第65章 連城破
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第65章 連城破
且說那押司不由得瞠目結舌地問道——
“知軍大人， 您怎麽也來了”
阮平潮越過一眾緝拿鎖人的官差，同那押司擺擺手，道：“你先帶人出去，沒我命令不許進來！”
然後變戲法似的， 換上一張和藹笑臉——他本就是個清風霽月的人， 款款走進來更是惹得眾人矚目， 只是因為他官兒大， 大家瞧了他一眼便連忙低下頭去。
阮平潮打眼一望， 瞧見了唯一接他目光的女子， 便震袖上前，笑問道：“可是折羽真人之舊仆”
這原是一段有隱喻的話， 所謂的折羽真人便是當今聖上， 張書染聞言輕輕頷首，朝那阮知軍蹲了個福。
“奴家見過知軍大人， 給知軍大人道福。”
“折煞了，折煞了！”阮平潮連忙虛托起張姨娘的手， 又問道：“不知聖物何在，可否請來一現”
“請知軍大人稍等。”張書染微微一笑，隨即揮手， 早有丫鬟蕊書蕊簟捧著兩只檀木匣子走來， 向那知軍展示匣中之物。
阮平潮湊近了看這兩樣物什，一樣是孔雀翎翠羽折扇， 一樣是水過天青釉雕龍紋賞瓶，這兩樣東西， 民間罕見， 非禦制不可有。
他將這女子的身份信實了五分，又上前一步， 看見寶扇與寶瓶身上的刻印，果然見“閔州肅王府”幾個篆字——這是皇上當年龍潛時的封地與封號，阮平潮鄭重地看了看眼前女子，他已信實了她十分。
忽兒的，他向京師的方向伏地跪下，連聲道：“微臣阮平潮遙祝陛下聖躬康健！臣見此二物如睹聖顏吶！”
說著，這阮知軍聲口都帶著哭腔。
張書染：“……”
不過，知軍大人這一跪，倒惹得在場其他人都稀裏糊塗跪了一地。
“都散了，都散了！”阮平潮遣散眾人，來到張書染跟前，從容笑道：“阮某見過姑姑，叫姑姑受驚了。”
張書染忙道：“不敢，阮大人，奴家既無誥命，也無官職在身，擔不起‘姑姑’二字。況且這些都是陳年舊事了，因著陛下擡舉，奴家才有這等體面。這兩樣禦賜之物本就不該這樣堂而皇之地拿出來，皆因奴家之失。”
阮平潮聽她話裏話外如此圓融，頓感此女子城府深不可測，滑不丟手，忙笑道：“姑姑說的哪裏話，回想當初離京時，幸得陛下和貴妃召見，臨行前貴妃娘娘還曾說，連州城有她的舊友，當年她們一同在潛邸侍奉還是王爺的陛下，我記得當時還有傳聞，說肅王爺身邊有一對絕世雙姝——”
“奴家怎敢與貴妃娘娘比肩”
“呃……”
阮平潮結舌，看著對面女子恬靜容顏，並未察覺自己被打斷了話，也沒生出被冒犯的不悅，反而不斷拿眼睛覷著她，心裏嗟嘆道：世事無常，人生兩樣，怎麽一個位比中宮享不盡富貴尊榮，一個跑到這荒涼州府當一介商戶的姨娘
*
既然通了身份，張書染與那阮知軍寒暄兩句後便道出請他上門的來意——穆家二爺穆道勤的案子到底是什麽境況目下有什麽證據，誰指認誰揭發將來如何審，多久結案等。
談到這些，阮平潮也收起嬉笑之態，很快公事公辦地答覆張姨娘。
“這案子嚒，目前形勢不見好，罪證很有力度，至於姑姑想知道是誰指認，誰揭發，請恕某不便作答，不過，本官可以透露一句實話給姑姑，若查明證實貴府二爺是被冤枉的，快則一旬，慢則三個月，總也出來了。”
張書染心裏有底，寫道：“奴家省得規矩，多謝大人告知。”
……
*
山間歲月長，層林盡染霜。
熬著盼著，她們來到清凈山已經有三日，府上仍舊沒有派人來接。容姐兒好似一夜之間長大，不再沒形沒狀猴兒似的滿山亂跑，每每晨起便跟著師傅做早課，至晚方歸；
晴秋卻沒有這樣的閑適，清凈山上的生活一概從簡，且並不是很便宜。道士們每日都無比忙碌，除每日誦持功課，祈禳齋醮外，還要下山賑濟。作為借住此地的居士，晴秋要自己擔起她和容姐兒的一日飲食起居。
……
昨夜下了一場大雪，山中層林盡白。
大雪壓著樹枝踩起來咯吱咯吱，晴秋背著草簍，緩緩行在山上，撿拾晚間要燒炕生爐子的柴火。
目下正值酉時，老爺兒正沈沈落下去，一擡頭便是滿天緋霞，仿佛擡擡手就能夠到似的……晴秋墊腳看盡了興，才拾了滿筐碎枝枯柴，緩緩下得山來。
手套叫雪濡濕，叫風一吹，已然上了一層冰霜，晴秋把它脫下掖進框子裏，兩只手蜷進袖中，蝸行牛步往山腰道觀裏走。
她並不覺得辛苦，寒冬臘月，山中鳥獸絕跡，只有腳踩在雪地上發出的“咯吱咯吱”的聲音，越發顯得萬籟俱寂，反倒歡喜起來——自打崇元十三年入府，一晃已有十年過去了，這十年她日日守在那四方天地裏打轉，還是頭一回，不，是
第二回 出府來。
不過，相較上回跟著鴻哥兒短短地逛了一回大街相比，在清凈山的這幾天，顯得格外悠長。
這種心境，不可與外人道，對待府上，她自然是擔憂的，擔憂是否發生了什麽，擔憂張姨娘遇到了什麽難事……可是某一晚，她起身關叫風吹開的窗戶，臨窗往外望去，一彎弦月掛在天上，仿佛比在穆府看到的更亮更美。
她才恍惚察覺，她已經出府了，這一剎那，她心底是雀躍的，可是轉瞬即逝，又滿腹惆悵起來。
……
心焦與心喜，兩種覆雜矛盾的心緒感染著晴秋，鬧得她夜夜不得好睡。
“咚——咚——”
渾厚的鼓聲在山間徘徊傳蕩，晴秋加快腳步，容姐兒該誦完功課，她要回去燒炕生爐子了。
*
“今天我聽人說，是我二伯壞了事。”一回來，容姐兒便帶回了一個令人無比震驚的消息。
晴秋有兩三年不做堆柴生火的差事，好在手藝沒忘，很快燒著了炕，摸一把鼻尖，忙擡頭追問道：“二老爺壞事姐兒如何得知”
“要過年了，觀裏來上香打醮的多，我聽見有香客咕嘰，托小道童打聽來的，說……”容姐兒露出哀哀的表情，兀自搖頭道：“說二伯犯了通敵叛國的罪，叫知軍大人索走了，連家裏都被官差圍了！”
晴秋聽了，驚恐萬狀，不可置信：“怎會如此”
那姨奶奶呢晴秋幾乎要脫口而出，只是當著容姐兒的面，她不能這麽問，容姐兒定比她自己個兒還要惦記，便硬生生忍住了。
容姐兒如何不擔心姨娘，惶惶地坐在炕稍，沒了一點主意。晴秋忙起身，道：“姑娘別憂心，正經該歇一會子。俗話說車到山前必有路，姨奶奶是有章程的，定能遇難成祥，況且這也只是香客風聞罷了，又有誰真見著了百口傳一句話，芝麻粒磨盤大。這屋裏冷，姐兒往炕頭坐一坐，別回頭凍壞了身子，等回家去姨奶奶該責怪奴婢，沒將您服侍好了。”[註①]
她故意這樣說，讓容姐兒知道回家是有指望的。
容姐兒吶吶點頭，晴秋便服侍她脫了鞋子上炕，不一會兒，便躺在晴秋燒得熱乎乎的暖炕上迷瞪著睡著了。
……
門“吱呀”一聲開了，卻是崔氏提著食盒進來，她一進來便看見侍女晴秋一面在竈前添柴，一面掩面啜泣，不由輕聲道：“好端端，淌眼抹淚的可是為何”
晴秋忙起身，抹了把臉，蹲了一福，吶吶道：“太太，奴婢是……想家了。”
“正該想家了，”崔氏知道她們主仆的心事，這一天容姐兒雖然嘴裏嗡嗡念經，耳朵卻沒閑下來過，遂拍拍晴秋肩膀，寬慰笑道：“把你主子叫起來，你們隨便用一點飯食，這就下山去罷。”
晴秋一怔，隨即轉憂為喜，忙問道：“可是家裏來人了平安無事了”
崔氏道：“這個你回去就知道了，總之姨奶奶打發杜管家來接你們，就等在山門前呢。”
晴秋幾乎喜極而泣，忙叫醒容姐兒，擔驚受怕一整天的容姐兒睡得也不實，很快悠悠轉醒，聽聞可以回家的消息，立刻精神了，掙著就要下地，飯都不要吃了。
“立刻回去！”
“還是用一點飯食，這一路顛簸，起碼要走上兩個時辰，肚裏也好受用。”晴秋勸著。
崔氏也道：“很是，快起來吃一點兒再走，不然咱家姨奶奶可要怪罪我啦。”
“我姨娘再不敢怪罪太太的。”容姐兒笑道，匆匆用了兩塊點心，喝了半碗茶，再吃不下了。
出門時，卻看崔氏沒有要跟著的意思，忙問道：“太太不和容兒一起家去嚒”
崔氏笑道：“我要過了聖誕才回呢。”
每年崔氏都要在清凈山給老君過聖誕，這是她堅守十幾年的舊例了，闔家都知道，容姐兒因此也不再多言，拜別再三，和收拾好包袱的晴秋攜手下山去了。
……
一路嘁嘁喳喳喜憂參半自是不表，且說她們主仆二人回到家時，已是夤夜，從角門而入，卻見張姨娘掌著燈，獨伶伶一人正等在二門外。
“姨娘！”母女相見，分外動情。
容姐兒抱著張姨娘嗚嗚咽咽地哭，又摩挲她臂膀，查看她是否有恙，半晌才嗔道：“這大冷的天，如何能在冷風裏久站”
晴秋也在旁幫腔道：“姨奶奶的確有失考量，這風冷得緊，不知道後半夜怎麽過呢，等會子進了屋就得吃一劑丸藥才行。”
張姨娘笑道：“也罷也罷，瞧你們一個一個，我是估摸著時辰掐著點兒出來的，你們不說我愛重，反倒來念起我的經！”
說起念經，這些日子容姐兒沒少吃這個苦頭，不由忒兒一聲笑道：“姨娘要是想聽人念經，容兒肚子裏可多著呢！”
“是嚒，那你正經念來一篇聽聽。”
“唔，不成，這會子肚裏空空，須得兩碗湯飯下肚才行！”
……
她們回屋，一屋子丫鬟圍著上來伺候，容姐兒櫛沐梳洗後，吃得釅釅地睡去。
等服侍容姐兒睡熟了，晴秋披衣來到東廂。
她原想關照張姨娘夜裏咳嗽的，誰想姨娘竟也沒睡，正點著燈靠在炕邊看一本書，底下蕊書蕊簟圍在熏籠邊打葉子牌。
張姨娘見晴秋進來，忙指了指炕頭，笑道：“快來坐。”
晴秋走近，並不坐，反倒拿著蠟燭往前一照，見張姨娘讀的是一本樂府詩集，不由嗔道：“大晚上讀這阿物兒作甚又不為考——”
“我不考女狀元，沈嬤嬤，饒過我這一遭罷！”張姨娘撂下書，搶先笑說道。
晴秋噗嗤一聲也樂了，笑道：“這倒叫奴婢沒話說了，好了，熄燈睡罷。”
“睡不著，你也睡不著嚒”
張姨娘打量晴秋，見她心事重重，的確，從山上回來她們就沒說過兩句話，她心裏肯定是有疑慮的，便打發蕊書蕊簟，道：“也罷了，你們倆別在這裏熬更守夜的，自去睡，叫晴秋打發我睡覺。”
蕊書蕊簟樂得如此，均忙道了個是，在暖閣外頭小榻上囫圇睡了。
*
晴秋剪亮蠟燭，來到張姨娘炕前，張姨娘讓出一邊炕頭，兩人把臂同坐。
張姨娘說道：“想必你也聽說了，二老爺如今正羈押在司理院大牢之中。”
“是。”晴秋頷首，輕嘆道：“這家裏哪處墻是密不透風的，奴婢一回來就聽人說起了，都說二老爺壞了事，叫人給下了大獄。奴婢只是不知，二老爺所犯何事想打聽，問來問去，真真兒的啞巴傳話，呆子打岔——說不清，道不明。”
張姨娘冷嗤一聲，道：“她們哪裏知道內裏只怕這會子就是二太太，也是糊裏糊塗的，不明就裏。”
“那您……”晴秋欲言又止，她知道張姨娘雖然如今事事回避不出頭，但若論消息靈通，處事妙絕，這府上無人能及。
不然，怎麽提前送走了太太和容姐兒
果然，只聽張姨娘喟嘆一聲，道：“我已派人多方打探，如今知道的是，冒出來一張他畫過指的賣給塌它十萬石糧草的文契，叫人拿住了，指證他通敵叛國。”
晴秋驚詫不已，忙四下環顧，見屋裏只有她主仆二人，才略放心些，不由失聲道：“通敵叛國咱們家的糧食湊都湊不夠，還有多餘的賣給塌它況且這樣大的事，二老爺究竟怎麽敢真的是他做的嚒”
是啊，這是明眼人一看就知道有貓膩的買賣，如何當得真
張書染苦笑道：“誰說不是呢，這陣子咱們家一直買糧賣糧，所有的賬我都算過了，官府也都全查沒了去，全沒有錯的，那糧食本就缺得緊，如何冒出十萬石來賣給塌它”
“那就是遭人陷害了，想必青天大老爺在上，知軍大人審案嚴明，定會還給二老爺清白的。”
張姨娘沒說話，秀眉仍是緊蹙著。
晴秋為寬慰她，又道：“再說奴婢冷眼瞧著，二老爺這兩年狠改了些，不像從前似的那麽混不吝，這也是咱們三爺每日耳提面命，忙前殿後之故。”
“是啊，我總是不信二老爺，也信你老爺的。”張書染喟嘆道：“這一回關卡可難過了，咱們是沒準備的著了人家有準備的道，自然要吃虧。”
“這可怎麽是好”晴秋情急之下，把心裏話也問出來，她是奴婢，本不應該把主子的難處挑明來說的，不由抿了抿唇，“奴婢說錯話了。”
張書染握住她的手，像是說給她，也像是說給自己聽：“不礙的，你不說我也知道。不管是二老爺還是咱們，這回難過也要熬過去。我心裏總有個恍惚的想頭，這個案子除了那一紙契書，再無實證，怎麽結案卻看的是前方戰事。若是一朝得勝，我穆家危難自然不打自消，烈火烹油順勢而起；若是萬一戰敗，那就是大廈傾倒，猢猻四散……”
“一定不會的！”晴秋回握住張姨娘的手，忙道：“三爺就在邊關督辦糧草，有了糧食，再加上咱們連州百戰百勝的藩軍，一定攻無不克戰無不勝！”
張姨娘見她無比堅毅的眼神，心上也被感染了幾分，沈沈吐出心中郁氣，笑道：“對，你說的沒錯，自然是要這樣。”
*
戍北原，連州界，回望與太平兩山峽谷。
山風如號，吹響軍旗烈烈。
這一路護衛嚴明的輜重隊伍見首不見尾，緩緩前行。孟青指著前方一片狹隘山谷密林之地，神色頗為凝重地道：“此處就是彭將軍折戟埋骨之處。”
穆道勳神色莊敬地看著這片土地，連日來的風沙與大雪早將累累屍骨掩埋磋磨殆盡，只有林間被胡亂砍掉的樹木，石頭上尚未解凍的血跡，四處散落的箭矢能隱約窺探出那是怎樣的鏖戰。
軍士們神情也都莊嚴肅穆，沈默又警戒地走過這片峽谷。
“傳令下去，疾行穿過這片峽谷，日落時分在前方路口紮營！”
軍令一道道傳下去，滿是輜重的隊伍在一重一重號角聲中加快了步調，向前進發。
……
車隊又行了兩日，看著茫茫雪野，視線盡頭出現蜿蜒的河流，巍峨的石頭城，便知道前方便是他們此行一路上遇到的第一個大靖重鎮，檀壽關。
“過了檀壽，往北再行一千多裏，就是莫爾道大關了。”
孟青騎在馬背上，和穆道勳慢悠悠說著話。這一路相比從前急行軍，很是不一樣，一則護糧隊伍輜重頗多，是實打實的“尾大不掉”，二則隊伍裏不僅有糧車，還有幾千匹馱馬、上萬名役夫囚徒，每日裏雜事摩擦不斷，光嚴肅軍紀就夠孟青小將軍煩心的了，因此急脾氣很是消磨許多。
派出去的神臂弓游擊打馬回來，報道：“啟稟孟將軍，前方檀壽關燃起狼煙，請將軍探看！”
孟青很快收起從容態度，拍馬疾馳而去，約行了幾箭地，走到一處高坡，掏出懷中千裏望，搭眼望去，只見前方檀壽關上與平日並無二致，能隱約看到駐防的兵士與左右巡回的夜不收，只是不知為何，左右高臺都燃起叢叢狼煙，這讓小孟將軍的心狠狠提了起來。
“傳我號令，全軍輪番上甲，各營都以糧車為中心，成‘之’字型團團相靠，嚴陣以待！”
一聲令下，護糧隊伍齊齊動了起來，剎那間大地上揚起飛沙無數，孟青手搭千裏望，眼睛緊緊盯著檀壽關城門，忽然，只見那門樓上兩個“夜不收”揮舞大旗，打起了旗語——嚴令禁行！
孟青猛地蹙眉，喝道：“傳我號令，全軍披甲戒備！”
各營伍長齊齊行動，連穆道勳都有小兵送來一副鎧甲。這一路行軍，穆三爺都沒穿過這阿物兒，不由得心裏一跳，怎麽回事，怎麽臨到自家關界，反而要頂盔摜甲起來[註③]
他忙不疊穿戴好盔甲，再回頭時，整個漫長見頭不見尾的護糧隊伍，已經團團相靠，成一個巨大的“之”字型了，穆三爺滿目震撼之餘，只剩下對孟青這個年輕後生的佩服。
……
戍北酷寒，雖是正午的天，明晃晃的老爺兒掛在天上，卻和一盞刺眼的明瓦燈無甚差別，照在人身上，除了亮堂，沒有一絲熱氣。
地上走獸全無，天上倒是有幾只燕隼，忽遠忽近地飛著。
眼下該怎麽辦
檀壽關近在眼前，守城士兵卻詭秘莫測地打起“嚴令禁行”的旗語，眾人都期盼地看著孟青，這位年紀輕輕的小將軍，在這種境況下該做出何指示
“斥候聽令，速速前去探路，改道過敕藍河，不走檀壽關。”
檀壽關本就是依附敕藍河與莎梭河為界，孟青的意思是要讓護糧軍隊強行過河，不從關裏走。
敕藍河在檀壽這個地界兒上，河道十分兇險，不過眼下正值隆冬，再洶湧的河水也叫老天爺上了凍，只需稍作準備，就可涉冰渡河。
不過，這麽沈重的糧車，能平安過得去河嚒
正當穆道勳猶疑躊躇之時，忽然只聽破空中傳來一聲鳴鏑，他擡眼望去，卻見打頭一個斥候從馬上跌落，隨即視野盡頭漫起騰騰飛沙，大地震動——
他尚不覺，但行軍已久的兵士們都神色為之一振，這是騎兵的聲響，這動靜，約莫有三千人！
“列陣！弓箭手——”孟青驅動身|下馬匹，奪過旗兵手中大旗，大旗旗語，並喝道！
*
大靖崇元廿三年，臘月廿五日，檀壽關界前，前來送糧的連州藩軍輜重隊伍遇到塌它蠻兵突襲，雙方即刻就地展開激戰。
人員冗雜，尾大不掉的護糧軍遇上兵強馬壯、靈活機動的塌它騎兵，戰況可想而知，孟青只堪堪堅守了一刻鐘，便覺得泰山壓頂，只怕這回要嗚呼哀哉了。
可他是帶頭將軍，萬萬不可有洩露士氣，便咬死了牙關，狠沖著——他時時註意著頭頂上方檀壽關界傳來的旗語，終於在一個當口，他密令幾個游擊傳令給後方十五個糧車——“如此這般，速去！”
……
穆道勳作為朝廷指派的護糧官，本就不上戰場的，早早被兩個伍長護在隊伍中間一輛輜重車裏，他卻忍耐不住挑起簾子往外看，卻見後頭十多輛糧車突然離了隊，很快被蜂擁而上的塌它騎兵包了個滾圓！
“糧車！快救糧車！”他不由心急如焚喊道。
那兩個伍長看著糧車被劫走，只得痛心搖頭道：“沒有軍令，我等均不能動。”
只能看著辛苦籌集來的糧食被塌它騎兵占去，穆道勳憤怒地錘了錘大腿，這時候是個漢子都想自己提刀上馬，和敵人狠殺一通。
兩個伍長似乎看出了他的盤算，忙殷殷勸道：“糧官大人，您是掌管我們吃飽飯的，還請稍安，外頭除非打沒了人，否則您都是安全的。”
這等安全，我要之何用
穆道勳心道，可是面對兩個頭發花白的老伍長，他也發不出怒火來。
“大人，您看！”
其中一個伍長忽然指著窗外，幾乎跳起來道：“俺就說小孟將軍智勇雙全，瞧瞧，桐油都用上了，哈哈哈，燒得他們捂著馬屁股亂竄！”
“你這話裏不尊重，‘小’字該去掉啦！”
穆道勳顧不上聽兩個伍長打趣，連忙探出頭去看，果然外頭黑煙滾滾，卻原來是被借走的那幾輛糧車著了火，而火之所以起，是護糧隊伍裏早早就準備好禦敵自保的桐油！
他心裏直叫阿彌陀，正讚嘆之時，忽然聽見“哢哢”一聲巨響，檀壽關巨大的城門在他眼前豁然洞開，饒是見慣了世面的穆家三爺，也不由得被眼前這一幕震撼得唇角微微翕張。
“打馬扯呼，進城！”孟青隨即喝道，全軍聽令，如臂指使，游龍擺尾一般，全速沖進檀壽關內！
……
護糧隊伍拼盡全力快速進入檀壽關，一到了關裏，才曉得情況如何緊急——他們此前已經在此和塌它騎兵鏖戰三日有餘，城裏民兵損失泰半，婦孺皆上陣，連民房的檁子都拆下來拿到城樓當了滾木。
一片蕭索狼藉。
常年駐守邊關的軍人似乎看慣了此情此景，他們不舍得浪費一刻鐘來懷緬感慨，唯有穆道勳，望著眼前家園盡毀，百姓流離失所之景，陡然心生悲戚。
檀壽關將軍道：“還請孟將軍速速開拔，我等稍後便開啟城門，出城和敵人死戰！”
孟青眼裏含淚，口中堅毅地說道：“今日多謝劉將軍相助，事態緊急，別無贅言，青在此遙祝劉將軍殺盡蠻賊凱旋！”
穆道勳至此才明白，原來先剛這檀壽關將軍將他們引入城裏，是冒死之行為，而且他們還要出城繼續迎戰，也是了，蠻賊還在外頭，若不趕盡殺絕，檀壽關下面，是連州城……
可是，他轉了轉身，看劉將軍身畔孤零零只有百餘人，他忙看向孟青：“孟青，劉將軍的人馬未免也太少了！”
劉將軍朗聲笑道：“糧官大人小看吾等，若有機會咱們軍中一敘，大人親自數我胯|下人頭！”
說著，集合兵士，上馬疾馳而去。
“咱們也盡快出發！”孟青扯著穆道勳臂膀，說道。
檀壽關城門再一次打開，只是這次只開了條銥驊僅供一匹馬通過的縫隙，劉將軍摔殘部很快疾馳出城。
城門將闔未闔之際，穆道勳看到了聽見前方嘶嘶馬鳴，以及無數塌它騎兵疾沖而來帶起的騰騰煙塵——
“塌它增援了！”
他緊緊攥著孟青的小臂，不可置信地說道。
孟青眼眸一閉，兩行熱淚混著臉上的泥土滾滾而下，穆道勳一下子說不出話來，他知道，劉將軍和他的部下，是兇多吉少了。
“留下兩車糧食，其餘整裝，即刻出發！”孟青任由冷風吹幹淚痕，很快恢覆堅毅面容，對穆道勳說道：“伯父，我們要趕快前往莫爾道大關，把剩下的糧食送過去。檀壽關地處天塹，目下只有這一波蠻寇突襲，但莫爾道大關，那裏駐紮著數萬草原騎兵！”
這道理一路上無數人都和穆道勳說過，但他望著城門，還是感覺渾身發冷，“不，孟青，你應該抽一批人留下來和劉將軍一同制敵，將門外的賊寇全部殺死，否則，檀壽關外三百裏，就是連州城吶！”
孟青沒說話，擡頭望了望天空，好半晌才道：“聽我的命令，即刻出發，絕不戀戰——穆伯父，我們耽擱一時，莫爾道大關就有無數兇險，大關失受，數萬蠻兵大舉壓境，受難的就是整個大靖，全部大靖子民！”
家人與國人，孰輕孰重，兩難抉擇，饒是經世四十載的大商人穆道勳，也盤算不出這筆賬，他呆楞楞直挺挺叫孟青拽上了馱馬，鞭子一揮，馬兒疾馳而去。
“駕！”
……
“伯父放心，連州城有三萬藩軍駐紮，還有朝廷指派下來的阮知軍指揮作戰，定是能化險為夷，安全無事的！”
路上，孟青不忘安慰憂心忡忡的穆道勳。
“借小將軍吉言！”穆道勳不住地回望，並祈禱說道。
*
連州城，穆府。
這兩日二太太梅氏都打發人來請張姨娘過去說話，張姨娘知道她是心裏焦急穆二爺，可她千百樣安慰人的話都說盡了，梅氏仍然惘惘的，她再打發人來，便支使晴秋過去，同她敷衍一會子。
……
晴秋剛從二太太處出來，往燕雙飛這裏走，路過春醒畫堂角門，兩個小丫頭一邊貼桃符一邊閑話，只聽她們叨叨地說道：
“那大人一來，就看見姨奶奶身旁的那倆丫鬟，蕊屏蕊簟，一人捧著一個黑漆漆的木匣子出來，你可知道這是兩樣什麽來歷的物件”
“那會子我都嚇傻了，躲在花園裏，不知道是什麽，你別賣關子，快說！”
晴秋原本無意偷聽，只是“姨奶奶”三個字順風飄來，不由得叫她停住了腳步，四下環顧，找個墻根靠著，支著耳朵細聽。
卻聽方才那個小丫頭興頭頭笑道：“我瞧見了，是一把扇子和一個青瓷瓶子，好生奇怪，這兩樣東西竟叫那個大官拱手拜了兩拜，那態度，變得比馮嬤嬤見著大少奶奶還快！”
這話形容的，連壁聽的晴秋也不禁失笑。
只是扇子和瓶子晴秋跟在姨奶奶身邊多年，收拾細軟時也沒見過什麽尊貴物件是扇子和瓶子的，想來這兩樣物什是一直被束之高閣，不叫外人看見的。
“要我說，還是咱們姨奶奶有急智，當時那麽緊要的裉節上，她打發兩個小廝，一個前往通判衙門請來徐通判，一個前往知軍府請來阮知軍，瞧瞧人家這兩手，比二太太光會哭強多了！”
“嗐，你也別這樣嘰咕二太太，咱們姨奶奶嚒，那是真人不露相，誰又有她那份本事和派頭呢若事到臨頭到你自個兒身上，你那兩條腿想必還不如二太太硬邦呢”
“也是……欸，你說，咱們姨奶奶到底是什麽人呢那天鬧哄哄的，阮知軍又屏退了許多人，根本沒人聽清他們說的是什麽，可是看阮知軍的態度，姨奶奶實是一位尊貴了不起的人，怎麽會這樣”
“不知道，不過她是姨奶奶，我想這肯定沒錯的，她總是不一樣嚒。”
“也是，可惜當時我被一個觀察箍在地上，嚇都嚇死了，誰理會他們嘰咕什麽”
……
晴秋聽到此處，知道這兩個小丫頭也不過是閑磕牙，沒甚重要信息，便百無聊賴地抽身離去。
其實她回來時，銀蟾早就嘰嘰嚓嚓和她說過了，姨奶奶的底細，還有她和阮知軍的談判。
“姨奶奶真是真人不露相，你不知道，說出來駭你一大跳！她竟然是陛下潛邸時的宮人，據說還有品呢！你沒看見，當時家裏被人繳成什麽樣！什麽官差，簡直是闖進來的土匪！後來那個阮大人來了，他倒是瞧著文人墨客樣子，說話也算有禮有節，姨奶奶跟他說：‘只說一家老的老，小的小，男人又不在家，她可以闔門閉戶全家都不出門，至於官府，案子想怎麽查就怎麽查，若是果真穆家通敵叛國，那麽全家鋃鐺入獄沒有二話，若是沒有實證，就不奉陪了’。”
晴秋那是也聽得連連點頭，就是這個話呢，連切實的罪證都還沒有，就先把一家老少主仆都拿了下獄，這數九寒天，大牢裏又沒火炕燒，多陰損的主意呢，好賴沒有做成，真是老天佛祖保佑！皇帝陛下萬福！
……
晴秋一面回憶那天情形，一面拐進燕雙飛，進了東廂，見到事中人正在憑窗遠眺。
明瓦窗戶半開了條縫隙，冷風嗖嗖吹進來，吹拂得張姨娘鬢發淩亂，晴秋忙回屋拿了一件氅衣出來，披在她身上。
“您看什麽呢”
晴秋也順著窗戶縫往外望去，可惜外頭只有一望無際碧藍的天，連雲彩都沒有，不由勸道：“若是煩了悶了想看天，何不穿好衣裳走出去透透氣也好趁機看一整片天，這麽窗戶縫裏瞧，把天都瞧小了不說，還容易著風邪！”
張姨娘叫這小丫頭的話氣笑了鼻子，回身點著晴秋額頭嗔道：“偏你歪理甚多，什麽叫‘把天瞧小了’讓有心人聽去，治你個大不敬！”
晴秋忙不疊捂住嘴巴，嚇得幾乎失色，“咱們府上如今都有官府的壁聽啦”
張姨娘瞪了她一眼，沒說話。
二人便在窗前一起看起天來。
……
“快過年了，百事吉，春幡勝，也該掛起來了，晴秋，總不見你張羅這些。”
“您冤枉了我，這些我一早就備下了，只等著新春元旦那天叫容姐兒掛呢。”
“今兒就掛吧，紅紅艷艷的，瞧著熱鬧，這家裏實在是太蕭索了。”
張姨娘忽兒嘆道，晴秋聞音知意，明白她是想那些沒回來的人了。
*
上天似乎偏愛叫人求之不得。
崇元廿四年這個年，是不能如眾人心願，好過了。
年節前夜，塌它騎兵大舉來犯，直逼連州城城門！守門將士誓死抵抗，三個時辰之後被塌它蠻賊捉中一個空檔，以燃燒浸泡過桐油的滾木強攻城，終於城破！
疾馳入城的蠻賊雖然很快被趕來的藩軍一舉殲滅，但越來越多的塌它騎兵如雨後春筍般冒了出來，他們從四面八方強勢攻城，狼煙乍起，血流成河！
城中軍民還在殊死抵抗，知軍阮平潮沿著城樓拾級而上，手搭千裏望，看著遠方疾馳而來的塌它騎兵，如同一團黑壓壓的雲翳，從天邊逼近到眼前——
沒有人知曉他當時做何想頭，也無人理解他隨後的命令：
“開城門！”
“開城門！！”
“開城門！！！”
沒有人聽令，眾將士都傻眼一般看著他們的知軍大人，阮平潮望向全城童叟婦孺，跌坐在地上，喊道：“給我開城門！”
城門口的小小兵士渾身一個激靈，手搭在門栓鐵鏈上才一剎那，便感覺地動山搖，緊接著城門被一股巨大無比的力量從外鄉裏破開——他被震飛了出去，摔在地上時，眼睛裏最先看到的是塌它人的鐵蹄！
不！
小兵無聲地吶喊著！
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且說那押司不由得瞠目結舌地問道——
“知軍大人， 您怎麽也來了”
阮平潮越過一眾緝拿鎖人的官差，同那押司擺擺手，道：“你先帶人出去，沒我命令不許進來！”
然後變戲法似的， 換上一張和藹笑臉——他本就是個清風霽月的人， 款款走進來更是惹得眾人矚目， 只是因為他官兒大， 大家瞧了他一眼便連忙低下頭去。
阮平潮打眼一望， 瞧見了唯一接他目光的女子， 便震袖上前，笑問道：“可是折羽真人之舊仆”
這原是一段有隱喻的話， 所謂的折羽真人便是當今聖上， 張書染聞言輕輕頷首，朝那阮知軍蹲了個福。
“奴家見過知軍大人， 給知軍大人道福。”
“折煞了，折煞了！”阮平潮連忙虛托起張姨娘的手， 又問道：“不知聖物何在，可否請來一現”
“請知軍大人稍等。”張書染微微一笑，隨即揮手， 早有丫鬟蕊書蕊簟捧著兩只檀木匣子走來， 向那知軍展示匣中之物。
阮平潮湊近了看這兩樣物什，一樣是孔雀翎翠羽折扇， 一樣是水過天青釉雕龍紋賞瓶，這兩樣東西， 民間罕見， 非禦制不可有。
他將這女子的身份信實了五分，又上前一步， 看見寶扇與寶瓶身上的刻印，果然見“閔州肅王府”幾個篆字——這是皇上當年龍潛時的封地與封號，阮平潮鄭重地看了看眼前女子，他已信實了她十分。
忽兒的，他向京師的方向伏地跪下，連聲道：“微臣阮平潮遙祝陛下聖躬康健！臣見此二物如睹聖顏吶！”
說著，這阮知軍聲口都帶著哭腔。
張書染：“……”
不過，知軍大人這一跪，倒惹得在場其他人都稀裏糊塗跪了一地。
“都散了，都散了！”阮平潮遣散眾人，來到張書染跟前，從容笑道：“阮某見過姑姑，叫姑姑受驚了。”
張書染忙道：“不敢，阮大人，奴家既無誥命，也無官職在身，擔不起‘姑姑’二字。況且這些都是陳年舊事了，因著陛下擡舉，奴家才有這等體面。這兩樣禦賜之物本就不該這樣堂而皇之地拿出來，皆因奴家之失。”
阮平潮聽她話裏話外如此圓融，頓感此女子城府深不可測，滑不丟手，忙笑道：“姑姑說的哪裏話，回想當初離京時，幸得陛下和貴妃召見，臨行前貴妃娘娘還曾說，連州城有她的舊友，當年她們一同在潛邸侍奉還是王爺的陛下，我記得當時還有傳聞，說肅王爺身邊有一對絕世雙姝——”
“奴家怎敢與貴妃娘娘比肩”
“呃……”
阮平潮結舌，看著對面女子恬靜容顏，並未察覺自己被打斷了話，也沒生出被冒犯的不悅，反而不斷拿眼睛覷著她，心裏嗟嘆道：世事無常，人生兩樣，怎麽一個位比中宮享不盡富貴尊榮，一個跑到這荒涼州府當一介商戶的姨娘
*
既然通了身份，張書染與那阮知軍寒暄兩句後便道出請他上門的來意——穆家二爺穆道勤的案子到底是什麽境況目下有什麽證據，誰指認誰揭發將來如何審，多久結案等。
談到這些，阮平潮也收起嬉笑之態，很快公事公辦地答覆張姨娘。
“這案子嚒，目前形勢不見好，罪證很有力度，至於姑姑想知道是誰指認，誰揭發，請恕某不便作答，不過，本官可以透露一句實話給姑姑，若查明證實貴府二爺是被冤枉的，快則一旬，慢則三個月，總也出來了。”
張書染心裏有底，寫道：“奴家省得規矩，多謝大人告知。”
……
*
山間歲月長，層林盡染霜。
熬著盼著，她們來到清凈山已經有三日，府上仍舊沒有派人來接。容姐兒好似一夜之間長大，不再沒形沒狀猴兒似的滿山亂跑，每每晨起便跟著師傅做早課，至晚方歸；
晴秋卻沒有這樣的閑適，清凈山上的生活一概從簡，且並不是很便宜。道士們每日都無比忙碌，除每日誦持功課，祈禳齋醮外，還要下山賑濟。作為借住此地的居士，晴秋要自己擔起她和容姐兒的一日飲食起居。
……
昨夜下了一場大雪，山中層林盡白。
大雪壓著樹枝踩起來咯吱咯吱，晴秋背著草簍，緩緩行在山上，撿拾晚間要燒炕生爐子的柴火。
目下正值酉時，老爺兒正沈沈落下去，一擡頭便是滿天緋霞，仿佛擡擡手就能夠到似的……晴秋墊腳看盡了興，才拾了滿筐碎枝枯柴，緩緩下得山來。
手套叫雪濡濕，叫風一吹，已然上了一層冰霜，晴秋把它脫下掖進框子裏，兩只手蜷進袖中，蝸行牛步往山腰道觀裏走。
她並不覺得辛苦，寒冬臘月，山中鳥獸絕跡，只有腳踩在雪地上發出的“咯吱咯吱”的聲音，越發顯得萬籟俱寂，反倒歡喜起來——自打崇元十三年入府，一晃已有十年過去了，這十年她日日守在那四方天地裏打轉，還是頭一回，不，是
第二回 出府來。
不過，相較上回跟著鴻哥兒短短地逛了一回大街相比，在清凈山的這幾天，顯得格外悠長。
這種心境，不可與外人道，對待府上，她自然是擔憂的，擔憂是否發生了什麽，擔憂張姨娘遇到了什麽難事……可是某一晚，她起身關叫風吹開的窗戶，臨窗往外望去，一彎弦月掛在天上，仿佛比在穆府看到的更亮更美。
她才恍惚察覺，她已經出府了，這一剎那，她心底是雀躍的，可是轉瞬即逝，又滿腹惆悵起來。
……
心焦與心喜，兩種覆雜矛盾的心緒感染著晴秋，鬧得她夜夜不得好睡。
“咚——咚——”
渾厚的鼓聲在山間徘徊傳蕩，晴秋加快腳步，容姐兒該誦完功課，她要回去燒炕生爐子了。
*
“今天我聽人說，是我二伯壞了事。”一回來，容姐兒便帶回了一個令人無比震驚的消息。
晴秋有兩三年不做堆柴生火的差事，好在手藝沒忘，很快燒著了炕，摸一把鼻尖，忙擡頭追問道：“二老爺壞事姐兒如何得知”
“要過年了，觀裏來上香打醮的多，我聽見有香客咕嘰，托小道童打聽來的，說……”容姐兒露出哀哀的表情，兀自搖頭道：“說二伯犯了通敵叛國的罪，叫知軍大人索走了，連家裏都被官差圍了！”
晴秋聽了，驚恐萬狀，不可置信：“怎會如此”
那姨奶奶呢晴秋幾乎要脫口而出，只是當著容姐兒的面，她不能這麽問，容姐兒定比她自己個兒還要惦記，便硬生生忍住了。
容姐兒如何不擔心姨娘，惶惶地坐在炕稍，沒了一點主意。晴秋忙起身，道：“姑娘別憂心，正經該歇一會子。俗話說車到山前必有路，姨奶奶是有章程的，定能遇難成祥，況且這也只是香客風聞罷了，又有誰真見著了百口傳一句話，芝麻粒磨盤大。這屋裏冷，姐兒往炕頭坐一坐，別回頭凍壞了身子，等回家去姨奶奶該責怪奴婢，沒將您服侍好了。”[註①]
她故意這樣說，讓容姐兒知道回家是有指望的。
容姐兒吶吶點頭，晴秋便服侍她脫了鞋子上炕，不一會兒，便躺在晴秋燒得熱乎乎的暖炕上迷瞪著睡著了。
……
門“吱呀”一聲開了，卻是崔氏提著食盒進來，她一進來便看見侍女晴秋一面在竈前添柴，一面掩面啜泣，不由輕聲道：“好端端，淌眼抹淚的可是為何”
晴秋忙起身，抹了把臉，蹲了一福，吶吶道：“太太，奴婢是……想家了。”
“正該想家了，”崔氏知道她們主仆的心事，這一天容姐兒雖然嘴裏嗡嗡念經，耳朵卻沒閑下來過，遂拍拍晴秋肩膀，寬慰笑道：“把你主子叫起來，你們隨便用一點飯食，這就下山去罷。”
晴秋一怔，隨即轉憂為喜，忙問道：“可是家裏來人了平安無事了”
崔氏道：“這個你回去就知道了，總之姨奶奶打發杜管家來接你們，就等在山門前呢。”
晴秋幾乎喜極而泣，忙叫醒容姐兒，擔驚受怕一整天的容姐兒睡得也不實，很快悠悠轉醒，聽聞可以回家的消息，立刻精神了，掙著就要下地，飯都不要吃了。
“立刻回去！”
“還是用一點飯食，這一路顛簸，起碼要走上兩個時辰，肚裏也好受用。”晴秋勸著。
崔氏也道：“很是，快起來吃一點兒再走，不然咱家姨奶奶可要怪罪我啦。”
“我姨娘再不敢怪罪太太的。”容姐兒笑道，匆匆用了兩塊點心，喝了半碗茶，再吃不下了。
出門時，卻看崔氏沒有要跟著的意思，忙問道：“太太不和容兒一起家去嚒”
崔氏笑道：“我要過了聖誕才回呢。”
每年崔氏都要在清凈山給老君過聖誕，這是她堅守十幾年的舊例了，闔家都知道，容姐兒因此也不再多言，拜別再三，和收拾好包袱的晴秋攜手下山去了。
……
一路嘁嘁喳喳喜憂參半自是不表，且說她們主仆二人回到家時，已是夤夜，從角門而入，卻見張姨娘掌著燈，獨伶伶一人正等在二門外。
“姨娘！”母女相見，分外動情。
容姐兒抱著張姨娘嗚嗚咽咽地哭，又摩挲她臂膀，查看她是否有恙，半晌才嗔道：“這大冷的天，如何能在冷風裏久站”
晴秋也在旁幫腔道：“姨奶奶的確有失考量，這風冷得緊，不知道後半夜怎麽過呢，等會子進了屋就得吃一劑丸藥才行。”
張姨娘笑道：“也罷也罷，瞧你們一個一個，我是估摸著時辰掐著點兒出來的，你們不說我愛重，反倒來念起我的經！”
說起念經，這些日子容姐兒沒少吃這個苦頭，不由忒兒一聲笑道：“姨娘要是想聽人念經，容兒肚子裏可多著呢！”
“是嚒，那你正經念來一篇聽聽。”
“唔，不成，這會子肚裏空空，須得兩碗湯飯下肚才行！”
……
她們回屋，一屋子丫鬟圍著上來伺候，容姐兒櫛沐梳洗後，吃得釅釅地睡去。
等服侍容姐兒睡熟了，晴秋披衣來到東廂。
她原想關照張姨娘夜裏咳嗽的，誰想姨娘竟也沒睡，正點著燈靠在炕邊看一本書，底下蕊書蕊簟圍在熏籠邊打葉子牌。
張姨娘見晴秋進來，忙指了指炕頭，笑道：“快來坐。”
晴秋走近，並不坐，反倒拿著蠟燭往前一照，見張姨娘讀的是一本樂府詩集，不由嗔道：“大晚上讀這阿物兒作甚又不為考——”
“我不考女狀元，沈嬤嬤，饒過我這一遭罷！”張姨娘撂下書，搶先笑說道。
晴秋噗嗤一聲也樂了，笑道：“這倒叫奴婢沒話說了，好了，熄燈睡罷。”
“睡不著，你也睡不著嚒”
張姨娘打量晴秋，見她心事重重，的確，從山上回來她們就沒說過兩句話，她心裏肯定是有疑慮的，便打發蕊書蕊簟，道：“也罷了，你們倆別在這裏熬更守夜的，自去睡，叫晴秋打發我睡覺。”
蕊書蕊簟樂得如此，均忙道了個是，在暖閣外頭小榻上囫圇睡了。
*
晴秋剪亮蠟燭，來到張姨娘炕前，張姨娘讓出一邊炕頭，兩人把臂同坐。
張姨娘說道：“想必你也聽說了，二老爺如今正羈押在司理院大牢之中。”
“是。”晴秋頷首，輕嘆道：“這家裏哪處墻是密不透風的，奴婢一回來就聽人說起了，都說二老爺壞了事，叫人給下了大獄。奴婢只是不知，二老爺所犯何事想打聽，問來問去，真真兒的啞巴傳話，呆子打岔——說不清，道不明。”
張姨娘冷嗤一聲，道：“她們哪裏知道內裏只怕這會子就是二太太，也是糊裏糊塗的，不明就裏。”
“那您……”晴秋欲言又止，她知道張姨娘雖然如今事事回避不出頭，但若論消息靈通，處事妙絕，這府上無人能及。
不然，怎麽提前送走了太太和容姐兒
果然，只聽張姨娘喟嘆一聲，道：“我已派人多方打探，如今知道的是，冒出來一張他畫過指的賣給塌它十萬石糧草的文契，叫人拿住了，指證他通敵叛國。”
晴秋驚詫不已，忙四下環顧，見屋裏只有她主仆二人，才略放心些，不由失聲道：“通敵叛國咱們家的糧食湊都湊不夠，還有多餘的賣給塌它況且這樣大的事，二老爺究竟怎麽敢真的是他做的嚒”
是啊，這是明眼人一看就知道有貓膩的買賣，如何當得真
張書染苦笑道：“誰說不是呢，這陣子咱們家一直買糧賣糧，所有的賬我都算過了，官府也都全查沒了去，全沒有錯的，那糧食本就缺得緊，如何冒出十萬石來賣給塌它”
“那就是遭人陷害了，想必青天大老爺在上，知軍大人審案嚴明，定會還給二老爺清白的。”
張姨娘沒說話，秀眉仍是緊蹙著。
晴秋為寬慰她，又道：“再說奴婢冷眼瞧著，二老爺這兩年狠改了些，不像從前似的那麽混不吝，這也是咱們三爺每日耳提面命，忙前殿後之故。”
“是啊，我總是不信二老爺，也信你老爺的。”張書染喟嘆道：“這一回關卡可難過了，咱們是沒準備的著了人家有準備的道，自然要吃虧。”
“這可怎麽是好”晴秋情急之下，把心裏話也問出來，她是奴婢，本不應該把主子的難處挑明來說的，不由抿了抿唇，“奴婢說錯話了。”
張書染握住她的手，像是說給她，也像是說給自己聽：“不礙的，你不說我也知道。不管是二老爺還是咱們，這回難過也要熬過去。我心裏總有個恍惚的想頭，這個案子除了那一紙契書，再無實證，怎麽結案卻看的是前方戰事。若是一朝得勝，我穆家危難自然不打自消，烈火烹油順勢而起；若是萬一戰敗，那就是大廈傾倒，猢猻四散……”
“一定不會的！”晴秋回握住張姨娘的手，忙道：“三爺就在邊關督辦糧草，有了糧食，再加上咱們連州百戰百勝的藩軍，一定攻無不克戰無不勝！”
張姨娘見她無比堅毅的眼神，心上也被感染了幾分，沈沈吐出心中郁氣，笑道：“對，你說的沒錯，自然是要這樣。”
*
戍北原，連州界，回望與太平兩山峽谷。
山風如號，吹響軍旗烈烈。
這一路護衛嚴明的輜重隊伍見首不見尾，緩緩前行。孟青指著前方一片狹隘山谷密林之地，神色頗為凝重地道：“此處就是彭將軍折戟埋骨之處。”
穆道勳神色莊敬地看著這片土地，連日來的風沙與大雪早將累累屍骨掩埋磋磨殆盡，只有林間被胡亂砍掉的樹木，石頭上尚未解凍的血跡，四處散落的箭矢能隱約窺探出那是怎樣的鏖戰。
軍士們神情也都莊嚴肅穆，沈默又警戒地走過這片峽谷。
“傳令下去，疾行穿過這片峽谷，日落時分在前方路口紮營！”
軍令一道道傳下去，滿是輜重的隊伍在一重一重號角聲中加快了步調，向前進發。
……
車隊又行了兩日，看著茫茫雪野，視線盡頭出現蜿蜒的河流，巍峨的石頭城，便知道前方便是他們此行一路上遇到的第一個大靖重鎮，檀壽關。
“過了檀壽，往北再行一千多裏，就是莫爾道大關了。”
孟青騎在馬背上，和穆道勳慢悠悠說著話。這一路相比從前急行軍，很是不一樣，一則護糧隊伍輜重頗多，是實打實的“尾大不掉”，二則隊伍裏不僅有糧車，還有幾千匹馱馬、上萬名役夫囚徒，每日裏雜事摩擦不斷，光嚴肅軍紀就夠孟青小將軍煩心的了，因此急脾氣很是消磨許多。
派出去的神臂弓游擊打馬回來，報道：“啟稟孟將軍，前方檀壽關燃起狼煙，請將軍探看！”
孟青很快收起從容態度，拍馬疾馳而去，約行了幾箭地，走到一處高坡，掏出懷中千裏望，搭眼望去，只見前方檀壽關上與平日並無二致，能隱約看到駐防的兵士與左右巡回的夜不收，只是不知為何，左右高臺都燃起叢叢狼煙，這讓小孟將軍的心狠狠提了起來。
“傳我號令，全軍輪番上甲，各營都以糧車為中心，成‘之’字型團團相靠，嚴陣以待！”
一聲令下，護糧隊伍齊齊動了起來，剎那間大地上揚起飛沙無數，孟青手搭千裏望，眼睛緊緊盯著檀壽關城門，忽然，只見那門樓上兩個“夜不收”揮舞大旗，打起了旗語——嚴令禁行！
孟青猛地蹙眉，喝道：“傳我號令，全軍披甲戒備！”
各營伍長齊齊行動，連穆道勳都有小兵送來一副鎧甲。這一路行軍，穆三爺都沒穿過這阿物兒，不由得心裏一跳，怎麽回事，怎麽臨到自家關界，反而要頂盔摜甲起來[註③]
他忙不疊穿戴好盔甲，再回頭時，整個漫長見頭不見尾的護糧隊伍，已經團團相靠，成一個巨大的“之”字型了，穆三爺滿目震撼之餘，只剩下對孟青這個年輕後生的佩服。
……
戍北酷寒，雖是正午的天，明晃晃的老爺兒掛在天上，卻和一盞刺眼的明瓦燈無甚差別，照在人身上，除了亮堂，沒有一絲熱氣。
地上走獸全無，天上倒是有幾只燕隼，忽遠忽近地飛著。
眼下該怎麽辦
檀壽關近在眼前，守城士兵卻詭秘莫測地打起“嚴令禁行”的旗語，眾人都期盼地看著孟青，這位年紀輕輕的小將軍，在這種境況下該做出何指示
“斥候聽令，速速前去探路，改道過敕藍河，不走檀壽關。”
檀壽關本就是依附敕藍河與莎梭河為界，孟青的意思是要讓護糧軍隊強行過河，不從關裏走。
敕藍河在檀壽這個地界兒上，河道十分兇險，不過眼下正值隆冬，再洶湧的河水也叫老天爺上了凍，只需稍作準備，就可涉冰渡河。
不過，這麽沈重的糧車，能平安過得去河嚒
正當穆道勳猶疑躊躇之時，忽然只聽破空中傳來一聲鳴鏑，他擡眼望去，卻見打頭一個斥候從馬上跌落，隨即視野盡頭漫起騰騰飛沙，大地震動——
他尚不覺，但行軍已久的兵士們都神色為之一振，這是騎兵的聲響，這動靜，約莫有三千人！
“列陣！弓箭手——”孟青驅動身|下馬匹，奪過旗兵手中大旗，大旗旗語，並喝道！
*
大靖崇元廿三年，臘月廿五日，檀壽關界前，前來送糧的連州藩軍輜重隊伍遇到塌它蠻兵突襲，雙方即刻就地展開激戰。
人員冗雜，尾大不掉的護糧軍遇上兵強馬壯、靈活機動的塌它騎兵，戰況可想而知，孟青只堪堪堅守了一刻鐘，便覺得泰山壓頂，只怕這回要嗚呼哀哉了。
可他是帶頭將軍，萬萬不可有洩露士氣，便咬死了牙關，狠沖著——他時時註意著頭頂上方檀壽關界傳來的旗語，終於在一個當口，他密令幾個游擊傳令給後方十五個糧車——“如此這般，速去！”
……
穆道勳作為朝廷指派的護糧官，本就不上戰場的，早早被兩個伍長護在隊伍中間一輛輜重車裏，他卻忍耐不住挑起簾子往外看，卻見後頭十多輛糧車突然離了隊，很快被蜂擁而上的塌它騎兵包了個滾圓！
“糧車！快救糧車！”他不由心急如焚喊道。
那兩個伍長看著糧車被劫走，只得痛心搖頭道：“沒有軍令，我等均不能動。”
只能看著辛苦籌集來的糧食被塌它騎兵占去，穆道勳憤怒地錘了錘大腿，這時候是個漢子都想自己提刀上馬，和敵人狠殺一通。
兩個伍長似乎看出了他的盤算，忙殷殷勸道：“糧官大人，您是掌管我們吃飽飯的，還請稍安，外頭除非打沒了人，否則您都是安全的。”
這等安全，我要之何用
穆道勳心道，可是面對兩個頭發花白的老伍長，他也發不出怒火來。
“大人，您看！”
其中一個伍長忽然指著窗外，幾乎跳起來道：“俺就說小孟將軍智勇雙全，瞧瞧，桐油都用上了，哈哈哈，燒得他們捂著馬屁股亂竄！”
“你這話裏不尊重，‘小’字該去掉啦！”
穆道勳顧不上聽兩個伍長打趣，連忙探出頭去看，果然外頭黑煙滾滾，卻原來是被借走的那幾輛糧車著了火，而火之所以起，是護糧隊伍裏早早就準備好禦敵自保的桐油！
他心裏直叫阿彌陀，正讚嘆之時，忽然聽見“哢哢”一聲巨響，檀壽關巨大的城門在他眼前豁然洞開，饒是見慣了世面的穆家三爺，也不由得被眼前這一幕震撼得唇角微微翕張。
“打馬扯呼，進城！”孟青隨即喝道，全軍聽令，如臂指使，游龍擺尾一般，全速沖進檀壽關內！
……
護糧隊伍拼盡全力快速進入檀壽關，一到了關裏，才曉得情況如何緊急——他們此前已經在此和塌它騎兵鏖戰三日有餘，城裏民兵損失泰半，婦孺皆上陣，連民房的檁子都拆下來拿到城樓當了滾木。
一片蕭索狼藉。
常年駐守邊關的軍人似乎看慣了此情此景，他們不舍得浪費一刻鐘來懷緬感慨，唯有穆道勳，望著眼前家園盡毀，百姓流離失所之景，陡然心生悲戚。
檀壽關將軍道：“還請孟將軍速速開拔，我等稍後便開啟城門，出城和敵人死戰！”
孟青眼裏含淚，口中堅毅地說道：“今日多謝劉將軍相助，事態緊急，別無贅言，青在此遙祝劉將軍殺盡蠻賊凱旋！”
穆道勳至此才明白，原來先剛這檀壽關將軍將他們引入城裏，是冒死之行為，而且他們還要出城繼續迎戰，也是了，蠻賊還在外頭，若不趕盡殺絕，檀壽關下面，是連州城……
可是，他轉了轉身，看劉將軍身畔孤零零只有百餘人，他忙看向孟青：“孟青，劉將軍的人馬未免也太少了！”
劉將軍朗聲笑道：“糧官大人小看吾等，若有機會咱們軍中一敘，大人親自數我胯|下人頭！”
說著，集合兵士，上馬疾馳而去。
“咱們也盡快出發！”孟青扯著穆道勳臂膀，說道。
檀壽關城門再一次打開，只是這次只開了條銥驊僅供一匹馬通過的縫隙，劉將軍摔殘部很快疾馳出城。
城門將闔未闔之際，穆道勳看到了聽見前方嘶嘶馬鳴，以及無數塌它騎兵疾沖而來帶起的騰騰煙塵——
“塌它增援了！”
他緊緊攥著孟青的小臂，不可置信地說道。
孟青眼眸一閉，兩行熱淚混著臉上的泥土滾滾而下，穆道勳一下子說不出話來，他知道，劉將軍和他的部下，是兇多吉少了。
“留下兩車糧食，其餘整裝，即刻出發！”孟青任由冷風吹幹淚痕，很快恢覆堅毅面容，對穆道勳說道：“伯父，我們要趕快前往莫爾道大關，把剩下的糧食送過去。檀壽關地處天塹，目下只有這一波蠻寇突襲，但莫爾道大關，那裏駐紮著數萬草原騎兵！”
這道理一路上無數人都和穆道勳說過，但他望著城門，還是感覺渾身發冷，“不，孟青，你應該抽一批人留下來和劉將軍一同制敵，將門外的賊寇全部殺死，否則，檀壽關外三百裏，就是連州城吶！”
孟青沒說話，擡頭望了望天空，好半晌才道：“聽我的命令，即刻出發，絕不戀戰——穆伯父，我們耽擱一時，莫爾道大關就有無數兇險，大關失受，數萬蠻兵大舉壓境，受難的就是整個大靖，全部大靖子民！”
家人與國人，孰輕孰重，兩難抉擇，饒是經世四十載的大商人穆道勳，也盤算不出這筆賬，他呆楞楞直挺挺叫孟青拽上了馱馬，鞭子一揮，馬兒疾馳而去。
“駕！”
……
“伯父放心，連州城有三萬藩軍駐紮，還有朝廷指派下來的阮知軍指揮作戰，定是能化險為夷，安全無事的！”
路上，孟青不忘安慰憂心忡忡的穆道勳。
“借小將軍吉言！”穆道勳不住地回望，並祈禱說道。
*
連州城，穆府。
這兩日二太太梅氏都打發人來請張姨娘過去說話，張姨娘知道她是心裏焦急穆二爺，可她千百樣安慰人的話都說盡了，梅氏仍然惘惘的，她再打發人來，便支使晴秋過去，同她敷衍一會子。
……
晴秋剛從二太太處出來，往燕雙飛這裏走，路過春醒畫堂角門，兩個小丫頭一邊貼桃符一邊閑話，只聽她們叨叨地說道：
“那大人一來，就看見姨奶奶身旁的那倆丫鬟，蕊屏蕊簟，一人捧著一個黑漆漆的木匣子出來，你可知道這是兩樣什麽來歷的物件”
“那會子我都嚇傻了，躲在花園裏，不知道是什麽，你別賣關子，快說！”
晴秋原本無意偷聽，只是“姨奶奶”三個字順風飄來，不由得叫她停住了腳步，四下環顧，找個墻根靠著，支著耳朵細聽。
卻聽方才那個小丫頭興頭頭笑道：“我瞧見了，是一把扇子和一個青瓷瓶子，好生奇怪，這兩樣東西竟叫那個大官拱手拜了兩拜，那態度，變得比馮嬤嬤見著大少奶奶還快！”
這話形容的，連壁聽的晴秋也不禁失笑。
只是扇子和瓶子晴秋跟在姨奶奶身邊多年，收拾細軟時也沒見過什麽尊貴物件是扇子和瓶子的，想來這兩樣物什是一直被束之高閣，不叫外人看見的。
“要我說，還是咱們姨奶奶有急智，當時那麽緊要的裉節上，她打發兩個小廝，一個前往通判衙門請來徐通判，一個前往知軍府請來阮知軍，瞧瞧人家這兩手，比二太太光會哭強多了！”
“嗐，你也別這樣嘰咕二太太，咱們姨奶奶嚒，那是真人不露相，誰又有她那份本事和派頭呢若事到臨頭到你自個兒身上，你那兩條腿想必還不如二太太硬邦呢”
“也是……欸，你說，咱們姨奶奶到底是什麽人呢那天鬧哄哄的，阮知軍又屏退了許多人，根本沒人聽清他們說的是什麽，可是看阮知軍的態度，姨奶奶實是一位尊貴了不起的人，怎麽會這樣”
“不知道，不過她是姨奶奶，我想這肯定沒錯的，她總是不一樣嚒。”
“也是，可惜當時我被一個觀察箍在地上，嚇都嚇死了，誰理會他們嘰咕什麽”
……
晴秋聽到此處，知道這兩個小丫頭也不過是閑磕牙，沒甚重要信息，便百無聊賴地抽身離去。
其實她回來時，銀蟾早就嘰嘰嚓嚓和她說過了，姨奶奶的底細，還有她和阮知軍的談判。
“姨奶奶真是真人不露相，你不知道，說出來駭你一大跳！她竟然是陛下潛邸時的宮人，據說還有品呢！你沒看見，當時家裏被人繳成什麽樣！什麽官差，簡直是闖進來的土匪！後來那個阮大人來了，他倒是瞧著文人墨客樣子，說話也算有禮有節，姨奶奶跟他說：‘只說一家老的老，小的小，男人又不在家，她可以闔門閉戶全家都不出門，至於官府，案子想怎麽查就怎麽查，若是果真穆家通敵叛國，那麽全家鋃鐺入獄沒有二話，若是沒有實證，就不奉陪了’。”
晴秋那是也聽得連連點頭，就是這個話呢，連切實的罪證都還沒有，就先把一家老少主仆都拿了下獄，這數九寒天，大牢裏又沒火炕燒，多陰損的主意呢，好賴沒有做成，真是老天佛祖保佑！皇帝陛下萬福！
……
晴秋一面回憶那天情形，一面拐進燕雙飛，進了東廂，見到事中人正在憑窗遠眺。
明瓦窗戶半開了條縫隙，冷風嗖嗖吹進來，吹拂得張姨娘鬢發淩亂，晴秋忙回屋拿了一件氅衣出來，披在她身上。
“您看什麽呢”
晴秋也順著窗戶縫往外望去，可惜外頭只有一望無際碧藍的天，連雲彩都沒有，不由勸道：“若是煩了悶了想看天，何不穿好衣裳走出去透透氣也好趁機看一整片天，這麽窗戶縫裏瞧，把天都瞧小了不說，還容易著風邪！”
張姨娘叫這小丫頭的話氣笑了鼻子，回身點著晴秋額頭嗔道：“偏你歪理甚多，什麽叫‘把天瞧小了’讓有心人聽去，治你個大不敬！”
晴秋忙不疊捂住嘴巴，嚇得幾乎失色，“咱們府上如今都有官府的壁聽啦”
張姨娘瞪了她一眼，沒說話。
二人便在窗前一起看起天來。
……
“快過年了，百事吉，春幡勝，也該掛起來了，晴秋，總不見你張羅這些。”
“您冤枉了我，這些我一早就備下了，只等著新春元旦那天叫容姐兒掛呢。”
“今兒就掛吧，紅紅艷艷的，瞧著熱鬧，這家裏實在是太蕭索了。”
張姨娘忽兒嘆道，晴秋聞音知意，明白她是想那些沒回來的人了。
*
上天似乎偏愛叫人求之不得。
崇元廿四年這個年，是不能如眾人心願，好過了。
年節前夜，塌它騎兵大舉來犯，直逼連州城城門！守門將士誓死抵抗，三個時辰之後被塌它蠻賊捉中一個空檔，以燃燒浸泡過桐油的滾木強攻城，終於城破！
疾馳入城的蠻賊雖然很快被趕來的藩軍一舉殲滅，但越來越多的塌它騎兵如雨後春筍般冒了出來，他們從四面八方強勢攻城，狼煙乍起，血流成河！
城中軍民還在殊死抵抗，知軍阮平潮沿著城樓拾級而上，手搭千裏望，看著遠方疾馳而來的塌它騎兵，如同一團黑壓壓的雲翳，從天邊逼近到眼前——
沒有人知曉他當時做何想頭，也無人理解他隨後的命令：
“開城門！”
“開城門！！”
“開城門！！！”
沒有人聽令，眾將士都傻眼一般看著他們的知軍大人，阮平潮望向全城童叟婦孺，跌坐在地上，喊道：“給我開城門！”
城門口的小小兵士渾身一個激靈，手搭在門栓鐵鏈上才一剎那，便感覺地動山搖，緊接著城門被一股巨大無比的力量從外鄉裏破開——他被震飛了出去，摔在地上時，眼睛裏最先看到的是塌它人的鐵蹄！
不！
小兵無聲地吶喊著！
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