玉屏春冷（〇八）
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玉屏春冷（〇八）
屋裏還大亮著，炕桌上鋪陳紙硯，妙真盤腿在榻上畫白池的樣子。畫了半日，提著筆抵在下巴上正問花信：“你看像不像？”
花信轉著腦袋看，登時搖頭，“不像，一點也不像，你都把她畫肥了。還是等良恭回來畫吧。”
說曹操曹操就到，花信扭眼看見良恭在碧紗櫥外頭，忙招呼他進來，“等你大半日了，你快來，姑娘說你會畫畫，你趕緊畫出白池的像，舅老爺他們好著人出去張貼。”
做戲要做全套，良恭只得進去。花信讓他在榻上坐，自到林媽媽房中去敷衍。
妙真一面把筆交給他，一面絮叨，“我是不會畫畫的，我就只會種花。你可千萬要畫得像些，把她走失那日穿的衣裳也要畫得像。你坐著，我給你倒茶吃。”
說著下榻跑去倒茶，轉回頭來一看，良恭提筆在那裏回想白池的面容，鼻管子裏正有血一滴滴往紙上砸。
日影昏昏，樹蔭掠在良恭臉上，他全神在想白池的面孔，沒察覺鼻子裏在流血，待要下筆時，才看見滿紙狼藉。
他看一眼妙真，有些不好意思道：“再換張紙來。”
妙真方回神，握著茶盅走來，“你去哪裏弄的？又同人打架了？”
“沒有的事。天氣太大，曬的。”
妙真也不追究，轉去取了條幹凈手帕來，擡著他的臉輕輕蘸著血，本來要給他說邱綸的事，也忘了。
只咕噥道：“午晌日頭大，你倒是找個地方避一避呀。他們都不費心去找，就只你成日早出晚歸。要是白池找回來，我一定告訴給她聽，省得她平日裏總是對你淡淡的。她還不知道呢，這往日熱絡的人未必就為她好，往日不相幹的，沒準是最肯為她跑的。可見看人不能只看外頭那一套。”
良恭仰著面孔，忽然咧開嘴笑了，“唷，我們家大小姐越來越長進了。”
笑得妙真心頭一慌，把帕子丟在他臉上，“我曉得，你們都當我是個蠢貨。”
等旋到對面榻上坐下，她面目裏多了一絲傷懷，“蠢貨就蠢貨好了，只要能把白池找回來，能把爹娘從南京解救出來，我往後什麽都不要，就跟著他們回家去。”
她已打定主意要退了安家的親事，只等把白池找回來，坦坦蕩蕩地祝他們有情人終成眷屬。可惜一切為時已晚，事情早向她不能預想的地方發展著。
忽然聽見院中瞿堯的聲音，有些發笑發急，“安大爺，不急在這一時，要講規矩，議親的時候不能見，傳出去要叫人看笑話。”
二人從窗紗上瞧，正是安閬大步流星走進院來。原是這幾日因尋白池鬧得街上沸沸揚揚，多少吹了些風到安家去。安閬一聽，急得不得了，當即便趕到胡家來。進門也不去拜見胡家的舅舅舅媽，一徑往妙真這裏來興師問罪。
妙真見瞿堯在攔他，便往廊下出去，“堯哥哥，你先去吧，不講那些老規矩。表哥，請屋裏坐。”
不想安閬把身子一偏，直言就問：“白池呢？”
妙真唯恐西廂林媽媽聽見，忙邀他，“還是進屋說吧，先進屋吃杯茶。白池在雀香妹妹那裏呢。”
安閬倏地調回眼，目中是抑不住的憤懣，冷笑連連，“你還想瞞我？我早起上街就碰見胡家的人家說白池走丟了好幾天了。我來是想問問你，她果然是走丟的麽？”
妙真臉色一變，從廊廡下迎來，“你這話是什麽意思？”
“我什麽意思你不明白？你會不明白？好端端的，白池怎麽會走失？你以為她是你，只會飯來張口衣來伸手，出門連個路也不認得，還會走丟！”
她白口難辨，“都說她是給拐子拐走了。”
不提還好，一提安閬愈發冷了臉色，“到底是給誰拐走了，不過是天知地知你知我知罷了。白池到底怎麽妨礙你了？叫你想出這等惡毒的法子整治她。”
“你這話的意思是，是我叫人把她匿起來了？是我叫人把她拐走了？”妙真給他吼得歪了歪身子，搖晃著眼波笑了，“我一向拿她當自己姐姐，你憑什麽這樣想我？！”
“你拿她自己姐姐？你還以為你待她很好？那是你自以為是！”
安閬將胳膊一橫，指向一旁，“小時候你霸占著她的母親，你吃不下的才漏一口到她嘴裏。長大了，你把你不要的玩意，不穿的衣裳送給她，在你看來，是恩德厚重！可她難道沒有自尊心麽？憑什麽要拾你這些餘腥殘穢？我告訴你，她根本不稀罕，你非要塞給她，還要她感激涕零對你道謝。你就是享受這高高在上的樣子，你就希望所有人都仰望你，所有人都合該寵著你縱著你！我告訴你尤妙真，這天下，不是人人都是你的父母，別人沒道理慣著你！”
說到此節，餘下那些話緊跟著也奔騰出來，不管不顧了，“我不防再告訴你，我一點也不喜歡你，甚至厭煩！不論有沒有白池，我都不會娶你為妻！除了會端著架子做你的千金小姐，你又蠢，又笨，又貪，實在是一無是處。我真不知道你那高人一等的態度是從何處得來的？我是欠著姨父許多恩情，他的恩德我一定想法子報答，北京那頭還沒信來，等找到白池，我就親自上京去問，去求！總之，我不會娶你。”
話音甫落，就有根粗壯的棍子由後頭捭棁過來，正中安閬小腿。他一下撲跪到地上，仰頭一望，有些吃驚，想不到由後頭繞上前來的是良恭。
這一棒子下去，將良恭所剩的唯一出路攔腰截斷。他這個人，早年是舍不下一點良心，後來又舍不下一個女人。總為這麽丁點的舍不下，終於作繭自縛，把可走的路都親手截斷了。
可當他瞟了眼妙真，見她呆怔著，掛了滿臉淚珠立在那裏，又是一點也不後悔。
他下了死手，打散了這劍拔弩張的氣氛，亦將安閬打醒過來。
安閬也一樣不後悔，唯一有點自責的地方，是對妙真說了這些重話。他也清楚，未必就是妙真幹的，她這人雖然驕橫些，卻從沒歹心。
不過到這時候，已是覆水難收。瞿堯趕來，費力將他攙起來，他把人一手推開，拖著那條痛傷的腿一步一步，低著頭走了。
漸又黃昏了，斜陽燒身，暗風斷腸。妙真還站在那裏，仿佛是給釘在那裏，一步也不能挪動。她有一萬個想不到，原來在人家眼中，她並不是一個可親可愛的人。
人人愛她，是個天大的誤會。其實是人人憎她。
此刻連她也有些覺得自己可憎，那往日的沾沾自喜，是多麽愚不可及。
她拽著沈重而無力的自己返回房中，像拽著具死屍，走得疲累。好在眼淚已經風幹，使自己看起來不至於過分可笑。
可當瞟到鏡子裏的自己，那副傾城之貌，曾經不可一世的驕傲，都陷在灰撲撲的眼睛底下去了，而曾經似玻璃珠子一樣明亮的眼睛像是碎了。碎片跟著落進去，將它們統統掩埋起來，再用一片黃燦燦的餘暉來封鎖。
輝煌的過去就是從這一刻起，徹底坍成了廢墟。殼子裏仿佛有個新長出來的魂兒在說：你真是可笑。
她果然就笑了聲，輕輕的，淒冷得很一縷聲線。
那聲如線，將良恭一顆心寸寸勒緊。他踅進碧紗櫥內，向著她的半背著的身子低頭，“對不起。”
妙真畢竟是歷經了幾番變故的人，已有了收藏心事的本領。她馬上換了副輕松的笑臉扭過來，“不關你的事。本來我就打算退了這門親，我也不要他做我的丈夫，他和白池才是一對才子佳人。橫刀奪愛，哼，才不是我的做派。他今番主動說出來，倒免了我的煩惱了，這親事是兩家老爺定下的嚜，我爹如今是鞭長莫及，叫他自己去對姨父說。不管他了，你快來畫像，先找到白池要緊。”
她起身讓座，然而一起來就心慌，只得亂著去把這裏理一理，那裏弄一弄。
良恭一時坐不下去，眼睛跟著她打轉。轉了許久，終於一步上前擁住她。
她半張臉掩在他的肩裏，一雙眼睛灰淡淡地浮在肩頭，無措一會，忽然額心一擠，“吭吭”地哭起來。她止不住哭得肝腸寸斷，此刻領會，一個人的自尊真是比愛重了太多，哪裏經得住一碎再碎？
也因為她的眼淚太繁重，累得良恭不知該如何安慰。他倘或有法子安慰，這麽些年，何至於守著那一點自尊心把親事一誤再誤？
這倒好，他們都成了又要自尊，又沒了自尊的人。情感上是貼近了一點，距離上也貼近了些。但這貼近，像兩半玉玨，合起來不過是個更大的缺口。
唯一的安慰，是將近二更的時候，白池回來了，把滿宅上下都驚了一跳。
好些上夜的媳婦婆子好奇，紛紛趕來這頭問她這些日子去了哪裏。倒不是真的關心，只不過想聽見些艷俗新聞。一個年輕美貌的姑娘走丟了幾日，能去哪裏？還是不是清白回來的？
白池坐在椅上，端著盅茶，暗暗瞟了眼良恭，微笑道：“那日出去好大的太陽，我按著上回走過的路去找那家藥鋪子，不知怎的死也找不到。在路上走多了，就中暑昏了過去。一摔不要緊，又把腦袋磕著了，一連幾日不醒。虧得給一戶人家收留了下來，他們把吃飯的錢拿去請大夫給我瞧，將我照顧到昨日才醒來。這不，今日人家就送我回來了。”
有婆子道：“那送你回來的人呢？”
“走了，窮人家進不得高宅門，我要請他們，他們反說進來不自在，就去了。”
沒打聽到什麽色聞艷事，那起媳婦婆子面上都掛著縷失望，稍稍關懷兩句就各自提著燈籠去了。連瞿堯良恭二人也出去，留這主仆三人說話。
花信聽了白池那番說辭不大信，一連在燈下追著說：“既然人家救了你，你怎麽能瞧不起人？好歹該把人家請進來吃杯茶才是，姑娘還要謝他們呢。”
因見白池身上有些狼狽，又去提著她的胳膊看她身上，“怎麽衣裙都弄破了？你真的沒出什麽事？”
“你一定要聽見我出了什麽事才高興麽？”白池把腕子收回來，不動聲色地把紗袖垂下來遮住腕子上繩索的勒痕，“人家生死不進來，也不是講客氣，是真怕進來了不自在。隨他們去好了，這個時辰，人家也要回去吃飯睡覺。”
花信聽見前頭的話不高興，橫她一眼。白池只好轉過話，“你們都要急死了吧？”
花信坐到另一根椅上去拿下巴努一下妙真，“姑娘急死了，親自套了車出去找了你好幾天。還說呢，要叫良恭把你的像畫出來，舅老爺邱三爺他們使人拿到街上去張貼。喏，正畫了一半在那裏，偏巧你又自己回來了。”
白池看著妙真，見她眼眶像是紅紅的，便擱下茶盅過去坐她身畔，把她的臉扳過來細瞧，“為我哭的？我這不是回來了嚜。”
花信想起黃昏裏的事，低著頭在那裏笑，“你真有本事，走丟了幾天，驚動了這麽些人。有人為你哭得不像樣，有人為你急得不像樣。”
白池聽出些挖苦之意，不過這時候不要緊，她起身道：“你們先歇，我先去西屋看看娘。她老人家也一定急壞了。”
妙真才想到安閬黃昏裏過來說的那些話一定是給林媽媽聽見了。她忙起來推她，“對對對，你快去，省得叫媽媽那病更急得重。有什麽話明日再來說。”
林媽媽確鑿是聽見了的，本來要來問，後頭又想妙真肯定是給安閬說下的那些話傷了心，倒不好再去問她。這一夜仍睡在床上不多說一句，白池的安危要緊，妙真的親事更是要緊。
既然尤老爺夫婦將妙真托給了她，她就要對得起東家，無論如何，不管這門親事是不是真的作廢，反正不能是壞在她和她的女兒身上。
後頭聽見白池回來，她提著的心放回去，又在床上暗暗打算起來。正揪著眉頭想，卻見白池進來，把銀釭挪近。
林媽媽便問：“你到底是走到哪裏去了？為了找你，勞動多少人。妙妙他們還瞞著我，我傍晚曉得了想起來，果然她這些日子少到我屋裏來了。一定是怕我擔心你。就是來了坐在這裏，我和她說話，她也是心事重重的樣子。那孩子，我幾時見過她那樣？”
這傾筐倒篋的一堆話，只有一句是過問白池的。她本來經歷了一場風波，心在腔子裏跳了好幾天，聽到這些話，驀地沈寂下來，寂得冷清。
她把蠟燭放在床頭的小幾上，歪著臉看林媽媽的臉，“我不在這幾日，娘的病好些了麽？”
林媽媽又嘆著氣笑，“不加重就是好了。你那天出去抓藥，到下晌還不回來。問妙妙，她說你給雀香姑娘叫了去幫忙。你看她，一面在我跟前扯謊，一面把藥抓了來，一面又四處找你。好像一夜長大了，什麽事都張羅得過來，也很能幹的呢，跟兩位太太一樣。”
說著說著，眼睛脧到白池臉上，又問：“你到底是不是給人拐了？有沒有出什麽事？”
白池倒真有一肚子真相想對她講，她在那分不清東南西北的屋子裏關了好幾天，起初是又慌又怕，連叫嚷也不敢，生怕歹人受驚了結了她的性命。
可當有一日，她細細辨聽，他們只有兩個人。其中一個的步調有些耳熟，她也只是懷疑。方才回來，她在那堆亂哄哄的腳步裏又聽見，才敢肯定是他。
他綁了她，又放了，不知出於什麽目的。本來想說給林媽媽聽，母女兩個一齊商量。可眼下，又覺得沒有說的必要。只要人是平安回來了，她老人家就不得空去累這個心。
林媽媽病到如今，精力所剩無多，都要拿來替妙真打算。她似有話要講，又顧忌著白池剛回來，便三緘其口，只遣她去睡，“你在外頭這幾日，早就累得很了，不要管我，你去睡你的。我靠一會也睡。”
白池走洗漱一番，走去羅漢榻上歇下，因昨日走得乏累，一連兩日歇著，仍舊不曉得安閬來過之事。妙真也有意瞞著，不許花信等人對她說，免得她為這事自責自疚。
安閬聽見她已平安回去，想去探望，奈何有腿傷在身，走動不得。為這事安老爺連著兩日未出門，請大夫開方，也不怕花錢，內服外用的藥皆開了幾樣。
他手上有疾，生怕兒子也落個殘疾，分外焦頭爛額。
晨起走到安閬房裏來，看見安閬倚在床上看書，便走去把書抽了，拖了根大寬禪椅坐在床前。這椅子本不該擺在臥房裏的，叵奈安家一早沒落，變賣了好些家具，剩下的七拼八湊，都搬來了這院。
坐下來就問：“你這腿到底是為什麽傷得這樣？”
安閬照舊拿先前那些話搪塞，“不是一早就說了麽，往胡家去回來，天色暗了，在路上撞見幾個醉鬼，三言兩語起了沖突，給他們打的。”
安老爺只是不信，可問了好幾回他都是這話，實在無法，又道：“你往胡家去做什麽？我和你說了，這時候不急著到胡家去，我和胡舅爺商議過了，退婚的時他來想法子。他那頭還沒信，你急著去，和妙真拉扯不下，到時候傳出來反說是我們悔婚在先。”
安閬看見他焦灼的臉色，不禁笑了下，“原本也是咱們家想退親。”
安老爺臉色微變，兩手撐在膝上歪著頭看了看他，“話雖如此說，可是不能叫外人也這樣想。咱們是什麽人家？書香門第。不日你就要封官，給人家知道咱們悔婚在先，到底於名聲上不好聽。這事情還得那頭先提出來。”
安閬往上撐一撐，暗忖須臾，也不知道妙真到底意欲如何。反正有他老子在這裏打算，也不要他過分操心。
他便操心起另一頭，“爹，我想上京去一趟。”
“上京做什麽？”
“姨父的事，施大人還沒回信，我想著親自上京去問。二則，我封官的旨意遲遲沒下來，不知什麽緣故，也想去看看。”
安老爺的忖度片刻後點了點頭，“也好。”
卻說安閬要上京去，想著該與白池辭行，也要為那日口無遮攔向妙真致歉。這廂走到胡家來，偏在隨墻門下撞見良恭出來。
安閬因懊悔那日語重，已把他打他的事不放心上了。良恭卻還有些過不去，穿著件深藍的袍子慢條條移下石階，在墻下剪起一只手歪過身去，橫著眼笑了聲，“安大爺這是又預備了什麽難聽話來說？”
“那日的事，是我失禮在先。”安閬隨和，笑著作揖，“我今日來，一是向大妹妹賠罪，二是來向白池辭行。我要上京去一趟，親自去問問姨父的事。”
良恭不禁轉過身來，仍掛著冷笑，“安大爺，你要為老爺的事上京去，是不是想悔婚悔得心安理得些？”
見安閬默認下來，他微微仰起臉來，“不論你什麽緣由，我都代大姑娘謝謝你。如今只有這事在她是天大的事，其他的事，都要先放在一旁。你放心，她並不是非要嫁給你，你也不必急著這會去見白池。她們二人親姊妹一般，你前兩日說下那些話，這會又去，豈不是叫她們兩個起些嫌隙？依我看，白池也不一定願意見你，她還是個有良心的丫頭。”
安閬嘆息道：“是我思慮不周，叫她為難了。”
“你還是先上京忙活老爺的事情要緊，把老爺太太解救出來，你於尤家的恩情也報了，使白池也不必那麽為難了，我們大姑娘也少恨你一層了。”
說著稍稍移動步子，也有些鄭重的考量，“我也想著親自到南京去跑一趟，看看老爺到底如何，還請安大爺幫個忙，您到底是欽點的榜眼，您寫個手信給我，南京那頭也少難為我些。”
安閬一口應下，“舉手之勞，你隨我到我家去，我馬上寫給你。我雖不認得南京那些人，可不過探望探望，他們少不得賣我這個面子。”
說話連胡家的門也未進，又轉回安家宅子裏來。良恭得了手信要辭，安閬忙跛著腳由案後踅出來，幾番為難道：“上回是我太急，傷了大妹妹的臉面，請你回去代我向大妹妹賠個罪。另外，代我向白池說一聲我上京的事。大約秋天就能回來，叫她等著我。”
良恭揚揚手，未說應也未說不應，一面泠然走出安家。
無巧不成書，又在那搖搖欲墜的角門外頭看見安老爺在和人說話。這倒奇怪，有客不請進門來，反在外頭大太陽底下站著說話？良恭留心匿在一處太湖石後頭看，客人卻是胡家染坊裏那位盧管事。
稍近前些，方聽見那盧管事在說：“都已安排妥帖了，就在今晚！我們老爺特叫我來說一聲，您安家的體面他可是想法子保住了，您前頭說的話，可不能反悔，別到時候為錢的事打起來。”
安老爺一貫瞧不上胡家的人，從不拿正眼瞧他，“哼，我沒有他那麽見錢眼開。他想的什麽主意也不用來同我說，聽了你們這些陰招子，簡直是臟了我的耳朵。”
那盧管事對著太陽一笑，露出一口森然的白牙，“話不能這麽說呀。是您要退婚在先。我說句得罪的話，您是又要退婚又要臉面，還懶得動腦筋，只把事情往我們老爺頭上一推，叫他做這些喪天良的事。我們老爺可是尤大姑娘的親舅舅，尤大姑娘的名節毀了，做舅舅的臉上也無光啊。我們老爺這可都是為您。”
安老爺吭哧一笑，“他是為錢。少說廢話，你走吧，再有事也不必來告訴我。我只要結果，當中這些事，我不過問。”
那盧管事只得悻悻走了。良恭見安老爺轉進門來，忙貼著太湖石藏身，只等他往裏頭去，他方出去。
路上都在掂度這事，將這安老爺，盧管事，迎客來那兩個賊寇並曹二寶等人前前後後聯在一起想，才猜到些始末。又忽想到那日雀香在妙真院外那副左右為難的樣子，想必她也知道些內情的。
他不禁冷笑出聲——這班所謂骨肉血親，各自為利，是要聯手起來將妙真生吞活剝了啊。
此番回去，特意往藥鋪子裏兜轉了一圈，打了壺酒，買了些熟食，到門房上去尋那曹二寶。
曹二寶猜想他大約又是在外頭贏錢了，這便宜還有不占的？並他兩個在房內吃酒劃拳。空隙裏，良恭向門外掃一眼道：“唷，不耽誤你當差吧？”
“不耽誤不耽誤，今日不該我當差。”
良恭笑著篩酒給他，“那你怎的不回家去？你家不就在後頭巷子裏？在這裏守著做什麽，不見得你老兄如此盡責！”
曹二寶道：“晚上該我當差。”
“晚上不是喬四嚜？”
“我倆換了換，明日他上夜。”
良恭點著頭，不停給他篩酒，一場下來，一壺酒有大半都進了曹二寶的肚腸。
吃完這酒進去，又未對妙真表明什麽，只說了安閬欲往北京，他待往南京之事。
妙真聽見安閬這個人眼神便是一躲，有心要怪罪，奈何又要仰仗人家為她爹的事情跑腿，恨也恨得不足。只問：“他的腿腳好些了麽？”
“能走了。”良恭滿不在乎。
“不要給白池曉得，一來白叫她傷心，二來，恐她記恨你。”
良恭好笑著踅入碧紗櫥，“我怕她記恨我？恨不得扒我皮的人多了去了，她是哪個份上的？”
聽得妙真稀裏糊塗，“你和她這麽幾年了，怎麽還老是跟陌路人似的？”
良恭搖撼著手到榻那端坐下，洋洋散散道：“有冷茶吃麽？”
不知怎的，自打心裏清楚她與安閬的事徹底沒指望後，心裏繃著的弦反倒松了松，在她跟前愈發隨便。
不嫁給安閬也好，二人命中就不是一路人，就是勉強做了夫妻，也終要成一對怨侶。他在心裏替她暗暗打算，反正以妙真的品行姿色，再要揀個如意郎君也不是難事。雖早過了適婚之年，可他篤信，她就是七老八十，也一定仍然很美。
他不由得勾著脖子歪著眼瞧她，直白的，放肆的，仿佛欣賞一輪皎潔的月亮。因為那遙遠的距離，所以帶著一點渺茫卑微的遺憾。
妙真很清楚，她在他眼裏一定是無與倫比的美好。但她自己反而再不敢這麽認為了，因此覺得他有些可笑。
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花信轉著腦袋看，登時搖頭，“不像，一點也不像，你都把她畫肥了。還是等良恭回來畫吧。”
說曹操曹操就到，花信扭眼看見良恭在碧紗櫥外頭，忙招呼他進來，“等你大半日了，你快來，姑娘說你會畫畫，你趕緊畫出白池的像，舅老爺他們好著人出去張貼。”
做戲要做全套，良恭只得進去。花信讓他在榻上坐，自到林媽媽房中去敷衍。
妙真一面把筆交給他，一面絮叨，“我是不會畫畫的，我就只會種花。你可千萬要畫得像些，把她走失那日穿的衣裳也要畫得像。你坐著，我給你倒茶吃。”
說著下榻跑去倒茶，轉回頭來一看，良恭提筆在那裏回想白池的面容，鼻管子裏正有血一滴滴往紙上砸。
日影昏昏，樹蔭掠在良恭臉上，他全神在想白池的面孔，沒察覺鼻子裏在流血，待要下筆時，才看見滿紙狼藉。
他看一眼妙真，有些不好意思道：“再換張紙來。”
妙真方回神，握著茶盅走來，“你去哪裏弄的？又同人打架了？”
“沒有的事。天氣太大，曬的。”
妙真也不追究，轉去取了條幹凈手帕來，擡著他的臉輕輕蘸著血，本來要給他說邱綸的事，也忘了。
只咕噥道：“午晌日頭大，你倒是找個地方避一避呀。他們都不費心去找，就只你成日早出晚歸。要是白池找回來，我一定告訴給她聽，省得她平日裏總是對你淡淡的。她還不知道呢，這往日熱絡的人未必就為她好，往日不相幹的，沒準是最肯為她跑的。可見看人不能只看外頭那一套。”
良恭仰著面孔，忽然咧開嘴笑了，“唷，我們家大小姐越來越長進了。”
笑得妙真心頭一慌，把帕子丟在他臉上，“我曉得，你們都當我是個蠢貨。”
等旋到對面榻上坐下，她面目裏多了一絲傷懷，“蠢貨就蠢貨好了，只要能把白池找回來，能把爹娘從南京解救出來，我往後什麽都不要，就跟著他們回家去。”
她已打定主意要退了安家的親事，只等把白池找回來，坦坦蕩蕩地祝他們有情人終成眷屬。可惜一切為時已晚，事情早向她不能預想的地方發展著。
忽然聽見院中瞿堯的聲音，有些發笑發急，“安大爺，不急在這一時，要講規矩，議親的時候不能見，傳出去要叫人看笑話。”
二人從窗紗上瞧，正是安閬大步流星走進院來。原是這幾日因尋白池鬧得街上沸沸揚揚，多少吹了些風到安家去。安閬一聽，急得不得了，當即便趕到胡家來。進門也不去拜見胡家的舅舅舅媽，一徑往妙真這裏來興師問罪。
妙真見瞿堯在攔他，便往廊下出去，“堯哥哥，你先去吧，不講那些老規矩。表哥，請屋裏坐。”
不想安閬把身子一偏，直言就問：“白池呢？”
妙真唯恐西廂林媽媽聽見，忙邀他，“還是進屋說吧，先進屋吃杯茶。白池在雀香妹妹那裏呢。”
安閬倏地調回眼，目中是抑不住的憤懣，冷笑連連，“你還想瞞我？我早起上街就碰見胡家的人家說白池走丟了好幾天了。我來是想問問你，她果然是走丟的麽？”
妙真臉色一變，從廊廡下迎來，“你這話是什麽意思？”
“我什麽意思你不明白？你會不明白？好端端的，白池怎麽會走失？你以為她是你，只會飯來張口衣來伸手，出門連個路也不認得，還會走丟！”
她白口難辨，“都說她是給拐子拐走了。”
不提還好，一提安閬愈發冷了臉色，“到底是給誰拐走了，不過是天知地知你知我知罷了。白池到底怎麽妨礙你了？叫你想出這等惡毒的法子整治她。”
“你這話的意思是，是我叫人把她匿起來了？是我叫人把她拐走了？”妙真給他吼得歪了歪身子，搖晃著眼波笑了，“我一向拿她當自己姐姐，你憑什麽這樣想我？！”
“你拿她自己姐姐？你還以為你待她很好？那是你自以為是！”
安閬將胳膊一橫，指向一旁，“小時候你霸占著她的母親，你吃不下的才漏一口到她嘴裏。長大了，你把你不要的玩意，不穿的衣裳送給她，在你看來，是恩德厚重！可她難道沒有自尊心麽？憑什麽要拾你這些餘腥殘穢？我告訴你，她根本不稀罕，你非要塞給她，還要她感激涕零對你道謝。你就是享受這高高在上的樣子，你就希望所有人都仰望你，所有人都合該寵著你縱著你！我告訴你尤妙真，這天下，不是人人都是你的父母，別人沒道理慣著你！”
說到此節，餘下那些話緊跟著也奔騰出來，不管不顧了，“我不防再告訴你，我一點也不喜歡你，甚至厭煩！不論有沒有白池，我都不會娶你為妻！除了會端著架子做你的千金小姐，你又蠢，又笨，又貪，實在是一無是處。我真不知道你那高人一等的態度是從何處得來的？我是欠著姨父許多恩情，他的恩德我一定想法子報答，北京那頭還沒信來，等找到白池，我就親自上京去問，去求！總之，我不會娶你。”
話音甫落，就有根粗壯的棍子由後頭捭棁過來，正中安閬小腿。他一下撲跪到地上，仰頭一望，有些吃驚，想不到由後頭繞上前來的是良恭。
這一棒子下去，將良恭所剩的唯一出路攔腰截斷。他這個人，早年是舍不下一點良心，後來又舍不下一個女人。總為這麽丁點的舍不下，終於作繭自縛，把可走的路都親手截斷了。
可當他瞟了眼妙真，見她呆怔著，掛了滿臉淚珠立在那裏，又是一點也不後悔。
他下了死手，打散了這劍拔弩張的氣氛，亦將安閬打醒過來。
安閬也一樣不後悔，唯一有點自責的地方，是對妙真說了這些重話。他也清楚，未必就是妙真幹的，她這人雖然驕橫些，卻從沒歹心。
不過到這時候，已是覆水難收。瞿堯趕來，費力將他攙起來，他把人一手推開，拖著那條痛傷的腿一步一步，低著頭走了。
漸又黃昏了，斜陽燒身，暗風斷腸。妙真還站在那裏，仿佛是給釘在那裏，一步也不能挪動。她有一萬個想不到，原來在人家眼中，她並不是一個可親可愛的人。
人人愛她，是個天大的誤會。其實是人人憎她。
此刻連她也有些覺得自己可憎，那往日的沾沾自喜，是多麽愚不可及。
她拽著沈重而無力的自己返回房中，像拽著具死屍，走得疲累。好在眼淚已經風幹，使自己看起來不至於過分可笑。
可當瞟到鏡子裏的自己，那副傾城之貌，曾經不可一世的驕傲，都陷在灰撲撲的眼睛底下去了，而曾經似玻璃珠子一樣明亮的眼睛像是碎了。碎片跟著落進去，將它們統統掩埋起來，再用一片黃燦燦的餘暉來封鎖。
輝煌的過去就是從這一刻起，徹底坍成了廢墟。殼子裏仿佛有個新長出來的魂兒在說：你真是可笑。
她果然就笑了聲，輕輕的，淒冷得很一縷聲線。
那聲如線，將良恭一顆心寸寸勒緊。他踅進碧紗櫥內，向著她的半背著的身子低頭，“對不起。”
妙真畢竟是歷經了幾番變故的人，已有了收藏心事的本領。她馬上換了副輕松的笑臉扭過來，“不關你的事。本來我就打算退了這門親，我也不要他做我的丈夫，他和白池才是一對才子佳人。橫刀奪愛，哼，才不是我的做派。他今番主動說出來，倒免了我的煩惱了，這親事是兩家老爺定下的嚜，我爹如今是鞭長莫及，叫他自己去對姨父說。不管他了，你快來畫像，先找到白池要緊。”
她起身讓座，然而一起來就心慌，只得亂著去把這裏理一理，那裏弄一弄。
良恭一時坐不下去，眼睛跟著她打轉。轉了許久，終於一步上前擁住她。
她半張臉掩在他的肩裏，一雙眼睛灰淡淡地浮在肩頭，無措一會，忽然額心一擠，“吭吭”地哭起來。她止不住哭得肝腸寸斷，此刻領會，一個人的自尊真是比愛重了太多，哪裏經得住一碎再碎？
也因為她的眼淚太繁重，累得良恭不知該如何安慰。他倘或有法子安慰，這麽些年，何至於守著那一點自尊心把親事一誤再誤？
這倒好，他們都成了又要自尊，又沒了自尊的人。情感上是貼近了一點，距離上也貼近了些。但這貼近，像兩半玉玨，合起來不過是個更大的缺口。
唯一的安慰，是將近二更的時候，白池回來了，把滿宅上下都驚了一跳。
好些上夜的媳婦婆子好奇，紛紛趕來這頭問她這些日子去了哪裏。倒不是真的關心，只不過想聽見些艷俗新聞。一個年輕美貌的姑娘走丟了幾日，能去哪裏？還是不是清白回來的？
白池坐在椅上，端著盅茶，暗暗瞟了眼良恭，微笑道：“那日出去好大的太陽，我按著上回走過的路去找那家藥鋪子，不知怎的死也找不到。在路上走多了，就中暑昏了過去。一摔不要緊，又把腦袋磕著了，一連幾日不醒。虧得給一戶人家收留了下來，他們把吃飯的錢拿去請大夫給我瞧，將我照顧到昨日才醒來。這不，今日人家就送我回來了。”
有婆子道：“那送你回來的人呢？”
“走了，窮人家進不得高宅門，我要請他們，他們反說進來不自在，就去了。”
沒打聽到什麽色聞艷事，那起媳婦婆子面上都掛著縷失望，稍稍關懷兩句就各自提著燈籠去了。連瞿堯良恭二人也出去，留這主仆三人說話。
花信聽了白池那番說辭不大信，一連在燈下追著說：“既然人家救了你，你怎麽能瞧不起人？好歹該把人家請進來吃杯茶才是，姑娘還要謝他們呢。”
因見白池身上有些狼狽，又去提著她的胳膊看她身上，“怎麽衣裙都弄破了？你真的沒出什麽事？”
“你一定要聽見我出了什麽事才高興麽？”白池把腕子收回來，不動聲色地把紗袖垂下來遮住腕子上繩索的勒痕，“人家生死不進來，也不是講客氣，是真怕進來了不自在。隨他們去好了，這個時辰，人家也要回去吃飯睡覺。”
花信聽見前頭的話不高興，橫她一眼。白池只好轉過話，“你們都要急死了吧？”
花信坐到另一根椅上去拿下巴努一下妙真，“姑娘急死了，親自套了車出去找了你好幾天。還說呢，要叫良恭把你的像畫出來，舅老爺邱三爺他們使人拿到街上去張貼。喏，正畫了一半在那裏，偏巧你又自己回來了。”
白池看著妙真，見她眼眶像是紅紅的，便擱下茶盅過去坐她身畔，把她的臉扳過來細瞧，“為我哭的？我這不是回來了嚜。”
花信想起黃昏裏的事，低著頭在那裏笑，“你真有本事，走丟了幾天，驚動了這麽些人。有人為你哭得不像樣，有人為你急得不像樣。”
白池聽出些挖苦之意，不過這時候不要緊，她起身道：“你們先歇，我先去西屋看看娘。她老人家也一定急壞了。”
妙真才想到安閬黃昏裏過來說的那些話一定是給林媽媽聽見了。她忙起來推她，“對對對，你快去，省得叫媽媽那病更急得重。有什麽話明日再來說。”
林媽媽確鑿是聽見了的，本來要來問，後頭又想妙真肯定是給安閬說下的那些話傷了心，倒不好再去問她。這一夜仍睡在床上不多說一句，白池的安危要緊，妙真的親事更是要緊。
既然尤老爺夫婦將妙真托給了她，她就要對得起東家，無論如何，不管這門親事是不是真的作廢，反正不能是壞在她和她的女兒身上。
後頭聽見白池回來，她提著的心放回去，又在床上暗暗打算起來。正揪著眉頭想，卻見白池進來，把銀釭挪近。
林媽媽便問：“你到底是走到哪裏去了？為了找你，勞動多少人。妙妙他們還瞞著我，我傍晚曉得了想起來，果然她這些日子少到我屋裏來了。一定是怕我擔心你。就是來了坐在這裏，我和她說話，她也是心事重重的樣子。那孩子，我幾時見過她那樣？”
這傾筐倒篋的一堆話，只有一句是過問白池的。她本來經歷了一場風波，心在腔子裏跳了好幾天，聽到這些話，驀地沈寂下來，寂得冷清。
她把蠟燭放在床頭的小幾上，歪著臉看林媽媽的臉，“我不在這幾日，娘的病好些了麽？”
林媽媽又嘆著氣笑，“不加重就是好了。你那天出去抓藥，到下晌還不回來。問妙妙，她說你給雀香姑娘叫了去幫忙。你看她，一面在我跟前扯謊，一面把藥抓了來，一面又四處找你。好像一夜長大了，什麽事都張羅得過來，也很能幹的呢，跟兩位太太一樣。”
說著說著，眼睛脧到白池臉上，又問：“你到底是不是給人拐了？有沒有出什麽事？”
白池倒真有一肚子真相想對她講，她在那分不清東南西北的屋子裏關了好幾天，起初是又慌又怕，連叫嚷也不敢，生怕歹人受驚了結了她的性命。
可當有一日，她細細辨聽，他們只有兩個人。其中一個的步調有些耳熟，她也只是懷疑。方才回來，她在那堆亂哄哄的腳步裏又聽見，才敢肯定是他。
他綁了她，又放了，不知出於什麽目的。本來想說給林媽媽聽，母女兩個一齊商量。可眼下，又覺得沒有說的必要。只要人是平安回來了，她老人家就不得空去累這個心。
林媽媽病到如今，精力所剩無多，都要拿來替妙真打算。她似有話要講，又顧忌著白池剛回來，便三緘其口，只遣她去睡，“你在外頭這幾日，早就累得很了，不要管我，你去睡你的。我靠一會也睡。”
白池走洗漱一番，走去羅漢榻上歇下，因昨日走得乏累，一連兩日歇著，仍舊不曉得安閬來過之事。妙真也有意瞞著，不許花信等人對她說，免得她為這事自責自疚。
安閬聽見她已平安回去，想去探望，奈何有腿傷在身，走動不得。為這事安老爺連著兩日未出門，請大夫開方，也不怕花錢，內服外用的藥皆開了幾樣。
他手上有疾，生怕兒子也落個殘疾，分外焦頭爛額。
晨起走到安閬房裏來，看見安閬倚在床上看書，便走去把書抽了，拖了根大寬禪椅坐在床前。這椅子本不該擺在臥房裏的，叵奈安家一早沒落，變賣了好些家具，剩下的七拼八湊，都搬來了這院。
坐下來就問：“你這腿到底是為什麽傷得這樣？”
安閬照舊拿先前那些話搪塞，“不是一早就說了麽，往胡家去回來，天色暗了，在路上撞見幾個醉鬼，三言兩語起了沖突，給他們打的。”
安老爺只是不信，可問了好幾回他都是這話，實在無法，又道：“你往胡家去做什麽？我和你說了，這時候不急著到胡家去，我和胡舅爺商議過了，退婚的時他來想法子。他那頭還沒信，你急著去，和妙真拉扯不下，到時候傳出來反說是我們悔婚在先。”
安閬看見他焦灼的臉色，不禁笑了下，“原本也是咱們家想退親。”
安老爺臉色微變，兩手撐在膝上歪著頭看了看他，“話雖如此說，可是不能叫外人也這樣想。咱們是什麽人家？書香門第。不日你就要封官，給人家知道咱們悔婚在先，到底於名聲上不好聽。這事情還得那頭先提出來。”
安閬往上撐一撐，暗忖須臾，也不知道妙真到底意欲如何。反正有他老子在這裏打算，也不要他過分操心。
他便操心起另一頭，“爹，我想上京去一趟。”
“上京做什麽？”
“姨父的事，施大人還沒回信，我想著親自上京去問。二則，我封官的旨意遲遲沒下來，不知什麽緣故，也想去看看。”
安老爺的忖度片刻後點了點頭，“也好。”
卻說安閬要上京去，想著該與白池辭行，也要為那日口無遮攔向妙真致歉。這廂走到胡家來，偏在隨墻門下撞見良恭出來。
安閬因懊悔那日語重，已把他打他的事不放心上了。良恭卻還有些過不去，穿著件深藍的袍子慢條條移下石階，在墻下剪起一只手歪過身去，橫著眼笑了聲，“安大爺這是又預備了什麽難聽話來說？”
“那日的事，是我失禮在先。”安閬隨和，笑著作揖，“我今日來，一是向大妹妹賠罪，二是來向白池辭行。我要上京去一趟，親自去問問姨父的事。”
良恭不禁轉過身來，仍掛著冷笑，“安大爺，你要為老爺的事上京去，是不是想悔婚悔得心安理得些？”
見安閬默認下來，他微微仰起臉來，“不論你什麽緣由，我都代大姑娘謝謝你。如今只有這事在她是天大的事，其他的事，都要先放在一旁。你放心，她並不是非要嫁給你，你也不必急著這會去見白池。她們二人親姊妹一般，你前兩日說下那些話，這會又去，豈不是叫她們兩個起些嫌隙？依我看，白池也不一定願意見你，她還是個有良心的丫頭。”
安閬嘆息道：“是我思慮不周，叫她為難了。”
“你還是先上京忙活老爺的事情要緊，把老爺太太解救出來，你於尤家的恩情也報了，使白池也不必那麽為難了，我們大姑娘也少恨你一層了。”
說著稍稍移動步子，也有些鄭重的考量，“我也想著親自到南京去跑一趟，看看老爺到底如何，還請安大爺幫個忙，您到底是欽點的榜眼，您寫個手信給我，南京那頭也少難為我些。”
安閬一口應下，“舉手之勞，你隨我到我家去，我馬上寫給你。我雖不認得南京那些人，可不過探望探望，他們少不得賣我這個面子。”
說話連胡家的門也未進，又轉回安家宅子裏來。良恭得了手信要辭，安閬忙跛著腳由案後踅出來，幾番為難道：“上回是我太急，傷了大妹妹的臉面，請你回去代我向大妹妹賠個罪。另外，代我向白池說一聲我上京的事。大約秋天就能回來，叫她等著我。”
良恭揚揚手，未說應也未說不應，一面泠然走出安家。
無巧不成書，又在那搖搖欲墜的角門外頭看見安老爺在和人說話。這倒奇怪，有客不請進門來，反在外頭大太陽底下站著說話？良恭留心匿在一處太湖石後頭看，客人卻是胡家染坊裏那位盧管事。
稍近前些，方聽見那盧管事在說：“都已安排妥帖了，就在今晚！我們老爺特叫我來說一聲，您安家的體面他可是想法子保住了，您前頭說的話，可不能反悔，別到時候為錢的事打起來。”
安老爺一貫瞧不上胡家的人，從不拿正眼瞧他，“哼，我沒有他那麽見錢眼開。他想的什麽主意也不用來同我說，聽了你們這些陰招子，簡直是臟了我的耳朵。”
那盧管事對著太陽一笑，露出一口森然的白牙，“話不能這麽說呀。是您要退婚在先。我說句得罪的話，您是又要退婚又要臉面，還懶得動腦筋，只把事情往我們老爺頭上一推，叫他做這些喪天良的事。我們老爺可是尤大姑娘的親舅舅，尤大姑娘的名節毀了，做舅舅的臉上也無光啊。我們老爺這可都是為您。”
安老爺吭哧一笑，“他是為錢。少說廢話，你走吧，再有事也不必來告訴我。我只要結果，當中這些事，我不過問。”
那盧管事只得悻悻走了。良恭見安老爺轉進門來，忙貼著太湖石藏身，只等他往裏頭去，他方出去。
路上都在掂度這事，將這安老爺，盧管事，迎客來那兩個賊寇並曹二寶等人前前後後聯在一起想，才猜到些始末。又忽想到那日雀香在妙真院外那副左右為難的樣子，想必她也知道些內情的。
他不禁冷笑出聲——這班所謂骨肉血親，各自為利，是要聯手起來將妙真生吞活剝了啊。
此番回去，特意往藥鋪子裏兜轉了一圈，打了壺酒，買了些熟食，到門房上去尋那曹二寶。
曹二寶猜想他大約又是在外頭贏錢了，這便宜還有不占的？並他兩個在房內吃酒劃拳。空隙裏，良恭向門外掃一眼道：“唷，不耽誤你當差吧？”
“不耽誤不耽誤，今日不該我當差。”
良恭笑著篩酒給他，“那你怎的不回家去？你家不就在後頭巷子裏？在這裏守著做什麽，不見得你老兄如此盡責！”
曹二寶道：“晚上該我當差。”
“晚上不是喬四嚜？”
“我倆換了換，明日他上夜。”
良恭點著頭，不停給他篩酒，一場下來，一壺酒有大半都進了曹二寶的肚腸。
吃完這酒進去，又未對妙真表明什麽，只說了安閬欲往北京，他待往南京之事。
妙真聽見安閬這個人眼神便是一躲，有心要怪罪，奈何又要仰仗人家為她爹的事情跑腿，恨也恨得不足。只問：“他的腿腳好些了麽？”
“能走了。”良恭滿不在乎。
“不要給白池曉得，一來白叫她傷心，二來，恐她記恨你。”
良恭好笑著踅入碧紗櫥，“我怕她記恨我？恨不得扒我皮的人多了去了，她是哪個份上的？”
聽得妙真稀裏糊塗，“你和她這麽幾年了，怎麽還老是跟陌路人似的？”
良恭搖撼著手到榻那端坐下，洋洋散散道：“有冷茶吃麽？”
不知怎的，自打心裏清楚她與安閬的事徹底沒指望後，心裏繃著的弦反倒松了松，在她跟前愈發隨便。
不嫁給安閬也好，二人命中就不是一路人，就是勉強做了夫妻，也終要成一對怨侶。他在心裏替她暗暗打算，反正以妙真的品行姿色，再要揀個如意郎君也不是難事。雖早過了適婚之年，可他篤信，她就是七老八十，也一定仍然很美。
他不由得勾著脖子歪著眼瞧她，直白的，放肆的，仿佛欣賞一輪皎潔的月亮。因為那遙遠的距離，所以帶著一點渺茫卑微的遺憾。
妙真很清楚，她在他眼裏一定是無與倫比的美好。但她自己反而再不敢這麽認為了，因此覺得他有些可笑。
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