梅花耐冷（〇十）
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梅花耐冷（〇十）
按說將近午時，那柴主簿尋往綠芳橋底下那陳家院去。一路上都在鶻突，猜來猜去也猜不出那裏住的誰，又有何事問他。因想著敢在花魁娘子家中擺席的人，一定不能輕易唐突，便在街上買了本地的一些特產點心擰在手裏。
叩門半日，見陳家阿媽來開門，先自報了身份姓名。不想這婆子半點不將衙門公人沒在眼裏，打著哈欠說：“是什麽公幹呀？”
柴主簿拱手道：“來訪一位姓高的貴人。”
那陳家阿媽便上下照看他一眼，方偏著身子讓他進門。卻不引上樓，只引入樓下正房裏，請了茶，“這個時候嚜高公子還未起床，他昨日包了船在外頭會友，鬧到三更天才回來，四更天才睡下。我們不敢輕易叫他起來，你就有天大的事也請略等等。好在快吃午飯了，也該起來了。”
正說話，聽見後院踢踢踏踏跑來個伶俐丫頭，進門瞅了柴主簿一眼，徑直對陳家阿媽說：“媽，公子睡醒了，姑娘問合香樓的午飯送來沒有？公子昨夜吃多了酒，要吃一樣蝦仁稀飯。”
陳家阿媽忙道：“都說下了。看時辰馬上就送過來。”
恰逢前院敲門，隔扇門外另有個老婦走去開門，就見四個活計挑著兩個半丈高的食盒進來，掛著“合香樓”的牌子。這合香樓正是本府頂好的菜館酒樓，應酬的客人一律非富即貴。柴主簿不由得起身來看，見那老婦先領著人往廚房裏去，大概是怕路上涼了，要先熱過才敢給樓上送去。
屋內這丫頭就道：“唷，飯送來了，我先上去伺候著。”要走又想起什麽來，調轉身問：“媽，公子問今天有沒有人來訪他。”
陳家阿媽將手朝柴主簿一指，“喏，這不就是，你上去回公子一聲。先也沒個拜帖下來，也沒人來說一聲，不知公子見不見。”
柴主簿素日受慣人巴結奉茶，冷不丁坐一回冷板凳，也沒奈何，見人家架子擺得如此大，倒唬得他不敢輕易擺架子，向那丫頭笑拱兩回手，“你就回說是邱家孔安引薦的，縣衙內的柴主簿。”
那丫頭稍稍點頭，又踢踢踏踏跑往後院去。不一時見引著嚴癩頭出來，柴主簿見著熟面孔，忙上前作揖，“我原怕來晚了，聽見說公子才剛起身，倒幸來得正是時候。”
嚴癩頭引著他往後院上樓，進得房間，柴主簿見此裝潢，又是一嚇，心裏盤算這樣的繡房，這樣的女主人，在這裏歇一夜不知花費多少，唬得他愈發不敢輕易出聲。
未幾最裏頭那碧紗櫥簾子有人用扇子挑起來，先後走出來一對年輕男女。女的不必說，見其色容就知正是那陳姓花魁。男人更不一般，穿一件玉白金線繡蝠團紋圓領袍，腰系黑色錦帶，嵌著棵綠油油的翡翠，懸著幾個香袋並一個玉玨。
柴主簿迎著他笑，心下鉆研是到底是哪家的公子。原來這一向良恭往衙門裏去打聽官司之事，衙內因見他不過是個破落戶家的下人，從來只遣個小小文案與他說話，因此像柴主簿等有些資格的人，均不認得他。
正盤算著要如何開口，良恭卻不拿正眼瞧他，一徑從他身畔走過去，伸著懶腰直到供案前椅上坐下要茶吃。
便有小丫頭馬上端茶進來，那陳姑娘親自去接了捧給他，自眉眼中嬌嫵地笑出來，“合香樓送了午飯來，可要現在擺呀？”
良恭向後仰在椅背上，有些懶懶的沒精神，“你們這合香樓說是一頂一的酒樓，我吃著卻尋常，也吃煩了。今日叫了它往後就不要叫了，換一家去叫叫。”
柴主簿一聽是京中口音，益發有些惴惴，就在旁並嚴癩頭立著，不敢上前行禮。
適逢那陳姑娘又說：“想來你是吃不慣我們常州的口味，要不要換家北方館子叫叫？偏是你，嫌我們家的老媽媽燒飯燒得不幹凈，否則你吃一吃她的手藝，興許要說好呢。”
良恭翹起腿來，拿扇點點她，“我吃不慣你們這裏的菜，卻喝得慣你們這裏的酒。北方館子未必有好酒，罷了。”說著抖開扇子搖了搖，又慢悠悠端起茶碗，低著頭問：“人請上來沒有？”
嚴癩頭馬上近前去堆著笑打拱，“早在這裏了，四爺沒瞧見？”
良恭才慢慢斜眼去看，看見柴主簿站在面前，就笑，“你就是那管家說的柴主簿？”
“那管家”想必說的是孔安，柴主簿忙彎著腰應，“是小的，是小的。”
良恭呷了口茶便皺眉，那陳姑娘立時接了茶碗，走到門口吩咐丫頭，“換一盞來，說了不要秋茶的呀，你們做事情就是不仔細。”
良恭搖手道：“算了，擺飯吧。”
兩個丫頭進來收拾左面簾內那張飯桌，一時進進出出的沒消停。良恭瞥了一眼，一臉煩嫌，依舊轉來和柴主簿說話，“我初來乍到，本來和官中沒牽扯。因貴衙樁案子牽涉到我一個朋友，所以特地請你來問一問。你回去不要多嘴告訴人家我在常州，我這個人不愛應酬。”
柴主簿忙又哈腰點頭，“您只管問，只要小的知道，一定細細告訴。”
那頭已擺好了飯，陳姑娘來請，良恭便向柴主簿招招手，“你也請一道入席。”坐到案上去，又笑睇陳姑娘一眼，低聲道：“我這裏有正經事，你且回房去歇歇。”
“什麽正經事，轉來轉去還不是為女人的事。”陳姑娘嗔他一眼，不甘願地咕噥著掉身去了。
柴主簿不敢輕易落座，良恭回首過來，見他還站著，便拿扇子點點對過，“坐啊，既是我有事相托，就不該論什麽上下高低，只管坐下吃酒用飯。”
嚴癩頭服侍一旁，兩廂篩酒。良恭卻不吃，仿佛是不大有胃口，只擡著一條胳膊斜搭在椅背上，一味叫柴主簿用酒菜。
招呼兩回，方說正事，“你們縣衙裏是不是有樁經濟官司？事主是一位尤家小姐和本城開染坊的大戶，姓，姓……”說著一歪頭問嚴癩頭，“嘖，是姓什麽來著？”
“姓胡。”
“對，對，是姓胡。”
柴主簿忙發下箸兒搭話，“是有這麽樁官司，那尤大小姐是胡家的外甥女，外甥女狀告舅舅舅媽私吞她的財產。說起來話就長了，這尤家呢，原是嘉興府的絲綢大戶，那年……”
話未說完，良恭就不耐煩地搖著扇柄打斷，“我不想知道那麽多，我就想知道，是不是確有其事，那胡家到底有沒有私吞尤大小姐的家財？”
柴主簿把手放在腿上慢慢搓兩回，對著為難的笑，“這，怎麽說好呢，像這種經濟官司，最是掰扯不清。您想想，這個說錢是他的，那個也說錢是他的，雖有些字據，可外甥女住在舅舅家，各樣花銷都不小。而且您還不知道，這裏頭有個緣故，當初尤家遭了難，胡家為其奔走，也動用了不少銀錢，衙門這一向問詢查賬，算下來……”
良恭又笑欹在椅上打斷，“不必說了。你們地方小衙門裏的手段，我是知道些的，也並不是要擋你們發財的路。只一件，這位尤大小姐與我有過幾面之緣，我自見了她，真是魂牽夢縈，正苦於沒個法子親近。你回去告訴你們老爺，無論如何，我這個忙他要幫，待我抱得美人歸，請他上京吃喜酒。”
那柴主簿樂得把難題推給縣太爺，一面點頭答應，一面問：“敢問一句，您府上在京何處？令尊大人何處當值？”
良恭“唰”地抖開扇，歪著臉道：“你回去問問你們老爺，京中姓高的人家，他知道幾戶。只一點，曉得了不要張揚，給我父親知道了，恐怕要生氣我私自離家逛到了這裏來。”
那柴主簿偏生眼如針尖，不認得扇面上的畫，卻認得畫角印上的姓名。一席用完，便慌著回去稟告縣太爺。
那縣太爺姓葉名閣容，卻因格外奉行“八字衙門向南開，有理無錢莫進來。”這句俗語，便被人諢叫作“一割肉”，意為凡打官司打到他那公堂上，事主兩方都少不得要割點肉餵他。
這葉大人聽見柴主簿天花亂墜講談一番，不由得歪在內堂椅上想，叵奈認得的貴人有限，便回家翻了他自己造的一本花名冊，挨個細數當朝官員有哪個是姓高的。一翻不要緊，除京中除幾個有四個六品以下官員外，就只內閣中有一位高大人。要說是六品以下官員家的公子，也難有此氣度和排場。
可不得了，次日這葉大人便與柴主簿合計，“難道這位高公子就是這高大人的公子？嘶……你說他那個隨從叫他什麽來著？”
“稱他‘四爺’。”
“對對對，高大人家乃是世家大族，族中為官之人就有許多，膝下是五個兒子，除四公子外，現如今個個都官居五品朝上。又與內閣中魯國公家，歷尚書家皆是世交。難道此人正是高大人的四公子？”
柴主簿靈光一現，舉起個手指頭點著，“可不是就是！我看他手上拿的扇子上印著魯忱魯公子的印！聽說這魯公子是位畫壇聖手，他的真跡我雖未得瞻仰，名字總認不錯的嘛。”
那葉大人在內堂中慢慢踱步，“那你說，這高四爺不好好在家待著，跑到咱們這裏來湊什麽熱鬧？”
柴主簿由他背後冒出頭來，“我聽那意思，他不過是到處閑玩，偶然碰見了那尤家小姐，色.迷了心竅了，像是追著她到常州來的。真是個富貴狂浪的子弟，一到常州，就先訪到陳姑娘那裏去了。那陳姑娘出了名的清高倨傲，向來會客除富貴公子，就只會才情相公。我暗裏打聽，他在她那裏住了有大半個月了。可不就是奔著美色來的？他還說，要是老爺助他抱得美人歸，要請您上京吃喜酒呢。”
葉大人剪起胳膊來只不言語，仰著頭沈思，不敢輕信。一念轉來又想，倘或是真的，那就是個攀權附貴的好時機，像他這樣縣上名不見經傳的小小縣令，在京裏要尋條門路尚且不容易，何況是這宗人家？就是攀不上，也不能得罪了人。
他自沈吟半日，柴主簿見他不吭氣，以為是為胡家那頭作難，便在後頭笑，“大人是怕收了胡家的銀子，不好向人家交代？”
“哼，我怕他胡家？”葉大人掉過頭來，“這筆錢本來就不是他胡家的，按理算來，應當是朝廷的。我收他多少也是應當，他敢有什麽話說？得罪了我，我一齊抄沒充公！他吞了人家這麽大筆錢，吐些出來又有什麽？我不過是想先去會會這位高公子，別的不說，就怕讓人當猴子給耍了。”
說著又踱兩步，想定一計，“明日不就要過堂麽？正好，明日是中秋，告訴胡尤兩家，就說我記錯日子了，忘了明日是中秋，且往後再推幾日。我這裏寫個請客的帖子，你代我送去那陳家，給那高公子，請他明日到我家赴一個中秋筵席，我先探個虛實再說。”
說罷便踅入書案後頭，寫下個帖子，命柴主簿親自跑一趟綠芳橋。誰知柴主簿下晌到時，陳家阿媽說高公子帶著姑娘出去會友去了。
柴主簿正在為難，陳家阿媽又道：“我看老爺還是明早親自跑一趟，我不敢接您這個貼。高公子的為人真是說不準，要是他不肯去，倒耽誤了大人的事。您還是當面跟他說的好。”
柴主簿細想有理，誰知道這高公子肯不肯給縣太爺這面子？還是當面對答了才好回去交差。因此作罷，照舊揣著帖子家去。次日大早，又按到這頭來。聽丫頭說高公子尚未睡起身，就在一樓廳上等了半日。後來叫他上樓，方敢上去呈送請客貼。
良恭只把那貼子粗看一眼，就擱在一邊，仍懶怠怠地吃他的茶。吃了半盞方不疾不徐地道：“你去回付你家老爺，真是不巧，今日我已答應了一位朋友到他家中去赴宴。你們老爺的意思我心領了，改日奉陪。”
柴主簿也不覺意外，這樣身份出身的人，自然不把個小小縣令放在眼中，不敢多勸，連忙答應了回去稟告。
那葉大人原是歪著坐的，聽後不由得端坐起來。心道要是坑蒙拐騙之人，聽見縣太爺請他，要麽連忙趕來巴結，要麽早嚇得屁滾尿流。這個人態度桀驁，連縣官的面子也不肯給，還真是京裏那些王公貴族的做派。
想到此節，不敢慢怠，忙又寫了個拜帖叫柴主簿送去，說下中秋後兩日再去拜送節禮。
良恭看過拜帖，也是滿大無所謂地丟到一邊，向柴主簿笑道：“你們老爺為什麽總是這樣多禮？你回去告訴他，他要來也隨他，休要提什麽禮來。不是客氣，我這一趟出來不過是玩，喜歡一身輕便。”
柴主簿依舊回去回付不題，卻說良恭自因良恭在陳家，耽誤了人家三兩日的生意，又趕上節下，正是他們行院裏熱鬧的時候。因怕人家抱怨，便和嚴癩頭拼湊出二兩銀子，趁柴主簿走後，摸了來交給陳姑娘。
陳姑娘記得最初一面，他是穿著身墨黑的裋褐，尋常粗布的料子。看見案上的銀錠子，便擡頭笑問：“先後這七兩銀子，是你自己掏的還是你們家小姐出的？”
良恭坐到下首椅上架起腿來，“這又有什麽關系？”
“沒什麽關系。不過要是自掏腰包，我看你也不是那起大進大出的人，這五兩銀子，我就不要你的了，你另拿件東西給我。倘或是你們家小姐出資，那銀子我要，東西我也要。”
良恭因問：“不知你是要什麽東西？”
那陳姑娘且不作答，眼波別有意思地流在他身上，款款踅出案來，“你說你不過是個下人，是替你們小姐辦事。我可看著，不大像。我這裏來的公子老爺也多，他們身邊也跟著些人，不過都是主人說什麽他們照辦。從沒見過像你這樣的，替主人辦事，也沒見你們家小姐來和我商量，也沒讓你代傳什麽話，想必主意是你自己出的，這銀子也是你自己掏的。”
“誰掏有什麽所謂，總不叫姑娘你吃虧就是了。”
陳姑娘把那銀子拿來放在他身旁的桌上，“我看你也不是什麽有錢人，銀子我不再收你的，不如你換件東西給我好了。”
“姑娘要什麽？”
她去把他那把折扇拿來細看兩眼，“不如你替我畫副畫，不要仿人家的，你自己想畫什麽就畫什麽。”
良恭一口答應，“這有什麽，等過兩日我就送姑娘一副。”一看天色，日影西斜，就要告辭。
陳姑娘在身後叫他一聲，“嗳，今日中秋，我們這裏最是熱鬧，夜裏沿河要掛燈。不如你留下來，大家用過酒席一起賞燈賞月？”
“多謝姑娘美意，此時節下，家中忙碌，我也趕回去幫手，只好有負姑娘盛情，過兩日我再來攪擾。”
言訖走到樓下，偏給鴇母陳家阿媽在後院一把攔住，彎來繞去的問他要錢。
良恭說才剛已放下二兩銀子在屋裏，陳家阿媽卻不依，笑道：“二兩銀子夠幹什麽的呀？你這閑事原本我是不想管，也勸了我女兒兩句，可我這女兒，別看她是個姑娘家，卻是個俠義心腸的人，一心要應承。應承就應承好了，可你看看，為你的事，耽擱了我們三兩天的生意。你憑憑良心，前後七兩銀子就把我們打發了呀？不厚道嚜。”
那陳姑娘在屋裏聽見，走到廊外來朝下喊她媽，“媽，怎麽這樣子講啊？七兩銀子三五天的生意，少了啊？再說人家良恭還答應給我畫一副畫的呀。”
陳家阿媽叉起腰仰起頭來，“七兩銀子三五天的生意是不少，可賬不是這樣算。這幾日是節下，你往外頭去多應酬些局面，攏在一起可不止七兩，十四.五兩也賺回來了！為他的事情把你耽擱在家，是不是算他包你三五天呀？包銀還是這個價啊？再說那畫，你稀罕這些不當吃不當穿的東西，我不稀罕，你自己掛起來當寶貝好了，我開門做生意是為賺錢！”
陳姑娘坐在吳王靠上翻個白眼，“曉得了曉得了，你先放人家去，差你多少，我補給你總好了？”
“你補給我算是怎麽回事？還要你補給我？你吃的用的，哪樣不是我的？”
良恭聽她母女兩個樓上樓下爭了半日，聽得不耐煩，又想虧得她們肯幫著做這個局面，便應承下來，“媽媽別吵了，我心裏有數，等過兩日應酬完葉縣令，一準再給您補上十兩銀子。”
陳家阿媽便笑了，“嗳，還是你曉得行情。去吧，我們這裏你只管放心，誰來打聽都保管說得天衣無縫。”
良恭便與嚴癩頭往街上買了些熟食，轉回家去。吳媽媽一早燒好了飯菜也要回家過節，囑咐花信一應都是現成的，到晚夕不過把幾道熱菜蒸一蒸，再把那肉元子與鵪鶉下鍋覆炸一回。
這裏剛交付完畢，就見雀香穿得光鮮亮麗乘一頂軟轎而來，命兩個丫頭擔著個四層提籃盒。花信引往妙真屋裏去，雀香上前拉住妙真道：“大姐姐怎麽不往我家去大家一起過節啊？自己在這房子裏過，不孤單麽？”
“我這裏算算也是四個人呢，有什麽好孤單的？”
妙真猜到她不往胡家去，胡家也要派人來一趟，她舅媽在人情往來上一向不落人話柄的。就是沒想到是雀香親自前來，不得不打起精神應酬她，笑嘻嘻地拉她在榻上坐，“你們家今日一定忙得很，只怕一會就要開戲酒了，你還跑來做什麽？”
雀香拂裙落座，嗔道：“戲嚜天天都在看，有什麽稀奇的？我娘才剛說叫你你偏不來，就要打發人給你送些酒菜來，我聽見家裏鬧得煩，就和娘說我給你送來。”
說著喊廊下丫頭擔進提籃盒，打開給妙真瞧，是幾樣現做的大菜，一條鮮蒸鰣魚，八只黃澄澄的大螃蟹，一碗煨得極爛的東坡肉，一碗海鮮雜燴。妙真說了謝，叫花信收到廚房裏去。
姊妹兩個在榻上盤著腿兒對坐，雀香朝窗外望一眼，沒聽見有男人說話，因問：“良恭和那個姓嚴的呢，怎麽不在家？”
“他們往街上買點東西，大約一會就回來。”
雀香有心要見良恭一眼，不急著走，想起出來時她娘囑咐她打探的話，就暗瞟妙真一眼，“大姐姐這兩日只忙過節的事，沒出門去？”
妙真暗暗算著，想必是因為衙門急急地通告今日不過堂了，她舅媽疑惑起來，有點不放心，才叫雀香來問問。好在這一家人自知理虧，從不把這事擺到臺面上說，妙真也就裝傻充楞，“我出門做什麽？就只前日往你們家裏去了一趟。”
雀香只道是她娘多心，衙門記錯了日子，原定今日過堂，後頭想起來今日中秋，就另改日子也沒什麽。難道妙真在常州還能有什麽翻天的手段不成？從前還有個邱綸，如今邱綸回家去了，誰再肯幫襯她？
思及此，不肯費心去周旋這種名利中事，一門心思只顧著想她的兒女情長，托著腮總是有意無意地把目光轉到廊角，盼著良恭早點回來，還可碰上一面。
妙真去端點心給她吃，走回榻上來見她不說話，目中懷春地盼著些什麽。就會其意思，暗暗好笑，偷麽朝她把嘴一撇，又橫她一眼，又白她一眼。
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按說將近午時，那柴主簿尋往綠芳橋底下那陳家院去。一路上都在鶻突，猜來猜去也猜不出那裏住的誰，又有何事問他。因想著敢在花魁娘子家中擺席的人，一定不能輕易唐突，便在街上買了本地的一些特產點心擰在手裏。
叩門半日，見陳家阿媽來開門，先自報了身份姓名。不想這婆子半點不將衙門公人沒在眼裏，打著哈欠說：“是什麽公幹呀？”
柴主簿拱手道：“來訪一位姓高的貴人。”
那陳家阿媽便上下照看他一眼，方偏著身子讓他進門。卻不引上樓，只引入樓下正房裏，請了茶，“這個時候嚜高公子還未起床，他昨日包了船在外頭會友，鬧到三更天才回來，四更天才睡下。我們不敢輕易叫他起來，你就有天大的事也請略等等。好在快吃午飯了，也該起來了。”
正說話，聽見後院踢踢踏踏跑來個伶俐丫頭，進門瞅了柴主簿一眼，徑直對陳家阿媽說：“媽，公子睡醒了，姑娘問合香樓的午飯送來沒有？公子昨夜吃多了酒，要吃一樣蝦仁稀飯。”
陳家阿媽忙道：“都說下了。看時辰馬上就送過來。”
恰逢前院敲門，隔扇門外另有個老婦走去開門，就見四個活計挑著兩個半丈高的食盒進來，掛著“合香樓”的牌子。這合香樓正是本府頂好的菜館酒樓，應酬的客人一律非富即貴。柴主簿不由得起身來看，見那老婦先領著人往廚房裏去，大概是怕路上涼了，要先熱過才敢給樓上送去。
屋內這丫頭就道：“唷，飯送來了，我先上去伺候著。”要走又想起什麽來，調轉身問：“媽，公子問今天有沒有人來訪他。”
陳家阿媽將手朝柴主簿一指，“喏，這不就是，你上去回公子一聲。先也沒個拜帖下來，也沒人來說一聲，不知公子見不見。”
柴主簿素日受慣人巴結奉茶，冷不丁坐一回冷板凳，也沒奈何，見人家架子擺得如此大，倒唬得他不敢輕易擺架子，向那丫頭笑拱兩回手，“你就回說是邱家孔安引薦的，縣衙內的柴主簿。”
那丫頭稍稍點頭，又踢踢踏踏跑往後院去。不一時見引著嚴癩頭出來，柴主簿見著熟面孔，忙上前作揖，“我原怕來晚了，聽見說公子才剛起身，倒幸來得正是時候。”
嚴癩頭引著他往後院上樓，進得房間，柴主簿見此裝潢，又是一嚇，心裏盤算這樣的繡房，這樣的女主人，在這裏歇一夜不知花費多少，唬得他愈發不敢輕易出聲。
未幾最裏頭那碧紗櫥簾子有人用扇子挑起來，先後走出來一對年輕男女。女的不必說，見其色容就知正是那陳姓花魁。男人更不一般，穿一件玉白金線繡蝠團紋圓領袍，腰系黑色錦帶，嵌著棵綠油油的翡翠，懸著幾個香袋並一個玉玨。
柴主簿迎著他笑，心下鉆研是到底是哪家的公子。原來這一向良恭往衙門裏去打聽官司之事，衙內因見他不過是個破落戶家的下人，從來只遣個小小文案與他說話，因此像柴主簿等有些資格的人，均不認得他。
正盤算著要如何開口，良恭卻不拿正眼瞧他，一徑從他身畔走過去，伸著懶腰直到供案前椅上坐下要茶吃。
便有小丫頭馬上端茶進來，那陳姑娘親自去接了捧給他，自眉眼中嬌嫵地笑出來，“合香樓送了午飯來，可要現在擺呀？”
良恭向後仰在椅背上，有些懶懶的沒精神，“你們這合香樓說是一頂一的酒樓，我吃著卻尋常，也吃煩了。今日叫了它往後就不要叫了，換一家去叫叫。”
柴主簿一聽是京中口音，益發有些惴惴，就在旁並嚴癩頭立著，不敢上前行禮。
適逢那陳姑娘又說：“想來你是吃不慣我們常州的口味，要不要換家北方館子叫叫？偏是你，嫌我們家的老媽媽燒飯燒得不幹凈，否則你吃一吃她的手藝，興許要說好呢。”
良恭翹起腿來，拿扇點點她，“我吃不慣你們這裏的菜，卻喝得慣你們這裏的酒。北方館子未必有好酒，罷了。”說著抖開扇子搖了搖，又慢悠悠端起茶碗，低著頭問：“人請上來沒有？”
嚴癩頭馬上近前去堆著笑打拱，“早在這裏了，四爺沒瞧見？”
良恭才慢慢斜眼去看，看見柴主簿站在面前，就笑，“你就是那管家說的柴主簿？”
“那管家”想必說的是孔安，柴主簿忙彎著腰應，“是小的，是小的。”
良恭呷了口茶便皺眉，那陳姑娘立時接了茶碗，走到門口吩咐丫頭，“換一盞來，說了不要秋茶的呀，你們做事情就是不仔細。”
良恭搖手道：“算了，擺飯吧。”
兩個丫頭進來收拾左面簾內那張飯桌，一時進進出出的沒消停。良恭瞥了一眼，一臉煩嫌，依舊轉來和柴主簿說話，“我初來乍到，本來和官中沒牽扯。因貴衙樁案子牽涉到我一個朋友，所以特地請你來問一問。你回去不要多嘴告訴人家我在常州，我這個人不愛應酬。”
柴主簿忙又哈腰點頭，“您只管問，只要小的知道，一定細細告訴。”
那頭已擺好了飯，陳姑娘來請，良恭便向柴主簿招招手，“你也請一道入席。”坐到案上去，又笑睇陳姑娘一眼，低聲道：“我這裏有正經事，你且回房去歇歇。”
“什麽正經事，轉來轉去還不是為女人的事。”陳姑娘嗔他一眼，不甘願地咕噥著掉身去了。
柴主簿不敢輕易落座，良恭回首過來，見他還站著，便拿扇子點點對過，“坐啊，既是我有事相托，就不該論什麽上下高低，只管坐下吃酒用飯。”
嚴癩頭服侍一旁，兩廂篩酒。良恭卻不吃，仿佛是不大有胃口，只擡著一條胳膊斜搭在椅背上，一味叫柴主簿用酒菜。
招呼兩回，方說正事，“你們縣衙裏是不是有樁經濟官司？事主是一位尤家小姐和本城開染坊的大戶，姓，姓……”說著一歪頭問嚴癩頭，“嘖，是姓什麽來著？”
“姓胡。”
“對，對，是姓胡。”
柴主簿忙發下箸兒搭話，“是有這麽樁官司，那尤大小姐是胡家的外甥女，外甥女狀告舅舅舅媽私吞她的財產。說起來話就長了，這尤家呢，原是嘉興府的絲綢大戶，那年……”
話未說完，良恭就不耐煩地搖著扇柄打斷，“我不想知道那麽多，我就想知道，是不是確有其事，那胡家到底有沒有私吞尤大小姐的家財？”
柴主簿把手放在腿上慢慢搓兩回，對著為難的笑，“這，怎麽說好呢，像這種經濟官司，最是掰扯不清。您想想，這個說錢是他的，那個也說錢是他的，雖有些字據，可外甥女住在舅舅家，各樣花銷都不小。而且您還不知道，這裏頭有個緣故，當初尤家遭了難，胡家為其奔走，也動用了不少銀錢，衙門這一向問詢查賬，算下來……”
良恭又笑欹在椅上打斷，“不必說了。你們地方小衙門裏的手段，我是知道些的，也並不是要擋你們發財的路。只一件，這位尤大小姐與我有過幾面之緣，我自見了她，真是魂牽夢縈，正苦於沒個法子親近。你回去告訴你們老爺，無論如何，我這個忙他要幫，待我抱得美人歸，請他上京吃喜酒。”
那柴主簿樂得把難題推給縣太爺，一面點頭答應，一面問：“敢問一句，您府上在京何處？令尊大人何處當值？”
良恭“唰”地抖開扇，歪著臉道：“你回去問問你們老爺，京中姓高的人家，他知道幾戶。只一點，曉得了不要張揚，給我父親知道了，恐怕要生氣我私自離家逛到了這裏來。”
那柴主簿偏生眼如針尖，不認得扇面上的畫，卻認得畫角印上的姓名。一席用完，便慌著回去稟告縣太爺。
那縣太爺姓葉名閣容，卻因格外奉行“八字衙門向南開，有理無錢莫進來。”這句俗語，便被人諢叫作“一割肉”，意為凡打官司打到他那公堂上，事主兩方都少不得要割點肉餵他。
這葉大人聽見柴主簿天花亂墜講談一番，不由得歪在內堂椅上想，叵奈認得的貴人有限，便回家翻了他自己造的一本花名冊，挨個細數當朝官員有哪個是姓高的。一翻不要緊，除京中除幾個有四個六品以下官員外，就只內閣中有一位高大人。要說是六品以下官員家的公子，也難有此氣度和排場。
可不得了，次日這葉大人便與柴主簿合計，“難道這位高公子就是這高大人的公子？嘶……你說他那個隨從叫他什麽來著？”
“稱他‘四爺’。”
“對對對，高大人家乃是世家大族，族中為官之人就有許多，膝下是五個兒子，除四公子外，現如今個個都官居五品朝上。又與內閣中魯國公家，歷尚書家皆是世交。難道此人正是高大人的四公子？”
柴主簿靈光一現，舉起個手指頭點著，“可不是就是！我看他手上拿的扇子上印著魯忱魯公子的印！聽說這魯公子是位畫壇聖手，他的真跡我雖未得瞻仰，名字總認不錯的嘛。”
那葉大人在內堂中慢慢踱步，“那你說，這高四爺不好好在家待著，跑到咱們這裏來湊什麽熱鬧？”
柴主簿由他背後冒出頭來，“我聽那意思，他不過是到處閑玩，偶然碰見了那尤家小姐，色.迷了心竅了，像是追著她到常州來的。真是個富貴狂浪的子弟，一到常州，就先訪到陳姑娘那裏去了。那陳姑娘出了名的清高倨傲，向來會客除富貴公子，就只會才情相公。我暗裏打聽，他在她那裏住了有大半個月了。可不就是奔著美色來的？他還說，要是老爺助他抱得美人歸，要請您上京吃喜酒呢。”
葉大人剪起胳膊來只不言語，仰著頭沈思，不敢輕信。一念轉來又想，倘或是真的，那就是個攀權附貴的好時機，像他這樣縣上名不見經傳的小小縣令，在京裏要尋條門路尚且不容易，何況是這宗人家？就是攀不上，也不能得罪了人。
他自沈吟半日，柴主簿見他不吭氣，以為是為胡家那頭作難，便在後頭笑，“大人是怕收了胡家的銀子，不好向人家交代？”
“哼，我怕他胡家？”葉大人掉過頭來，“這筆錢本來就不是他胡家的，按理算來，應當是朝廷的。我收他多少也是應當，他敢有什麽話說？得罪了我，我一齊抄沒充公！他吞了人家這麽大筆錢，吐些出來又有什麽？我不過是想先去會會這位高公子，別的不說，就怕讓人當猴子給耍了。”
說著又踱兩步，想定一計，“明日不就要過堂麽？正好，明日是中秋，告訴胡尤兩家，就說我記錯日子了，忘了明日是中秋，且往後再推幾日。我這裏寫個請客的帖子，你代我送去那陳家，給那高公子，請他明日到我家赴一個中秋筵席，我先探個虛實再說。”
說罷便踅入書案後頭，寫下個帖子，命柴主簿親自跑一趟綠芳橋。誰知柴主簿下晌到時，陳家阿媽說高公子帶著姑娘出去會友去了。
柴主簿正在為難，陳家阿媽又道：“我看老爺還是明早親自跑一趟，我不敢接您這個貼。高公子的為人真是說不準，要是他不肯去，倒耽誤了大人的事。您還是當面跟他說的好。”
柴主簿細想有理，誰知道這高公子肯不肯給縣太爺這面子？還是當面對答了才好回去交差。因此作罷，照舊揣著帖子家去。次日大早，又按到這頭來。聽丫頭說高公子尚未睡起身，就在一樓廳上等了半日。後來叫他上樓，方敢上去呈送請客貼。
良恭只把那貼子粗看一眼，就擱在一邊，仍懶怠怠地吃他的茶。吃了半盞方不疾不徐地道：“你去回付你家老爺，真是不巧，今日我已答應了一位朋友到他家中去赴宴。你們老爺的意思我心領了，改日奉陪。”
柴主簿也不覺意外，這樣身份出身的人，自然不把個小小縣令放在眼中，不敢多勸，連忙答應了回去稟告。
那葉大人原是歪著坐的，聽後不由得端坐起來。心道要是坑蒙拐騙之人，聽見縣太爺請他，要麽連忙趕來巴結，要麽早嚇得屁滾尿流。這個人態度桀驁，連縣官的面子也不肯給，還真是京裏那些王公貴族的做派。
想到此節，不敢慢怠，忙又寫了個拜帖叫柴主簿送去，說下中秋後兩日再去拜送節禮。
良恭看過拜帖，也是滿大無所謂地丟到一邊，向柴主簿笑道：“你們老爺為什麽總是這樣多禮？你回去告訴他，他要來也隨他，休要提什麽禮來。不是客氣，我這一趟出來不過是玩，喜歡一身輕便。”
柴主簿依舊回去回付不題，卻說良恭自因良恭在陳家，耽誤了人家三兩日的生意，又趕上節下，正是他們行院裏熱鬧的時候。因怕人家抱怨，便和嚴癩頭拼湊出二兩銀子，趁柴主簿走後，摸了來交給陳姑娘。
陳姑娘記得最初一面，他是穿著身墨黑的裋褐，尋常粗布的料子。看見案上的銀錠子，便擡頭笑問：“先後這七兩銀子，是你自己掏的還是你們家小姐出的？”
良恭坐到下首椅上架起腿來，“這又有什麽關系？”
“沒什麽關系。不過要是自掏腰包，我看你也不是那起大進大出的人，這五兩銀子，我就不要你的了，你另拿件東西給我。倘或是你們家小姐出資，那銀子我要，東西我也要。”
良恭因問：“不知你是要什麽東西？”
那陳姑娘且不作答，眼波別有意思地流在他身上，款款踅出案來，“你說你不過是個下人，是替你們小姐辦事。我可看著，不大像。我這裏來的公子老爺也多，他們身邊也跟著些人，不過都是主人說什麽他們照辦。從沒見過像你這樣的，替主人辦事，也沒見你們家小姐來和我商量，也沒讓你代傳什麽話，想必主意是你自己出的，這銀子也是你自己掏的。”
“誰掏有什麽所謂，總不叫姑娘你吃虧就是了。”
陳姑娘把那銀子拿來放在他身旁的桌上，“我看你也不是什麽有錢人，銀子我不再收你的，不如你換件東西給我好了。”
“姑娘要什麽？”
她去把他那把折扇拿來細看兩眼，“不如你替我畫副畫，不要仿人家的，你自己想畫什麽就畫什麽。”
良恭一口答應，“這有什麽，等過兩日我就送姑娘一副。”一看天色，日影西斜，就要告辭。
陳姑娘在身後叫他一聲，“嗳，今日中秋，我們這裏最是熱鬧，夜裏沿河要掛燈。不如你留下來，大家用過酒席一起賞燈賞月？”
“多謝姑娘美意，此時節下，家中忙碌，我也趕回去幫手，只好有負姑娘盛情，過兩日我再來攪擾。”
言訖走到樓下，偏給鴇母陳家阿媽在後院一把攔住，彎來繞去的問他要錢。
良恭說才剛已放下二兩銀子在屋裏，陳家阿媽卻不依，笑道：“二兩銀子夠幹什麽的呀？你這閑事原本我是不想管，也勸了我女兒兩句，可我這女兒，別看她是個姑娘家，卻是個俠義心腸的人，一心要應承。應承就應承好了，可你看看，為你的事，耽擱了我們三兩天的生意。你憑憑良心，前後七兩銀子就把我們打發了呀？不厚道嚜。”
那陳姑娘在屋裏聽見，走到廊外來朝下喊她媽，“媽，怎麽這樣子講啊？七兩銀子三五天的生意，少了啊？再說人家良恭還答應給我畫一副畫的呀。”
陳家阿媽叉起腰仰起頭來，“七兩銀子三五天的生意是不少，可賬不是這樣算。這幾日是節下，你往外頭去多應酬些局面，攏在一起可不止七兩，十四.五兩也賺回來了！為他的事情把你耽擱在家，是不是算他包你三五天呀？包銀還是這個價啊？再說那畫，你稀罕這些不當吃不當穿的東西，我不稀罕，你自己掛起來當寶貝好了，我開門做生意是為賺錢！”
陳姑娘坐在吳王靠上翻個白眼，“曉得了曉得了，你先放人家去，差你多少，我補給你總好了？”
“你補給我算是怎麽回事？還要你補給我？你吃的用的，哪樣不是我的？”
良恭聽她母女兩個樓上樓下爭了半日，聽得不耐煩，又想虧得她們肯幫著做這個局面，便應承下來，“媽媽別吵了，我心裏有數，等過兩日應酬完葉縣令，一準再給您補上十兩銀子。”
陳家阿媽便笑了，“嗳，還是你曉得行情。去吧，我們這裏你只管放心，誰來打聽都保管說得天衣無縫。”
良恭便與嚴癩頭往街上買了些熟食，轉回家去。吳媽媽一早燒好了飯菜也要回家過節，囑咐花信一應都是現成的，到晚夕不過把幾道熱菜蒸一蒸，再把那肉元子與鵪鶉下鍋覆炸一回。
這裏剛交付完畢，就見雀香穿得光鮮亮麗乘一頂軟轎而來，命兩個丫頭擔著個四層提籃盒。花信引往妙真屋裏去，雀香上前拉住妙真道：“大姐姐怎麽不往我家去大家一起過節啊？自己在這房子裏過，不孤單麽？”
“我這裏算算也是四個人呢，有什麽好孤單的？”
妙真猜到她不往胡家去，胡家也要派人來一趟，她舅媽在人情往來上一向不落人話柄的。就是沒想到是雀香親自前來，不得不打起精神應酬她，笑嘻嘻地拉她在榻上坐，“你們家今日一定忙得很，只怕一會就要開戲酒了，你還跑來做什麽？”
雀香拂裙落座，嗔道：“戲嚜天天都在看，有什麽稀奇的？我娘才剛說叫你你偏不來，就要打發人給你送些酒菜來，我聽見家裏鬧得煩，就和娘說我給你送來。”
說著喊廊下丫頭擔進提籃盒，打開給妙真瞧，是幾樣現做的大菜，一條鮮蒸鰣魚，八只黃澄澄的大螃蟹，一碗煨得極爛的東坡肉，一碗海鮮雜燴。妙真說了謝，叫花信收到廚房裏去。
姊妹兩個在榻上盤著腿兒對坐，雀香朝窗外望一眼，沒聽見有男人說話，因問：“良恭和那個姓嚴的呢，怎麽不在家？”
“他們往街上買點東西，大約一會就回來。”
雀香有心要見良恭一眼，不急著走，想起出來時她娘囑咐她打探的話，就暗瞟妙真一眼，“大姐姐這兩日只忙過節的事，沒出門去？”
妙真暗暗算著，想必是因為衙門急急地通告今日不過堂了，她舅媽疑惑起來，有點不放心，才叫雀香來問問。好在這一家人自知理虧，從不把這事擺到臺面上說，妙真也就裝傻充楞，“我出門做什麽？就只前日往你們家裏去了一趟。”
雀香只道是她娘多心，衙門記錯了日子，原定今日過堂，後頭想起來今日中秋，就另改日子也沒什麽。難道妙真在常州還能有什麽翻天的手段不成？從前還有個邱綸，如今邱綸回家去了，誰再肯幫襯她？
思及此，不肯費心去周旋這種名利中事，一門心思只顧著想她的兒女情長，托著腮總是有意無意地把目光轉到廊角，盼著良恭早點回來，還可碰上一面。
妙真去端點心給她吃，走回榻上來見她不說話，目中懷春地盼著些什麽。就會其意思，暗暗好笑，偷麽朝她把嘴一撇，又橫她一眼，又白她一眼。
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