勢危機！”
那一聲，將眾人自混亂之中無情拉扯而出。
一場大戲堪堪落下帷幕，緊接著一場又要開鑼。
在場眾人聞言無不心驚肉跳，連璋卻不著急應答，只平靜眺著太子正要離去身影，唇角譏諷一擡，又冷冷窺著都檢點。
太子便又轉身回來，魂不守舍之下，與都檢點對視一眼，得他眼神鼓勵，這才期期艾艾道：“將、將城中五品以上將領皆、皆召來宮中議事，餘下的——”
他似不敢正視連璋，踟躕一息方又語無倫次道：“餘下的，便交由都檢點暫且打理，四弟、四弟將麗嬪與珍兒送回宮去，便來尋孤議事，眼下國難當頭，二弟、二弟便先免去一切罪責，隨孤來吧——”
他話說一半，已不由心虛，深知都檢點必要留於宮內鎮守，城中抗戎怕少不得便要派出連璋去，但兵權又不得安心交到連璋手上不說，名譽且與他亦暫時澄清不得，與連璋而言卻是形同驢馬似得對待。
太子無顏以對，只匆匆將此地駐守虎賁營衛遷走，逃也似得一路護送連鳳舉回宮去，都檢點留下指揮禁軍善後。
幾番搏殺之下，人心已漸渙散，不時便聞宮婢忍不住泣出一聲，搬出翻倒案幾後的屍身來。
連珩迫不及待攙扶麗嬪與連珍離場，連珍小心翼翼踮著腳尖欲避開遍地橫亙的屍身與血河，走到最後卻是避無可避，繡鞋邊緣漸漸沾染紅褐，連珍眼圈不由通紅。
陸陸續續又有太醫趕來，連璋按著傷臂卻是與身後謝昭寧道：“小兄弟護駕有功，既是傷重，不若與我一道走吧，著太醫診治一二。”
都檢點聞言驚詫轉眸，正欲上下打量謝昭寧，連璋卻側身將他遮掩，不動聲色護著走了。
這幾日宮中人員增補來來去去，謝昭寧那容貌雖說面生，卻又古怪得肖似許多人，瞧著又仿佛未有那般得陌生，都檢點雖心生疑慮，卻又不能此時再怵連璋黴頭——皇帝以汙名殺不死他，太子又擺明拿他無可奈何，適才大好時機便讓太子那般輕飄飄放過，當真是“豎子不足與謀”。
連璋抱著昏睡的連璧，避開前來接手的宮人，轉身欲出禦花園，卻是先於那兩位已等得抓耳撓腮的傳令禁軍道：“山戎所用拋擲之物，怕是前朝曾現世的猛火油罐，火滅不得，需用沙土覆之，且燃之氣息有毒，需著人以水浸濕棉布捂住口鼻。眼下火勢正旺，山戎不便攻城，當務之急，便是將百姓先行移至安全處所，待到火勢轉微，山戎怕要自三方城門攻進來。”
連璋幼時與謝昭寧常一同在武英王府邸讀書，又素來有過目不忘之能，謝昭寧自己都能記起的東西，連璋又豈能不知？
謝昭寧聞言心底快慰一嘆，總歸他們皆未忘記武英王的教導。
他靜靜等在連璋身後，側眸眺著赫氏與連珣相隔不遠的屍身，如今的禦花園似泡在血池中一般，血腥氣息不僅刺鼻還錐心。
帝王無情，謝昭寧又悲慟默哀，心臟倏得莫名慌亂一跳，他下意識便朝連璋猶疑瞥去一眼。
謝昭寧見連璋已妥帖交代完手下，轉身與他使了個眼色，生怕他走丟了一般，他便又與連璋身後沈默綴著，壓著一腔混亂心緒，手掌墊著袖子握住胸前那薄刃，忍痛往皇帝寢宮過去。
他們身後，殘陽照血河，屍身疊累如丘，但——這一場端陽家宴，卻終於在屠戮中……過去了……
*****
禦花園外，觀雪軒。
自打霍長歌入宮那日起，便早做了打算，已事先著蘇梅將皇宮各處摸索、打探得熟稔，再與她前世記憶合在一處，更繪了地圖默誦，這才方便她今日遍尋值守盲區躲藏，似放風箏般將一眾禁軍吊在身後，輕松到得觀雪軒。
待利落解決掉觀雪軒門前兩名守衛，霍長歌便閃身進了那院落，一路直往內廂去。
甫一入得內廂，便陷在氤氳胭脂氣味裏，霍長歌耳畔更似繚繞有縹緲琵琶曲。
她輕輕嘆出一聲，不及感懷，迅速躬身自那床下取出短劍與長鞭別在後腰，又隨手撿了床上一件外裳潦草穿了，遮住背後兵器與染血舞衣，邊打散一頭發髻隨意挽了個結，邊三兩步一跑一跳翻出窗，去往寢殿後墻。
那後墻角落處，正有一棵參天巨樹，巨樹後還蹲有一盆矮松。
因觀雪軒時常荒廢，嫌少有人進出的緣故，那矮松未被精心打理早已枯死，盆中泥土皸裂。
霍長歌隱在巨樹下，躬身一敲盆栽後的青磚，果然便有空蕩蕩餘音傳來，她將那青磚沿著縫隙撬起來搬走，赫然便見一條黑黢黢的暗道通往地下。
霍長歌便越發感慨，心知赫氏人之將死既恨也悔，確實未曾誆騙於她。
她審慎擡眸探查，見左右無人，先自那矮松盆中撿了幾塊大小不一的石子揣進懷中，方才果斷沿著狹窄臺階鉆了下去，反手合上青磚。
那暗道內潮濕悶熱，落針可聞，憋仄得只夠一人穿行，墻上連個燭臺也無，顯然已廢棄許久，不似時常使用模樣，怕連鳳舉亦從未發覺，不然早該封存了。
霍長歌摸黑前行，腳下只行不快，謹慎行過一段向下的階梯後，轉而又往上走，過不了片刻又向左折，待觸到突兀橫檔的半堵墻面後再右行片刻，她辨著方位，只覺似乎離含光門越發近了。
前朝人當真是一脈相承得愛修密道啊，霍長歌禁不住憶起慶陽山郊前朝隱世那別院來，她與赫氏兩世初見皆各懷鬼胎，結局卻又有不同，那是個可悲又可憐的姑娘，清醒得做著自我厭惡之事，卻只為獻祭自己的靈魂與含冤亡故的親人討個公道，與她相似又不同……
赫氏身側或有死士，或有同盟，卻無一人能真正走入她內心，知她深深隱匿的悲與苦，將她從一條陰晦弒殺的沈淪道前拉回些許，不至於行那般偏激手段，累無辜他人……
與之相較，她霍長歌又何其有幸……
霍長歌唏噓之下，心頭雖沈甸甸的，腳下步法卻不由加快，待那甬道似已走到盡頭，便有光亮隱約自磚縫間透出來。
霍長歌擡手摸索著身前門墻，運力一推，“轟隆”一聲，便轉開了一處暗門。
那門後原是一條空巷，正是驛馬所後門的夾巷，偏僻小路平素嫌少有人來往，非常時候便也不費兵力巡視，霍長歌輕巧翻過矮墻到得驛馬所，卻見後院空無一人，午後暑氣正盛，宮婢正躲在房內歇息 ，只群馬無精打采窩在廄下雜草叢中。
霍長歌適才撚手撚腳穿過各宮停置車駕，欲從驛馬所後門出去，驟然聞見有人正與那門後守衛道：“太子妃臨盆在即，城中大亂，太子擔心太子妃受了驚擾會動胎氣，特著屬下駕車遣太醫往太子府中與太子妃診脈。”
霍長歌聞言便又轉身回來，在門前尋了一輛形制較為華麗的馬車，打簾躲進了車內，自那半開的窗扇間眸光謹慎探向車外。
不多時，後門大敞，果然有宮人領著太醫入內，挑了一輛形制樸素的馬車扶太醫上去後，又去馬廄中牽了馬出來套上。
那宮人正要駕車緩緩駛出後院時，霍長歌無聲推開窗扇，自懷中摸索出一枚鴿子蛋大小的石子彈出，“哢”一聲卡住其中一個車輪。
那馬車一晃頓住，駕車的宮人便停車下來查看，擰眉將石子踢開，又要駕車離去時，霍長歌閃身出去，飛快滑進那車底，牢牢把住那車底木格，便被馬車帶著出了宮。
潛行暗殺乃是驍羽營看家本事，霍長歌一路順利出得宮門，待到街上趁車速減緩之際，她仔細探出頭去，見車前雖然擁堵，車後卻空蕩蕩一片，便安心松手自那車下摔落，顧不得後背被那一鞭一劍硌得眼淚都快流下來，迅疾翻身躍起，沖進路邊人潮隱去身形，欲回城南燕王府。
*****
酉時四刻，半座皇城火光沖天，濃煙蔽日，人人自危，城中到處彌漫刺鼻焦臭氣息，熏得人頭暈腦脹，想是那猛火油焚燒緣故。
“南晉皇帝不仁不義！天降災禍！”不時仍有前朝遺民往來穿梭於街頭，似瘋魔般大喊大叫，卻已無人顧得上他們。
有官兵撕了衣擺浸了水，以此蒙住口鼻，往腦後紮了結，自人潮中奔跑敲鑼，引百姓往城東避難，霍長歌逆著人潮奔向城南，便見城南兩側街道已空無一人，極目遠眺，隱隱可見赤火濃煙似猙獰巨獸張牙舞爪坐臥天地間，大張巨口無情吞噬著城門。
城北首當其沖，受災最為嚴重，其次便是城南。
霍扶光眼底不禁晃過一絲驚茫，她活過兩世，亦頭一遭見到如此可怖情形，比她想象之中更為棘手。
“小姐！”霍長歌晃神間，松雪正率人尋她，見她全須全尾出了皇宮，不待多問，便與她又換了外裳，簡單紮了發髻，著她以素采裝扮回了燕王府，路上還與她稟報了城中詳情，卻是與宮中所承軍情一致——不容樂觀。
“往正陽門與含光門前均多留些人，”霍長歌臨近王府，手中捂著胸口那黃豆大的一顆救命藥，思忖片刻，方與松雪肅然交代道，“若見三殿下出宮，務必將他趕緊帶到府裏來！”
距離一個時辰毒發已不足三刻，時間再耽誤不得。
*****
酉時一刻，皇帝寢宮，兵防布得滴水不漏，虎賁營衛裏裏外外將其圍了個水洩不通，更像逼宮。
連璋心知太子與他始終心有芥蒂，與謝昭寧入得寢殿，便自覺不再往裏走，只著人搬了兩張椅子來，裝模作樣賜了謝昭寧的座，抱著熟睡的連璧與他一並坐等太醫得閑來治傷。
謝昭寧胸口傷處已止了血，暫時不妨事，只連璋卻放心不下，不住瞥他，心浮氣躁，一時似有千言萬語卻無法言說，憋得面色冷寒。
內殿，一道繪有百鳥朝鳳的屏風後，連鳳舉橫躺龍塌，時醒時暈間一字難言，太醫擠了滿當當一屋，卻皆瑟瑟發抖，垂首跪在床前搖頭，誰也不敢貿然做那出頭鳥，伸手去拔金步搖，擔帝王的人命債。
太子眼見希望落空，焦頭爛額之下，只拉著連鳳舉冰涼雙手不住泣聲催促太醫想法子，但眾人面面相覷，卻是誰也不願動上一動，只裝束手無策。
眼下連鳳舉氣血莫名凝滯，原還有半日光景茍活，若是起出那金步搖，說不準斃命便在頃刻。
連璋等了許久也不見有太醫出來，卻見陸續仍有太醫拎著藥箱進殿來，他隨手攔了兩個，不由分說便著其中一人與他治療手臂傷處，又遣另一人去醫謝昭寧，左右太子無暇多顧，他又淡了父子情分，懶得顧忌那許多規矩。
連璋肩頭雖只脫臼，接上便能好轉，但總歸不如尋常靈便，再看過些許皮肉傷後，已無大礙，但謝昭寧那傷便要嚴重許多，且不說他左手手掌刀傷深可見骨，胸口薄刃雖未傷及要害，但肩頭釘口卻已滲出紫黑色的膿血來。
那太醫一處一處與謝昭寧包紮妥當，見他忍痛一聲不吭，嘴唇已泛白，只當他乃連璋麾下士兵，便下意識讚他忠勇，待到起出肩上那三枚毒釘，再用了尋常解毒的丹藥仍不見起效，這才覺察事情怕是麻煩了，便轉身與連璋拱手，踟躕道：“二殿下，這傷處怕是——”
謝昭寧顧不得體面，肩背袒露中，忙探出一臂將他嘴捂了，催著他趕緊收拾藥匣入內殿。
連璧昏睡中哭著夢囈，連璋邊治傷邊低頭拍著他背耐心哄，一不留神謝昭寧便將太醫已支走了，他循聲起身望來時，謝昭寧已拉好衣裳，故意啞聲搪塞：“不妨事。”
謝昭寧生怕“淬了毒”這仨字出口，連璋便要加派人手去追捕霍長歌這唯一活著逃走的“前朝人”討解藥，眼下雖不知霍長歌是否已逃出宮中，但左右無她已落網的消息傳來，她那身份便總得瞞嚴實——霍家萬不能再卷入今日局中去。
連璋知謝昭寧有心隱瞞傷情，雖未料到他中毒，但眉目冷肅間，便欲起身自個兒探個明白，非要治一治他這關鍵時候隱忍不言的毛病，卻不料垂眸觸到他警示眸光，連璋倏得醒轉過來——眼下謝昭寧不過一個侍從身份，他若太過關切，反倒露餡，且謝昭寧骨子裏也倔得很，多說無益，他便暫且也不深究，只囑咐身側太醫多配些外傷與燙傷藥以備不時之需，其他未再多言。
片刻後，又有人來報與太子，稱京中部分將領已入宮來，正往禦書房中去。
連璋與謝昭寧人在外間聽得清明，卻不妄動，只太子聞言卻在內間突然哭得撕心裂肺，不顧仁德“佛子”身份劈頭蓋臉與眾太醫一通臭罵。
太子頹然坐在連鳳舉床前，捂著他手痛哭流涕，遲疑再三，不得不離了連鳳舉獨自前往書房議事，只他那一時恍惚心道，怕是今日之後，沒了連鳳舉，他早晚也要走上其舊路，眾叛親離，一個不剩了……
他素來不通政事，便是連鳳舉往日與他親自教導許多，眼下變故襲來他仍手足無措，只做不出妥帖部署，抗敵之事眼看便要交到連璋手上。
太子不甘不願起身，往外間去見連璋，卻是踟躇拉著他手，仍沒認出謝昭寧來，他無奈之下送出太子木符，做出一副遲來的兄友弟恭模樣，僵硬憨厚笑著道：“二弟，愚兄於戰事一途，總歸不甚熟稔，眼下——”
他本欲以皇帝病重為由，遣連璋先行會見幾位將領，談妥之後，自己再行前往，左右也能藏些拙，卻不料——
“眼下，山戎攻城便在頃刻，城中援手不足，昭寧不在，我便要代掌他那半塊木符，與城中將領議出抗敵之策，再率領部分禁軍兵力出宮迎敵去。弟此去生死難料，有幾句話便要在此交代太子。”連璋冷淡截下他話音，直言便道。
連璋擺明要舍下這排除異己、奪權謀位的關鍵時候出城送死，太子聞言竟松了口氣，又扯出假模假樣的關切淺笑出來，嗓音卻因激動而略有顫抖道：“不知二弟有何事交代？”
他們正處皇帝寢宮門內，大殿敞著門，裏裏外外皆是人，太子便不懼連璋出言不遜，落下口實。
他神情期待又慌亂，外強中幹得厲害，連璋一眼洞穿他內心，毫不留情面冷笑一聲，謝昭寧便已猜到連璋接下來所言怕委實又要大逆不道，實為他生死又捏了一把汗。
謝昭寧一手貼在腰間藏匿匕首之處，側身半轉擋在連璋身前，不動聲色輕瞥殿中虎賁衛，餘光搜尋退路。
“不論我生死，今日之事，怕皆難如大哥所願。”連璋冷冽而犀利得直擊太子七寸與軟肋， “往日今時，種種實乃天子算計，便連所謂父愛，亦不過爾爾。”
“陛下之愛太子，不過是以愛為名塑出了一個他所需的聽話的子嗣，一個無知無覺的匍匐於他無上權柄下的傀儡！”
“而大哥之愛父親，不過是為攀附，為唾手可得的權勢。”
謝昭寧聞言心道，果然。
周遭虎賁衛楞過一瞬，不由交頭接耳，竊竊私語。
太子面色驟變，倏得煞白，抖得唇，竟未料到連璋真當敢口出惡言。
古家出了太子這個見利忘義之徒，連璋恨了這許多年，尤不能消解。
他眼下抱了必死決心出宮迎敵，便再憋不住，故在此時頻出誅心之言，完成適才未竟誅心之事：“眼下山戎兵臨城下，大哥便抱著父親與那皇位再多哭一陣吧：若我死在外面，你們便該想想中都淪陷後，亡國的諸君該往哪裏去；若我活著回來——”
連璋倏又譏諷冷冷一笑，傾身湊近太子耳畔，一字一頓清晰道：“——這皇位便輪不到你們了，因為你們已皆——不——配！”
謝昭寧聞言一怔，唇角卻忍不住微微動了動。
太子肩背一瞬僵硬，瞠目瞪著連璋，張口結舌，羞憤欲死。
他這麽些年來自欺欺人的虛幻美夢，終在此時被連璋當眾無情戳破，裏裏外外三千虎賁衛，他只覺這些話已順著盛夏裏那一縷微弱的穿堂風吹向了每個人的耳朵中。
他漸漸低下頭去，想擡也擡不起來，眼神虛虛落在連鳳舉腳下，不知在看甚麽。
連璋平日冷歸冷，骨子裏卻仍不過是個冒些酸氣的儒生，嫌少有這般霸氣的時候，如今卻比他更肖似一個儲君模樣。
太子只覺天旋地轉，遽然騰起濃烈的憤恨連鳳舉的情緒來，一息後又起了濃重的殺心想要手刃連璋而後快。
他憋得面皮脹紫、目眥欲裂，兩手狠狠握了拳，又懦弱得甚麽也做不了，離開了連鳳舉，他甚至不敢下令虎賁衛就地格殺了連璋去，遂他只能眼睜睜瞧著連璋冷嘲熱諷中，甩袖轉身離去。
*****
謝昭寧隨連璋身後出得殿門，一時間五味陳雜又千頭萬緒，忍不住回眸再探一眼那為虎賁衛一步一崗所圍護的皇帝寢宮——那裏面躺著的原是他生父以命換命護下的帝王，如今卻為他所不容、為知其秉性的萬民所不容，何其悲哀又何其諷刺……
謝昭寧沈沈一嘆，轉身離去，眸光再觸及身前連璋時，又不合時宜心道，霍長歌是天生的伶牙俐齒；連璋卻是後天的文人擅辯，若論錐心之語，這二人皆是當世翹楚，無出其右。
好在他脾氣好，謝昭寧第一次這般想誇誇自己，得虧他脾氣好……
謝昭寧頂著半臉血跡也不敢擦，生怕抹去了易容塗料露出本來面目，靜靜隨連璋走出皇帝寢宮值守範圍，往禦書房中過去。
待入了內裏，著人喚來了連璧原先的教養嬤嬤將其抱去永平宮中給夏苑，又遣散宮婢合了殿門，連璋恍然手足無措起來，只借著散入窗欞的夕照，垂眸定睛瞧著謝昭寧胸前那豁開的染血的布料，雙肩劇烈抖動，似一瞬沈在莫名的情緒中不可自拔，呼吸也倏得急促了許多，面色蒼白，額前見汗。
“二哥……”謝昭寧見狀便覺不對，輕聲喚了喚他，見他一聲接著一聲得粗喘，似乎就要透不過氣來，“二哥！”
謝昭寧驟然提聲卻叫不醒他，情急之下，傾身重重抱住了他，在他耳側喚出一聲沈甸甸的裹挾千思萬緒與哭腔的：“二哥……”
連璋聞見這一聲，那失神似的雙眸中隱隱有淚光一晃，登時委屈得像是迷途許久的稚子終於尋到了家一樣，遽然慟哭出聲——帝王皇權寡親緣情緣，他此時方才明白，自己早在那玉階下已被萬箭穿心。
連璋兩手環抱謝昭寧，十指緊緊抓著他背後衣裳，失聲痛哭，哭聲在空蕩蕩的殿內不住回蕩，越發顯得悲愴淒苦。
他想說我終於做到了一直想做的事情，又想說我如今已選擇活得清明而勇敢，還想說不知九泉下的親族是欣慰多一些還是難過多一些，但話到唇邊，出口得卻是壓抑不住的哭聲——他自今日起，便永遠失去了雙親與嫡兄，這又如何讓人不難過？
謝昭寧與之心意相通又感同身受，眼角不禁濕潤，只他隱忍慣了，已慣了要做連璋身前背後的堅石，支撐著他這內心高潔無暇卻又脆弱敏感的兄長。
遂謝昭寧安撫又讚佩似得在連璋背上輕輕拍了拍，像他適才輕哄連璧一般的模樣，他淚眼婆娑中，恍惚便似瞧見拴在他們頸間許多年，已磨爛了外皮，與血肉長在一處的一段粗短的腐跡斑駁的鐵索終於“嘩啦啦”一聲，在虛空裏斷成了數節，又無聲散作了齏粉。
殿外隨時會有將領應召入宮，連璋哭到失聲，終傾洩幹凈了這小半日疊累出的惶惶，又得謝昭寧鼓勵與安慰，乍喜還悲之下，終拈袖飛快抹了眼淚，抽噎中回覆一貫冷肅的“二殿下”。
“怎這副模樣？”連璋按著謝昭寧囫圇右臂，將他緩緩推開，憋著哭腔憋出這麽一句克制的問候，僅幾日未見，謝昭寧似清減了許多。
謝昭寧輕輕“嗯”了一聲，見他已然好轉，便掩住自己那跌宕心緒，只笑了笑，用他那原本嗓音溫聲道：“自涼州一路過來便覺不對，未免打草驚蛇，便著長歌與我稍改了容貌，混在姚家一行中，以馬夫身份入的宮。我瞧見了你在院墻下留的印記，便知宮中確實不好，遂又改著了禁軍服飾隱在隊伍裏。”
他掐頭去尾，只一句話簡述了經過，連璋卻是莫名酸了他那句親昵的“長歌”，不自在得揩了揩眼角殘存的氤氳水汽，啞著嗓子不由又醋又疑道：“霍長歌還有這本事？她人呢？難不成扮做了宮女麽？”
他正欲回憶一回憶適才宴上宮婢，卻見謝昭寧一怔間忙搖頭輕道：“她、她回了燕王府。”
謝昭寧從不善撒謊，可這謊他卻撒得天衣無縫，宮中爭權奪利，本就與霍長歌無關，更不能將霍家拖進去，且她名義上又在府裏養病，遂他擡著一雙清泉似得眸子祈求般看著連璋，連璋便也明白了，也——更酸了……
“你持我木符，以我關切慶陽郡主為由，先行出宮，改一身行頭，換回本來面目。”連璋不再多問，只與他手心塞了一塊兒木符，大敵當前，迅速收斂了情緒道，“待我見過列位將軍，咱們待會兒燕王府中見。”
“我也正有此打算。”他眼下多在宮中留一時，便多一分身份暴露的危險，不若出宮去，也好探查城中實情，謝昭寧低低應一聲，輕笑著謝了他一謝，連璋“唰”一下又黑了臉，整個人醋得冒酸氣，像個又要被遺棄的小孩子般欲爭寵。
大戰在即，謝昭寧啼笑皆非，未加分辯，接過木符轉身便走，待出殿門時，卻與匆匆趕來的幾位城中將領擦肩。
謝昭寧不由頓足，執禮拜見，卻是望著那幾人背影微蹙了眉——衣冠不整，面頰紅潤，通身酒氣合著脂粉氣，味道頗刺鼻，卻單單缺了城中此時該有的硝煙氣息，怕是這個端陽節，幾位過得是有聲有色。
那皆是這些年來，揠苗助長拔上來填補武將席位空缺的世家子弟，眼高於頂又飛揚跋扈，卻從未見識過真正的戰場，亦從未帶領過真正的士兵。
如今這樣的將領裹挾著未盡的醉意，步伐不穩得正邁入禦書房中，身姿似眼下的中都一般，搖搖欲墜。
令人不由擔心……
*****
謝昭寧頂著一張血跡斑駁的面容，適才打馬奔出正陽門，便覺左肩傷處突然鉆心似得疼，左臂已明顯使不上氣力，想來毒性正漸漸發作，待行至坊間官道，他便連神志也不大清明起來，額間冷汗涔涔，眼前一陣陣得昏黑。
謝昭寧不及放緩馬速，驟然便有流民自一處民宅中斜著沖出摔在馬前，道路兩側商鋪原已空空蕩蕩，一片死寂，那人冷不防跑出來，原還險些驚到了馬。
高頭大馬嘶鳴著躍起半身，謝昭寧下意識收韁，跳下馬背便要去扶人，卻見那人披著件臟兮兮的外袍，臉上抹著幾道黑灰，坐在地上擡手按住他一臂，就勢與他擡眸輕道：“姑爺，小姐著您趕緊回燕王府，事態緊急，耽誤不得！”
——嗓音脆生生似鶯啼，卻是喬裝後的松雪。
謝昭寧聞言果斷應聲，也不質疑分辯，遂收了先往城門前探查一番的心思，翻身上馬直往城南燕王府疾馳過去。
這短短一程間，他肩上毒性發作得越發劇烈，似有猛獸趴在他肩頭撕咬拉扯著皮肉、啃噬吞嚼著鎖骨，疼得他半個身子止不住顫抖，嘴唇抿得發白方才抑住險些溢出口的痛呼□□，卻由此得見赫氏到底有多怨憎連鳳舉，恨不得啖肉飲血、扒皮抽筋，甚欲折磨得他求生不得求死不能……
待到得燕王府前時，謝昭寧一身氣力已快要被吞噬殆盡，他掙紮下馬，右手捂著左肩，眼前幾近不能視物，汗流浹背艱難上得燕王府前矮階，靠在那厚重朱漆木門，擡手聚力扣門，門開，他險些便要摔進去，有人兩臂一展正托在他腰間。
“下臣……”
謝昭寧疼得渾身打顫，半跪倚在那熟悉懷中，下意識輕輕笑了一聲，卻仍念著燕王府外駐有虎賁營的暗哨，掙紮著擡眸拱手，與那人稟明身份道：“下臣領二殿下令，特來拜見府內慶陽郡——”
話未說完，他已疼得再吐不出囫圇一字。
***
王府院中，霍長歌原在廊下等謝昭寧等得心煩意亂，焦躁不住踱步，只覺時間從未過去得這般匆忙，兩刻鐘悄無聲息便要過去，謝昭寧命在旦夕。
她知謝昭寧必會主動請纓出宮迎敵，亦該猜得到她若逃出宮去必該先回燕王府，但解藥只此一顆，她卻唯恐宮中調度再生變化，謝昭寧未自那兩處宮門而出，解藥交由驍羽營衛反而要出岔子，使得謝昭寧未能及時服下，便要於事無補。
霍長歌提心吊膽轉來轉去，實在無法，便自覺找了些事情來做，扮作素采，與廚娘和夥頭蹲在廊下空地，以刀尖挑出些許府中侍從自城門前冒險取來的半盆石漆，屏息凝神，仔細端詳。
那石漆似粘稠液體，牢牢扒住光亮刀身，流動並不迅疾，打眼一瞧，黝黑一片，也不透光，就著陽光細窺，又似能見暗綠色澤，像是一片沾了墨的肥肉。
霍長歌也是頭次見得這傳說中的物事，好奇探出一指抹著刀背小心沾了些許，又兩指輕輕一搓，見指間阻塞感極重，滑膩不及豬脂膏，粘度又不及牛皮膠，低頭湊近指尖輕嗅，撲鼻便是一股硝石氣味，難聞得緊。
“屬下已試過點燃，這石漆比之北狄牛油火箭厲害太多，水潑不滅，燃之有毒，以砂石覆之雖奏效，”那廚娘遺憾輕道，“但以城門起火程度，不過杯水車薪、回天乏術。”
“萬幸此戰倉促，城外難修水渠引來八水倒灌中都，不然火燒之後再是水淹，一熱一冷之下，那城門不待由外攻打，便要自行崩塌倒下了。”霍長歌聞言正與眾人感慨，背後隱約有叩門聲響傳來，似狠狠敲在了她心上。
霍長歌心頭莫名一跳，下意識擡起一手按在胸前，隨即驟然起身，心有靈犀般拔腿便往府門前奔跑過去，竟趕在外院侍衛抵達前，率先將門一把拉開——
“下臣……”
一道高大身影裹著橙黃色的夕照自門外登時踉蹌摔進來，霍長歌只來得及伸手接住他，便見他掙紮擡眸艱難與她笑了一笑，似安撫又似開懷，鳳眸灰撲撲黯淡無光，唇上齒印晃得人眼花心慌，啞著嗓音道：“下臣領二殿下令，特來拜見慶陽郡——”
他一句話說到尾處便已力竭，不由吞掉最後一個字音。
霍長歌嗅到他頸間濃重的血腥氣息混著苦澀藥香，心疼得眼淚止不住便要淌下來，只兩個時辰功夫，他們便隔著一段禦階的距離各自跨過了一次生死，更仿佛已體會到了分離了千年萬載方才重逢一般的心境。
霍長歌兩臂在他腰間緩緩收緊，忍不住埋頭在他右肩，將他半托半抱在夕陽的光暈裏，這一刻終於心安。
“多謝，郡主她——”霍長歌抿著哭腔哽咽著又笑，在他耳畔輕聲回道，“已等待許久了。”
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禁軍下意識停手, 眾人駭然而屏息，一時間，似人人皆能聞見鮮血滴滴答答滴落玉階的聲音。
周遭霎時一片死寂, 半晌後，連鳳舉身後那大太監方驚慌尖叫：“陛下！”
禁軍這才如夢初醒, 無意識出槍, 南煙胸口驟然透出半截槍頭來, 她吃痛悶哼，不由緩緩松開緊攥在手的金步搖，“咚”一聲跪撲在地，卻仍掙紮探手，扯著連鳳舉龍袍下擺，口溢鮮血喃喃道：“陛下答、答應饒南櫟一命，送我們姐妹倆出、出宮去……可你殺了南、南……”
話未說盡, 人便橫倒在玉階上, 斷了氣息。
連鳳舉瞠目瞪著虛空，竭力張口艱難喘息, 像是一只缺水的魚, 他喉頭不住發出痛苦的“嗬嗬”聲, 頸側傷處又迸出大股大股的鮮血。
那步搖沒入極深，只餘一只銜珠的鳳凰露在頸外, 隨連鳳舉奮力呼吸而輕輕搖曳, 映著夕照晃出一道微弱但璀璨的流光, 他兩只手在半空胡亂抓撓，整個人劇烈顫抖, 眼看便要站不住。
“父親！”太子驚愕滯住一息，猛得爆出嘶聲裂肺的吶喊, 他扔下手中佛珠，推開眾人踉蹌奔來，伸手扶住連鳳舉後仰身體。
謝昭寧正在此時轉過身去，心中一瞬驚濤駭浪，他睜圓一雙鳳目，未及體會胸腔內那團似被遽然塞進的滿滿當當又紛繁覆雜的情緒，頂著半臉的血，只下意識向前傾身，與太子一左一右接住連鳳舉。
“叫太醫！去叫太醫！”太子歇斯底裏大喊，面容因驚駭而扭曲，眼角聚起恐懼的淚水。
在場禁軍怕有三千餘，一時殺得興起，不察竟讓一個弱女子鉆了空，連鳳舉若是遇刺身亡，眼下當值之人怕皆要以瀆職論處。
眾人心有餘悸收招，持槍正面面相覷，聞言似幡然醒悟一般，“呼啦”一聲，不少禁軍並著宮婢拔腿便往園外跑，爭先恐後要去請太醫，圍攻之勢頓時瓦解，人墻漸漸松動，隱約透出縫隙。
“站住！無令妄動者，殺！”都檢點見狀一聲爆合，須發噴張，長槍杵地發出震懾似得巨響，脫隊禁軍與宮人便又茫然轉身回來，“眼下外亂未平，即刻封鎖內院消息！若有洩密動搖民心者，三族盡誅！”
都檢點雷霆下令，又撥開眾人上前，俯身往連鳳舉頸間探查傷情，怛然失色下，卻是親自點了一隊人馬飛快去往太醫監，自個兒轉而守在太子身側，眼神覆雜眺向園中亂象，竟為難擰眉。
“南晉皇帝……是要……是要死了嗎？”赫氏那兩名舞姬已戰至乏力，周身攻擊遽停之下，卻是不敢置信般從那人墻縫隙中定睛探去。
“公主！哈哈哈哈公主！”其中一名舞姬突然仰天大笑，“皇帝要死了，皇帝真的要死了哈哈哈哈！”
霍長歌一手仍托在赫氏後腰，二人親眼目睹南煙那掣電一擊，竟半晌回不過神來，恍如置身夢境一般——她們花了那許多心思、費了那許多功夫，前前後後又搭進去許多人命，到頭來，卻是這樣的結局
霍長歌目光覆雜得凝著橫死玉階之上的南煙，不由憶起永平宮中許多舊事來——那也是個心善的姑娘，便是叛主也叛不徹底，處處要露出馬腳與她知曉，生怕她也陷落帝王權數的陰謀中。
誰又能料到，連鳳舉治下的苦主眾多，他竟會毫無防備死於這樣一個人的手中——一個恐在其眼中，卑微渺小似草芥一般的人物？
真是可笑又可悲……
只，誰又更可笑、誰又更可悲呢？
霍長歌心中那根弦，卻在此時崩得越發得緊，愈加審慎起來，凝神留心周遭——浮圖七級、重在合尖，如今才到真正關鍵時候，她萬不能功虧一簣！
霍長歌身後，連璋正旁若無人似得跪在連珣屍身前，掌心豎著一抹，助南櫟合上一雙不曾瞑目的黑瞳，又沈默摟著嚎啕大哭的連璧不住拍背安撫，他似轉瞬回到了五年前那天飄細雪的料峭晚春，便是此時肩頂艷陽，仍覺冷得厲害，身子微微打顫。
茫然間，周遭局勢又起變化，待連璋聞見太子那驚天動地的一聲，擡眸呼吸一滯，單手抱著連璧緩慢起身，於禁軍註視中坦然前行，竟無人阻攔。
連珩餘悸猶存，扶著連珍亦往連鳳舉身前踟躕過去，途中攙起摔在階下的麗嬪，轉眸便見連鳳舉頸間那似曾相識的金步搖，迎著夕照“叮當”亂跳。
連珩：“……？！！”
連珩壓著驚惶，不漏痕跡瞥過連珍發髻，再不動聲色對上麗嬪沈著雙眸，反手便將連珍又掩遮在了身後——那金簪原是及笄時，皇後送給連珍的，卻因麗嬪起了殺心而有了旁的用途。
為母則剛，那是一個母親的決心。
恍然間，似平地卷起微風，連璋也頓足停在了連珩身側，與連鳳舉血脈相連之人，此時俱在階下齊聚，卻不約而同皆不願再上前一步。
玉階上，連鳳舉躺在謝昭寧與太子兩臂之間，禁軍與虎賁衛在其身後疊了三層有餘，眾人凝神屏息，一片死寂中，只見連鳳舉眼皮顫抖、嘴唇翕合，緊緊握住太子另外一只手，聚眸死死盯著他，似有千言萬語想要交代，幾番掙紮下，拖著沙啞嗓音，卻以一個“殺”字艱難開頭：“殺——殺——”
他還要殺誰？連璋麽？
謝昭寧一手托著連鳳舉因傷重而似有千金重量的身軀，顧不得掌間刀痕再度崩裂，正不由悲戚與抱憾——那到底是他的君與父，便是其多行不義，驟然落得這般田地，他稍有松懈之下，仍難掩失職的自責與自愧。
便是連鳳舉這傷明擺著神仙難救，謝昭寧左手恰正托在連鳳舉後心位置，恪盡職守下，便仍並著食中二指按住他背部大椎穴，運了內勁封了他頸下血脈流通，本欲助他再茍活片刻功夫，以全忠孝，聞聲頓覺不對。
謝昭寧心念電轉間，便知連鳳舉心思：
眼下太子苦心經營十幾載的“德君”名頭危在旦夕，若不在此時除掉連璋以絕後患，待中都轉危為安之時，便是古家舊部倒戈之日，更何況，他既在連鳳舉眼中已與霍長歌牢牢栓在一處，那霍家便要更勝於古家，成為連璋背後最大倚仗——那皇位，左右輪不到太子了。
殺了連璋，便要殺他，殺霍長歌，殺霍玄——
謝昭寧眼神落寞微沈，心如擂鼓間，指尖又不動聲色多加三分內勁，連鳳舉頸部出血勢頭已然漸緩，但“殺”後的字音反而登時堵在喉頭，一截舌頭合著血在口中上下彈動，卻再無法囫圇吐出一字。
這天下萬事萬物，總是利害相伴相生，謝昭寧此舉雖救他亦害他，卻又恰巧全了在場眾人的忠孝與情義，解了兩難的困局。
“父親？”太子哭得涕泗橫流，見狀只當連鳳舉傷重無法言語，遂側耳俯身傾聽。
連鳳舉後心一熱之下，一道暖流若有似無自頸下註入四肢百骸，他恍然便如回光返照般靈臺霎時清明，轉眸死死盯著近在咫尺那一雙蘊著悲憫與惋惜的鳳目，頓時覺察出了異狀，倏得認出了謝昭寧，不由毛骨悚然，與太子掙紮做了口型道：“謝、謝——”
連鳳舉此時方才醒悟，他這一命兜兜轉轉間，竟落在了謝昭寧手中？！
謝昭寧知他認出了自己，眾目睽睽之下卻只淒愴垂眸看他，神情八風不動，他左手傷重，鮮血自掌間刀痕中不斷湧出，不時便浸透連鳳舉後背龍袍薄衫。
太子辨出連鳳舉無聲之言，情急之下納罕隨之清喃：“寫？謝？殺——”
謝昭寧？！
連鳳舉難不成想說——殺了謝昭寧？
太子出聲便覺有異，不說“謝昭寧”連人都未在此處，便說事有輕重緩急，眼下這“重”與“急”也萬落不到謝昭寧頭上去，但他無暇多思，太醫監離此地不遠亦不近，他眼見連鳳舉氣息越加淩亂，手足無措，只轉頭不住催促高聲：“太醫呢？！去叫太醫！太醫怎得還未到！！”
太子一聲接著一身，卻將如墮夢中的霍長歌徹底喚醒，細眉不由緊蹙。
她曉得連鳳舉前那一聲“殺”，旨在對連璋斬草除根；後那一聲“謝”，卻是認出了謝昭寧，只這顢頇太子不知其深意眼見便要錯失“排除異己”的良機，但保不齊他待會兒晃過神來——
霍長歌掀眸眺他身側都檢點與虎賁衛，卻知此時再難對他痛下殺手，保連璋棋局贏面，正思忖，赫氏身旁舞姬亦自土崩瓦解的禁軍圍困中，窺得連鳳舉瀕死模樣，驟然淒聲大笑，劃破一園短暫靜謐，與赫氏篤定道：“南晉皇帝要死啦！公主，皇帝真的要死啦哈哈哈哈！”
這一笑，又將禁軍註意霎時拉了回來，“嗬”一聲，眾人憤怒之下，再度結陣出槍示威。
謝昭寧循聲擔憂望去，一雙悲戚鳳眸中隱著說不清道不明的覆雜情緒，不知其中負疚、解脫還是如願以償哪個更多些，但那一眼似哭又笑卻又無端端蘊著從容，卻讓霍長歌心中陡然松了一松。
“是啊，他要死了，南晉皇帝要死了，多行不義必自斃！是天要亡他，卻是天要亡他！”赫氏緩過神來，爆出肆意狂笑，她背後傷處血透重衫，丹田又受掌傷，頻繁動武氣力已然不足，卻自霍長歌懷中掙紮起身，著一身襤褸舞服，兀自往前走了兩步，高舉雙手，轉著圈痛快高呼，“我赫氏大仇得報！我赫氏大仇得報，蒼天有眼啊哈哈哈哈哈！”
她似一只不斷振翅的血鳳凰，口中鮮血笑到止不住得湧出來，在垂落夏陽的餘暉中翩然起舞，漸漸化去了那通身刻骨的怨毒，形貌壯烈而淒美。
連璋抱著啼哭不止的連璧，只回身側眸沈默看她，心中五味陳雜。
連鳳舉失血過多，大椎穴又淤堵，頭暈腦脹間，聞言氣急又有口難言，緊攢著太子的手，一口氣沒上來，雙眼一翻驟然仰倒過去。
“父親！”太子駭然驚呼。
“陛下！”都檢點見狀卻是急中生智，擡手一亮木符厲聲道，“抓住她們，將嘴堵了！投往宮中獄所，等候發落！”
一聲令下，禁軍便“嘩啦”一聲持槍又要攻來。
霍長歌手中琵琶已失，一把拉回翩躚輕舞的赫氏，赤手空拳半掩在她身前，電光火石間已在腦中過了一遍自此處往獄所去的行進路線，定出數個可供逃脫的地點。
謝昭寧肩傷存毒，山戎即刻攻城，若她仍受困於此地或獄所，不說身份恐要暴露，亦要耽誤大事，好在那獄所位置蘇梅初入宮時便已踩點探過，她不若裝作不敵被俘，途中再趁機脫逃去往宮外，等待與謝昭寧匯合。
眼下連鳳舉不死亦不活，連珣又已身死，她與赫氏當可止約於此，各行其是、各安天命，赫氏若仍欲殊死一搏顛覆南晉皇權、手刃連氏其餘皇嗣，霍長歌便再無偏幫之理，遂霍長歌與赫氏四目相交一瞬，二人皆心照不宣一哂，自知窮途末路之下，也該分道揚鑣了。
“連鳳舉當真要死了？”那赫氏倏得傾身附耳霍長歌，在禁軍不斷逼近與舞姬大笑聲中，嘶聲悄道，“我只聽你說。”
霍長歌側眸便見赫氏傷重，似無力般下巴搭在她肩頭，雙瞳已見渙散，呼吸間，胸膛貼著她後背劇烈上下起伏，似一只破損的風箱。
謝昭寧良善慣了，雖一掌傷了赫氏丹田，但下手留有餘地，只她強行運氣又傷了肺腑，頻繁牽動心緒又於傷處無益，眼下不過拖著時日，若無有效救治，便與連鳳舉一般，不過茍延殘喘罷了。
“他、他會死的，對不對……”赫氏眼前陣陣昏黑，但仍止不住得啞聲譏笑，笑聲合著鮮血悶在喉頭滾動，“我只聽你說……”
“……如果，如果你願等一等……”那種頸傷不可能活，霍長歌憶起謝昭寧適才眼神，越發篤定，曉得赫氏怕也要死了，似哀似憐般，下意識抿唇斟酌了詞句，沈聲與她輕道，“黃泉路上，你若願等一等、等一等的話，便能親眼看見他。”
霍長歌自知赫氏罪孽深重，百死難消，因她達成所願的代價是那成百上千枉死性命與隨時便要坍塌的中都城垣，但她恍然間又似看見了前世的自己，借與赫氏利落捅出那致命一劍，方才換得手刃連鳳舉的唯一時機，便忍不住欲讓她走得痛快些。
“……好，我等著。”那公主得霍長歌一語，撫慰一笑，氣息卻愈加淩亂，仿佛一瞬被抽幹了氣力，倏得趴在她背上，一手顫顫巍巍扯住她後腰腰封，才未滑倒下去，似已疲累到了極致。
禁軍轉眼攻至身前，那兩名舞姬與赫氏心意相通，亦早已是強弩之末，見狀奮力護在她二人左右以死相搏，留出片刻喘息與赫氏交代後事。
禁軍重結人墻，謝昭寧身處高處，視線雖不至於受阻，但不得不強行按捺住頻頻回首側眸的沖動，生怕引起都檢點註意來，霍長歌心思詭譎又行為乖張，眼下覆又受困，她下一步欲如何行事，他料不中又堪不破，難以配合，簡直心焦如焚。
“……我瞞了你許多，知你心中怨憎，”赫氏餘光探向身後那屍身血海，在兵刃相交的清脆聲響中，呻-吟著與霍長歌又耳語，“對、對不住，我是要下地獄的……”
霍長歌知她已油盡燈枯，自己又盤算要“不敵被俘”，遂做出一副“師老兵乏”模樣，似背著赫氏在原地茍延殘喘一般，一動不動，靜靜聞她說話。
“北地霍氏，本宮再幫你一次，你也、也再幫幫我……”赫氏氣若游絲間，忽然斂了笑意，愧恨中，正色祈求輕道，“這中都便幫我赫氏再救、救一救……它……”
“只你能、能救它……”
霍長歌聞言意外一怔，不待側眸，便聞她又飛快私語道：“觀雪軒，內廂外的院墻角落，有一參天巨樹，樹旁的古松盆栽後，乃是一塊兒活磚，挪開便有密道直通驛馬所，毗鄰含光門——”
話音未落，不待霍長歌反應，赫氏驟然在她耳側發出“啊！”一聲悲壯長嘯，那嘯聲響遏行雲、直上九霄，似在痛訴心底最後的苦楚，在場眾人無一不驚駭動容。
麗嬪下意識捂住胸口，泫然欲泣。
“走！”赫氏借那嘯聲聚氣，運力抓著霍長歌後腰腰封，學她適才動作，倏得將她提起，一把反擲出了人墻外。
謝昭寧始料未及，一瞬瞠目，險些扔下連鳳舉站起身。
霍長歌猝不及防腰間受力，整個人遽然淩空飛起，她呼吸一滯借力空中翻身一躍，越過禁軍防線落地，正落在花園入口那屍身血海之中，擡眸便見合著那嘯聲餘音，那兩名舞姬似聞見了沖鋒的號角般，合身朝著受驚的禁軍人墻沖過去，決絕撞上槍尖阻那禁軍追擊霍長歌的步伐，淒厲大笑一聲：“公主，屬下先行一步！”
話音未落，二人已抱著槍尖站著沒了氣息。
“好，好！”那赫氏眼見霍長歌已平安出得禦花園，竟劈手奪了身前禁軍長刀，幾個轉身間，又避開長槍圍攻，她一雙淺瞳遙遙對上霍長歌震驚杏眸，卻是如釋重負般，笑彎了眉眼，無聲與她做了口型說：“快走！”
“吾乃大陳赫氏——”她拼著最後氣力，朝霍長歌奮力喊出似鳳嚦般的一聲後，轉刀利落抹了脖子，“赫月容！”
連璋一滯，擡手捂住懷中連璧雙目。
連珍“呀！”一聲驚呼，埋頭連珩身後禁不住泣出了聲。
謝昭寧不忍垂眸，卻撞見太子肩頭一縮，眼神閃躲，似愧似疚。
“你姓赫，名甚麽？待你死了，可用我與你立個碑？”
“再寫個傳？與你還沒那般熟。”
“吾乃大陳赫氏——赫月容！”
“……”
霍長歌耳畔“嗡”一聲，一時似有許多聲音不住擠進來，她怔怔親見一捧鮮血頃刻自赫氏頸間飛濺而出，隨她傾倒身軀一同砸在地上，似那皇權之下降的一場潑天的雨，冰冷徹骨，雨落，她闔眸轉身離去。
“抓住她！”都檢點駭過一瞬高聲下令，謝昭寧覆又焦灼擡眸。
霍長歌於那宴前流民屍身中奔逃，腳下血海已凝得粘稠，似泥水般厚重扒在鞋底。
有禁軍提槍行在其中左右翻撿，見有幸存者，便一並著人架出來欲往獄所關押，驚見霍長歌突出重圍便提著兵器上前捉拿。
“公主！光覆我大陳！光覆我大陳啊！”路途中，甚有傷者渾身浴血，卻仍掙紮探出手去，卻是將霍長歌錯認為了赫氏，仍要虔誠碰一碰她裙擺。
霍長歌步伐詭譎、身姿輕盈，似片葉子般飄來飄去，游刃有餘便越過左右追捕，迅疾消失在禦花園外，轉眼不見了。
謝昭寧提著的一顆心，這才緩緩落下。
有太醫此時著禁軍匆匆背著自游廊一側跑過來，眾守衛不約而同往兩側退開，讓出一條通路來，
“太醫！”太子掐著皇帝腕脈轉頭急道，“陛下還有氣息！”
謝昭寧便頗為識相得將連鳳舉交到太醫手上，垂首退去玉階一側，小心避開南煙屍身，稍稍背對都檢點。
那太醫已上了年紀，醫術自不在話下，見勢顫顫巍巍俯身去瞧連鳳舉那頸間傷處，卻是梗著喉頭不知該如何說話：那步搖若一旦拔出，怕血流如註，性命便在旦夕間；可若不拔，也頂多再殘喘半日……
太醫擦著額間冷汗，嘴唇囁嚅只不言語，自藥匣中掏出一罐金瘡藥來，往連鳳舉傷處抖著雙手潑撒下去，與太子支支吾吾道：“殿、殿下先、先著人擡副載攆，將陛下平躺著擡回寢宮去，再做救治。”
此言一出，太子卻似瀕臨溺亡之人抓到了一根浮木，只當連鳳舉情況尚可，竟下意識笑了一笑，揚聲著人準備載攆去。
麗嬪匿在連珩身後，見狀翻出個寶相莊嚴的眼白。
連璋立在玉階下，不動亦不言，連璧已靠著他肩頭哭到昏死過去。
連璋眸光覆雜得眺著連鳳舉半死不活模樣，直到謝昭寧躲避載攆又往階下退下時，似傷重腳步踉蹌朝他撞來，連璋便下意識伸手將他扶了一扶。
兩人掌心交錯，謝昭寧掐住他小指一捏，像幼時玩鬧一般，再擡眸，連璋便已認出他來，卻是按捺住驚愕心緒與驟然升起的濃重的委屈，雖紅著眼圈，喉頭滾了一滾，但仍咬緊牙關一言未發。
有禁軍飛快取來載攆將連鳳舉擡走，太子起身便要一同離去，都檢點眼見皇帝一出大戲唱到終場無人收尾，見狀忙出聲提點：“殿下——”
他話未出口，已在園中等候許久的傳令官還未出聲，又有禁軍一身狼藉自園外進來，踏著血海，一聲急促的“陛下！”適才脫口，滿目震駭下，卻是眸光下意識轉向了連璋，結結巴巴道：“殿、殿下，眼下城中火光四起，又到處彌漫刺鼻濃煙，南城門亦遭山戎炮轟損毀，形勢、形勢危機！”
那一聲，將眾人自混亂之中無情拉扯而出。
一場大戲堪堪落下帷幕，緊接著一場又要開鑼。
在場眾人聞言無不心驚肉跳，連璋卻不著急應答，只平靜眺著太子正要離去身影，唇角譏諷一擡，又冷冷窺著都檢點。
太子便又轉身回來，魂不守舍之下，與都檢點對視一眼，得他眼神鼓勵，這才期期艾艾道：“將、將城中五品以上將領皆、皆召來宮中議事，餘下的——”
他似不敢正視連璋，踟躕一息方又語無倫次道：“餘下的，便交由都檢點暫且打理，四弟、四弟將麗嬪與珍兒送回宮去，便來尋孤議事，眼下國難當頭，二弟、二弟便先免去一切罪責，隨孤來吧——”
他話說一半，已不由心虛，深知都檢點必要留於宮內鎮守，城中抗戎怕少不得便要派出連璋去，但兵權又不得安心交到連璋手上不說，名譽且與他亦暫時澄清不得，與連璋而言卻是形同驢馬似得對待。
太子無顏以對，只匆匆將此地駐守虎賁營衛遷走，逃也似得一路護送連鳳舉回宮去，都檢點留下指揮禁軍善後。
幾番搏殺之下，人心已漸渙散，不時便聞宮婢忍不住泣出一聲，搬出翻倒案幾後的屍身來。
連珩迫不及待攙扶麗嬪與連珍離場，連珍小心翼翼踮著腳尖欲避開遍地橫亙的屍身與血河，走到最後卻是避無可避，繡鞋邊緣漸漸沾染紅褐，連珍眼圈不由通紅。
陸陸續續又有太醫趕來，連璋按著傷臂卻是與身後謝昭寧道：“小兄弟護駕有功，既是傷重，不若與我一道走吧，著太醫診治一二。”
都檢點聞言驚詫轉眸，正欲上下打量謝昭寧，連璋卻側身將他遮掩，不動聲色護著走了。
這幾日宮中人員增補來來去去，謝昭寧那容貌雖說面生，卻又古怪得肖似許多人，瞧著又仿佛未有那般得陌生，都檢點雖心生疑慮，卻又不能此時再怵連璋黴頭——皇帝以汙名殺不死他，太子又擺明拿他無可奈何，適才大好時機便讓太子那般輕飄飄放過，當真是“豎子不足與謀”。
連璋抱著昏睡的連璧，避開前來接手的宮人，轉身欲出禦花園，卻是先於那兩位已等得抓耳撓腮的傳令禁軍道：“山戎所用拋擲之物，怕是前朝曾現世的猛火油罐，火滅不得，需用沙土覆之，且燃之氣息有毒，需著人以水浸濕棉布捂住口鼻。眼下火勢正旺，山戎不便攻城，當務之急，便是將百姓先行移至安全處所，待到火勢轉微，山戎怕要自三方城門攻進來。”
連璋幼時與謝昭寧常一同在武英王府邸讀書，又素來有過目不忘之能，謝昭寧自己都能記起的東西，連璋又豈能不知？
謝昭寧聞言心底快慰一嘆，總歸他們皆未忘記武英王的教導。
他靜靜等在連璋身後，側眸眺著赫氏與連珣相隔不遠的屍身，如今的禦花園似泡在血池中一般，血腥氣息不僅刺鼻還錐心。
帝王無情，謝昭寧又悲慟默哀，心臟倏得莫名慌亂一跳，他下意識便朝連璋猶疑瞥去一眼。
謝昭寧見連璋已妥帖交代完手下，轉身與他使了個眼色，生怕他走丟了一般，他便又與連璋身後沈默綴著，壓著一腔混亂心緒，手掌墊著袖子握住胸前那薄刃，忍痛往皇帝寢宮過去。
他們身後，殘陽照血河，屍身疊累如丘，但——這一場端陽家宴，卻終於在屠戮中……過去了……
*****
禦花園外，觀雪軒。
自打霍長歌入宮那日起，便早做了打算，已事先著蘇梅將皇宮各處摸索、打探得熟稔，再與她前世記憶合在一處，更繪了地圖默誦，這才方便她今日遍尋值守盲區躲藏，似放風箏般將一眾禁軍吊在身後，輕松到得觀雪軒。
待利落解決掉觀雪軒門前兩名守衛，霍長歌便閃身進了那院落，一路直往內廂去。
甫一入得內廂，便陷在氤氳胭脂氣味裏，霍長歌耳畔更似繚繞有縹緲琵琶曲。
她輕輕嘆出一聲，不及感懷，迅速躬身自那床下取出短劍與長鞭別在後腰，又隨手撿了床上一件外裳潦草穿了，遮住背後兵器與染血舞衣，邊打散一頭發髻隨意挽了個結，邊三兩步一跑一跳翻出窗，去往寢殿後墻。
那後墻角落處，正有一棵參天巨樹，巨樹後還蹲有一盆矮松。
因觀雪軒時常荒廢，嫌少有人進出的緣故，那矮松未被精心打理早已枯死，盆中泥土皸裂。
霍長歌隱在巨樹下，躬身一敲盆栽後的青磚，果然便有空蕩蕩餘音傳來，她將那青磚沿著縫隙撬起來搬走，赫然便見一條黑黢黢的暗道通往地下。
霍長歌便越發感慨，心知赫氏人之將死既恨也悔，確實未曾誆騙於她。
她審慎擡眸探查，見左右無人，先自那矮松盆中撿了幾塊大小不一的石子揣進懷中，方才果斷沿著狹窄臺階鉆了下去，反手合上青磚。
那暗道內潮濕悶熱，落針可聞，憋仄得只夠一人穿行，墻上連個燭臺也無，顯然已廢棄許久，不似時常使用模樣，怕連鳳舉亦從未發覺，不然早該封存了。
霍長歌摸黑前行，腳下只行不快，謹慎行過一段向下的階梯後，轉而又往上走，過不了片刻又向左折，待觸到突兀橫檔的半堵墻面後再右行片刻，她辨著方位，只覺似乎離含光門越發近了。
前朝人當真是一脈相承得愛修密道啊，霍長歌禁不住憶起慶陽山郊前朝隱世那別院來，她與赫氏兩世初見皆各懷鬼胎，結局卻又有不同，那是個可悲又可憐的姑娘，清醒得做著自我厭惡之事，卻只為獻祭自己的靈魂與含冤亡故的親人討個公道，與她相似又不同……
赫氏身側或有死士，或有同盟，卻無一人能真正走入她內心，知她深深隱匿的悲與苦，將她從一條陰晦弒殺的沈淪道前拉回些許，不至於行那般偏激手段，累無辜他人……
與之相較，她霍長歌又何其有幸……
霍長歌唏噓之下，心頭雖沈甸甸的，腳下步法卻不由加快，待那甬道似已走到盡頭，便有光亮隱約自磚縫間透出來。
霍長歌擡手摸索著身前門墻，運力一推，“轟隆”一聲，便轉開了一處暗門。
那門後原是一條空巷，正是驛馬所後門的夾巷，偏僻小路平素嫌少有人來往，非常時候便也不費兵力巡視，霍長歌輕巧翻過矮墻到得驛馬所，卻見後院空無一人，午後暑氣正盛，宮婢正躲在房內歇息 ，只群馬無精打采窩在廄下雜草叢中。
霍長歌適才撚手撚腳穿過各宮停置車駕，欲從驛馬所後門出去，驟然聞見有人正與那門後守衛道：“太子妃臨盆在即，城中大亂，太子擔心太子妃受了驚擾會動胎氣，特著屬下駕車遣太醫往太子府中與太子妃診脈。”
霍長歌聞言便又轉身回來，在門前尋了一輛形制較為華麗的馬車，打簾躲進了車內，自那半開的窗扇間眸光謹慎探向車外。
不多時，後門大敞，果然有宮人領著太醫入內，挑了一輛形制樸素的馬車扶太醫上去後，又去馬廄中牽了馬出來套上。
那宮人正要駕車緩緩駛出後院時，霍長歌無聲推開窗扇，自懷中摸索出一枚鴿子蛋大小的石子彈出，“哢”一聲卡住其中一個車輪。
那馬車一晃頓住，駕車的宮人便停車下來查看，擰眉將石子踢開，又要駕車離去時，霍長歌閃身出去，飛快滑進那車底，牢牢把住那車底木格，便被馬車帶著出了宮。
潛行暗殺乃是驍羽營看家本事，霍長歌一路順利出得宮門，待到街上趁車速減緩之際，她仔細探出頭去，見車前雖然擁堵，車後卻空蕩蕩一片，便安心松手自那車下摔落，顧不得後背被那一鞭一劍硌得眼淚都快流下來，迅疾翻身躍起，沖進路邊人潮隱去身形，欲回城南燕王府。
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酉時四刻，半座皇城火光沖天，濃煙蔽日，人人自危，城中到處彌漫刺鼻焦臭氣息，熏得人頭暈腦脹，想是那猛火油焚燒緣故。
“南晉皇帝不仁不義！天降災禍！”不時仍有前朝遺民往來穿梭於街頭，似瘋魔般大喊大叫，卻已無人顧得上他們。
有官兵撕了衣擺浸了水，以此蒙住口鼻，往腦後紮了結，自人潮中奔跑敲鑼，引百姓往城東避難，霍長歌逆著人潮奔向城南，便見城南兩側街道已空無一人，極目遠眺，隱隱可見赤火濃煙似猙獰巨獸張牙舞爪坐臥天地間，大張巨口無情吞噬著城門。
城北首當其沖，受災最為嚴重，其次便是城南。
霍扶光眼底不禁晃過一絲驚茫，她活過兩世，亦頭一遭見到如此可怖情形，比她想象之中更為棘手。
“小姐！”霍長歌晃神間，松雪正率人尋她，見她全須全尾出了皇宮，不待多問，便與她又換了外裳，簡單紮了發髻，著她以素采裝扮回了燕王府，路上還與她稟報了城中詳情，卻是與宮中所承軍情一致——不容樂觀。
“往正陽門與含光門前均多留些人，”霍長歌臨近王府，手中捂著胸口那黃豆大的一顆救命藥，思忖片刻，方與松雪肅然交代道，“若見三殿下出宮，務必將他趕緊帶到府裏來！”
距離一個時辰毒發已不足三刻，時間再耽誤不得。
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酉時一刻，皇帝寢宮，兵防布得滴水不漏，虎賁營衛裏裏外外將其圍了個水洩不通，更像逼宮。
連璋心知太子與他始終心有芥蒂，與謝昭寧入得寢殿，便自覺不再往裏走，只著人搬了兩張椅子來，裝模作樣賜了謝昭寧的座，抱著熟睡的連璧與他一並坐等太醫得閑來治傷。
謝昭寧胸口傷處已止了血，暫時不妨事，只連璋卻放心不下，不住瞥他，心浮氣躁，一時似有千言萬語卻無法言說，憋得面色冷寒。
內殿，一道繪有百鳥朝鳳的屏風後，連鳳舉橫躺龍塌，時醒時暈間一字難言，太醫擠了滿當當一屋，卻皆瑟瑟發抖，垂首跪在床前搖頭，誰也不敢貿然做那出頭鳥，伸手去拔金步搖，擔帝王的人命債。
太子眼見希望落空，焦頭爛額之下，只拉著連鳳舉冰涼雙手不住泣聲催促太醫想法子，但眾人面面相覷，卻是誰也不願動上一動，只裝束手無策。
眼下連鳳舉氣血莫名凝滯，原還有半日光景茍活，若是起出那金步搖，說不準斃命便在頃刻。
連璋等了許久也不見有太醫出來，卻見陸續仍有太醫拎著藥箱進殿來，他隨手攔了兩個，不由分說便著其中一人與他治療手臂傷處，又遣另一人去醫謝昭寧，左右太子無暇多顧，他又淡了父子情分，懶得顧忌那許多規矩。
連璋肩頭雖只脫臼，接上便能好轉，但總歸不如尋常靈便，再看過些許皮肉傷後，已無大礙，但謝昭寧那傷便要嚴重許多，且不說他左手手掌刀傷深可見骨，胸口薄刃雖未傷及要害，但肩頭釘口卻已滲出紫黑色的膿血來。
那太醫一處一處與謝昭寧包紮妥當，見他忍痛一聲不吭，嘴唇已泛白，只當他乃連璋麾下士兵，便下意識讚他忠勇，待到起出肩上那三枚毒釘，再用了尋常解毒的丹藥仍不見起效，這才覺察事情怕是麻煩了，便轉身與連璋拱手，踟躕道：“二殿下，這傷處怕是——”
謝昭寧顧不得體面，肩背袒露中，忙探出一臂將他嘴捂了，催著他趕緊收拾藥匣入內殿。
連璧昏睡中哭著夢囈，連璋邊治傷邊低頭拍著他背耐心哄，一不留神謝昭寧便將太醫已支走了，他循聲起身望來時，謝昭寧已拉好衣裳，故意啞聲搪塞：“不妨事。”
謝昭寧生怕“淬了毒”這仨字出口，連璋便要加派人手去追捕霍長歌這唯一活著逃走的“前朝人”討解藥，眼下雖不知霍長歌是否已逃出宮中，但左右無她已落網的消息傳來，她那身份便總得瞞嚴實——霍家萬不能再卷入今日局中去。
連璋知謝昭寧有心隱瞞傷情，雖未料到他中毒，但眉目冷肅間，便欲起身自個兒探個明白，非要治一治他這關鍵時候隱忍不言的毛病，卻不料垂眸觸到他警示眸光，連璋倏得醒轉過來——眼下謝昭寧不過一個侍從身份，他若太過關切，反倒露餡，且謝昭寧骨子裏也倔得很，多說無益，他便暫且也不深究，只囑咐身側太醫多配些外傷與燙傷藥以備不時之需，其他未再多言。
片刻後，又有人來報與太子，稱京中部分將領已入宮來，正往禦書房中去。
連璋與謝昭寧人在外間聽得清明，卻不妄動，只太子聞言卻在內間突然哭得撕心裂肺，不顧仁德“佛子”身份劈頭蓋臉與眾太醫一通臭罵。
太子頹然坐在連鳳舉床前，捂著他手痛哭流涕，遲疑再三，不得不離了連鳳舉獨自前往書房議事，只他那一時恍惚心道，怕是今日之後，沒了連鳳舉，他早晚也要走上其舊路，眾叛親離，一個不剩了……
他素來不通政事，便是連鳳舉往日與他親自教導許多，眼下變故襲來他仍手足無措，只做不出妥帖部署，抗敵之事眼看便要交到連璋手上。
太子不甘不願起身，往外間去見連璋，卻是踟躇拉著他手，仍沒認出謝昭寧來，他無奈之下送出太子木符，做出一副遲來的兄友弟恭模樣，僵硬憨厚笑著道：“二弟，愚兄於戰事一途，總歸不甚熟稔，眼下——”
他本欲以皇帝病重為由，遣連璋先行會見幾位將領，談妥之後，自己再行前往，左右也能藏些拙，卻不料——
“眼下，山戎攻城便在頃刻，城中援手不足，昭寧不在，我便要代掌他那半塊木符，與城中將領議出抗敵之策，再率領部分禁軍兵力出宮迎敵去。弟此去生死難料，有幾句話便要在此交代太子。”連璋冷淡截下他話音，直言便道。
連璋擺明要舍下這排除異己、奪權謀位的關鍵時候出城送死，太子聞言竟松了口氣，又扯出假模假樣的關切淺笑出來，嗓音卻因激動而略有顫抖道：“不知二弟有何事交代？”
他們正處皇帝寢宮門內，大殿敞著門，裏裏外外皆是人，太子便不懼連璋出言不遜，落下口實。
他神情期待又慌亂，外強中幹得厲害，連璋一眼洞穿他內心，毫不留情面冷笑一聲，謝昭寧便已猜到連璋接下來所言怕委實又要大逆不道，實為他生死又捏了一把汗。
謝昭寧一手貼在腰間藏匿匕首之處，側身半轉擋在連璋身前，不動聲色輕瞥殿中虎賁衛，餘光搜尋退路。
“不論我生死，今日之事，怕皆難如大哥所願。”連璋冷冽而犀利得直擊太子七寸與軟肋， “往日今時，種種實乃天子算計，便連所謂父愛，亦不過爾爾。”
“陛下之愛太子，不過是以愛為名塑出了一個他所需的聽話的子嗣，一個無知無覺的匍匐於他無上權柄下的傀儡！”
“而大哥之愛父親，不過是為攀附，為唾手可得的權勢。”
謝昭寧聞言心道，果然。
周遭虎賁衛楞過一瞬，不由交頭接耳，竊竊私語。
太子面色驟變，倏得煞白，抖得唇，竟未料到連璋真當敢口出惡言。
古家出了太子這個見利忘義之徒，連璋恨了這許多年，尤不能消解。
他眼下抱了必死決心出宮迎敵，便再憋不住，故在此時頻出誅心之言，完成適才未竟誅心之事：“眼下山戎兵臨城下，大哥便抱著父親與那皇位再多哭一陣吧：若我死在外面，你們便該想想中都淪陷後，亡國的諸君該往哪裏去；若我活著回來——”
連璋倏又譏諷冷冷一笑，傾身湊近太子耳畔，一字一頓清晰道：“——這皇位便輪不到你們了，因為你們已皆——不——配！”
謝昭寧聞言一怔，唇角卻忍不住微微動了動。
太子肩背一瞬僵硬，瞠目瞪著連璋，張口結舌，羞憤欲死。
他這麽些年來自欺欺人的虛幻美夢，終在此時被連璋當眾無情戳破，裏裏外外三千虎賁衛，他只覺這些話已順著盛夏裏那一縷微弱的穿堂風吹向了每個人的耳朵中。
他漸漸低下頭去，想擡也擡不起來，眼神虛虛落在連鳳舉腳下，不知在看甚麽。
連璋平日冷歸冷，骨子裏卻仍不過是個冒些酸氣的儒生，嫌少有這般霸氣的時候，如今卻比他更肖似一個儲君模樣。
太子只覺天旋地轉，遽然騰起濃烈的憤恨連鳳舉的情緒來，一息後又起了濃重的殺心想要手刃連璋而後快。
他憋得面皮脹紫、目眥欲裂，兩手狠狠握了拳，又懦弱得甚麽也做不了，離開了連鳳舉，他甚至不敢下令虎賁衛就地格殺了連璋去，遂他只能眼睜睜瞧著連璋冷嘲熱諷中，甩袖轉身離去。
*****
謝昭寧隨連璋身後出得殿門，一時間五味陳雜又千頭萬緒，忍不住回眸再探一眼那為虎賁衛一步一崗所圍護的皇帝寢宮——那裏面躺著的原是他生父以命換命護下的帝王，如今卻為他所不容、為知其秉性的萬民所不容，何其悲哀又何其諷刺……
謝昭寧沈沈一嘆，轉身離去，眸光再觸及身前連璋時，又不合時宜心道，霍長歌是天生的伶牙俐齒；連璋卻是後天的文人擅辯，若論錐心之語，這二人皆是當世翹楚，無出其右。
好在他脾氣好，謝昭寧第一次這般想誇誇自己，得虧他脾氣好……
謝昭寧頂著半臉血跡也不敢擦，生怕抹去了易容塗料露出本來面目，靜靜隨連璋走出皇帝寢宮值守範圍，往禦書房中過去。
待入了內裏，著人喚來了連璧原先的教養嬤嬤將其抱去永平宮中給夏苑，又遣散宮婢合了殿門，連璋恍然手足無措起來，只借著散入窗欞的夕照，垂眸定睛瞧著謝昭寧胸前那豁開的染血的布料，雙肩劇烈抖動，似一瞬沈在莫名的情緒中不可自拔，呼吸也倏得急促了許多，面色蒼白，額前見汗。
“二哥……”謝昭寧見狀便覺不對，輕聲喚了喚他，見他一聲接著一聲得粗喘，似乎就要透不過氣來，“二哥！”
謝昭寧驟然提聲卻叫不醒他，情急之下，傾身重重抱住了他，在他耳側喚出一聲沈甸甸的裹挾千思萬緒與哭腔的：“二哥……”
連璋聞見這一聲，那失神似的雙眸中隱隱有淚光一晃，登時委屈得像是迷途許久的稚子終於尋到了家一樣，遽然慟哭出聲——帝王皇權寡親緣情緣，他此時方才明白，自己早在那玉階下已被萬箭穿心。
連璋兩手環抱謝昭寧，十指緊緊抓著他背後衣裳，失聲痛哭，哭聲在空蕩蕩的殿內不住回蕩，越發顯得悲愴淒苦。
他想說我終於做到了一直想做的事情，又想說我如今已選擇活得清明而勇敢，還想說不知九泉下的親族是欣慰多一些還是難過多一些，但話到唇邊，出口得卻是壓抑不住的哭聲——他自今日起，便永遠失去了雙親與嫡兄，這又如何讓人不難過？
謝昭寧與之心意相通又感同身受，眼角不禁濕潤，只他隱忍慣了，已慣了要做連璋身前背後的堅石，支撐著他這內心高潔無暇卻又脆弱敏感的兄長。
遂謝昭寧安撫又讚佩似得在連璋背上輕輕拍了拍，像他適才輕哄連璧一般的模樣，他淚眼婆娑中，恍惚便似瞧見拴在他們頸間許多年，已磨爛了外皮，與血肉長在一處的一段粗短的腐跡斑駁的鐵索終於“嘩啦啦”一聲，在虛空裏斷成了數節，又無聲散作了齏粉。
殿外隨時會有將領應召入宮，連璋哭到失聲，終傾洩幹凈了這小半日疊累出的惶惶，又得謝昭寧鼓勵與安慰，乍喜還悲之下，終拈袖飛快抹了眼淚，抽噎中回覆一貫冷肅的“二殿下”。
“怎這副模樣？”連璋按著謝昭寧囫圇右臂，將他緩緩推開，憋著哭腔憋出這麽一句克制的問候，僅幾日未見，謝昭寧似清減了許多。
謝昭寧輕輕“嗯”了一聲，見他已然好轉，便掩住自己那跌宕心緒，只笑了笑，用他那原本嗓音溫聲道：“自涼州一路過來便覺不對，未免打草驚蛇，便著長歌與我稍改了容貌，混在姚家一行中，以馬夫身份入的宮。我瞧見了你在院墻下留的印記，便知宮中確實不好，遂又改著了禁軍服飾隱在隊伍裏。”
他掐頭去尾，只一句話簡述了經過，連璋卻是莫名酸了他那句親昵的“長歌”，不自在得揩了揩眼角殘存的氤氳水汽，啞著嗓子不由又醋又疑道：“霍長歌還有這本事？她人呢？難不成扮做了宮女麽？”
他正欲回憶一回憶適才宴上宮婢，卻見謝昭寧一怔間忙搖頭輕道：“她、她回了燕王府。”
謝昭寧從不善撒謊，可這謊他卻撒得天衣無縫，宮中爭權奪利，本就與霍長歌無關，更不能將霍家拖進去，且她名義上又在府裏養病，遂他擡著一雙清泉似得眸子祈求般看著連璋，連璋便也明白了，也——更酸了……
“你持我木符，以我關切慶陽郡主為由，先行出宮，改一身行頭，換回本來面目。”連璋不再多問，只與他手心塞了一塊兒木符，大敵當前，迅速收斂了情緒道，“待我見過列位將軍，咱們待會兒燕王府中見。”
“我也正有此打算。”他眼下多在宮中留一時，便多一分身份暴露的危險，不若出宮去，也好探查城中實情，謝昭寧低低應一聲，輕笑著謝了他一謝，連璋“唰”一下又黑了臉，整個人醋得冒酸氣，像個又要被遺棄的小孩子般欲爭寵。
大戰在即，謝昭寧啼笑皆非，未加分辯，接過木符轉身便走，待出殿門時，卻與匆匆趕來的幾位城中將領擦肩。
謝昭寧不由頓足，執禮拜見，卻是望著那幾人背影微蹙了眉——衣冠不整，面頰紅潤，通身酒氣合著脂粉氣，味道頗刺鼻，卻單單缺了城中此時該有的硝煙氣息，怕是這個端陽節，幾位過得是有聲有色。
那皆是這些年來，揠苗助長拔上來填補武將席位空缺的世家子弟，眼高於頂又飛揚跋扈，卻從未見識過真正的戰場，亦從未帶領過真正的士兵。
如今這樣的將領裹挾著未盡的醉意，步伐不穩得正邁入禦書房中，身姿似眼下的中都一般，搖搖欲墜。
令人不由擔心……
*****
謝昭寧頂著一張血跡斑駁的面容，適才打馬奔出正陽門，便覺左肩傷處突然鉆心似得疼，左臂已明顯使不上氣力，想來毒性正漸漸發作，待行至坊間官道，他便連神志也不大清明起來，額間冷汗涔涔，眼前一陣陣得昏黑。
謝昭寧不及放緩馬速，驟然便有流民自一處民宅中斜著沖出摔在馬前，道路兩側商鋪原已空空蕩蕩，一片死寂，那人冷不防跑出來，原還險些驚到了馬。
高頭大馬嘶鳴著躍起半身，謝昭寧下意識收韁，跳下馬背便要去扶人，卻見那人披著件臟兮兮的外袍，臉上抹著幾道黑灰，坐在地上擡手按住他一臂，就勢與他擡眸輕道：“姑爺，小姐著您趕緊回燕王府，事態緊急，耽誤不得！”
——嗓音脆生生似鶯啼，卻是喬裝後的松雪。
謝昭寧聞言果斷應聲，也不質疑分辯，遂收了先往城門前探查一番的心思，翻身上馬直往城南燕王府疾馳過去。
這短短一程間，他肩上毒性發作得越發劇烈，似有猛獸趴在他肩頭撕咬拉扯著皮肉、啃噬吞嚼著鎖骨，疼得他半個身子止不住顫抖，嘴唇抿得發白方才抑住險些溢出口的痛呼□□，卻由此得見赫氏到底有多怨憎連鳳舉，恨不得啖肉飲血、扒皮抽筋，甚欲折磨得他求生不得求死不能……
待到得燕王府前時，謝昭寧一身氣力已快要被吞噬殆盡，他掙紮下馬，右手捂著左肩，眼前幾近不能視物，汗流浹背艱難上得燕王府前矮階，靠在那厚重朱漆木門，擡手聚力扣門，門開，他險些便要摔進去，有人兩臂一展正托在他腰間。
“下臣……”
謝昭寧疼得渾身打顫，半跪倚在那熟悉懷中，下意識輕輕笑了一聲，卻仍念著燕王府外駐有虎賁營的暗哨，掙紮著擡眸拱手，與那人稟明身份道：“下臣領二殿下令，特來拜見府內慶陽郡——”
話未說完，他已疼得再吐不出囫圇一字。
***
王府院中，霍長歌原在廊下等謝昭寧等得心煩意亂，焦躁不住踱步，只覺時間從未過去得這般匆忙，兩刻鐘悄無聲息便要過去，謝昭寧命在旦夕。
她知謝昭寧必會主動請纓出宮迎敵，亦該猜得到她若逃出宮去必該先回燕王府，但解藥只此一顆，她卻唯恐宮中調度再生變化，謝昭寧未自那兩處宮門而出，解藥交由驍羽營衛反而要出岔子，使得謝昭寧未能及時服下，便要於事無補。
霍長歌提心吊膽轉來轉去，實在無法，便自覺找了些事情來做，扮作素采，與廚娘和夥頭蹲在廊下空地，以刀尖挑出些許府中侍從自城門前冒險取來的半盆石漆，屏息凝神，仔細端詳。
那石漆似粘稠液體，牢牢扒住光亮刀身，流動並不迅疾，打眼一瞧，黝黑一片，也不透光，就著陽光細窺，又似能見暗綠色澤，像是一片沾了墨的肥肉。
霍長歌也是頭次見得這傳說中的物事，好奇探出一指抹著刀背小心沾了些許，又兩指輕輕一搓，見指間阻塞感極重，滑膩不及豬脂膏，粘度又不及牛皮膠，低頭湊近指尖輕嗅，撲鼻便是一股硝石氣味，難聞得緊。
“屬下已試過點燃，這石漆比之北狄牛油火箭厲害太多，水潑不滅，燃之有毒，以砂石覆之雖奏效，”那廚娘遺憾輕道，“但以城門起火程度，不過杯水車薪、回天乏術。”
“萬幸此戰倉促，城外難修水渠引來八水倒灌中都，不然火燒之後再是水淹，一熱一冷之下，那城門不待由外攻打，便要自行崩塌倒下了。”霍長歌聞言正與眾人感慨，背後隱約有叩門聲響傳來，似狠狠敲在了她心上。
霍長歌心頭莫名一跳，下意識擡起一手按在胸前，隨即驟然起身，心有靈犀般拔腿便往府門前奔跑過去，竟趕在外院侍衛抵達前，率先將門一把拉開——
“下臣……”
一道高大身影裹著橙黃色的夕照自門外登時踉蹌摔進來，霍長歌只來得及伸手接住他，便見他掙紮擡眸艱難與她笑了一笑，似安撫又似開懷，鳳眸灰撲撲黯淡無光，唇上齒印晃得人眼花心慌，啞著嗓音道：“下臣領二殿下令，特來拜見慶陽郡——”
他一句話說到尾處便已力竭，不由吞掉最後一個字音。
霍長歌嗅到他頸間濃重的血腥氣息混著苦澀藥香，心疼得眼淚止不住便要淌下來，只兩個時辰功夫，他們便隔著一段禦階的距離各自跨過了一次生死，更仿佛已體會到了分離了千年萬載方才重逢一般的心境。
霍長歌兩臂在他腰間緩緩收緊，忍不住埋頭在他右肩，將他半托半抱在夕陽的光暈裏，這一刻終於心安。
“多謝，郡主她——”霍長歌抿著哭腔哽咽著又笑，在他耳畔輕聲回道，“已等待許久了。”
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