第65章 弒君
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第65章 弒君
正陽門前不過四十禁軍值守, 臨近哨崗又只百餘人可調配，短時之下根本無法抵抗如此龐大的人潮沖擊，更何況那其中更有通曉武藝的前朝好手四五百之眾。
只見頃刻功夫, 禁軍人墻已被撕開裂口，又遭隱匿人流之中的前朝遺民趁亂偷襲, 搶奪了兵器後直入了掖門去。
那掖門後原是一條狹長甬道, 安寧靜謐, 原先十步一崗，如今卻空無一人。
那領頭的前朝人只當此地已為連珣所掌控，值守適才又已往城門前支援，遂並無顧忌，只率眾持了刀劍氣勢高昂前沖，不待奔到盡頭，那甬道兩側高聳院墻之上, “嘩”一聲陡然現出數百禁軍來, 身著輕甲，引弓張弩, 箭尖寒芒於艷陽下連成一片森然白光。
下一瞬, 長箭如雨漫天飛射, 遮雲蔽日，有人毫無防備間“啊”一聲中箭倒下, 身下鮮血汩汩流出, 浸染青石磚路。
甬道內, 驚呼慘叫霎時響徹雲霄。
竟然——
那領頭前朝遺民奮力揮舞長刀抵抗箭雨，已是倏得醒轉過來, 曉得正陽門禁軍調動怕是迷惑連珣與公主的幌子，連鳳舉怕是明知他二人要合謀逼宮, 卻順水推舟做了這甕中捉鱉的局，欲將前朝遺民引至宮中一網打盡！
是他們低估了連鳳舉！
身後銀芒箭陣，腳下屍橫遍野，卻是無武藝傍身的無辜百姓死傷更為慘重，只惜他們到死亦不知原是因何而亡。
勁箭如蝗，合著那不絕於耳的淒厲慘叫聲，一波接著一波毫不留情。
遽然，轟鳴裹挾地動再次襲來，墻頭弓手身形不穩便射有不中，眾人稍得片刻喘息之機。
正在此時，甬道入口又有人潮灌進，前朝裹挾百姓的兩波人馬就此匯合，哀鴻遍野中群情激奮，天地搖晃間重整旗鼓，眾人趁勢一鼓作氣沖出甬道，往中庭殺過去。
“當兵的殺人了！”
“皇帝讓當兵的殺人了！”
“沖啊，大夥兒去討要公道啊！”
“……”
弓手眼見阻攔不住，隨即便分出人馬追擊在後。
*****
申時四刻，地動稍歇，禦花園中一片狼藉，人聲嘈雜，宮人再次陷入恐懼之中，更有甚者被嚇哭出來，尤不能信山戎已兵臨城下，又有姚家親族與門徒欲趁亂逃離，被禁軍似趕兔子般壓著回來。
禁軍亂過一瞬，覆又歸位結陣，謝昭寧震驚之下，眺了眼連璋與霍長歌，確保二人安然無恙後，方趁機再往太子身後挪動站位。
太子心悸般喘息不止，面色越加蒼白，連璋短瞬驚愕之後，抱著傷臂只傷懷而譏諷地眺著太子，似也未曾認出其身後的謝昭寧。
這座皇城十幾年前，曾因前朝國君的退讓免遭戰火侵擾，列位貴族、宮人多數亦是生長於太平新朝之下，已安逸的太久太久，黃沙硝煙亦離他們太遠太遠了。
如此動靜，山戎必是用上了投石機，擲了甚麽巨物，可那爆炸震動又非巨石垂落導致，難不成——
霍長歌紛亂之中心念一動，側眸探究窺那久居涼州的前朝公主，卻見她反手扣著軟在她懷中的連珍，一副“仇者快”的模樣，眉目間的凜冽殺氣已為怨毒的希冀所取代，左手始終隱在連珍身後，似眼下並不著急結果連鳳舉性命一般，混亂之中竟毫無動作。
霍長歌心下便有了計較。
——猛火油，怕赫氏與山戎送去了僅涼州所有的猛火油，制成了那傳說中摧山崩石的猛火油罐。
這才是赫氏匿於掌心的最大籌碼，也是她忌憚與霍長歌坦言相告的最卑劣手段。
霍長歌眼前一時晃過入宮前，坊間二樓之上，赫氏那眼神變換——自期望至絕望：她已給過中都百姓機會，只他們不把前朝的命當命，她便也不把他們的命當命了。
她恨的不只是連鳳舉，還有前朝末代皇帝以命換出的卻從未對他心存感激的一城百姓。
在她心中，前陳已亡、社稷已死，這中都既皆是狼心狗肺之徒，那毀便毀了，就讓這座城池回到十六年前該有的軌跡上，經一經戰火吧。
連珣在那地動中似喜還悲，神情古怪錯愕到無以覆加，他下意識掙紮之中，被禁軍反制雙臂壓跪在地。
他亦擡眸詰問般瞪向赫氏：他本欲背水一戰，賭赫氏頃刻殺了連鳳舉，熟料原該酉時壓境示威的山戎，卻在此時大舉攻城？！
連珣腳下棋路四方掣肘，日暮途窮方覺荒謬，他自作聰明促成三方合盟，原、原不過一場笑話？
那一瞬的絕望化作一柄裹著寒冰的長劍，驟然插進胸腔。
“封鎖禦花園，無詔妄動者，殺無赦！”連鳳舉險些摔進禦座之中，著大太監攙扶穩住身形，惱羞成怒與周身禁軍下令。
他自亂世走來，親身經過前朝戰事，比在場誰都清楚引發這場地動的殺器擁有何等威力。
“朕的好兒子啊……”連鳳舉切齒痛恨，自喉頭擠出這沒頭沒尾的一句，捏爛了手中那沓紙，一雙鷹隼似的眸子裏殺機盡現，狠狠睇著連珣道，“與虎謀皮，愚不可及！”
“陛下，錯了吧？與虎謀皮的不是臣，而是陛下您啊！”連珣跪在地上，聞聲歪頭瘆人一笑，陰陽怪氣道，“陛下明知邊境嘩變、山戎入境，卻調離涼州軍，不管不顧；既知右扶風防線有異、無兵可守，卻為布這迷魂陣，拒絕城外設伏禦敵！眼下山戎兵臨城下，其中更有您一份豐功偉績啊！”
“住嘴！”連鳳舉聞言一噎，胸膛上下起伏，氣急敗壞中卻見連珣自知山窮水盡，視死如歸一般仰天放肆大笑：“臣算計死了全族，‘下行上效’，陛下卻要算計死整個中都啊！哈哈哈哈哈！”
“不枉了，兒子有父親這張龍椅陪葬，不枉了！哈哈哈哈哈！”
死到臨頭，還能似條兇狠的鱷，呲著鋒利獠牙，將能拖下泥潭之人紛紛咬著衣擺拽下去，慌而不亂，霍長歌斜眸眺他，又憎又感慨，若是再長大些，這位怕也是個厲害人物，只可惜，似敵非友……
周遭鴉雀無聲，連鳳舉眼睜睜瞧著連珣歇斯底裏大笑大鬧，竟一時啞口無言，他自心底仿佛悄然生出了絲絲縷縷從未有過的恐懼，他想拒絕、想否認，想眸光往四周潦草帶上一帶尋求片刻慰藉，又懼怕赫赫帝尊被撬動。
“報！”正在此時，又有禁軍入得園中，徑直繞過連璋，往連鳳舉階下焦急跪道，“大量流民沖入內庭，還請陛下暫避！”
他話音未落，禦花園外已隱約傳來嘈雜人聲——
“南晉皇帝不仁不善！滔天罪行罄竹難書！”
“罪名一，背信棄義，肆意殘害前朝無辜遺民，草菅人命！”
“罪名二，忘恩負義，禍水東引戕害功臣親族，拋妻棄子！”
“罪名三，假公濟私，為謀私立散播天花霍亂城郊百姓，天理不容！
“罪名四——”
前朝遺民裹挾百姓已趁地動之機，突破宮中層層防線，朝向禦花園拼殺而來，眾人一路高聲誦著《問罪書》，嗓音因激憤而尤顯尖銳。
那聲音起初只似從天邊隱隱飄來，繼而便如擂鼓般自四面八方匯聚於耳側，一字一字重重砸下，避無可避，宛若九天之上降下的一場遲來的審判。
連鳳舉面如金紙，一時喘息艱難，神志似要在那敲擊聲中落敗、崩塌、潰散，他最懼怕之事已然發生：他原是開國之君，合該百年之後，於百姓心中懷瑾握瑜、千古流芳，如今機關算計，卻要落得晚節不保的下場？
連珣卻越發笑得肆意張狂，他笑他父子二人竟如此相像——一番悉心籌謀皆為他人作了嫁衣裳。
“若要人不知，除非己莫為……”發冠“哐當”摔落在地，連珣散著一頭長發，笑到搦拳錘地，一遍遍似不知疼般。
南櫟卻是淚水漣漣，在他身後痛呼一喚：“殿下！”
說話間，呼喝聲越來越近，黑壓壓一片人潮徹底沖進禦花園，被持槍禁軍人墻死死堵在宴場前。
“陛下，陛下！”人墻後，有老媼滿臉鮮血，悲鳴大喊，“五年前東村疫病，當真是陛下所為嗎？！”
她話音未落，便有他人慘厲高聲附和：“陛下，民婦娘家一十一口，皆亡於那瘟疫之中啊！”
“……窮人的命也是命！可死，卻不可枉死！”
“今日，民婦便是來向陛下討個公道！”
“……”
事態一變再變，如今才到關鍵時候，眼下苦主集結一堂，倒叫連鳳舉再難詭辯。
這便是赫氏退而求其次，要連鳳舉賠付出的代價，霍長歌眼見她一封《問罪書》竟成引得眾人前赴後繼送死的罪魁，愧疚之下便也恍然，赫氏從不指望她能實現“連氏古寺之中日夜誦經超度，以著枉死前朝皇族安息”的許諾——那美夢縹緲而綺麗，可念而不可及。
故赫氏所求的，僅不過是“令當年冤情公之於眾，大白於天下並手刃仇敵”罷了。
只東村之人又何其無辜，十幾年前其親友因連鳳舉私欲而亡，如今又要因赫氏所蠱惑再度送命……
闖宮之路必不好走，能突破重重關卡到得這一步的，早已將生死置之度外，但求公道而已，連鳳舉騙得了一人，卻誆不下眾人，謝昭寧於再度闔眸誦經的太子身後，瞥見連璋雖拉扯唇角幸災樂禍笑了一笑，神情卻分明很是難過，似已能預見結局：他自己的、連鳳舉的，還有，這些人的……
不時有禁軍自四面八方調度趕來，更有弓手追擊在後，幾處夾擊之下，便有人嘶聲道：“皇帝殺人啦！皇帝又要殺人滅口啦！”
連鳳舉雙手負於身後，十指骨節已攢得慘白，發出瘆人的“咯吱”聲響。
一個“又”字，已激得他雙目赤紅；一個“殺”字，再將他搖搖欲墜的神志突然擊垮，他雙掌陡然松開力道，半舒展開，自慍怒之中似莫名平覆了心緒，仿佛一瞬間置身事外、傍觀冷眼，無情下眺眼前“眾叛親離”局面，愈發心如鐵石般，竟生出“那非是所謂子民，不過一群不聽話的螻蟻，殺了便是”的念頭來。
又或者，這念頭存在許久，只不過得今日契機越演欲烈。
這巍巍江山，他乃主宰，早已無人可再審判他的罪責，前陳赫氏不能、古家姚家不能、霍家更不可能，又何況區區螻蟻呢？
“連鳳舉！如今知情者眾，天下悠悠諸口，你堵不完！殺不盡！”赫氏見他神色不對，等的便是此時，不由痛快斥罵，故意火上澆油。
此言一出，霍長歌便知這副棋局已要走到盡頭，果然——
此起彼伏的呵責痛罵聲中，宮外戰報已無法繞過那討伐皇帝的人流，送往連鳳舉階前，禁軍只能嘶聲遠道： “報！”
“西、北兩面城門皆連續遭不明可燃巨物襲擊，黑火橫流、水潑不滅，城防、民宅俱有損毀，西面最甚！城防軍死傷近四成，左馮翊援軍回防不及，京兆府尹行蹤不明，太子府兵無令閉門不出，眼下城中再無兵力增援，且南城門方向可見一隊山戎大軍正在逼近，城下已架投石機，巨物轟城怕片刻又要來襲，形勢危機，還望陛下示下！”
謝昭寧敏銳蹙眉，猛然便又墜入往昔舊事中，耳畔似有武英王教習年幼的他誦書：
“……酒泉延壽縣南山出泉水，大如筥，註地為溝，水有肥如肉汁，取著器中，始黃後黑如凝膏，然極明，與膏無異，甚臭，不可食。縣人謂之石漆……”（註1）
——是石漆！
那石漆這些年已嫌少現世、知之者甚少，浮於水，當以砂石覆之，謝昭寧憶及此，便有焦灼難耐，心知若處置不當，城中災情怕更雪上加霜，遂希冀窺向連鳳舉，盼他親下指令救火守城。
卻不料，連鳳舉合著那禁軍裹挾著硝煙的戰報尾音，威儀擡眸眺向階下眾人，面容因陰沈而顯得些微扭曲，猝不及防冷酷朗聲道：“今，悲逢皇嗣不寧、江山動蕩，安內攘外、時有先後。”
謝昭寧一怔：“……？！”
“二皇子連璋，五皇子連珣，夥同姚家與前朝餘孽蠱惑人心、造謠生事，行大逆不道之舉；結黨營私，通敵賣國，更罪及禍亂山河，故褫奪皇子身份！數罪並罰，十惡不赦，按南晉律，當——誅！”
四下裏驟驚，再度嘩然。
太子低緩誦經之聲倏得一斷，謝昭寧於他身後震撼擡眸，難以置信般死死盯著帝王那寬厚背影：都道時移世易，與他們而言，五年前、五年後，卻道時移世不易……
連珩駭然脫口：“父親！！！”
“時，有三皇子謝昭寧、慶陽郡主霍長歌從旁協助、裏應外合，現雖行跡不明，但罪亦不可赦，國難當前，可容日後再議。”
霍長歌聞言遠橫連鳳舉，不由冷笑一聲，他那司馬昭之心為連珣一旦戳破，便就坡下驢不再遮掩，恬不知恥得欲將眼中釘並著肉中刺一並拔除。
兩世如一，死不悔改！
“珍兒，莫怕！是為父無能，不得從你兄弟黨羽手中將你救出，若你兄弟念及親緣，自當放你脫困！”連鳳舉高高立於那玉階之上，先行一招以退為進，再道貌岸然當眾又行離間之計，顛倒黑白、委罪於人道，“如若不然，強敵壓境之際，為父分身乏術，我兒倘不幸身隕於此，便為社稷獻身第一人！”
“陛下！”麗嬪驚恐萬狀，尤不能信他竟當眾這般厚顏無恥。
連珍：“？！！！”
連鳳舉故作悲痛稍一哽咽，在前方流民淒厲哀嚎與呵斥叫罵聲中，再慷他人以慨，凜然動之以“義”道：“朕當親封我兒為護國公主，配享太廟！”
連璋卻在此時與謝昭寧不約而同平靜闔眸，雙肩明顯垮了下去，似終於放棄了僅存的期待與幻想，再無法面對這樣的君與父。
連珍已然呆滯，虛眨了幾下長睫，遙遙眺著連鳳舉，輕聲呢喃：“父、父親？”
“果然，果然啊……”赫氏“噗嗤”一聲，側臉貼著連珍鬢發間步搖垂下的流蘇，偏頭在她耳側，似嘲似憐道，“生做你們連家子女，命苦啊……”
“禁軍何在？！”連鳳舉言罷狠決擡手一揮，瞇眸厲聲道，“即刻捉拿連璋、連珣、姚家諸人與前朝赫氏，處斬祭旗！若有違令抵抗者，弓手列陣，殺無赦！”
那是連鳳舉排除異己的號角，亦是禁軍不得不出征的戰鼓。
只禁軍得令面面相覷，不敢妄動，卻是都檢點統領身後禁軍率先應聲持槍，自四面八方高聲呼喝中沖出，遇見姚氏族人與門客掙紮欲逃便立馬斃之於槍下。
“陛下，臣冤枉！臣冤枉啊陛下！”有與姚家互結姻親的年邁老臣躲避不及，受傷驚呼，這才確信皇帝當真起了株連的心思。
血光之中，連珣眼睜睜瞧著家主一聲“救命”還未喊出，便腹部中了一槍啞聲倒地，他隨即似瘋狗般“啊”一下狂叫躍起，披頭散發撞翻左右禁軍，三兩步奔向南櫟，捂住她懷裏連璧雙眼，慌亂後退中險些撞上連璋；
連璋抱著傷臂只雙腳步法變換，騰轉躲避刀兵左支右絀下，又執意護住背後連珍，那是他往日袍澤，如今卻要揮刀相向，連璋五味陳雜間，傷臂不慎為槍尖挑中，禁不住悶哼一聲；
更多人馬朝著赫氏攻去，左側舞姬結陣圍赫氏於正中，赫氏手上扣著連珍行動不便、難躲刀鋒，霍長歌翻轉琵琶“哐”一聲橫掃近身敵手，以一己之力守住她右側防線。
一時間，寒輝映著烈陽，到處晃出刺目驚心的光。
那原是他麾下袍澤，如今卻充為了劊子手，謝昭寧此生唯餘的至親與摯愛，皆一瞬陷落在陣中，他心驚膽寒之下，屏息凝神遠眺，卻知尤在此時更冒進不得，他應信連璋尚有餘力自保、更應信霍長歌身手卓絕，而他眼下唯一穩妥上策，便是等——他在賭天時，賭一個可供他出手並一擊必中的契機。
那契機，就該來了……
“陛、陛下——”南煙跪在連鳳舉腳下，見狀顫聲方道。
“陛下！”麗嬪卻驟然搶出一聲，無意截了她話音。
麗嬪眼見場面險象環生，懸腸掛肚，周遭刀兵相撞的響動與喊殺聲在她耳側已交織成催命的符咒，她已再難置身事外，匆匆奔到階下跪拜，仰頭淒聲質問道：“您是欲將自己的孩兒冤害殆盡嗎？！”
“若有求情者，一並論罪！”連鳳舉避而不答，冷峭之中透出三分暴戾道，“連珩，將你母親拉回去。”
“父親！”連珩卻撩開下擺上前“噗通”一聲，與麗嬪跪在一處，險些便要哭出來。
他想求情，卻知此時求情不過火上澆油；可若執理分說，更要雪上加霜。
他素來慣藏一顆七竅玲瓏心，可眼下七竅尤顯不夠，竟無一法可救他兄弟姊妹於頃刻。
連珩一聲“父親”痛呼出聲，難以為繼之下，只逼得他磕頭如搗，泣聲道：“父親，您放過二哥與珍兒吧！古家祖父年事已高，再遭不住兒孫離散之苦了呀！”
太子正覆又陷於五年前的兩難抉擇，畏首畏尾之下，聞言豐唇一顫似有動容，卻見連鳳舉竟絲毫不為所動，再震聲冷漠下令：“來人，將麗嬪與四皇子拉下去！”
“皇帝要殺自己孩兒了！”
“皇帝要殺自己孩兒啦！天吶，這是怎樣無情無義的君主！”
“娘啊！你與大哥幺弟的血債，兒子今日難報呀！”
“……”
被圍剿射殺的流民之中，有前朝人窺見此番景象，哭喪大叫，引得抱頭鼠竄的百姓隨之淒苦哀嚎，連鳳舉愈加怒火中燒。
謝昭寧不忍直視稍一垂眸，又擡眸蘊著明顯愧疚眺了眼天色，耀陽西垂，酉時已近，他不由十指緩緩收緊，緊扣兵刃。
一座禦花園，被一道禁軍人墻隔出兩個戰場，連鳳舉治下的苦主，似在這一刻集聚一堂，奮力在他赫赫皇權之下，做最後的掙紮與反抗，生死脅迫之際，亦無人後退與跪伏。
連鳳舉不由雙目猩紅，愈加咬牙切齒。
“箭陣！有反抗者，殺！”連鳳舉目眥盡裂，怒不可遏悍然下令。
射殺皇子乃是大事，禁軍雖已得令多次，被迫引弓張弩，瞄準階下眾人，但仍踟躕不動，左右張望中，卻見連鳳舉劈手奪了身側禁軍手中弓箭，親自朝向連珣射出了第一箭，“咻”一聲鳴響格外清晰，似繃斷了一根心底的弦。
他斬釘截鐵道：“殺無赦！”
謝昭寧：“！！！”
“父親！”太子見狀悚然，佛珠險些脫手，便是他亦難以接受連鳳舉此刻這般冷血無情之舉。
“唰”一聲列陣響動，太子身前禁軍覆又調動，那聲來自帝王之怒的震喝催促著眾人鐵心前行，下一瞬，園裏園外銀芒似雨，同時鋪天蓋地襲來。
謝昭寧越加驚駭難安，險些便要沖出隊列去，堪堪拉扯著神志，固守僅存的半分清明與理智。
連璋雖眼明手快拉住連珣避過一箭，但箭雨如蝗之下，連珣武藝不精又拖著南櫟與連璧，躲閃不及膝頭仍被射中，血簇霎時爆出，他慘叫一聲單膝跪倒，險些摔了連璧，連璧“哇”一聲大哭，眼前又有銀光映著夕照一晃，南櫟下意識便往他倆身前擋去，“咻”一下，後肩中箭。
姐妹連心，南櫟“嚶嚀”一聲，南煙隔著半座禦花園便已清晰聞見。
“陛下，陛下！南櫟還在下面，南櫟還在啊！陛下答應婢子會保南櫟一命，只要婢子說出真相，就保南櫟一命，送我們姐妹出宮的！”南煙跪在玉階上，不住驚恐張望，狼狽膝行至連鳳舉腳下，拉住他下擺泣聲祈求道，“陛下！陛下饒過南櫟吧，繞過南櫟吧！”
連鳳舉充耳未聞，只任她哭求，謝昭寧怵惕惻隱，不由憶起霍長歌離京那日時與他說過的話：連珣騙了宮女的身與情，如今連鳳舉又騙她們的生與死——這紅墻青瓦中圍著的，怕不是桎梏，是墳墓。
謝昭寧眼望眾人落難而幫襯不得，袖手旁觀守在哨位，恍然間只覺他們皆是皇權下豢養出的鳥兒，被拘在狹小的鳥籠中，腳下一雙大手緩緩收攏，四周的宮墻亦似不住在往前傾倒擠壓，周遭越發憋仄得喘不過氣，五臟六腑都快要碾出血來，頭頂那方天那麽高又那麽遠，仿佛是他們永遠到不了的地方。
便是那前來呈送戰報的禁軍，亦猜不到自己一語竟能促成這般結果，他立在園外惶惶不安，額前冷汗滑落，城中戰事一觸即發，他在等一封帝王抗敵的口諭，卻不慎卷入了宮闈內亂中，可眼下情形他又催促不得，一時如芒在背。
箭陣中，眾人逐漸捉襟見肘，再不覆先前游刃有餘，赫氏身側舞姬越戰越少，左側防線淩亂，只右側霍長歌身法奇詭，將長頸琵琶舞成了盾，屢次救赫氏性命，與她多留一線生存之機。
箭陣外，正有禁軍拉扯著麗嬪與連珩要往一旁拖拽，連珩掙紮著伸手，跪伏在地直呼：“二哥！妹妹！”
連珩素來得過且過，從未有這般狼狽時候，連璋於躲避中窺見他這副模樣，深知自己與連珣今日難逃一死，見縫插針不由感慨謝昭寧幸好未曾入得宮門之時，又扔下連珣轉身便要與赫氏手中搶奪連珍。
光陰往覆，舊事回轉，合該冤有頭、債有主，連珍何其無辜？
赫氏見連璋不顧傷臂出掌攻來，裝作不敵就勢放手，霍長歌反轉琵琶橫掃中，裝模作樣拍中連珍後腰，失手將連珍一個踉蹌送往連璋懷中，連璋再反手一推，將連珍送出禁軍包圍圈，“啪”一下摔進麗嬪懷中。
三人卻在此時心意相通、配合無間，甚至不用一個眼神。
謝昭寧遠遠眺見，一怔間，卻是不由牽了牽唇角。
麗嬪失而覆得幺女，登時摟緊連珍與連珩抱頭痛哭，嬌軀打顫中，卻仍絕望至心寒——她近身服侍連鳳舉二十餘載，該是比任何人更了解他帝王威儀之下，包裹著怎樣一顆奸詐虛偽、寡情薄意的狗肺狼心。
便是今日她與一雙兒女僥幸不死，以連鳳舉多疑心性，來日她母子三人依舊難逃莫須有罪責加身的斬草除根。
“……商人重利輕別離，前月浮梁買茶去。去來江口守空船，繞船月明江水寒……”（註2）
他從未改其雞腸狗肚的商賈本色，卻是他們眼瞎，誤認他為明主仁君……
麗嬪於似喜還悲的哭聲中擡眸，見連鳳舉果然瞇眸一副起疑模樣，她眼底寒芒映著淚光果決一閃，借與連珍疼惜打理鬢發之際，從她發髻間，不動聲色拆下一只金步搖藏於袖中。
那原是連珍及笄時，繼後親手贈於她的，危機中一遭來回，卻仍穩妥插於她發間搖曳。
她的女兒今日已經很勇敢，眼下，輪到她了……
麗嬪抽噎中，又借著連珩攙扶裊裊娜娜起身，裹挾一身馥郁檀香氣息，卻在那兵戈交鋒聲中挺直背脊，陡顯錚錚傲骨，便連一副妖魅眉眼，亦在此時顯出七分寶相莊嚴。
“二哥！”連珩半攬驚魂未定的連珍，感念之餘愈發記掛連璋安危，他手足無措眺著禁軍越收越緊的包圍圈，便可見情形越加危機。
赫氏一雙淡瞳現出疲色，周身舞姬只戰至兩人幸存；
霍長歌發髻散亂，覆面薄紗上已印出汗跡，手中琵琶似個刺猬般遍紮箭矢；
連璋手臂傷上加傷，血透重衫，腳下姚氏老少屍橫遍地，沒剩幾個囫圇的，唯連珣拖著傷腿，與南櫟不顧身上箭矢，抱著哭鬧不止的連璧仍於箭陣下狼狽逃竄。
驟然“啊！”一聲淒厲慘叫，卻是南煙跪在玉階之上，攥著連鳳舉下擺一角，撕心裂肺喊道：“南櫟！”
連璋粗-喘之中，循聲側眸，卻見南櫟擋在連珣身前，胸口中箭，霎時爆出一簇血似的花，連珣一怔之下腳步頓住，又是一箭斜著飛來，正中連珣後心！
連珣“呃”一聲悶哼，身形前撲，抱著連璧摔倒在地，額頭重重磕在南櫟胸前，須臾便沒了氣息。
南櫟平躺在連珣身下，口中溢出大股鮮血，仍掙紮著伸手想去抱一抱他，直著一雙點漆似的雙眸喃喃道：“殿、殿下……”
連璋難以置信，腳下稍一踉蹌，便不忍別過頭去。
謝昭寧深深動容，下意識提刀探出半步，卻聞太子哆嗦著唇念出一聲：“阿彌陀佛。”
“啊！五弟！”連珍抹著眼淚哭道。
“珣弟！”連珩人群外窺見此景，驚呼一聲，那箭陣便在此時緩了一緩，禁軍眾人不由側眸去瞥連鳳舉，卻見他並未有半分不忍，擡手一揮，仍一字一頓、擲地有聲道：“繼續！”
那嗓音中沈著的寡情，冷得周遭轉瞬由夏入了冬，寒得人心也涼徹底了。
霍長歌得這一時喘息，合著南煙的慘叫聲，下意識轉眸探過身前身後，漫天箭雨下，半座禦花園早已為鮮血所浸染出一副人間煉獄景象，不由戚然。
她眼底陡然似有血光浮動，恍惚瞧見前世盛夏的遼陽城，到處堆疊了屍體在焚燒，氣味腐朽腥臭，遍地跪著人在慟哭哀嚎，濃重的烏煙洶湧翻滾、遮天蔽日，在城內持續盤桓，似一面巨大的令人絕望的招魂幡。
她似又看見深秋的遼陽城，城門已破，玄武軍滅，百姓俱亡，到處血流成河，散落一地殘肢斷骸。
大年初一夜裏，連鳳舉那句“莫傷百姓”，如今看來，也不過一場笑話。
她從未誤判過連鳳舉的絕情，低估過他的狠辣，他早已端坐於皇位之上無情俯瞰世間，欲肆意將眾生玩弄於鼓掌中，沒心了。
躲不過了，今日之始，便要種下來日北疆的果，姚家古家盡除，連鳳舉再要做甚麽便誰也攔不住了，光陰輪轉終要回歸那末路去。
霍長歌於那層層疊疊的人墻縫隙間，又留戀似得去眺那玉階上隱在禁軍中的謝昭寧，他不知何時起，已挪至皇帝與太子間的夾角處，手持長刀微微顫抖，回望她時，眸中溫情斂著遺憾，便如正西落的夏陽。
跨過這一步，他們便能回到北地去，只這一步太難走，他們終究要到不了了……
倏然，震耳欲聾的“轟鳴”聲中，大地再度震顫，天旋地轉中，列陣禁軍身形一晃間，破綻盡出；弓手亦難以瞄準，射而不中！
霍長歌眼神陡轉銳利，她蟄伏許久，待的便是這一刻！
熟料，謝昭寧似也在等這個時機，竟手中提刀漸起，像是要趁亂架向連鳳舉頸間!
霍長歌驚駭之下，眸中決絕裹挾歉疚，她前世便愧對他許多，今生若由他出手，便要徹底賠上他生父謝翺的聲名，再無轉圜。
霍長歌扣著絲弦的手指稍擡，與赫氏匆忙打了“以身獻祭”的暗語，她中指與拇指伸長一並，其餘三指稍擡做飛羽狀，便是所謂的“鳳凰浴火”。
她賭皇帝便是死於她手，謝昭寧助連璋奪位後，亦會妥帖處置她屍首，不至於令她聲名外露，累及霍玄與北地三州——到頭來，霍長歌便可得圓滿，她早已死於慶陽前朝別院的那場大火之中，從未入得中都來。
這局棋，終要落下最後一子，只她到頭來，又要辜負謝昭寧，唯辜負謝昭寧而已。
赫氏已累到疲乏，只憑一口怨氣吊著精神，窺見霍長歌指間暗語，眸色一凜露出嗜血模樣、精神倏得振奮！
赫氏與身側那倆舞姬亦打了手勢，借霍長歌橫舞琵琶放出最後一把天女散花式的銀針替她遮掩之機，她十指分往左右腰間利落一抹，指縫間便各挾三支梅花釘，她韌腰再一擰間，霍長歌探指與她腕間加力一震，“咻”一聲，內勁裹挾旋轉之力，致使六支梅花釘驟然脫手，角度刁鉆得直朝連鳳舉周身射去！
那六支梅花釘去勢極快，兩股力道加持下，銀光絞著垂落夕照登時飛得眼花繚亂，軌跡竟難以盡數捕捉，連鳳舉並著身側禁軍一時反應不及，那毒釘便已到眼前，麗嬪亦正在此時腳下突然站立不穩，一副驚惶模樣便踉蹌朝連鳳舉合身撲去！
謝昭寧瞥見霍長歌翻轉琵琶便與她生了同樣念頭，心知她怕要起了協助赫氏弒君的心思，已不及怪她違誓，只恐此舉牽連霍氏，並著肩負忠君的職責，先一步執刀越出隊列，搶在那毒釘前一把拉開麗嬪，旋身橫刀飛舞“叮當”擋去數枚梅花釘。
合著那數聲脆響，麗嬪摔在連鳳舉身旁，袖中金步搖悄然滑落，掉在玉階之上。
那銀針打的是禁軍，梅花釘亦不過是迷魂陣，非是沖著連鳳舉而去，封的乃是其周身守衛大穴，阻的是其救援的進途，謝昭寧心道不好，果不其然，只這一息功夫，霍長歌已掉轉琵琶，借銀針餘威，將身前禁軍人墻砸出一道裂隙，趁機抓住赫氏腰間緞帶，將她一把擲了出去！
電光火石間，禁軍不待反應，便見赫氏已淩空飛躍而來，左手再射三枚毒釘直取連鳳舉面門，右手兩指間挾一泓秋水似的刀刃，拖著腰上長而飄逸的緞帶，似仙女臨凡般驟然落到連鳳舉面前，擡手便刺！
謝昭寧翻腕橫身再擋暗器，逆著刀勢卻不及回防，不由合身撲在連鳳舉身前，硬接了赫氏那致命一刀。
那刀刃薄而窄，似一截寒冰刺入胸前，起初只覺冰涼刺骨，一息後，方才有針紮似的痛感席卷而來，好在他中刀之際，左手及時握住刀刃，帶得那刀尖偏移了一寸，擦著心脈要害傾斜刺入。
“你——”赫氏一眼認出謝昭寧來，卻是兩指挾著刀刃並未松勁，一雙淡色的眸子怨毒而茫然。
縱然他欲逼迫連鳳舉罷手，卻是代行正義之舉，他父其人豁然通達，身後虛名不比活人性命，與古氏、霍家生前更是知交，想來不會怪罪於他；但當值一日，便要盡忠職守，他萬不能坐視不理——
謝昭寧掌心亦被那鋒利刀身切開兩道刻骨的傷，鮮血滴滴答答自那刀口成珠似得綴下，呼吸間，胸前傷處又疼得他身形微見佝僂，已說不出話來，顫抖雙唇與赫氏沈默四目相對時，赫氏卻似讀出了他未言出口的訴說。
……愚蠢！愚蠢吶！
只這眨眼功夫，連鳳舉周身禁軍已反應過來，舉槍便攻，赫氏覆又錯失良機，惱謝昭寧多管閑事，眸中怨毒大盛，左手於腰間一抹一擡，攜最後三枚毒釘挾滔天恨意便欲再射連鳳舉，卻被謝昭寧反手以刀背削她手背。
赫氏慍怒氣苦，就勢便將那梅花釘狠狠按在了他肩頭。
謝昭寧悶哼一聲，吃痛卻不松手，赫氏拔不出刀刃，便右手兩指發力，狠心捅得更深，將他堪堪釘在連鳳舉身上時，卻見謝昭寧腕間一轉，近身一計橫劈險些將她攔腰斬斷，他留情刀勢一頓，另一手血掌半擡按在她胸腹間勁力一吐，只將她倏得震開。
赫氏後退幾步便又撞上禁軍人墻，不得己糾纏之下，仍不死心幾番掙紮欲上前刺殺連鳳舉。
她赤手空拳又殺紅了眼，丹田受創，出招也受阻，周身皆是破綻，後背冷不防便挨了一刀，不禁噴出一口鮮血。
霍長歌攜她舞姬正自那強行撕開的人墻裂隙間殺出來接應，見狀飛身上前護她，一掌托住她後腰助她穩住身形。
“我不能敗，咱們不能敗！”赫氏歪靠在霍長歌耳側，氣息阻塞間，自喉頭滾出一句沈重而絕望的咆哮，“去殺了他——”
隔著半堵禁軍人墻與七步距離，謝昭寧驟然與霍長歌打了個照面，他額間冷汗涔涔，呼吸重而亂，胸前插著半截刀刃，肩頭毒釘處已滲出紫黑色的汙血，形容狼藉中，卻仍與她溫柔笑了一笑。
那一笑短促而清淺，愧疚中又分明裹挾壯士斷腕的決心，他不顧霍長歌邊橫舞著琵琶護著赫氏邊含冤狎怒瞪他，正要提刀轉身，卻從霍長歌遽然睜大的眸底意外得見他身後，南煙自玉階上悄然摸到了一支金步搖，電光火石間，奮力躍起，一把將其狠狠插進了連鳳舉頸間！
謝昭寧回身尚且不及，一捧鮮血霎時綻開在他臉側，溫熱濕滑，沿著他臉頰緩緩淌下來……
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正陽門前不過四十禁軍值守, 臨近哨崗又只百餘人可調配，短時之下根本無法抵抗如此龐大的人潮沖擊，更何況那其中更有通曉武藝的前朝好手四五百之眾。
只見頃刻功夫, 禁軍人墻已被撕開裂口，又遭隱匿人流之中的前朝遺民趁亂偷襲, 搶奪了兵器後直入了掖門去。
那掖門後原是一條狹長甬道, 安寧靜謐, 原先十步一崗，如今卻空無一人。
那領頭的前朝人只當此地已為連珣所掌控，值守適才又已往城門前支援，遂並無顧忌，只率眾持了刀劍氣勢高昂前沖，不待奔到盡頭，那甬道兩側高聳院墻之上, “嘩”一聲陡然現出數百禁軍來, 身著輕甲，引弓張弩, 箭尖寒芒於艷陽下連成一片森然白光。
下一瞬, 長箭如雨漫天飛射, 遮雲蔽日，有人毫無防備間“啊”一聲中箭倒下, 身下鮮血汩汩流出, 浸染青石磚路。
甬道內, 驚呼慘叫霎時響徹雲霄。
竟然——
那領頭前朝遺民奮力揮舞長刀抵抗箭雨，已是倏得醒轉過來, 曉得正陽門禁軍調動怕是迷惑連珣與公主的幌子，連鳳舉怕是明知他二人要合謀逼宮, 卻順水推舟做了這甕中捉鱉的局，欲將前朝遺民引至宮中一網打盡！
是他們低估了連鳳舉！
身後銀芒箭陣，腳下屍橫遍野，卻是無武藝傍身的無辜百姓死傷更為慘重，只惜他們到死亦不知原是因何而亡。
勁箭如蝗，合著那不絕於耳的淒厲慘叫聲，一波接著一波毫不留情。
遽然，轟鳴裹挾地動再次襲來，墻頭弓手身形不穩便射有不中，眾人稍得片刻喘息之機。
正在此時，甬道入口又有人潮灌進，前朝裹挾百姓的兩波人馬就此匯合，哀鴻遍野中群情激奮，天地搖晃間重整旗鼓，眾人趁勢一鼓作氣沖出甬道，往中庭殺過去。
“當兵的殺人了！”
“皇帝讓當兵的殺人了！”
“沖啊，大夥兒去討要公道啊！”
“……”
弓手眼見阻攔不住，隨即便分出人馬追擊在後。
*****
申時四刻，地動稍歇，禦花園中一片狼藉，人聲嘈雜，宮人再次陷入恐懼之中，更有甚者被嚇哭出來，尤不能信山戎已兵臨城下，又有姚家親族與門徒欲趁亂逃離，被禁軍似趕兔子般壓著回來。
禁軍亂過一瞬，覆又歸位結陣，謝昭寧震驚之下，眺了眼連璋與霍長歌，確保二人安然無恙後，方趁機再往太子身後挪動站位。
太子心悸般喘息不止，面色越加蒼白，連璋短瞬驚愕之後，抱著傷臂只傷懷而譏諷地眺著太子，似也未曾認出其身後的謝昭寧。
這座皇城十幾年前，曾因前朝國君的退讓免遭戰火侵擾，列位貴族、宮人多數亦是生長於太平新朝之下，已安逸的太久太久，黃沙硝煙亦離他們太遠太遠了。
如此動靜，山戎必是用上了投石機，擲了甚麽巨物，可那爆炸震動又非巨石垂落導致，難不成——
霍長歌紛亂之中心念一動，側眸探究窺那久居涼州的前朝公主，卻見她反手扣著軟在她懷中的連珍，一副“仇者快”的模樣，眉目間的凜冽殺氣已為怨毒的希冀所取代，左手始終隱在連珍身後，似眼下並不著急結果連鳳舉性命一般，混亂之中竟毫無動作。
霍長歌心下便有了計較。
——猛火油，怕赫氏與山戎送去了僅涼州所有的猛火油，制成了那傳說中摧山崩石的猛火油罐。
這才是赫氏匿於掌心的最大籌碼，也是她忌憚與霍長歌坦言相告的最卑劣手段。
霍長歌眼前一時晃過入宮前，坊間二樓之上，赫氏那眼神變換——自期望至絕望：她已給過中都百姓機會，只他們不把前朝的命當命，她便也不把他們的命當命了。
她恨的不只是連鳳舉，還有前朝末代皇帝以命換出的卻從未對他心存感激的一城百姓。
在她心中，前陳已亡、社稷已死，這中都既皆是狼心狗肺之徒，那毀便毀了，就讓這座城池回到十六年前該有的軌跡上，經一經戰火吧。
連珣在那地動中似喜還悲，神情古怪錯愕到無以覆加，他下意識掙紮之中，被禁軍反制雙臂壓跪在地。
他亦擡眸詰問般瞪向赫氏：他本欲背水一戰，賭赫氏頃刻殺了連鳳舉，熟料原該酉時壓境示威的山戎，卻在此時大舉攻城？！
連珣腳下棋路四方掣肘，日暮途窮方覺荒謬，他自作聰明促成三方合盟，原、原不過一場笑話？
那一瞬的絕望化作一柄裹著寒冰的長劍，驟然插進胸腔。
“封鎖禦花園，無詔妄動者，殺無赦！”連鳳舉險些摔進禦座之中，著大太監攙扶穩住身形，惱羞成怒與周身禁軍下令。
他自亂世走來，親身經過前朝戰事，比在場誰都清楚引發這場地動的殺器擁有何等威力。
“朕的好兒子啊……”連鳳舉切齒痛恨，自喉頭擠出這沒頭沒尾的一句，捏爛了手中那沓紙，一雙鷹隼似的眸子裏殺機盡現，狠狠睇著連珣道，“與虎謀皮，愚不可及！”
“陛下，錯了吧？與虎謀皮的不是臣，而是陛下您啊！”連珣跪在地上，聞聲歪頭瘆人一笑，陰陽怪氣道，“陛下明知邊境嘩變、山戎入境，卻調離涼州軍，不管不顧；既知右扶風防線有異、無兵可守，卻為布這迷魂陣，拒絕城外設伏禦敵！眼下山戎兵臨城下，其中更有您一份豐功偉績啊！”
“住嘴！”連鳳舉聞言一噎，胸膛上下起伏，氣急敗壞中卻見連珣自知山窮水盡，視死如歸一般仰天放肆大笑：“臣算計死了全族，‘下行上效’，陛下卻要算計死整個中都啊！哈哈哈哈哈！”
“不枉了，兒子有父親這張龍椅陪葬，不枉了！哈哈哈哈哈！”
死到臨頭，還能似條兇狠的鱷，呲著鋒利獠牙，將能拖下泥潭之人紛紛咬著衣擺拽下去，慌而不亂，霍長歌斜眸眺他，又憎又感慨，若是再長大些，這位怕也是個厲害人物，只可惜，似敵非友……
周遭鴉雀無聲，連鳳舉眼睜睜瞧著連珣歇斯底裏大笑大鬧，竟一時啞口無言，他自心底仿佛悄然生出了絲絲縷縷從未有過的恐懼，他想拒絕、想否認，想眸光往四周潦草帶上一帶尋求片刻慰藉，又懼怕赫赫帝尊被撬動。
“報！”正在此時，又有禁軍入得園中，徑直繞過連璋，往連鳳舉階下焦急跪道，“大量流民沖入內庭，還請陛下暫避！”
他話音未落，禦花園外已隱約傳來嘈雜人聲——
“南晉皇帝不仁不善！滔天罪行罄竹難書！”
“罪名一，背信棄義，肆意殘害前朝無辜遺民，草菅人命！”
“罪名二，忘恩負義，禍水東引戕害功臣親族，拋妻棄子！”
“罪名三，假公濟私，為謀私立散播天花霍亂城郊百姓，天理不容！
“罪名四——”
前朝遺民裹挾百姓已趁地動之機，突破宮中層層防線，朝向禦花園拼殺而來，眾人一路高聲誦著《問罪書》，嗓音因激憤而尤顯尖銳。
那聲音起初只似從天邊隱隱飄來，繼而便如擂鼓般自四面八方匯聚於耳側，一字一字重重砸下，避無可避，宛若九天之上降下的一場遲來的審判。
連鳳舉面如金紙，一時喘息艱難，神志似要在那敲擊聲中落敗、崩塌、潰散，他最懼怕之事已然發生：他原是開國之君，合該百年之後，於百姓心中懷瑾握瑜、千古流芳，如今機關算計，卻要落得晚節不保的下場？
連珣卻越發笑得肆意張狂，他笑他父子二人竟如此相像——一番悉心籌謀皆為他人作了嫁衣裳。
“若要人不知，除非己莫為……”發冠“哐當”摔落在地，連珣散著一頭長發，笑到搦拳錘地，一遍遍似不知疼般。
南櫟卻是淚水漣漣，在他身後痛呼一喚：“殿下！”
說話間，呼喝聲越來越近，黑壓壓一片人潮徹底沖進禦花園，被持槍禁軍人墻死死堵在宴場前。
“陛下，陛下！”人墻後，有老媼滿臉鮮血，悲鳴大喊，“五年前東村疫病，當真是陛下所為嗎？！”
她話音未落，便有他人慘厲高聲附和：“陛下，民婦娘家一十一口，皆亡於那瘟疫之中啊！”
“……窮人的命也是命！可死，卻不可枉死！”
“今日，民婦便是來向陛下討個公道！”
“……”
事態一變再變，如今才到關鍵時候，眼下苦主集結一堂，倒叫連鳳舉再難詭辯。
這便是赫氏退而求其次，要連鳳舉賠付出的代價，霍長歌眼見她一封《問罪書》竟成引得眾人前赴後繼送死的罪魁，愧疚之下便也恍然，赫氏從不指望她能實現“連氏古寺之中日夜誦經超度，以著枉死前朝皇族安息”的許諾——那美夢縹緲而綺麗，可念而不可及。
故赫氏所求的，僅不過是“令當年冤情公之於眾，大白於天下並手刃仇敵”罷了。
只東村之人又何其無辜，十幾年前其親友因連鳳舉私欲而亡，如今又要因赫氏所蠱惑再度送命……
闖宮之路必不好走，能突破重重關卡到得這一步的，早已將生死置之度外，但求公道而已，連鳳舉騙得了一人，卻誆不下眾人，謝昭寧於再度闔眸誦經的太子身後，瞥見連璋雖拉扯唇角幸災樂禍笑了一笑，神情卻分明很是難過，似已能預見結局：他自己的、連鳳舉的，還有，這些人的……
不時有禁軍自四面八方調度趕來，更有弓手追擊在後，幾處夾擊之下，便有人嘶聲道：“皇帝殺人啦！皇帝又要殺人滅口啦！”
連鳳舉雙手負於身後，十指骨節已攢得慘白，發出瘆人的“咯吱”聲響。
一個“又”字，已激得他雙目赤紅；一個“殺”字，再將他搖搖欲墜的神志突然擊垮，他雙掌陡然松開力道，半舒展開，自慍怒之中似莫名平覆了心緒，仿佛一瞬間置身事外、傍觀冷眼，無情下眺眼前“眾叛親離”局面，愈發心如鐵石般，竟生出“那非是所謂子民，不過一群不聽話的螻蟻，殺了便是”的念頭來。
又或者，這念頭存在許久，只不過得今日契機越演欲烈。
這巍巍江山，他乃主宰，早已無人可再審判他的罪責，前陳赫氏不能、古家姚家不能、霍家更不可能，又何況區區螻蟻呢？
“連鳳舉！如今知情者眾，天下悠悠諸口，你堵不完！殺不盡！”赫氏見他神色不對，等的便是此時，不由痛快斥罵，故意火上澆油。
此言一出，霍長歌便知這副棋局已要走到盡頭，果然——
此起彼伏的呵責痛罵聲中，宮外戰報已無法繞過那討伐皇帝的人流，送往連鳳舉階前，禁軍只能嘶聲遠道： “報！”
“西、北兩面城門皆連續遭不明可燃巨物襲擊，黑火橫流、水潑不滅，城防、民宅俱有損毀，西面最甚！城防軍死傷近四成，左馮翊援軍回防不及，京兆府尹行蹤不明，太子府兵無令閉門不出，眼下城中再無兵力增援，且南城門方向可見一隊山戎大軍正在逼近，城下已架投石機，巨物轟城怕片刻又要來襲，形勢危機，還望陛下示下！”
謝昭寧敏銳蹙眉，猛然便又墜入往昔舊事中，耳畔似有武英王教習年幼的他誦書：
“……酒泉延壽縣南山出泉水，大如筥，註地為溝，水有肥如肉汁，取著器中，始黃後黑如凝膏，然極明，與膏無異，甚臭，不可食。縣人謂之石漆……”（註1）
——是石漆！
那石漆這些年已嫌少現世、知之者甚少，浮於水，當以砂石覆之，謝昭寧憶及此，便有焦灼難耐，心知若處置不當，城中災情怕更雪上加霜，遂希冀窺向連鳳舉，盼他親下指令救火守城。
卻不料，連鳳舉合著那禁軍裹挾著硝煙的戰報尾音，威儀擡眸眺向階下眾人，面容因陰沈而顯得些微扭曲，猝不及防冷酷朗聲道：“今，悲逢皇嗣不寧、江山動蕩，安內攘外、時有先後。”
謝昭寧一怔：“……？！”
“二皇子連璋，五皇子連珣，夥同姚家與前朝餘孽蠱惑人心、造謠生事，行大逆不道之舉；結黨營私，通敵賣國，更罪及禍亂山河，故褫奪皇子身份！數罪並罰，十惡不赦，按南晉律，當——誅！”
四下裏驟驚，再度嘩然。
太子低緩誦經之聲倏得一斷，謝昭寧於他身後震撼擡眸，難以置信般死死盯著帝王那寬厚背影：都道時移世易，與他們而言，五年前、五年後，卻道時移世不易……
連珩駭然脫口：“父親！！！”
“時，有三皇子謝昭寧、慶陽郡主霍長歌從旁協助、裏應外合，現雖行跡不明，但罪亦不可赦，國難當前，可容日後再議。”
霍長歌聞言遠橫連鳳舉，不由冷笑一聲，他那司馬昭之心為連珣一旦戳破，便就坡下驢不再遮掩，恬不知恥得欲將眼中釘並著肉中刺一並拔除。
兩世如一，死不悔改！
“珍兒，莫怕！是為父無能，不得從你兄弟黨羽手中將你救出，若你兄弟念及親緣，自當放你脫困！”連鳳舉高高立於那玉階之上，先行一招以退為進，再道貌岸然當眾又行離間之計，顛倒黑白、委罪於人道，“如若不然，強敵壓境之際，為父分身乏術，我兒倘不幸身隕於此，便為社稷獻身第一人！”
“陛下！”麗嬪驚恐萬狀，尤不能信他竟當眾這般厚顏無恥。
連珍：“？！！！”
連鳳舉故作悲痛稍一哽咽，在前方流民淒厲哀嚎與呵斥叫罵聲中，再慷他人以慨，凜然動之以“義”道：“朕當親封我兒為護國公主，配享太廟！”
連璋卻在此時與謝昭寧不約而同平靜闔眸，雙肩明顯垮了下去，似終於放棄了僅存的期待與幻想，再無法面對這樣的君與父。
連珍已然呆滯，虛眨了幾下長睫，遙遙眺著連鳳舉，輕聲呢喃：“父、父親？”
“果然，果然啊……”赫氏“噗嗤”一聲，側臉貼著連珍鬢發間步搖垂下的流蘇，偏頭在她耳側，似嘲似憐道，“生做你們連家子女，命苦啊……”
“禁軍何在？！”連鳳舉言罷狠決擡手一揮，瞇眸厲聲道，“即刻捉拿連璋、連珣、姚家諸人與前朝赫氏，處斬祭旗！若有違令抵抗者，弓手列陣，殺無赦！”
那是連鳳舉排除異己的號角，亦是禁軍不得不出征的戰鼓。
只禁軍得令面面相覷，不敢妄動，卻是都檢點統領身後禁軍率先應聲持槍，自四面八方高聲呼喝中沖出，遇見姚氏族人與門客掙紮欲逃便立馬斃之於槍下。
“陛下，臣冤枉！臣冤枉啊陛下！”有與姚家互結姻親的年邁老臣躲避不及，受傷驚呼，這才確信皇帝當真起了株連的心思。
血光之中，連珣眼睜睜瞧著家主一聲“救命”還未喊出，便腹部中了一槍啞聲倒地，他隨即似瘋狗般“啊”一下狂叫躍起，披頭散發撞翻左右禁軍，三兩步奔向南櫟，捂住她懷裏連璧雙眼，慌亂後退中險些撞上連璋；
連璋抱著傷臂只雙腳步法變換，騰轉躲避刀兵左支右絀下，又執意護住背後連珍，那是他往日袍澤，如今卻要揮刀相向，連璋五味陳雜間，傷臂不慎為槍尖挑中，禁不住悶哼一聲；
更多人馬朝著赫氏攻去，左側舞姬結陣圍赫氏於正中，赫氏手上扣著連珍行動不便、難躲刀鋒，霍長歌翻轉琵琶“哐”一聲橫掃近身敵手，以一己之力守住她右側防線。
一時間，寒輝映著烈陽，到處晃出刺目驚心的光。
那原是他麾下袍澤，如今卻充為了劊子手，謝昭寧此生唯餘的至親與摯愛，皆一瞬陷落在陣中，他心驚膽寒之下，屏息凝神遠眺，卻知尤在此時更冒進不得，他應信連璋尚有餘力自保、更應信霍長歌身手卓絕，而他眼下唯一穩妥上策，便是等——他在賭天時，賭一個可供他出手並一擊必中的契機。
那契機，就該來了……
“陛、陛下——”南煙跪在連鳳舉腳下，見狀顫聲方道。
“陛下！”麗嬪卻驟然搶出一聲，無意截了她話音。
麗嬪眼見場面險象環生，懸腸掛肚，周遭刀兵相撞的響動與喊殺聲在她耳側已交織成催命的符咒，她已再難置身事外，匆匆奔到階下跪拜，仰頭淒聲質問道：“您是欲將自己的孩兒冤害殆盡嗎？！”
“若有求情者，一並論罪！”連鳳舉避而不答，冷峭之中透出三分暴戾道，“連珩，將你母親拉回去。”
“父親！”連珩卻撩開下擺上前“噗通”一聲，與麗嬪跪在一處，險些便要哭出來。
他想求情，卻知此時求情不過火上澆油；可若執理分說，更要雪上加霜。
他素來慣藏一顆七竅玲瓏心，可眼下七竅尤顯不夠，竟無一法可救他兄弟姊妹於頃刻。
連珩一聲“父親”痛呼出聲，難以為繼之下，只逼得他磕頭如搗，泣聲道：“父親，您放過二哥與珍兒吧！古家祖父年事已高，再遭不住兒孫離散之苦了呀！”
太子正覆又陷於五年前的兩難抉擇，畏首畏尾之下，聞言豐唇一顫似有動容，卻見連鳳舉竟絲毫不為所動，再震聲冷漠下令：“來人，將麗嬪與四皇子拉下去！”
“皇帝要殺自己孩兒了！”
“皇帝要殺自己孩兒啦！天吶，這是怎樣無情無義的君主！”
“娘啊！你與大哥幺弟的血債，兒子今日難報呀！”
“……”
被圍剿射殺的流民之中，有前朝人窺見此番景象，哭喪大叫，引得抱頭鼠竄的百姓隨之淒苦哀嚎，連鳳舉愈加怒火中燒。
謝昭寧不忍直視稍一垂眸，又擡眸蘊著明顯愧疚眺了眼天色，耀陽西垂，酉時已近，他不由十指緩緩收緊，緊扣兵刃。
一座禦花園，被一道禁軍人墻隔出兩個戰場，連鳳舉治下的苦主，似在這一刻集聚一堂，奮力在他赫赫皇權之下，做最後的掙紮與反抗，生死脅迫之際，亦無人後退與跪伏。
連鳳舉不由雙目猩紅，愈加咬牙切齒。
“箭陣！有反抗者，殺！”連鳳舉目眥盡裂，怒不可遏悍然下令。
射殺皇子乃是大事，禁軍雖已得令多次，被迫引弓張弩，瞄準階下眾人，但仍踟躕不動，左右張望中，卻見連鳳舉劈手奪了身側禁軍手中弓箭，親自朝向連珣射出了第一箭，“咻”一聲鳴響格外清晰，似繃斷了一根心底的弦。
他斬釘截鐵道：“殺無赦！”
謝昭寧：“！！！”
“父親！”太子見狀悚然，佛珠險些脫手，便是他亦難以接受連鳳舉此刻這般冷血無情之舉。
“唰”一聲列陣響動，太子身前禁軍覆又調動，那聲來自帝王之怒的震喝催促著眾人鐵心前行，下一瞬，園裏園外銀芒似雨，同時鋪天蓋地襲來。
謝昭寧越加驚駭難安，險些便要沖出隊列去，堪堪拉扯著神志，固守僅存的半分清明與理智。
連璋雖眼明手快拉住連珣避過一箭，但箭雨如蝗之下，連珣武藝不精又拖著南櫟與連璧，躲閃不及膝頭仍被射中，血簇霎時爆出，他慘叫一聲單膝跪倒，險些摔了連璧，連璧“哇”一聲大哭，眼前又有銀光映著夕照一晃，南櫟下意識便往他倆身前擋去，“咻”一下，後肩中箭。
姐妹連心，南櫟“嚶嚀”一聲，南煙隔著半座禦花園便已清晰聞見。
“陛下，陛下！南櫟還在下面，南櫟還在啊！陛下答應婢子會保南櫟一命，只要婢子說出真相，就保南櫟一命，送我們姐妹出宮的！”南煙跪在玉階上，不住驚恐張望，狼狽膝行至連鳳舉腳下，拉住他下擺泣聲祈求道，“陛下！陛下饒過南櫟吧，繞過南櫟吧！”
連鳳舉充耳未聞，只任她哭求，謝昭寧怵惕惻隱，不由憶起霍長歌離京那日時與他說過的話：連珣騙了宮女的身與情，如今連鳳舉又騙她們的生與死——這紅墻青瓦中圍著的，怕不是桎梏，是墳墓。
謝昭寧眼望眾人落難而幫襯不得，袖手旁觀守在哨位，恍然間只覺他們皆是皇權下豢養出的鳥兒，被拘在狹小的鳥籠中，腳下一雙大手緩緩收攏，四周的宮墻亦似不住在往前傾倒擠壓，周遭越發憋仄得喘不過氣，五臟六腑都快要碾出血來，頭頂那方天那麽高又那麽遠，仿佛是他們永遠到不了的地方。
便是那前來呈送戰報的禁軍，亦猜不到自己一語竟能促成這般結果，他立在園外惶惶不安，額前冷汗滑落，城中戰事一觸即發，他在等一封帝王抗敵的口諭，卻不慎卷入了宮闈內亂中，可眼下情形他又催促不得，一時如芒在背。
箭陣中，眾人逐漸捉襟見肘，再不覆先前游刃有餘，赫氏身側舞姬越戰越少，左側防線淩亂，只右側霍長歌身法奇詭，將長頸琵琶舞成了盾，屢次救赫氏性命，與她多留一線生存之機。
箭陣外，正有禁軍拉扯著麗嬪與連珩要往一旁拖拽，連珩掙紮著伸手，跪伏在地直呼：“二哥！妹妹！”
連珩素來得過且過，從未有這般狼狽時候，連璋於躲避中窺見他這副模樣，深知自己與連珣今日難逃一死，見縫插針不由感慨謝昭寧幸好未曾入得宮門之時，又扔下連珣轉身便要與赫氏手中搶奪連珍。
光陰往覆，舊事回轉，合該冤有頭、債有主，連珍何其無辜？
赫氏見連璋不顧傷臂出掌攻來，裝作不敵就勢放手，霍長歌反轉琵琶橫掃中，裝模作樣拍中連珍後腰，失手將連珍一個踉蹌送往連璋懷中，連璋再反手一推，將連珍送出禁軍包圍圈，“啪”一下摔進麗嬪懷中。
三人卻在此時心意相通、配合無間，甚至不用一個眼神。
謝昭寧遠遠眺見，一怔間，卻是不由牽了牽唇角。
麗嬪失而覆得幺女，登時摟緊連珍與連珩抱頭痛哭，嬌軀打顫中，卻仍絕望至心寒——她近身服侍連鳳舉二十餘載，該是比任何人更了解他帝王威儀之下，包裹著怎樣一顆奸詐虛偽、寡情薄意的狗肺狼心。
便是今日她與一雙兒女僥幸不死，以連鳳舉多疑心性，來日她母子三人依舊難逃莫須有罪責加身的斬草除根。
“……商人重利輕別離，前月浮梁買茶去。去來江口守空船，繞船月明江水寒……”（註2）
他從未改其雞腸狗肚的商賈本色，卻是他們眼瞎，誤認他為明主仁君……
麗嬪於似喜還悲的哭聲中擡眸，見連鳳舉果然瞇眸一副起疑模樣，她眼底寒芒映著淚光果決一閃，借與連珍疼惜打理鬢發之際，從她發髻間，不動聲色拆下一只金步搖藏於袖中。
那原是連珍及笄時，繼後親手贈於她的，危機中一遭來回，卻仍穩妥插於她發間搖曳。
她的女兒今日已經很勇敢，眼下，輪到她了……
麗嬪抽噎中，又借著連珩攙扶裊裊娜娜起身，裹挾一身馥郁檀香氣息，卻在那兵戈交鋒聲中挺直背脊，陡顯錚錚傲骨，便連一副妖魅眉眼，亦在此時顯出七分寶相莊嚴。
“二哥！”連珩半攬驚魂未定的連珍，感念之餘愈發記掛連璋安危，他手足無措眺著禁軍越收越緊的包圍圈，便可見情形越加危機。
赫氏一雙淡瞳現出疲色，周身舞姬只戰至兩人幸存；
霍長歌發髻散亂，覆面薄紗上已印出汗跡，手中琵琶似個刺猬般遍紮箭矢；
連璋手臂傷上加傷，血透重衫，腳下姚氏老少屍橫遍地，沒剩幾個囫圇的，唯連珣拖著傷腿，與南櫟不顧身上箭矢，抱著哭鬧不止的連璧仍於箭陣下狼狽逃竄。
驟然“啊！”一聲淒厲慘叫，卻是南煙跪在玉階之上，攥著連鳳舉下擺一角，撕心裂肺喊道：“南櫟！”
連璋粗-喘之中，循聲側眸，卻見南櫟擋在連珣身前，胸口中箭，霎時爆出一簇血似的花，連珣一怔之下腳步頓住，又是一箭斜著飛來，正中連珣後心！
連珣“呃”一聲悶哼，身形前撲，抱著連璧摔倒在地，額頭重重磕在南櫟胸前，須臾便沒了氣息。
南櫟平躺在連珣身下，口中溢出大股鮮血，仍掙紮著伸手想去抱一抱他，直著一雙點漆似的雙眸喃喃道：“殿、殿下……”
連璋難以置信，腳下稍一踉蹌，便不忍別過頭去。
謝昭寧深深動容，下意識提刀探出半步，卻聞太子哆嗦著唇念出一聲：“阿彌陀佛。”
“啊！五弟！”連珍抹著眼淚哭道。
“珣弟！”連珩人群外窺見此景，驚呼一聲，那箭陣便在此時緩了一緩，禁軍眾人不由側眸去瞥連鳳舉，卻見他並未有半分不忍，擡手一揮，仍一字一頓、擲地有聲道：“繼續！”
那嗓音中沈著的寡情，冷得周遭轉瞬由夏入了冬，寒得人心也涼徹底了。
霍長歌得這一時喘息，合著南煙的慘叫聲，下意識轉眸探過身前身後，漫天箭雨下，半座禦花園早已為鮮血所浸染出一副人間煉獄景象，不由戚然。
她眼底陡然似有血光浮動，恍惚瞧見前世盛夏的遼陽城，到處堆疊了屍體在焚燒，氣味腐朽腥臭，遍地跪著人在慟哭哀嚎，濃重的烏煙洶湧翻滾、遮天蔽日，在城內持續盤桓，似一面巨大的令人絕望的招魂幡。
她似又看見深秋的遼陽城，城門已破，玄武軍滅，百姓俱亡，到處血流成河，散落一地殘肢斷骸。
大年初一夜裏，連鳳舉那句“莫傷百姓”，如今看來，也不過一場笑話。
她從未誤判過連鳳舉的絕情，低估過他的狠辣，他早已端坐於皇位之上無情俯瞰世間，欲肆意將眾生玩弄於鼓掌中，沒心了。
躲不過了，今日之始，便要種下來日北疆的果，姚家古家盡除，連鳳舉再要做甚麽便誰也攔不住了，光陰輪轉終要回歸那末路去。
霍長歌於那層層疊疊的人墻縫隙間，又留戀似得去眺那玉階上隱在禁軍中的謝昭寧，他不知何時起，已挪至皇帝與太子間的夾角處，手持長刀微微顫抖，回望她時，眸中溫情斂著遺憾，便如正西落的夏陽。
跨過這一步，他們便能回到北地去，只這一步太難走，他們終究要到不了了……
倏然，震耳欲聾的“轟鳴”聲中，大地再度震顫，天旋地轉中，列陣禁軍身形一晃間，破綻盡出；弓手亦難以瞄準，射而不中！
霍長歌眼神陡轉銳利，她蟄伏許久，待的便是這一刻！
熟料，謝昭寧似也在等這個時機，竟手中提刀漸起，像是要趁亂架向連鳳舉頸間!
霍長歌驚駭之下，眸中決絕裹挾歉疚，她前世便愧對他許多，今生若由他出手，便要徹底賠上他生父謝翺的聲名，再無轉圜。
霍長歌扣著絲弦的手指稍擡，與赫氏匆忙打了“以身獻祭”的暗語，她中指與拇指伸長一並，其餘三指稍擡做飛羽狀，便是所謂的“鳳凰浴火”。
她賭皇帝便是死於她手，謝昭寧助連璋奪位後，亦會妥帖處置她屍首，不至於令她聲名外露，累及霍玄與北地三州——到頭來，霍長歌便可得圓滿，她早已死於慶陽前朝別院的那場大火之中，從未入得中都來。
這局棋，終要落下最後一子，只她到頭來，又要辜負謝昭寧，唯辜負謝昭寧而已。
赫氏已累到疲乏，只憑一口怨氣吊著精神，窺見霍長歌指間暗語，眸色一凜露出嗜血模樣、精神倏得振奮！
赫氏與身側那倆舞姬亦打了手勢，借霍長歌橫舞琵琶放出最後一把天女散花式的銀針替她遮掩之機，她十指分往左右腰間利落一抹，指縫間便各挾三支梅花釘，她韌腰再一擰間，霍長歌探指與她腕間加力一震，“咻”一聲，內勁裹挾旋轉之力，致使六支梅花釘驟然脫手，角度刁鉆得直朝連鳳舉周身射去！
那六支梅花釘去勢極快，兩股力道加持下，銀光絞著垂落夕照登時飛得眼花繚亂，軌跡竟難以盡數捕捉，連鳳舉並著身側禁軍一時反應不及，那毒釘便已到眼前，麗嬪亦正在此時腳下突然站立不穩，一副驚惶模樣便踉蹌朝連鳳舉合身撲去！
謝昭寧瞥見霍長歌翻轉琵琶便與她生了同樣念頭，心知她怕要起了協助赫氏弒君的心思，已不及怪她違誓，只恐此舉牽連霍氏，並著肩負忠君的職責，先一步執刀越出隊列，搶在那毒釘前一把拉開麗嬪，旋身橫刀飛舞“叮當”擋去數枚梅花釘。
合著那數聲脆響，麗嬪摔在連鳳舉身旁，袖中金步搖悄然滑落，掉在玉階之上。
那銀針打的是禁軍，梅花釘亦不過是迷魂陣，非是沖著連鳳舉而去，封的乃是其周身守衛大穴，阻的是其救援的進途，謝昭寧心道不好，果不其然，只這一息功夫，霍長歌已掉轉琵琶，借銀針餘威，將身前禁軍人墻砸出一道裂隙，趁機抓住赫氏腰間緞帶，將她一把擲了出去！
電光火石間，禁軍不待反應，便見赫氏已淩空飛躍而來，左手再射三枚毒釘直取連鳳舉面門，右手兩指間挾一泓秋水似的刀刃，拖著腰上長而飄逸的緞帶，似仙女臨凡般驟然落到連鳳舉面前，擡手便刺！
謝昭寧翻腕橫身再擋暗器，逆著刀勢卻不及回防，不由合身撲在連鳳舉身前，硬接了赫氏那致命一刀。
那刀刃薄而窄，似一截寒冰刺入胸前，起初只覺冰涼刺骨，一息後，方才有針紮似的痛感席卷而來，好在他中刀之際，左手及時握住刀刃，帶得那刀尖偏移了一寸，擦著心脈要害傾斜刺入。
“你——”赫氏一眼認出謝昭寧來，卻是兩指挾著刀刃並未松勁，一雙淡色的眸子怨毒而茫然。
縱然他欲逼迫連鳳舉罷手，卻是代行正義之舉，他父其人豁然通達，身後虛名不比活人性命，與古氏、霍家生前更是知交，想來不會怪罪於他；但當值一日，便要盡忠職守，他萬不能坐視不理——
謝昭寧掌心亦被那鋒利刀身切開兩道刻骨的傷，鮮血滴滴答答自那刀口成珠似得綴下，呼吸間，胸前傷處又疼得他身形微見佝僂，已說不出話來，顫抖雙唇與赫氏沈默四目相對時，赫氏卻似讀出了他未言出口的訴說。
……愚蠢！愚蠢吶！
只這眨眼功夫，連鳳舉周身禁軍已反應過來，舉槍便攻，赫氏覆又錯失良機，惱謝昭寧多管閑事，眸中怨毒大盛，左手於腰間一抹一擡，攜最後三枚毒釘挾滔天恨意便欲再射連鳳舉，卻被謝昭寧反手以刀背削她手背。
赫氏慍怒氣苦，就勢便將那梅花釘狠狠按在了他肩頭。
謝昭寧悶哼一聲，吃痛卻不松手，赫氏拔不出刀刃，便右手兩指發力，狠心捅得更深，將他堪堪釘在連鳳舉身上時，卻見謝昭寧腕間一轉，近身一計橫劈險些將她攔腰斬斷，他留情刀勢一頓，另一手血掌半擡按在她胸腹間勁力一吐，只將她倏得震開。
赫氏後退幾步便又撞上禁軍人墻，不得己糾纏之下，仍不死心幾番掙紮欲上前刺殺連鳳舉。
她赤手空拳又殺紅了眼，丹田受創，出招也受阻，周身皆是破綻，後背冷不防便挨了一刀，不禁噴出一口鮮血。
霍長歌攜她舞姬正自那強行撕開的人墻裂隙間殺出來接應，見狀飛身上前護她，一掌托住她後腰助她穩住身形。
“我不能敗，咱們不能敗！”赫氏歪靠在霍長歌耳側，氣息阻塞間，自喉頭滾出一句沈重而絕望的咆哮，“去殺了他——”
隔著半堵禁軍人墻與七步距離，謝昭寧驟然與霍長歌打了個照面，他額間冷汗涔涔，呼吸重而亂，胸前插著半截刀刃，肩頭毒釘處已滲出紫黑色的汙血，形容狼藉中，卻仍與她溫柔笑了一笑。
那一笑短促而清淺，愧疚中又分明裹挾壯士斷腕的決心，他不顧霍長歌邊橫舞著琵琶護著赫氏邊含冤狎怒瞪他，正要提刀轉身，卻從霍長歌遽然睜大的眸底意外得見他身後，南煙自玉階上悄然摸到了一支金步搖，電光火石間，奮力躍起，一把將其狠狠插進了連鳳舉頸間！
謝昭寧回身尚且不及，一捧鮮血霎時綻開在他臉側，溫熱濕滑，沿著他臉頰緩緩淌下來……
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