天地浮萍（〇一）
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天地浮萍（〇一）
那羅亭見良恭不來對答，便有意將幾個指頭撚在一處搓幾下，咂嘴道：“我看你是個木頭腦袋，這意思你還不明白？”
良恭忙提起酒壺替他篩酒，“明白明白，兄弟要是連這點意思都不明白，也不敢腆著臉來找羅官爺。”
羅亭看他一眼道：“不是我朝你伸手，只是大獄裏那班兄弟，人家不能白白違令放你進去，這案子判是判了，可刑部還未核定下來，放什麽人進去，他要是翻供誰來承擔？要是給上頭知道了，大牢那班兄弟們的差事就得丟。”
“明白明白。”良恭連連點頭，窺他一眼，“嗨，先不說兄弟的事，沒什麽要緊。我看羅官爺獨坐在家裏吃悶酒，想必是遇到了什麽煩心的事？兄弟雖不能擔當，羅官爺要是沒什麽忌諱，不防說出來，叫兄弟也幫著出出主意。”
那羅亭正有椿煩難事，怕熟人聽了笑話，倒對臉生的人能出口，便道：“說來也不怕你笑話，我與一位姑娘情投意合，私下說定了終身，我們要好到這個地步，就該談婚論嫁你說是不是？可她那老娘眼高手低，一門心思想要尋個白面相公做女婿，說她女兒花容月貌，一定要配一個能書會寫的俊俏郎君，因此倒嚇得我不敢登門了。我扣著良心說話，我這個人雖是個粗人，可為人一向行俠好義，也有份正當差事，雖然相貌醜陋些，可長得好又不當飯吃！男人長得好有屁用？你看你，你長得好，還不是要求到我頭上。”
良恭一面點頭陪笑，一面窺他相貌，果然醜陋。不過三言兩語聽得出來，倒是個十分爽快的人。
因問他：“也許這位未來泰水見過羅兄，與羅兄談講幾句後，就能曉得羅兄為人十分可靠，也就放心把女兒嫁給你了。”
羅亭忙擺手，“我暫且不能去，我那相好的也勸我不能這樣冒冒失失的去，冷不丁嚇著她老娘，事情更沒了周旋的餘地。”
酒過三巡，良恭想出個李代桃僵之計說給他。這羅亭一聽，兩只眼轉著想一陣，漸漸豪爽地笑起來，“好好好！你這個主意好！橫豎定下了婚契，她老娘就是想反悔也不成。”
於是兩廂合計一番，良恭借了他一身好衣裳，次日由羅亭請了個媒人來，良恭冒了羅亭之姓名，領著那媒人往那姑娘家去。
那姑娘家家底並不怎樣，不過開著一間賣豆腐的鋪子。可她老娘仗著姑娘有幾分顏色，一向是待價而沽，好些上門求親的凡俗子弟都叫她瞧不上，堅持要擇一位前途無量儀表堂堂的女婿，好給她老人家撐一撐臉面。
今番聽見來人是在衙門裏當差的，心道職業雖好，待要看看人品相貌。因請進門來，猛一瞧，是位骨骼清雋的讀書相公，身穿綾羅，腳踏雲履，一副不同俗流的貴相。
驟喜得這老娘笑個不住，忙將人請在座上，一面端上熱茶來，“羅大官人今年多大年紀了？”
良恭只淡呷一口，微笑著點頭，“二十有四，實不相瞞，本想著先狠立一番事業後再成家。可家中父母早逝，衙門公務又繁忙，只此一身，難調幾處，弄得家中諸事無人料理，所以想尋一位賢德小姐主持家務。因聞得這位周媽媽說貴家小姐賢淑有德，品貌端莊，特來造訪。如若老媽媽嫌棄，不敢多擾，吃過這杯茶羅某就告辭。”
這老娘分辨他一番談吐果然是位讀書人。他話裏說公務繁忙，想他在衙門必定很受重用。家中家務要人操持，必定是有幾分家底。因此哪肯放人走，忙款留不住，“急什麽？多坐會，多坐會。我這裏還有許多話問你呢。”
後把眼珠子骨碌一轉，問人家中田地幾何，屋舍幾間。良恭皆是半真半假地說來，氣度始終散散淡淡的，好像這事情成與不成，在他都不大所謂。
愈是如此，愈把這老娘急得很，拉著那媒人周媽媽走到臥房裏嘀咕半日，才肯放他們走。
良恭這廂轉去告訴羅亭，“事情有八成了，不過待她打聽打聽家中境況後，大概就肯定下婚約，屆時我再替羅兄跑一趟就是。”
那羅亭大喜過望，也是個通達人情的人，就寫下個條字給他，“你只管拿去找那牢頭，我的面子他一定肯給。”
次日良恭尋到押人那廢宅裏，還未開口，便有挎刀的差役來驅趕，“做什麽的？這裏是縣衙門的監房，閑雜人等躲遠些！”
良恭把前日求得的一位差役的紙條拿給他看，又遞上二兩銀子。那差役接來掂了掂方肯看條子，打量他好幾眼，適才道：“在這裏等著，我去找班頭來和你說話。”
不一時班頭懶洋洋地走來，打著哈欠，給太陽曬得瞇著眼，“你是羅亭的什麽人？”
良恭連連打拱，“官爺大安，小的是羅老爺他老夫人娘家的遠房親戚，特地托了羅老爺，想到這裏探一位犯人。”
那班頭別過臉去笑道：“我與羅亭是有幾分交情，不過我這裏關押的都是些要緊犯人，輕易不許人探望。我們一向秉公執法，也不能因為交情就亂了規矩。”
良恭領會，又摸了五兩銀子奉上，“哪能叫您壞規矩受罰呢？小的明白，不過就是探望探望，沒什麽東西傳遞，您看看我，連口吃的都沒帶來。”
班頭左右張望一眼，接了銀子來，“你想探誰啊？”
“犯人叫尤泰豐，是由嘉興府押上來的。”
那班頭微微變了臉色，看他一會嘆道：“怎麽不早來呢？也好，現在來也省得叫費事我們跑一趟。他死了，正等上頭發話告訴他家人來拉他的屍首呢。你在這裏多等些時日，令一下來，就給他拉回鄉去埋了吧。”
猛地驚得良恭說不出話來，隔會才急著追問：“死了？什麽時候的事？怎麽死的？”
“就前頭幾天的事。”班頭想起來也好笑，“怎麽死的……哎唷，我們這大獄裏什麽死法的都有，見過嚇死的，病死的，尋短見死的，倒是頭回見這麽個死法的。那天下晌，這姓尤的一氣吃了三十個白面饃饃，後頭又喝了好幾碗水。你想啊，那白面饃饃給水一發，還了得？天還沒黑他就肚子疼得滿地打滾，滾來滾去的，撞到監房裏的一根柱子，柱子一歪，頂上那梁砸下來，正砸中腦門心，當場就斷了氣。”
良恭聽得呆了，腦子裏嗡嗡的，一時塞滿千頭萬緒，半晌想不起來該要問哪一句。
那班頭又說：“他那女人也死了，第二天撞墻死的。你是他們家什麽人？”
良恭只覺手心裏攥著一把汗，好半日才擠出一句話，“確鑿是嘉興府那尤泰豐夫婦麽？”
“怎麽不確鑿，幾個犯人我還能弄錯？不過他就是現在不死，年底押上北京也跑不了一死。他這案子，來問的人也不是你一個了。你到底是他們家什麽人？”
良恭微微張口，“他家大小姐的下人。”
班頭不由得又細看他幾眼，“那正好，現屍首還停放在我這裏，等上頭發了話，你來拉走，去給他女兒報喪。”
說話領著良恭進去，偌大一個光禿禿的場院，打開了一間朝南的屋子，果然見兩口黑漆漆的棺材停放在那裏。
班頭掂著鑰匙引著他看，“天氣大，只好先買兩口棺材停放，這棺材錢你還得給衙門補上啊。沒封棺，你去瞧瞧是不是。”
良恭將其中一口棺材蓋子推開一點，裏頭睡著的確是尤老爺。身子仍舊是那樣肥胖，只是皮膚有些斑駁腐壞了，有蠅蛆在腐爛的肉上爬行，把活生生的一個人造成了充滿養分的土壤。
這事情的結局來得太突然，猶如猛地一個停頓，良恭的頭腦打著晃，一時是空白的，魂好似飛出九天，不知該做什麽情緒，也不知回去該如何向妙真交代。
想到這裏，他倏而有些怕，把棺材蓋子推來闔攏了，看了那班頭一眼，“我住在西大街街頭那家旅店裏，勞煩官爺上頭有話下來，就派人去告訴我一聲，我來將人拉走。”
走回去時魂魄還未歸體似的，腳下有些虛浮無力。街上掛的花燈都點亮了，混在昏暝的天色裏，天空底下游人如蟻，蘭燈吐麝，比往日多了許多熱鬧。
死了人，死了誰，大概與這世間是無關的，它自冷漠地去熱鬧它的去。
時下哪裏都是這副熱鬧情景，安閬不是頭回上京，早見識了京都的繁華，對這番錦繡盛世十分淡然。他借住在一位同科家中，因聽說那位施大人給請到一位王爺家中講學去了，便一連等了好些日子。
這日聽見施大人給放回家過節，立時寫了貼子登門拜訪。
這位施大人是位好才之人，自己飽讀詩書，也十分看重滿腹文章的年輕人。不過在為官之道上略有不通。因此這大學士只是個名副其實的“大學士”，一向無參政用人之勢，不過在朝廷裏賣弄風雅文章而已。
聽見門下來報榜眼來訪，臉上登時笑出來，正要擡手說請，又遽然想到什麽，收回手來捋著五寸長須，臉色一時變幻蕪雜。
那管家問：“老爺這是怎麽了？我記得老爺很看重這位榜眼，那時他在京，還多次請他到府裏來吃飯。他回家侯差，您可沒少向吏部打聽他的任職。”
這施大人暗忖片刻，苦惱之色一徑由眼睛裏流露出來，又是搖頭又是嘖個不住，“就是這點為難。他先前寫了封信給我，說他一位姓尤的姨父是個絲綢大戶，從前還是蘇州織造的織造商。後頭被收押南京了，他想請我幫著疏通疏通。我本來想不過是一般的民商官司，願意幫他這個忙。誰知走到刑部去問才知道，事情不簡單，這裏頭牽涉著金大人一黨的貪墨之案，早就核定了罪名。”
“就是被革職監,禁在家的那位內閣重臣？”
施大人沒奈何地笑了笑，“連你也知道了，可見這些黨派之爭簡直把社稷朝綱鬧得烏煙瘴氣。”
“那小的就不大明白了，一個絲綢商人，怎麽能和這些高官重臣扯上關系了？”
“一個商人算得了什麽？不就是人家手裏的一顆棋。他和金大人黨內的馮大人要好嘛，如今正是治死馮大人的關口，能饒得了他？”
那老管家低頭想一陣，“那這位安相公，您見還是不見？”
施大人煩難了片刻，仍是將人請了進來。兩廂寒暄幾句，安閬便說明來意。見施大人呷著茶，一副欲語還休的為難情狀，他扶著椅上的扶頭稍微側身，“老師是有什麽難言之隱？”
施大人踟躕須臾，把從刑部聽來的話一一告訴，又道：“因此我才一直沒給你回信。你年輕，犯人又是你的姨父，聽說還與你有恩，我怕你冒冒失失闖到南京去得罪人。依我看，這事情你還是不要過問了。”
安閬不禁把臉色凝重起來，“我也聽說了一些，說是我這位姨父的案子牽扯到朝廷裏幾位要緊的大人。可我這位姨父一向是個本分的生意人，不瞞老師，就是有些不規矩，在生意場上也是常見的事，他們這明擺著是欲加之罪。莫說是我的姨父，難道他日我封了官，見百姓遭此橫禍，也放任不管麽？”
說到封官之事，施大人神色更是不好看，“我叫你不要管也是為你好，你知道是為什麽緣故你封官的劄付遲遲沒有下來？我替你留心了，還不就為你這姨父的事。”
他放下茶碗在桌上敲敲，“牽連到你了我的榜眼相公！如今正是路大人一黨清算金大人一黨的要緊時候，你有位親戚被牽扯在金大人一黨之中，人家能放心用你麽？這時候，你不忙著撇清，反還要替人求情？”
安閬一時頭昏腦脹，埋頭沈吟片刻，心下一片頹然，“如今朝綱不正，就是不為官，也沒什麽。我只是……”
施大人忙搖手將他打斷，“我知道你的意思，可我也是愛莫能助。這樣，我在刑部認得一位方大人，我給你寫個帖子，詳情你去問他，能不能有轉圜之地，你自己掂度。”
說話便走回案上，不一時安閬拿了帖子出來，見天色已晚，暫且回了同科家中。
他那同科姓王，中了進士，卻因家境不好，同在家中候著吏部的任命，時下正忙著籌措銀子打點門路。
這王相公倒很羨慕安閬被施大人收在門下，待他一回來，便忙打聽，“如何？你的職位有消息了麽？我想施大人雖然在朝廷無甚實權，可他認得的人多，少不得能給你謀個好官職。”
不想安閬只是失魂落魄地搖頭，“我不是為封官的事情上京來的。”
王相公忙把燈挪到桌上來，“不為這個？那為什麽？”
安閬摸出施大人寫的帖來看看，鼻管子裏嘆息一聲，“是為我姨父的案子。”
時下在京也是孤立無援，便向王相公傾吐一番，最尾自嘲地笑笑，“我封官的事，恐怕暫無指望，因為我這姨父牽扯的是馮大人的案子。路大人一黨，如今正要將金大人的黨羽一一掃凈，恐怕連我在他們心裏，也算是金大人身上的一根汗毛。”
這王相公熱心腸，替他發起急來，“那明日你就更不能去找這方大人了。依我看，雖然你和這位尤老爺有親，到底事情與你不相幹。只要你不問不聞，過幾年，他們見你跟這事毫無牽連，再有施大人從中調和，也許還會啟用你。”
安閬轉過臉來，燭火的微光不定地跳躍在他緊蹙的額心。他心內幾番猶豫，把帖子翻開來看看。
未幾眼皮一沈，又幹脆地闔上道：“不行，姨父待我恩重如山，我這前程是他老人家給的，我不能過河拆橋。何況你我讀書，初衷是為民請命，難道我姨父就不是民？今日我倘或連他也不管，來日為官，恐怕也不能有什麽作為。”
倒把王相公說得一臉發訕，沈默良久，又是尷尬，又是哀嘆，“從前閉門造車，以為只要熬過寒窗，就是撥開雲霧。如今科舉中第，越接近官場，才越明白舉步維艱。我不如你，實在慚愧呀。”
安閬費力地笑一笑，“王兄不要誤會，我並不是含沙射影。人各有志，倘或做官要剝我志，剔我骨，我情願永為草民。”
於是次日大早，安閬懷揣那貼，棄前程於不顧，又尋到那位方大人府上。
那方大人看了帖子，又看他半晌，“你與那姓尤的是什麽關系？”
“尤泰豐乃晚生姨父。”安閬倒不避諱，直言道：“小的讀書科舉，都是靠我這位姨父資助。我曉得姨父牽扯進的這樁案子的厲害幹系，可我受人之恩，不能坐視不理。大人，我也知道我根本不算什麽，不敢多求，只求大人高擡貴手指點迷津，只要有法子解救，我當在所不惜。”
方大人把帖子丟在案上，兩手相扣道：“施大人的面子，本來應當給。可莫說我沒法子，就是有法子，也沒機會了。南京剛有信來稟，你這位姨父，已經死在了大獄裏。你既是他的外甥，他們家又沒個兒子，正好，你到南京去替他收殮了吧。”
安閬只覺腳下打晃，似沒聽清，“大人是說……”
方大人仍是雲淡風輕地打斷他，“我是說，這個尤泰豐已經死了，還有他那個夫人，都死了。”
安閬回去這一程走得迷迷糊糊，走到了哪裏都不知道。舉頭一望，原來是走到一條繁華大街上來了，隨處是寶馬香車錦繡羅衣從身邊擦行過去，他在跌跌撞撞中，頓覺一種蚍蜉般的無能與渺小，連從前一股讀書人的信念都給人潮撞得四分五裂。
時下中秋已過，群芳雕零，天氣轉冷。但節前節後的人情往來還在進行著，不是這家請客就是那家還席。
胡夫人心頭的大事落定了，這一向串門就愛帶著雀香與妙真。先前因為雀香的流言還有些幾分顧忌，誰知試著走一走，人家都倒更肯奉承了。
都知道蘇州黃家聽見了那些閑話非但沒有嫌棄，反愈加堅定地擇定雀香做媳婦，可見對胡家的看中。做官的都看中，他們做生意的，更要巴結。
胡夫人也正要趁這機會把那些流言澄清，見縫插針就要跟人家說：“不過是家裏進了兩個賊，誰知就給外頭傳成這樣子？簡直不堪入耳！虧得人家黃大人家都是很明事理的人，非但不信，還說：‘就是真的又怎麽樣？姑娘家被人欺負了，不去問罪賊人，難道還要怪姑娘家的不是？’你們聽聽，到底是做大官的人，很公正嚴明哩。”
這班親戚朋友們不管信不信，都爭相道：“我聽見這話也是不信的，這些爛舌頭的都該死！好好的小姐，叫他們一張嘴糟蹋成什麽樣子？”
因為自己的嘴也並不怎樣幹凈，所以說下這話，心裏很訕。便拉著妙真瞻望咨嗟，借此轉過談鋒，“唷，這是你的外甥女吧？這外甥女，怎麽生得像舅媽，跟你年輕時候一個模子刻出來似的。”
彼此都知道不論辯白也好，奉承也罷，不過是假話，但彼此聽了都很高興。倘或雀香的婚事給了胡夫人地位上的體面，那妙真的美麗，則為她增加了一份外貌上的虛榮。
妙真聽得真是尷尬，明明不是血親的兩個人非要給人說長得像，擺明是哄鬼。偏胡夫人聽得進去，她也不好辯駁，只笑說：“我才比不上舅媽年輕的時候呢。”
眾人便哄然一笑，直讚她會講話。
胡夫人也很高興，但並沒有因為這份高興就心慈手軟放下妙真那份嫁妝不要。不過現如今連官場那頭都打點妥當了，所以又很安穩地對妙真多了一份愧疚和心疼。
可轉念又想，往後妙真常住在家，吃他們穿他們的，就算盡了舅舅舅媽的本分了。她情願養她終生也不想她出閣，出閣的花費太大，少不得又要牽扯出嫁妝的事。
於是，那份愧疚與心疼總是在錢財利益中反覆，自己矛盾一番，繼而仍是理所當然。
這日大家說笑一場歸家去，又見邱綸親自來了，打扮得風流精神，穿一件玄色道袍，頭插彎月笄，老遠在場院中便引得雀香兩眼一亮，只道是哪個官貴家的公子登門。
及至走進房內，才看清是邱綸。他又來行禮，雀香耳廓發燙，人自微微笑著把頭稍稍一點。
邱綸又向妙真行禮後，恭恭敬敬向胡夫人遞上張請客帖子，“中秋前吃了您家的席，我這裏張羅著回請呢。這月二十三，我那裏叫了班小戲雜耍，擺個三兩桌，請太太小姐們一定賞光。”
一面說著，一面向妙真暗暗使個眼色。妙真看見他擠眉弄眼的便抿著嘴好笑，不好和他說話，且看胡夫人。
胡夫人很樂意就答應下來，“你年紀輕輕的，又是離家在外，哪裏會張羅這些？我叫個人去幫著你張羅好了，我們都是自己人，用不著講虛禮。倒是你租的那房子我們很應該去看看，也好叫告訴你娘老子放心。”
再說幾句邱綸就辭了出去，不一時妙真也要告辭回房，走到園中，不想邱綸又從哪裏跳出來，嚇了她一跳。
她撲著胸口橫他一眼，“你不是走了麽，怎麽還在這裏？”
“我說想起件事要找胡老爺，那下人就放我自往書房裏去。其實我哪有事情找他？故意在這裏等你的。”
“你在別人家也還這樣行動？真是好意思。”
他嘻嘻笑著，並妙真往她院裏走，“我要講客套胡老爺也不肯讓啊，他想我把我那織造坊的生意都給他做，對我實在是熱絡得很。”
“熱絡”是客氣話，妙真嗔一眼道：“你直說是我舅舅奉承你好了。”
邱綸挨過來，“我不是怕你聽了不高興嚜。”
一路上零星下人走動，妙真刻意遠他兩步，“我有什麽好不高興的？丟的又不是我的臉。”
見他又要走近，她忙趕他，“你別跟著我，叫人家看見，要說是非。”
近來妙真也聽見些閑話，說她和邱綸仗著是同鄉，不顧男女之嫌在走動。她起先還辯解兩句，後來發現辯解也無用，人家就是存心要議論，話愈發難聽，說她與安家的婚事不成，因年紀大了心裏發急，又緊把從前推過的邱綸扒著不放。
她聽了要哭，後一想，越哭越叫這些人得了意，便收起眼淚，索性賭氣不理會他們，照樣與邱綸走動。
她本來是賭氣，話不過心地就打嘴裏溜出來，“我前頭才和人家退婚，你不怕人說你拾人不要的？”
聽得邱綸好不高興，一下轉到她前頭倒著走，“什麽叫‘拾’？這是天上掉餡餅，剛好砸在我邱綸頭上，我高興還來不及呢！怕什麽？你怕了？”
不待妙真回答，他先自顧自點頭，“也是，你也用不著怕。人家要議論也是議論說，你尤妙真小姐前頭揀了個榜眼相公，後頭又揀個不成才的閑浪子弟，真是眼光一日不如一日。”
妙真迎頭瞪圓眼，“我什麽時候說要揀你了？”
因為他慣常說些這列的玩笑，妙真聽得多了，也不覺這些玩笑有什麽過分，偶爾倒感念他一直對她念念不忘，有時也要和他逗趣幾句。
邱綸心裏驚濤駭浪般的驚喜，覺得她肯接這話，就是有些肯直面他一片真情的意思。先不管它成不成，肯面對就是一件好事。
他沒皮沒臉地笑起來，“你此刻就在說。”
樂極生悲，踩著塊石頭，險些仰頭栽下去。妙真忙掣了他袖子一下，待他站穩了，她警覺地向四面一看，就看見老遠的有兩個下人在那裏指指搠搠。
猜也猜得到他們在議論什麽，她生氣起來，把心一橫，反不遠著邱綸了，就並著他走，“你此刻還不回去麽？”
“我送你回去，從你那院裏一徑從角門上走。”
妙真撇一下嘴，“這還用得著你送？”
邱綸笑著哎唷一聲，“你怎麽一點不懂？我是為送你麽？我是借機和你多說幾句話！”
妙真一時被他的坦誠弄得全沒主意，理智上知道不應該，可架不住心裏很受用。她低著頭，小步地往前快走起來，又止不住好笑。未幾，邱綸又大步流星地又趕到她邊上，妙真便斜一眼斜一眼地睇他。
那眼波直淌到邱綸心裏去，他也是笑著，一份歡喜脹滿了心，倒講不出話來了。
如此走到洞門外，邱綸不放心，千般囑咐，“二十三那日，你可一定要來，本來就是為請你，怕你不顧忌著那些閑言碎語不肯來，才捎帶著請他們。我給你預備了好些玩意，那戲班還是我特地從蘇州找來的，你看了，一定高興。”
“是為我？”妙真歪著臉問。
他狠狠把腦袋點點，“不是為你我怎麽肯費這心？”
笑了一會她才輕聲道：“那我一定是要給你這個面子的。”
兩人告別，邱綸身子一讓，妙真就看見良恭睡的那件屋子。她臉上的笑慢慢平覆下來，腔子裏被人捧高的心也似緩緩著了地。這地上堆滿了枯枝敗葉，悲戚已是她墊底的情緒了。
窗戶紙上破了個洞，她趁邱綸沒影了，走過去朝屋裏窺。裏頭堆著些木料，亂糟糟的，也靜悄悄的，在那些一束一束的陽光裏落滿了灰，仿佛從無人居住過。
良恭去後，一向沒有信來。她覺得他是憑空消失了，或許從未出現過。
她不願去想他在南京的情形，怕想到的都是不好的局面。有時候夜裏做夢，夢見良恭攜著那一百兩銀子跑到天涯海角去了。嚇醒來，心裏一片淒惶，怨自己不該輕易信人。故此她情願大腦一片空白地等，情願相信林媽媽的話，沒有消息就是好消息。
這裏進去，又走到西屋去問白池幾時回來。林媽媽一貫拿舊話敷衍她，“親戚還要留她在家多住幾日。你只管問她做什麽，你差人伺候了？還是天天來瞧我的病，你不耐煩了？”
妙真一下被她岔過去，忙道：“不是的，我天天來看您，是應當的，哪有什麽不耐煩？我只是算著表哥應當要回來了，該替她張羅婚事了。”
林媽媽正張口，猛地又咳嗽一遍，氣虛力弱地笑起來，“她的事不要緊。”說完勻了好一陣氣。
按說白池的船沒幾時就該到無錫了，就是告訴妙真聽也追不回。可她老人家瞞習慣了，臨到跟前，不知該怎麽說。怕妙真怨她這個做娘的心狠，連她自己偶然想想也覺心狠，不大有臉說。
歇會又道：“眼下中秋已過，想必舅太太也沒什麽好忙的了。咱們先打算咱們的事。明日你與瞿堯一起過去，去問問舅太太你那筆錢的事。媽媽病得起不來，只好你親自去一趟，話嚜，就交給堯大哥說，你就只管聽著。”
妙真想著還有兩份地契也應當過戶回來，可又思量，“那兩處田莊倘或過戶回來，會不會給朝廷抄了去啊？”
“你先問問，確切如何，還是要看良恭那頭的信。”
妙真也是這個意思，兩個人又再商量一陣。見天已黃昏，妙真扶著她老人家睡下，“您先歇著吧，我一會自己回房去和堯哥哥打算。夜裏有哪裏不好，您可千萬喊我。要不，我叫花信來伺候您？”
林媽媽癟了下嘴，“我可使懶得再招那丫頭一些抱怨。你當媽媽就不中用了啊？自己起來倒盞茶吃還不成問題的，只管放心。”說著拿手推妙真。
妙真不放心地回頭看她好幾回，走到廊下，又將窗戶推開，一張臉板著唬人，“我在窗上留個縫，您有事千萬要叫我啊。不叫我我要生氣的。”
林媽媽望著她又是心酸，又是好笑。
當夜妙真並瞿堯商量幾句，次日一早便走到胡夫人房裏來。話還是都交給瞿堯去說，妙真到底是外甥女，不好直白地張口討要，好像人家長輩故意霸著不還似的。
胡夫人果然還是百般推諉，即便再蠢的人也能猜到其中有詐，何況妙真還沒蠢到那份上。
幾番下來，妙真暗暗打定個主意，這日叫來瞿堯一並往西屋去商議——
“看樣子，舅舅舅媽是想私吞下這筆財產，再下去，恐怕少不得要撕破臉了。堯哥哥，媽媽這裏還有二百兩銀子，你到外頭尋一所房子，咱們先搬出去。等我私下裏請人寫份訴狀，再去向舅舅舅媽討要兩回，倘或執意不給，就將這訴狀遞到衙門去。只能打官司，不好再拖了，良恭在南京想必還等著銀子使呢。”
瞿堯想想也點頭，“我從前在外頭管收賬，見過賴賬之人不計其數，其實早就瞧出來了，只是礙著親戚情分不好明說。姑娘如今既拿定主意，那我馬上就去找房子，總不好要和人家打官司，還住在人家家裏頭。”
林媽媽恰也是這意思，於是說定，瞿堯悄聲在外頭找房子，眾人合計著先搬出去。
到二十三那日，妙真並胡家眾人往邱綸那頭吃席，暗地裏想請邱綸寫份訴狀。叵奈席上一時熱鬧非常，彼此都抽不開身。
用罷午飯，又在一間敞廳擺幾張桌椅，設一則圍屏，叫一班鼓樂小戲取樂。邱綸本不擅招待，因要討妙真的好，也顯得十分伶俐。
客座是幾張大寬禪椅，兩人挨坐一處，椅前皆放著張黑漆小幾，擺放著幾樣鮮果點心。雀香和她娘坐在一處，留心看看妙真那身前，東西倒是一樣多，只是盛東西的器皿與別桌上皆有不同。
眾人身前不過是些尋常碗碟，妙真那裏倒很別致，一艘船占滿一案，船上擺著各樣貝殼海螺，裏頭裝著各色點心瓜果。妙真因心裏掛著事，並不怎樣吃，只留心邱綸何時離席，好私下裏尋他說話。
邱綸見她胃口不大好，與胡老爺應酬兩句後，便走到廊下要尋人撤換掉那些吃食。剛逮著長壽問廚房裏還預備了什麽吃的，忽見妙真從旁邊出來。他忙迎上前去，“你怎麽不在裏頭聽戲？”
妙真拉著他往廊外一處假山後頭走去，“我有個事想請你幫忙，你外頭走動的人，想必會寫些衙門公文。我想請你幫我寫份訴狀。”
邱綸攢起眉來，“訴狀？你纏上了什麽官司？”
妙真便將胡家意欲私吞她財產的事道明。邱綸聽得氣從肝湧，朝廳內遠遠看一眼，“我還當你舅舅舅媽只擅奉承人，想不到算計人也很有一套。一會把細則告訴我，我替你寫好了送去給你。只是你要告他們，如何好再借住他們家中？”
“這個我自然曉得，叫堯哥哥正在外頭找房子呢。”
邱綸本想叫她搬到這裏來住，又想無名無分，恐怕不合宜，轉而道：“我前些時看過好幾處房子，這事情我替你辦，叫長壽領著瞿堯去瞧，旁的事情不要你管，你只看好了哪一處告訴我。”
聽意思是要把事情兜攬過去，妙真心下猶豫，本不想承情太多。誰知看見雀香也從那廳上出來，老遠看見他們兩個，也並不過來搭訕，只是在廊廡底下提著尖刻的唇角一笑，便往右拐去尋她的丫頭去了。
她們在廊角嘁嘁地說著話，時不時又往妙真這裏望一眼。妙真料想是在議論她和邱綸不檢點，反而沒什麽顧及，一口應下邱綸，“那麻煩你，還省得堯哥哥走街竄巷地去找房子。只是錢上的事情不牢你費心，我自己有錢。”
邱綸也看見雀香和她的丫頭在那裏議論，心裏倒很樂意這些人推波助瀾，笑得高興，“這個我可以聽你的，不過租下房子，少不得還要租賃些家具，這個你只管交由我替你張羅。”
妙真想這些瑣事也麻煩，索性就答應下來。待要回廳上去，又掉回來，“你和我舅舅正做著生意，請你寫訴狀，會不會牽連你生意上的事？”
“嗨，這算什麽，常州又不止他胡家一家開染坊，多的是人來求我。更何況，生意再大，也沒有你的事情大，我不怕得罪他。”
邱綸說著，又很不放心地走近兩步，“妙真。”他一喊出這個名字，心裏就鄭重了幾分，嗓子放得分外沈著溫柔，“你的事我自然當做我自己的事情來辦。不、應當比我的事還要緊。”
妙真心頭不由一熱，臉上不禁一紅，看他兩眼，眼波裏搖曳著半汪春水。
妙真快發病了~
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那羅亭見良恭不來對答，便有意將幾個指頭撚在一處搓幾下，咂嘴道：“我看你是個木頭腦袋，這意思你還不明白？”
良恭忙提起酒壺替他篩酒，“明白明白，兄弟要是連這點意思都不明白，也不敢腆著臉來找羅官爺。”
羅亭看他一眼道：“不是我朝你伸手，只是大獄裏那班兄弟，人家不能白白違令放你進去，這案子判是判了，可刑部還未核定下來，放什麽人進去，他要是翻供誰來承擔？要是給上頭知道了，大牢那班兄弟們的差事就得丟。”
“明白明白。”良恭連連點頭，窺他一眼，“嗨，先不說兄弟的事，沒什麽要緊。我看羅官爺獨坐在家裏吃悶酒，想必是遇到了什麽煩心的事？兄弟雖不能擔當，羅官爺要是沒什麽忌諱，不防說出來，叫兄弟也幫著出出主意。”
那羅亭正有椿煩難事，怕熟人聽了笑話，倒對臉生的人能出口，便道：“說來也不怕你笑話，我與一位姑娘情投意合，私下說定了終身，我們要好到這個地步，就該談婚論嫁你說是不是？可她那老娘眼高手低，一門心思想要尋個白面相公做女婿，說她女兒花容月貌，一定要配一個能書會寫的俊俏郎君，因此倒嚇得我不敢登門了。我扣著良心說話，我這個人雖是個粗人，可為人一向行俠好義，也有份正當差事，雖然相貌醜陋些，可長得好又不當飯吃！男人長得好有屁用？你看你，你長得好，還不是要求到我頭上。”
良恭一面點頭陪笑，一面窺他相貌，果然醜陋。不過三言兩語聽得出來，倒是個十分爽快的人。
因問他：“也許這位未來泰水見過羅兄，與羅兄談講幾句後，就能曉得羅兄為人十分可靠，也就放心把女兒嫁給你了。”
羅亭忙擺手，“我暫且不能去，我那相好的也勸我不能這樣冒冒失失的去，冷不丁嚇著她老娘，事情更沒了周旋的餘地。”
酒過三巡，良恭想出個李代桃僵之計說給他。這羅亭一聽，兩只眼轉著想一陣，漸漸豪爽地笑起來，“好好好！你這個主意好！橫豎定下了婚契，她老娘就是想反悔也不成。”
於是兩廂合計一番，良恭借了他一身好衣裳，次日由羅亭請了個媒人來，良恭冒了羅亭之姓名，領著那媒人往那姑娘家去。
那姑娘家家底並不怎樣，不過開著一間賣豆腐的鋪子。可她老娘仗著姑娘有幾分顏色，一向是待價而沽，好些上門求親的凡俗子弟都叫她瞧不上，堅持要擇一位前途無量儀表堂堂的女婿，好給她老人家撐一撐臉面。
今番聽見來人是在衙門裏當差的，心道職業雖好，待要看看人品相貌。因請進門來，猛一瞧，是位骨骼清雋的讀書相公，身穿綾羅，腳踏雲履，一副不同俗流的貴相。
驟喜得這老娘笑個不住，忙將人請在座上，一面端上熱茶來，“羅大官人今年多大年紀了？”
良恭只淡呷一口，微笑著點頭，“二十有四，實不相瞞，本想著先狠立一番事業後再成家。可家中父母早逝，衙門公務又繁忙，只此一身，難調幾處，弄得家中諸事無人料理，所以想尋一位賢德小姐主持家務。因聞得這位周媽媽說貴家小姐賢淑有德，品貌端莊，特來造訪。如若老媽媽嫌棄，不敢多擾，吃過這杯茶羅某就告辭。”
這老娘分辨他一番談吐果然是位讀書人。他話裏說公務繁忙，想他在衙門必定很受重用。家中家務要人操持，必定是有幾分家底。因此哪肯放人走，忙款留不住，“急什麽？多坐會，多坐會。我這裏還有許多話問你呢。”
後把眼珠子骨碌一轉，問人家中田地幾何，屋舍幾間。良恭皆是半真半假地說來，氣度始終散散淡淡的，好像這事情成與不成，在他都不大所謂。
愈是如此，愈把這老娘急得很，拉著那媒人周媽媽走到臥房裏嘀咕半日，才肯放他們走。
良恭這廂轉去告訴羅亭，“事情有八成了，不過待她打聽打聽家中境況後，大概就肯定下婚約，屆時我再替羅兄跑一趟就是。”
那羅亭大喜過望，也是個通達人情的人，就寫下個條字給他，“你只管拿去找那牢頭，我的面子他一定肯給。”
次日良恭尋到押人那廢宅裏，還未開口，便有挎刀的差役來驅趕，“做什麽的？這裏是縣衙門的監房，閑雜人等躲遠些！”
良恭把前日求得的一位差役的紙條拿給他看，又遞上二兩銀子。那差役接來掂了掂方肯看條子，打量他好幾眼，適才道：“在這裏等著，我去找班頭來和你說話。”
不一時班頭懶洋洋地走來，打著哈欠，給太陽曬得瞇著眼，“你是羅亭的什麽人？”
良恭連連打拱，“官爺大安，小的是羅老爺他老夫人娘家的遠房親戚，特地托了羅老爺，想到這裏探一位犯人。”
那班頭別過臉去笑道：“我與羅亭是有幾分交情，不過我這裏關押的都是些要緊犯人，輕易不許人探望。我們一向秉公執法，也不能因為交情就亂了規矩。”
良恭領會，又摸了五兩銀子奉上，“哪能叫您壞規矩受罰呢？小的明白，不過就是探望探望，沒什麽東西傳遞，您看看我，連口吃的都沒帶來。”
班頭左右張望一眼，接了銀子來，“你想探誰啊？”
“犯人叫尤泰豐，是由嘉興府押上來的。”
那班頭微微變了臉色，看他一會嘆道：“怎麽不早來呢？也好，現在來也省得叫費事我們跑一趟。他死了，正等上頭發話告訴他家人來拉他的屍首呢。你在這裏多等些時日，令一下來，就給他拉回鄉去埋了吧。”
猛地驚得良恭說不出話來，隔會才急著追問：“死了？什麽時候的事？怎麽死的？”
“就前頭幾天的事。”班頭想起來也好笑，“怎麽死的……哎唷，我們這大獄裏什麽死法的都有，見過嚇死的，病死的，尋短見死的，倒是頭回見這麽個死法的。那天下晌，這姓尤的一氣吃了三十個白面饃饃，後頭又喝了好幾碗水。你想啊，那白面饃饃給水一發，還了得？天還沒黑他就肚子疼得滿地打滾，滾來滾去的，撞到監房裏的一根柱子，柱子一歪，頂上那梁砸下來，正砸中腦門心，當場就斷了氣。”
良恭聽得呆了，腦子裏嗡嗡的，一時塞滿千頭萬緒，半晌想不起來該要問哪一句。
那班頭又說：“他那女人也死了，第二天撞墻死的。你是他們家什麽人？”
良恭只覺手心裏攥著一把汗，好半日才擠出一句話，“確鑿是嘉興府那尤泰豐夫婦麽？”
“怎麽不確鑿，幾個犯人我還能弄錯？不過他就是現在不死，年底押上北京也跑不了一死。他這案子，來問的人也不是你一個了。你到底是他們家什麽人？”
良恭微微張口，“他家大小姐的下人。”
班頭不由得又細看他幾眼，“那正好，現屍首還停放在我這裏，等上頭發了話，你來拉走，去給他女兒報喪。”
說話領著良恭進去，偌大一個光禿禿的場院，打開了一間朝南的屋子，果然見兩口黑漆漆的棺材停放在那裏。
班頭掂著鑰匙引著他看，“天氣大，只好先買兩口棺材停放，這棺材錢你還得給衙門補上啊。沒封棺，你去瞧瞧是不是。”
良恭將其中一口棺材蓋子推開一點，裏頭睡著的確是尤老爺。身子仍舊是那樣肥胖，只是皮膚有些斑駁腐壞了，有蠅蛆在腐爛的肉上爬行，把活生生的一個人造成了充滿養分的土壤。
這事情的結局來得太突然，猶如猛地一個停頓，良恭的頭腦打著晃，一時是空白的，魂好似飛出九天，不知該做什麽情緒，也不知回去該如何向妙真交代。
想到這裏，他倏而有些怕，把棺材蓋子推來闔攏了，看了那班頭一眼，“我住在西大街街頭那家旅店裏，勞煩官爺上頭有話下來，就派人去告訴我一聲，我來將人拉走。”
走回去時魂魄還未歸體似的，腳下有些虛浮無力。街上掛的花燈都點亮了，混在昏暝的天色裏，天空底下游人如蟻，蘭燈吐麝，比往日多了許多熱鬧。
死了人，死了誰，大概與這世間是無關的，它自冷漠地去熱鬧它的去。
時下哪裏都是這副熱鬧情景，安閬不是頭回上京，早見識了京都的繁華，對這番錦繡盛世十分淡然。他借住在一位同科家中，因聽說那位施大人給請到一位王爺家中講學去了，便一連等了好些日子。
這日聽見施大人給放回家過節，立時寫了貼子登門拜訪。
這位施大人是位好才之人，自己飽讀詩書，也十分看重滿腹文章的年輕人。不過在為官之道上略有不通。因此這大學士只是個名副其實的“大學士”，一向無參政用人之勢，不過在朝廷裏賣弄風雅文章而已。
聽見門下來報榜眼來訪，臉上登時笑出來，正要擡手說請，又遽然想到什麽，收回手來捋著五寸長須，臉色一時變幻蕪雜。
那管家問：“老爺這是怎麽了？我記得老爺很看重這位榜眼，那時他在京，還多次請他到府裏來吃飯。他回家侯差，您可沒少向吏部打聽他的任職。”
這施大人暗忖片刻，苦惱之色一徑由眼睛裏流露出來，又是搖頭又是嘖個不住，“就是這點為難。他先前寫了封信給我，說他一位姓尤的姨父是個絲綢大戶，從前還是蘇州織造的織造商。後頭被收押南京了，他想請我幫著疏通疏通。我本來想不過是一般的民商官司，願意幫他這個忙。誰知走到刑部去問才知道，事情不簡單，這裏頭牽涉著金大人一黨的貪墨之案，早就核定了罪名。”
“就是被革職監,禁在家的那位內閣重臣？”
施大人沒奈何地笑了笑，“連你也知道了，可見這些黨派之爭簡直把社稷朝綱鬧得烏煙瘴氣。”
“那小的就不大明白了，一個絲綢商人，怎麽能和這些高官重臣扯上關系了？”
“一個商人算得了什麽？不就是人家手裏的一顆棋。他和金大人黨內的馮大人要好嘛，如今正是治死馮大人的關口，能饒得了他？”
那老管家低頭想一陣，“那這位安相公，您見還是不見？”
施大人煩難了片刻，仍是將人請了進來。兩廂寒暄幾句，安閬便說明來意。見施大人呷著茶，一副欲語還休的為難情狀，他扶著椅上的扶頭稍微側身，“老師是有什麽難言之隱？”
施大人踟躕須臾，把從刑部聽來的話一一告訴，又道：“因此我才一直沒給你回信。你年輕，犯人又是你的姨父，聽說還與你有恩，我怕你冒冒失失闖到南京去得罪人。依我看，這事情你還是不要過問了。”
安閬不禁把臉色凝重起來，“我也聽說了一些，說是我這位姨父的案子牽扯到朝廷裏幾位要緊的大人。可我這位姨父一向是個本分的生意人，不瞞老師，就是有些不規矩，在生意場上也是常見的事，他們這明擺著是欲加之罪。莫說是我的姨父，難道他日我封了官，見百姓遭此橫禍，也放任不管麽？”
說到封官之事，施大人神色更是不好看，“我叫你不要管也是為你好，你知道是為什麽緣故你封官的劄付遲遲沒有下來？我替你留心了，還不就為你這姨父的事。”
他放下茶碗在桌上敲敲，“牽連到你了我的榜眼相公！如今正是路大人一黨清算金大人一黨的要緊時候，你有位親戚被牽扯在金大人一黨之中，人家能放心用你麽？這時候，你不忙著撇清，反還要替人求情？”
安閬一時頭昏腦脹，埋頭沈吟片刻，心下一片頹然，“如今朝綱不正，就是不為官，也沒什麽。我只是……”
施大人忙搖手將他打斷，“我知道你的意思，可我也是愛莫能助。這樣，我在刑部認得一位方大人，我給你寫個帖子，詳情你去問他，能不能有轉圜之地，你自己掂度。”
說話便走回案上，不一時安閬拿了帖子出來，見天色已晚，暫且回了同科家中。
他那同科姓王，中了進士，卻因家境不好，同在家中候著吏部的任命，時下正忙著籌措銀子打點門路。
這王相公倒很羨慕安閬被施大人收在門下，待他一回來，便忙打聽，“如何？你的職位有消息了麽？我想施大人雖然在朝廷無甚實權，可他認得的人多，少不得能給你謀個好官職。”
不想安閬只是失魂落魄地搖頭，“我不是為封官的事情上京來的。”
王相公忙把燈挪到桌上來，“不為這個？那為什麽？”
安閬摸出施大人寫的帖來看看，鼻管子裏嘆息一聲，“是為我姨父的案子。”
時下在京也是孤立無援，便向王相公傾吐一番，最尾自嘲地笑笑，“我封官的事，恐怕暫無指望，因為我這姨父牽扯的是馮大人的案子。路大人一黨，如今正要將金大人的黨羽一一掃凈，恐怕連我在他們心裏，也算是金大人身上的一根汗毛。”
這王相公熱心腸，替他發起急來，“那明日你就更不能去找這方大人了。依我看，雖然你和這位尤老爺有親，到底事情與你不相幹。只要你不問不聞，過幾年，他們見你跟這事毫無牽連，再有施大人從中調和，也許還會啟用你。”
安閬轉過臉來，燭火的微光不定地跳躍在他緊蹙的額心。他心內幾番猶豫，把帖子翻開來看看。
未幾眼皮一沈，又幹脆地闔上道：“不行，姨父待我恩重如山，我這前程是他老人家給的，我不能過河拆橋。何況你我讀書，初衷是為民請命，難道我姨父就不是民？今日我倘或連他也不管，來日為官，恐怕也不能有什麽作為。”
倒把王相公說得一臉發訕，沈默良久，又是尷尬，又是哀嘆，“從前閉門造車，以為只要熬過寒窗，就是撥開雲霧。如今科舉中第，越接近官場，才越明白舉步維艱。我不如你，實在慚愧呀。”
安閬費力地笑一笑，“王兄不要誤會，我並不是含沙射影。人各有志，倘或做官要剝我志，剔我骨，我情願永為草民。”
於是次日大早，安閬懷揣那貼，棄前程於不顧，又尋到那位方大人府上。
那方大人看了帖子，又看他半晌，“你與那姓尤的是什麽關系？”
“尤泰豐乃晚生姨父。”安閬倒不避諱，直言道：“小的讀書科舉，都是靠我這位姨父資助。我曉得姨父牽扯進的這樁案子的厲害幹系，可我受人之恩，不能坐視不理。大人，我也知道我根本不算什麽，不敢多求，只求大人高擡貴手指點迷津，只要有法子解救，我當在所不惜。”
方大人把帖子丟在案上，兩手相扣道：“施大人的面子，本來應當給。可莫說我沒法子，就是有法子，也沒機會了。南京剛有信來稟，你這位姨父，已經死在了大獄裏。你既是他的外甥，他們家又沒個兒子，正好，你到南京去替他收殮了吧。”
安閬只覺腳下打晃，似沒聽清，“大人是說……”
方大人仍是雲淡風輕地打斷他，“我是說，這個尤泰豐已經死了，還有他那個夫人，都死了。”
安閬回去這一程走得迷迷糊糊，走到了哪裏都不知道。舉頭一望，原來是走到一條繁華大街上來了，隨處是寶馬香車錦繡羅衣從身邊擦行過去，他在跌跌撞撞中，頓覺一種蚍蜉般的無能與渺小，連從前一股讀書人的信念都給人潮撞得四分五裂。
時下中秋已過，群芳雕零，天氣轉冷。但節前節後的人情往來還在進行著，不是這家請客就是那家還席。
胡夫人心頭的大事落定了，這一向串門就愛帶著雀香與妙真。先前因為雀香的流言還有些幾分顧忌，誰知試著走一走，人家都倒更肯奉承了。
都知道蘇州黃家聽見了那些閑話非但沒有嫌棄，反愈加堅定地擇定雀香做媳婦，可見對胡家的看中。做官的都看中，他們做生意的，更要巴結。
胡夫人也正要趁這機會把那些流言澄清，見縫插針就要跟人家說：“不過是家裏進了兩個賊，誰知就給外頭傳成這樣子？簡直不堪入耳！虧得人家黃大人家都是很明事理的人，非但不信，還說：‘就是真的又怎麽樣？姑娘家被人欺負了，不去問罪賊人，難道還要怪姑娘家的不是？’你們聽聽，到底是做大官的人，很公正嚴明哩。”
這班親戚朋友們不管信不信，都爭相道：“我聽見這話也是不信的，這些爛舌頭的都該死！好好的小姐，叫他們一張嘴糟蹋成什麽樣子？”
因為自己的嘴也並不怎樣幹凈，所以說下這話，心裏很訕。便拉著妙真瞻望咨嗟，借此轉過談鋒，“唷，這是你的外甥女吧？這外甥女，怎麽生得像舅媽，跟你年輕時候一個模子刻出來似的。”
彼此都知道不論辯白也好，奉承也罷，不過是假話，但彼此聽了都很高興。倘或雀香的婚事給了胡夫人地位上的體面，那妙真的美麗，則為她增加了一份外貌上的虛榮。
妙真聽得真是尷尬，明明不是血親的兩個人非要給人說長得像，擺明是哄鬼。偏胡夫人聽得進去，她也不好辯駁，只笑說：“我才比不上舅媽年輕的時候呢。”
眾人便哄然一笑，直讚她會講話。
胡夫人也很高興，但並沒有因為這份高興就心慈手軟放下妙真那份嫁妝不要。不過現如今連官場那頭都打點妥當了，所以又很安穩地對妙真多了一份愧疚和心疼。
可轉念又想，往後妙真常住在家，吃他們穿他們的，就算盡了舅舅舅媽的本分了。她情願養她終生也不想她出閣，出閣的花費太大，少不得又要牽扯出嫁妝的事。
於是，那份愧疚與心疼總是在錢財利益中反覆，自己矛盾一番，繼而仍是理所當然。
這日大家說笑一場歸家去，又見邱綸親自來了，打扮得風流精神，穿一件玄色道袍，頭插彎月笄，老遠在場院中便引得雀香兩眼一亮，只道是哪個官貴家的公子登門。
及至走進房內，才看清是邱綸。他又來行禮，雀香耳廓發燙，人自微微笑著把頭稍稍一點。
邱綸又向妙真行禮後，恭恭敬敬向胡夫人遞上張請客帖子，“中秋前吃了您家的席，我這裏張羅著回請呢。這月二十三，我那裏叫了班小戲雜耍，擺個三兩桌，請太太小姐們一定賞光。”
一面說著，一面向妙真暗暗使個眼色。妙真看見他擠眉弄眼的便抿著嘴好笑，不好和他說話，且看胡夫人。
胡夫人很樂意就答應下來，“你年紀輕輕的，又是離家在外，哪裏會張羅這些？我叫個人去幫著你張羅好了，我們都是自己人，用不著講虛禮。倒是你租的那房子我們很應該去看看，也好叫告訴你娘老子放心。”
再說幾句邱綸就辭了出去，不一時妙真也要告辭回房，走到園中，不想邱綸又從哪裏跳出來，嚇了她一跳。
她撲著胸口橫他一眼，“你不是走了麽，怎麽還在這裏？”
“我說想起件事要找胡老爺，那下人就放我自往書房裏去。其實我哪有事情找他？故意在這裏等你的。”
“你在別人家也還這樣行動？真是好意思。”
他嘻嘻笑著，並妙真往她院裏走，“我要講客套胡老爺也不肯讓啊，他想我把我那織造坊的生意都給他做，對我實在是熱絡得很。”
“熱絡”是客氣話，妙真嗔一眼道：“你直說是我舅舅奉承你好了。”
邱綸挨過來，“我不是怕你聽了不高興嚜。”
一路上零星下人走動，妙真刻意遠他兩步，“我有什麽好不高興的？丟的又不是我的臉。”
見他又要走近，她忙趕他，“你別跟著我，叫人家看見，要說是非。”
近來妙真也聽見些閑話，說她和邱綸仗著是同鄉，不顧男女之嫌在走動。她起先還辯解兩句，後來發現辯解也無用，人家就是存心要議論，話愈發難聽，說她與安家的婚事不成，因年紀大了心裏發急，又緊把從前推過的邱綸扒著不放。
她聽了要哭，後一想，越哭越叫這些人得了意，便收起眼淚，索性賭氣不理會他們，照樣與邱綸走動。
她本來是賭氣，話不過心地就打嘴裏溜出來，“我前頭才和人家退婚，你不怕人說你拾人不要的？”
聽得邱綸好不高興，一下轉到她前頭倒著走，“什麽叫‘拾’？這是天上掉餡餅，剛好砸在我邱綸頭上，我高興還來不及呢！怕什麽？你怕了？”
不待妙真回答，他先自顧自點頭，“也是，你也用不著怕。人家要議論也是議論說，你尤妙真小姐前頭揀了個榜眼相公，後頭又揀個不成才的閑浪子弟，真是眼光一日不如一日。”
妙真迎頭瞪圓眼，“我什麽時候說要揀你了？”
因為他慣常說些這列的玩笑，妙真聽得多了，也不覺這些玩笑有什麽過分，偶爾倒感念他一直對她念念不忘，有時也要和他逗趣幾句。
邱綸心裏驚濤駭浪般的驚喜，覺得她肯接這話，就是有些肯直面他一片真情的意思。先不管它成不成，肯面對就是一件好事。
他沒皮沒臉地笑起來，“你此刻就在說。”
樂極生悲，踩著塊石頭，險些仰頭栽下去。妙真忙掣了他袖子一下，待他站穩了，她警覺地向四面一看，就看見老遠的有兩個下人在那裏指指搠搠。
猜也猜得到他們在議論什麽，她生氣起來，把心一橫，反不遠著邱綸了，就並著他走，“你此刻還不回去麽？”
“我送你回去，從你那院裏一徑從角門上走。”
妙真撇一下嘴，“這還用得著你送？”
邱綸笑著哎唷一聲，“你怎麽一點不懂？我是為送你麽？我是借機和你多說幾句話！”
妙真一時被他的坦誠弄得全沒主意，理智上知道不應該，可架不住心裏很受用。她低著頭，小步地往前快走起來，又止不住好笑。未幾，邱綸又大步流星地又趕到她邊上，妙真便斜一眼斜一眼地睇他。
那眼波直淌到邱綸心裏去，他也是笑著，一份歡喜脹滿了心，倒講不出話來了。
如此走到洞門外，邱綸不放心，千般囑咐，“二十三那日，你可一定要來，本來就是為請你，怕你不顧忌著那些閑言碎語不肯來，才捎帶著請他們。我給你預備了好些玩意，那戲班還是我特地從蘇州找來的，你看了，一定高興。”
“是為我？”妙真歪著臉問。
他狠狠把腦袋點點，“不是為你我怎麽肯費這心？”
笑了一會她才輕聲道：“那我一定是要給你這個面子的。”
兩人告別，邱綸身子一讓，妙真就看見良恭睡的那件屋子。她臉上的笑慢慢平覆下來，腔子裏被人捧高的心也似緩緩著了地。這地上堆滿了枯枝敗葉，悲戚已是她墊底的情緒了。
窗戶紙上破了個洞，她趁邱綸沒影了，走過去朝屋裏窺。裏頭堆著些木料，亂糟糟的，也靜悄悄的，在那些一束一束的陽光裏落滿了灰，仿佛從無人居住過。
良恭去後，一向沒有信來。她覺得他是憑空消失了，或許從未出現過。
她不願去想他在南京的情形，怕想到的都是不好的局面。有時候夜裏做夢，夢見良恭攜著那一百兩銀子跑到天涯海角去了。嚇醒來，心裏一片淒惶，怨自己不該輕易信人。故此她情願大腦一片空白地等，情願相信林媽媽的話，沒有消息就是好消息。
這裏進去，又走到西屋去問白池幾時回來。林媽媽一貫拿舊話敷衍她，“親戚還要留她在家多住幾日。你只管問她做什麽，你差人伺候了？還是天天來瞧我的病，你不耐煩了？”
妙真一下被她岔過去，忙道：“不是的，我天天來看您，是應當的，哪有什麽不耐煩？我只是算著表哥應當要回來了，該替她張羅婚事了。”
林媽媽正張口，猛地又咳嗽一遍，氣虛力弱地笑起來，“她的事不要緊。”說完勻了好一陣氣。
按說白池的船沒幾時就該到無錫了，就是告訴妙真聽也追不回。可她老人家瞞習慣了，臨到跟前，不知該怎麽說。怕妙真怨她這個做娘的心狠，連她自己偶然想想也覺心狠，不大有臉說。
歇會又道：“眼下中秋已過，想必舅太太也沒什麽好忙的了。咱們先打算咱們的事。明日你與瞿堯一起過去，去問問舅太太你那筆錢的事。媽媽病得起不來，只好你親自去一趟，話嚜，就交給堯大哥說，你就只管聽著。”
妙真想著還有兩份地契也應當過戶回來，可又思量，“那兩處田莊倘或過戶回來，會不會給朝廷抄了去啊？”
“你先問問，確切如何，還是要看良恭那頭的信。”
妙真也是這個意思，兩個人又再商量一陣。見天已黃昏，妙真扶著她老人家睡下，“您先歇著吧，我一會自己回房去和堯哥哥打算。夜裏有哪裏不好，您可千萬喊我。要不，我叫花信來伺候您？”
林媽媽癟了下嘴，“我可使懶得再招那丫頭一些抱怨。你當媽媽就不中用了啊？自己起來倒盞茶吃還不成問題的，只管放心。”說著拿手推妙真。
妙真不放心地回頭看她好幾回，走到廊下，又將窗戶推開，一張臉板著唬人，“我在窗上留個縫，您有事千萬要叫我啊。不叫我我要生氣的。”
林媽媽望著她又是心酸，又是好笑。
當夜妙真並瞿堯商量幾句，次日一早便走到胡夫人房裏來。話還是都交給瞿堯去說，妙真到底是外甥女，不好直白地張口討要，好像人家長輩故意霸著不還似的。
胡夫人果然還是百般推諉，即便再蠢的人也能猜到其中有詐，何況妙真還沒蠢到那份上。
幾番下來，妙真暗暗打定個主意，這日叫來瞿堯一並往西屋去商議——
“看樣子，舅舅舅媽是想私吞下這筆財產，再下去，恐怕少不得要撕破臉了。堯哥哥，媽媽這裏還有二百兩銀子，你到外頭尋一所房子，咱們先搬出去。等我私下裏請人寫份訴狀，再去向舅舅舅媽討要兩回，倘或執意不給，就將這訴狀遞到衙門去。只能打官司，不好再拖了，良恭在南京想必還等著銀子使呢。”
瞿堯想想也點頭，“我從前在外頭管收賬，見過賴賬之人不計其數，其實早就瞧出來了，只是礙著親戚情分不好明說。姑娘如今既拿定主意，那我馬上就去找房子，總不好要和人家打官司，還住在人家家裏頭。”
林媽媽恰也是這意思，於是說定，瞿堯悄聲在外頭找房子，眾人合計著先搬出去。
到二十三那日，妙真並胡家眾人往邱綸那頭吃席，暗地裏想請邱綸寫份訴狀。叵奈席上一時熱鬧非常，彼此都抽不開身。
用罷午飯，又在一間敞廳擺幾張桌椅，設一則圍屏，叫一班鼓樂小戲取樂。邱綸本不擅招待，因要討妙真的好，也顯得十分伶俐。
客座是幾張大寬禪椅，兩人挨坐一處，椅前皆放著張黑漆小幾，擺放著幾樣鮮果點心。雀香和她娘坐在一處，留心看看妙真那身前，東西倒是一樣多，只是盛東西的器皿與別桌上皆有不同。
眾人身前不過是些尋常碗碟，妙真那裏倒很別致，一艘船占滿一案，船上擺著各樣貝殼海螺，裏頭裝著各色點心瓜果。妙真因心裏掛著事，並不怎樣吃，只留心邱綸何時離席，好私下裏尋他說話。
邱綸見她胃口不大好，與胡老爺應酬兩句後，便走到廊下要尋人撤換掉那些吃食。剛逮著長壽問廚房裏還預備了什麽吃的，忽見妙真從旁邊出來。他忙迎上前去，“你怎麽不在裏頭聽戲？”
妙真拉著他往廊外一處假山後頭走去，“我有個事想請你幫忙，你外頭走動的人，想必會寫些衙門公文。我想請你幫我寫份訴狀。”
邱綸攢起眉來，“訴狀？你纏上了什麽官司？”
妙真便將胡家意欲私吞她財產的事道明。邱綸聽得氣從肝湧，朝廳內遠遠看一眼，“我還當你舅舅舅媽只擅奉承人，想不到算計人也很有一套。一會把細則告訴我，我替你寫好了送去給你。只是你要告他們，如何好再借住他們家中？”
“這個我自然曉得，叫堯哥哥正在外頭找房子呢。”
邱綸本想叫她搬到這裏來住，又想無名無分，恐怕不合宜，轉而道：“我前些時看過好幾處房子，這事情我替你辦，叫長壽領著瞿堯去瞧，旁的事情不要你管，你只看好了哪一處告訴我。”
聽意思是要把事情兜攬過去，妙真心下猶豫，本不想承情太多。誰知看見雀香也從那廳上出來，老遠看見他們兩個，也並不過來搭訕，只是在廊廡底下提著尖刻的唇角一笑，便往右拐去尋她的丫頭去了。
她們在廊角嘁嘁地說著話，時不時又往妙真這裏望一眼。妙真料想是在議論她和邱綸不檢點，反而沒什麽顧及，一口應下邱綸，“那麻煩你，還省得堯哥哥走街竄巷地去找房子。只是錢上的事情不牢你費心，我自己有錢。”
邱綸也看見雀香和她的丫頭在那裏議論，心裏倒很樂意這些人推波助瀾，笑得高興，“這個我可以聽你的，不過租下房子，少不得還要租賃些家具，這個你只管交由我替你張羅。”
妙真想這些瑣事也麻煩，索性就答應下來。待要回廳上去，又掉回來，“你和我舅舅正做著生意，請你寫訴狀，會不會牽連你生意上的事？”
“嗨，這算什麽，常州又不止他胡家一家開染坊，多的是人來求我。更何況，生意再大，也沒有你的事情大，我不怕得罪他。”
邱綸說著，又很不放心地走近兩步，“妙真。”他一喊出這個名字，心裏就鄭重了幾分，嗓子放得分外沈著溫柔，“你的事我自然當做我自己的事情來辦。不、應當比我的事還要緊。”
妙真心頭不由一熱，臉上不禁一紅，看他兩眼，眼波裏搖曳著半汪春水。
妙真快發病了~
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