玉屏春冷（〇七）
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玉屏春冷（〇七）
下晌歸到胡家，良恭由角門進去，正撞見那位染坊裏的盧管事與個看門小廝避在院墻底下說話。良恭忙閃身避回門後，聽覷一陣，兩個人都是鬼鬼祟祟地壓著聲，一句也沒聽見。
倒由此可見，是在商議什麽見不得人的事。他退後幾步，刻意放沈了著步子重走進來，下了石蹬，看清那小廝的面孔，認得是曹二寶。
曹二寶聽見動靜便與那盧管事站開了些，有些做賊心虛地把良恭看一眼，又拱手送那盧管事，“您只管去，放心，事情我一定辦好。”
盧管事便趁勢走了，曹二寶又向良恭迎來，“你小子，哪裏逛去了？”
良恭扭頭看了那盧管事兩眼，又笑轉回來，由懷中摸出幾個錢洋歪歪地丟給曹二寶，“手癢得很，出去賭了幾把。”
曹二寶接了錢便歡天喜地湊攏來，“是贏了？贏了多少？你小子，可要請我吃酒啊。”
“小錢，小錢。”良恭故意斜著眼睨他，保持著一片笑臉，半晌方湊去，“方才那個，是染坊裏的盧管事吧？他和你還有話說？”
曹二寶臉色微微一變，忙笑，“嗨，他就是囑囑咐我把門看好。”
這樣拙劣的謊話哪裏欺瞞得了良恭，他時常在角門出入，早與這曹二寶熟識。知道此人腦子不大靈光，素日好占人些小便宜。因良恭一行是寄人籬下，他又是最擅與人打交道的人，平日進出，總舍些好處給這曹二寶，一來二去，兩人混得個熟絡。曹二寶也常將胡家的一些秘事透給他聽。
今日對他隱瞞，想必這事情是與他們一行人有關。良恭暗暗推算一回，也不再去問他，只笑著把手一揮，“隨你扯謊，你爺爺我今日高興，不跟你計較。”
言訖把頭一仰，剪著兩手趾高氣昂地踅進宅內。
及至花墻外那間屋內，待要開門，見瞿堯略帶急色由花墻內走出來，看見良恭便說：“正好你回來了，快進去勸勸姑娘，姑娘有些發急。”
良恭明知故問，“急什麽？”
“白池午晌上街抓藥，這會還沒回來。我先往藥鋪子裏去找找，你進去勸勸姑娘去，我可勸不住他。”
良恭點著頭往裏頭進去，甫入正屋，就看見妙真與花信皆坐在碧紗櫥內。妙真在榻上，花信在側面墻下，兩個人有些眼不對眼的生氣。
花信見良恭進來，起身要走。走到碧紗櫥掛起來的簾子底下，又忽然轉回到妙真跟前，把腳一跺，“那你說，到底要不要告訴林媽媽？你在這裏急，人家做親娘的還不知道呢！不過是出門去一趟，晚些一定就回來了，又不是死了，你急得倒把我罵一頓！”
原是為白池這一晌不回來，妙真有些擔心，叫瞿堯去找，花信冷言嘲了白池幾句說：“她又不是什麽關天的人物，也並不是什麽嬌貴小姐，晚回來些，就要費人去尋，好了不得。”
妙真本來就有些擔憂，聽見這話，少不得叱責她幾句。因此兩人賭了半晌氣不說話。
這會花信開口，驀地又嗆著了妙真。
她噌地站起來，“你素日和她不依不饒就罷了，這會還計較？你以為我沒聽見？你成日為她做得少了你做得多了在那裏言三語四地諷她。她少做也是我叫她少做的，林媽媽病著，要人侍奉，難道你情願去侍奉麽？”
冷不防嚇了花信一跳，看見妙真氣鼓鼓的抖著下巴，胸口起伏不定的瞪著眼。想她四五歲上頭就派給妙真，雖比白池來得晚些，可二人何時有過這針鋒相對的陣仗？
她心下忽然湧來滔天的委屈，連帶往日的委屈一齊化為一堆眼淚，哭著跑了出去。
屋子裏陡地安靜下來，妙真慢慢自悔有些急躁，身子一軟，又坐回榻上。
半晌睇了眼良恭，拖著一縷哭腔，“白池吃過午飯出去抓藥，這時還沒回家來。”
良恭因問：“林媽媽曉得麽？”
“不敢給她曉得，她本來就病著。”
他怕給她那雙淚染睫畔的眼睛看破，在屋裏轉了個身，把心情整理好，方踱到旁邊椅上坐著，“大概是走迷了，晚些時候一定回來。”
這話旁人說皆不管用，只有他說，才使她惴惴的心有些平緩。想也是這樣，不是走迷了還能到哪裏去……
又或許是去找安閬去了？
她想到這可能，心裏先是踏實下來，好歹不會遇到什麽生死攸關的事。隔會才慢慢有些傷感。想著自己真是有些不要臉，無端端擋在一對神仙眷侶之間。
見她坐在那裏黯黯傷神，良恭又走去，試著問：“其實白池走丟了未嘗不是件好事，你說呢？”
妙真瞟一眼他的笑臉，領會意思，忽然掉下淚來，“不是這話。她又沒妨礙我什麽。”
良恭曉得她自有她的那番“誰正誰副”的道理。可如今人家連這點名分也不肯給她。他看著她的眼淚，覺得那是一份驕傲的碎片。從此她掉的每一滴眼淚，都自有它沈重的分量了。
他心裏一個抽緊，便用拇指在妙真眼瞼下抹過去，她的臉色有些蒼白。
妙真瑟縮了一下，又仰起面孔，淚涔涔地看著他。他對著她瓷白的臉，一雙被水浸透了眼睛。他確定自己是被這雙眼睛網住了，有些身不由己地躬下背去。
本來還隔著點距離的，偏偏妙真又不避開，仍是仰著面孔，一雙淚涔涔的眼睛把他望著。他哪還受得了這份刺激，索性一不做二不休，就把嘴巴貼在她淚濕的嘴唇上。
這親吻有點意外，但兩個人又都沒感到意外，仿佛是老早就該做的事。妙真那輕巧的下巴頦給他握在手裏，微微擡起來，她就闔上眼，沒有一點掙紮。
窗紗上透進來的陽光強烈地發白，有些刺目，猶如大片大片的茫然與絕望。良恭便把眼睛闔上，坦誠地把半截舌躥進她的嘴裏，去勾惹她的唇.舌。
要說絕望，大多是賭氣的話。心底總還是隱藏著一絲期盼。這一絲期盼，不論在妙真還是在他都是一樣，也終於牽引他去愛上她。
他肯對自己坦然承認這一點，實在也是件艱難的事。
他一直手臂撐著窗臺，一條膝蓋落在她旁邊，要倒也刻意不倒下去。妙真亦反手撐在榻上，撐著軟骨綿綿的身體。她什麽都生疏，本能地把逞兇的權力交給他行使。
她只能在他的唇齒間發著微弱的“嗚嗚”的聲音。
但理智上，她刻意什麽都不去想。
她已經不似從前了，那時應有盡有，愛不過是生活的點綴。此刻要想他們兩個，總不免想到“同是天涯淪落人”這話，使這份愛，聽起來都可憐。
他們相愛的時機不對，偏偏是在這彼此都自顧不暇的時候。而今，她要想的事情太多。所以冷靜下來後，誰都沒有鄭重去面對。良恭只用手背搽搽嘴，占了天大便宜似的，漫漫洋洋地笑著走了。
走到花墻外的雜間裏，關上門來，他那笑容又剎那委頓，整個人蹲在門內，把腦袋藏在一條小臂後頭，肩膀一搓一搓地，仿佛在哭。
真是不應該，這世道剝奪了卑賤之人許多的權力，唯獨還把愛的權力還給他們留著。愛上了，又沒結果，簡直是一種愚弄蹉跎。
天色漸暗，瞿堯在外尋了一圈回來說：“往藥鋪子裏問過了，今日根本沒有女人去抓藥。沿路找了好幾圈，都不見她人。”
此時妙真想定心也難，回首看那日落，正勢不可追地墜落。
她慌著起身，“堯哥哥，良恭，你們再往外頭去找，把那路上開鋪子的人都挨著問一問。花信，你去侍奉媽媽，媽媽要問白池，你就說雀香妹妹那裏請她過去打絡子，哎呀，隨便你編個什麽謊哄她！我現到舅媽屋裏去，求她遣幾個人到外頭找。”
說話緊著換了身衣裳，一徑走到胡夫人房裏。可巧雀香也在這頭。那桌上正收拾殘羹，母女兩個在罩屏內榻上吃茶說話，也不知在說什麽，見妙真慌慌張張闖進去，臉色剎那間皆有些不自在。
雀香怕妙真聽到她娘在這裏說嫁妝的事，歪著眼瞅妙真的臉色，“大姐姐，出什麽事了你急得這樣？”
妙真忙近前來道：“白池午晌出去抓藥，到這會還沒回來，堯哥哥出去找了一圈也沒找見。我想舅媽家的人對那些街街巷巷熟一些，求舅媽派些人出去幫著找找。”
一看暮色昏沈，胡夫人也疑惑，“這個時辰還不回來，是在外頭走失了？你們也是，她姑娘家，在常州攏共也沒出街幾趟，你們就叫她私自出去抓藥，哪有不迷的？”
“那會小廝兩個都有事，只好她自己去。”
聽見這話，胡夫人臉色有些訕，家下人如何慢怠妙真她是知道的，只是不好管。不論親疏只看近遠，沒得為個不久住的親戚倒把底下那班人得罪了，因此她一貫是睜一只眼閉一只眼。
可這事推不過，馬上吩咐個管事的來，叫領著四.五個家丁到街上打聽。回首寬慰妙真，“你別急，出不了什麽大事。先回去歇著，我這裏還有點事，得盯著婆子們騰兩間屋子出來。”
待妙真去後，雀香因問：“娘騰屋子做什麽？有客要來？”
胡夫人笑道：“你爹上回往蘇州去同人談了筆大生意，人家過幾日就到常州，一時沒個地方落腳，要在咱們家借住些日子。”
雀香點著頭，欲語還休地想問問方才妙真來時打斷的話。本來有關錢財的事她是不屑問的，只聽胡夫人打算，她只要表現得事不關己，都是聽從父母之命。
可方才胡夫人的話沒說完，她倒又想知道個結果。
她磨磨蹭蹭的，終於問：“娘方才講，安姨父家也不想接大姐姐做媳婦？”
胡夫人喚人掌上燈，歪在榻上繼續和她講：“你安姨父忌諱妙真的病，情願不要妙真那些嫁妝也要退婚，只是好面子，請你爹做主想個法子保住他們的名聲體面。哼，你安姨父那人一貫是那德性，自己就是商戶家出身，還總嫌銅臭味。唉，我看要不是他那樣子，安家也不至於一敗塗地。他讀過些書，覺得自己很了不起的樣子，根本懶得做生意。”
雀香聯想到先前在這屋裏聽到的那些話，立時明白，要保住安家的體面，就只能傷妙真的體面。她不能再問，問出來是叱責不叱責父母？這到底是大惠於她的事。
胡夫人慢慢把扇子搖起來，“只要安家不爭這筆錢，事情就好辦。”
雀香窺一窺她勢在必得的神色，更是什麽都不問了，只站起來不痛不癢地說一句：“我早說了，我的嫁妝是多是少我都不計較，你們何必去費這心？難道嫁妝少了，黃家就不要我了？他們若因為這個瞧不上我，我還瞧不上他們呢。”
丟下這話她就走了，在路上想起“不汲汲於富貴”這話。正是了，錢這回事，不應當鉆頭覓縫去想它。可別人要替你想，你也是擋不住的。橫豎不關自己的事。
“事不關己”這態度在胡家是也算裏外踐行一致，去找白池的幾個家丁並沒有費心去找，回來一句“沒找見”就交了差。胡夫人自然也就罷了，跑丟個丫頭，更沒道理鬧得人仰馬翻的。
在妙真卻是了不得的大事，次日天不亮，一面使瞿堯到衙門裏報官，一面又趕來央求，“舅媽，求您多費神，再多派幾個人出去尋找。我這裏也叫堯哥哥去報官了。”
胡夫人打著哈欠從臥房裏出來，“既報官了，就叫官府衙門去找。你放心，他們找人有的是法子，人家是常找的。”
妙真跟在後頭出來，趁她在榻上坐下，忙從丫頭手裏接過茶奉上，“我是想著，多些人更好找些。”
胡夫人撅著肉乎乎的腮幫子吹著茶，呷了一口才道：“行，就多叫兩個人出去找。我也多句嘴，一個丫頭嚜，跑丟了就跑丟了，回頭再買一個進來就是了。據我看，白池那丫頭長得好，恐怕不一定就是跑丟，保不齊是叫拐子拐了去，今日再找不到，我看也不必再找了。”
妙真只能嘴上答應下來，又回房裏等消息。坐也坐不安定，在屋子裏踅來轉去的。看那太陽慢慢遷徙著方向，感到那青磚粉墻越來越荒殆。
就是到衙門報官，人家也不願費這個心。一年到頭不知走失多少人口，犯不上。差役們不過敷衍敷衍，再趁著訛幾兩銀子，也就是個意思了。
因此耽擱兩天下來，白池仍是了無音訊。
林媽媽漸漸起疑惑，將妙真叫到房裏去問：“雀香姑娘到底托她做什麽活計，怎麽這幾日了還不見回來？”
妙真早預備了說法給她，“雀香嘛，您還不知道，近日聽說舅舅舅媽在替她籌備嫁妝，她自己也急起來了，嫌外頭裁的衣裳樣子不好看，絆著白池替她出主意。這個也不如意，那個也不稱心，挑挑揀揀的磨折人。哼，白池又不好得罪她，其實心裏煩都要煩死她了。”
她裝樣子裝得好，林媽媽見她撅著嘴，好像真對雀香有天大不瞞，也就信了。
反來勸她，“這倒是，還是不要得罪人家，咱們是住在人家家裏。嘶、你倒提醒我了，你也要裁做幾套衣裳帶到安家去。”
說著便撐坐起來，“你去問問舅太太有沒有好的裁縫師傅，請來，這錢咱們自己出，再不要舅太太花錢了，打家具就是她出的錢。出多了，肯定要抱怨。”
妙真趁勢出去，回到屋裏，繼而把窗戶盼著。一連盼了幾日，倒漸漸盼明白了人情冷暖。
胡家的下人每逢來回話，都是只在廊下不進屋，好像怕進來給人纏住似的。說話也是斬釘截鐵，“沒找著！”
指望用這幹凈利落的收尾斷了妙真的念想。幾次下來，臉色愈發不耐煩，妙真只好拿些賞錢出來給他們，他們背地裏又嫌少。
如此接連幾番，妙真也不好再去煩胡夫人，只寄希望於良恭瞿堯二人。哪知瞿堯也找得有些發煩了，成日往街上兜晃幾圈回來，只說什麽也沒打聽見。
良恭則是另一番敷衍，成日避出去，與嚴癩頭在那破院子裏候著人牙子來，偏那人牙子有事給耽擱住了幾日。
妙真倏見他打院門裏進來，陡地揪起心，又急著聽信，又怕聽到什麽不好的消息。
良恭進門便搖頭，“還是沒找到。”多的一句也不說。
倒好，這消息不算好也不算壞，起碼還有一線希望。妙真一屁股跌在榻上，靜了半日，忽然掩面啼哭，“舅媽說她八成是給拐子拐走了，不肯再派人幫著找了。良恭，她會給拐到哪裏去？”
良恭正在幾上倒茶吃，聽見她哭，忙轉過來。手裏握著茶盅，覺得是握著個燙手山芋，松也不是，緊也不是，心下幾番猶豫，“要是真給拐走了，我看，就別找了。”
妙真陡地撤下雙手，睜著淚眼，“不成！白池是和我一處長大的，我們這些年就跟親姊妹一般，從未分開過。”
良恭背過身去，“找她回來將來也是個麻煩。你可別忘了，她和安大爺才是一條心，你就不怕他們合起夥來算計你？”
妙真慢慢低下頭，淚珠兒落在腿上，有些冰涼。她埋首抽抽搭搭好一陣，擡起臉道：“我情願不嫁給表哥，讓她去嫁。”
良恭轉來看著她，倏而一笑，“放著正兒八經的官太太也不想做了？”
“就是個榜眼相公嚜，沒什麽了不得，丟了他，不見得我吃虧。就是一百個官太太也不抵白池。我從小就把她當姐姐看待，我雖是個姐姐，可是任性，驕橫，一點不讓人，除了爹娘媽媽，就是她一向寬縱著我。她雖然話不多，可我心裏清楚，她也同樣把我妹妹看待。”
愈這樣想，愈是急起來，忙著到廊下喊來花信，“你去請舅媽給咱們派輛馬車，咱們也出去找，在這裏幹坐著也不是辦法。就是給人拐了，也有個蹤跡，大不了咱們拿錢再把她贖回來。”
花信有些吃味，也只得答應著去辦。
良恭說了兩句仍勸她不住，隨她出去街上奔波，想到她親自找幾趟找不到自然就作罷了。
不想時隔兩日，她還是天不亮就套了馬車出去，先把去藥鋪子那條路上的鋪子攤販都問過一遍，後頭又向周圍幾條街問過去。
可良恭嚴癩頭何許人也？一個籌謀滴水不漏，一個辦事幹凈利落，硬是一絲痕跡也未留下。尋了三日光景無果，這日妙真並花信又問到另一條街上來。
“二十四.五歲的年紀，跟我一般個頭，比我略瘦些，穿一件水青的褂子，芳綠的裙。對了，她生得比尋常姑娘都好看，倘或您見過，一定記得她。”
那掌櫃的打著算盤睇妙真一眼，登時露出笑容，把算盤推到一邊，撐在櫃臺上戲道：“比你還好看？唷，你是哪家的小姐啊，面生得很。我見了你，也是一輩子也忘不了了。”
妙真臉色一變，忙拉著花信出去。
趕車的小廝是胡家的人，也懶得下馬，就欹在車上嘆道：“還是沒打聽到吧？姑娘，這都三天了，炎天暑熱的，歇歇吧，就是您不怕曬我也扛不住啦，您是在車裏頭，我可是在車外頭。”
妙真兩頭看看，也有些為難，叫花信摸了幾個錢給他，“我們再到前頭那條街上問問，那條街還沒問過，萬一就問到了呢？”
那小廝還歪在車上不動彈，既不下來讓開，也不作聲。
恰是此刻，倏聽個歡天喜地的聲音在車馬闐咽中大喊：“小姐！還真是你呀小姐！”
循聲望去，見前頭駛來一輛馬車，還未停穩當，就見個幾分眼熟的影子跳下車，風塵滾滾地骙瞿而來。
近前看，真是不是冤家不聚頭，正是那邱家三爺邱綸。穿一件玉白金邊鑲滾的袍子，髻上纏著巾子，手裏握著把泥金扇。因是大喜，把那扇在手裏反覆攥了又松松了又攥的，一時不知從何寒暄。
笑足一陣後，才將垂在胸膛前發帶子往後一撥，打了個拱手，“真是他鄉遇故知，小姐也到常州來了？我怎麽聽說你是去湖州姑媽家去了？”
說完自己就想到，妙真的未婚夫家正是在常州。簡直驚心，他陡地提起眉，“小姐這就嫁人啦？”
妙真不欲與他多說，橫他一眼道：“我舅舅家在常州。”丟下這話就要上車。
可那小廝還是坐在車上一動不動，妙真急起來，“你讓我上車去！”
小廝道：“別去了，先回家吧，這樣毒的日頭。姑娘不顧勞累，我可怕熱死在大街上。”
妙真在下頭堵著氣瞪他，一時僵持不下。
那邱綸車上車下一脧，趁機問道：“小姐是要上哪裏去？不如乘我的馬車，我送你去。”
隔一會，妙真緩緩點頭。邱綸大喜過望，忙調頭回車前，招呼小廝又是搬踩凳，又是拉好馬。他自己殷勤備至地在旁打著車簾子。
妙真並花信坐在一頭，他獨坐對面，窺妙真臉色尚在生氣，只好把滿腔熱火摁下，在對面維持著一張笑足了傻氣的臉。
過一陣妙真緩過面色，才睇他一眼，“謝謝你。”
邱綸趁勢忙問：“小姐是要到哪裏去？”
妙真仍舊不想與他多言，又偏過臉去不說話。花信只好代答，“我們也沒有確定要去的地方，就是到前頭拐彎那條街上去打聽點事情。”
“什麽事情啊？”
“我們家的一個丫頭走失了好幾天了，上街來問問。”
怪道方才見那小廝不耐煩，原來是跟著滿大街尋人。尋人是樁最難辦的差事，又耗光陰又費人力。可那是在別人，在邱綸，這不正是個討巧賣乖的時機？
於是當機立斷拍了下腿，“告訴我那丫頭什麽樣子，我使人去打聽！”
花信忙問：“邱三爺在常州也使得上人？”
“手底下二十幾號人呢。”他塌下背來，憨笑著解說，“我們家在常州新開了家織造坊，這不離蘇州近嚜。雖不大，也有二十來個人，正張羅著開張，我爹派我來料理。”
邱老爺本來是看他年紀到了，成日只知玩樂，又抵死不願成親，怕娶了奶奶約束了他。便趁常州這頭新開了買賣，派他來打理。也不要他如何將織造坊經營得蒸蒸日上，不過是拿一樁買賣給他歷練。
他倒好，張口就說：“只要小姐差遣，坊內的事可以先放放，不著急，先辦小姐的事要緊。小姐跟我說說那丫頭什麽模樣，要是有畫像給我一張，我叫他們拿著畫像去找。”
聞言，妙真大喜，也肯扭過頭來與他說話了，“等我回去叫人畫了給你。真是有勞了，謝謝你！”
“嗨，謝什麽，能為小姐效力，是我三生有幸。那這會還到街上去問麽？不如先送你回舅舅家去？”
妙真思忖須臾，點頭道：“也好，回去畫了像是正經。”
說著便將馬車調轉方向，一路往胡家去了。
卻說這邱綸本是由蘇州轉來常州，今朝剛到，來時他爹囑咐過，在常州已洽談好了一家染坊，將常州織造布匹都交予這家染坊做。到這頭來，先寄住在這家一些時日，等找到一處好房子再搬出去。
他也未留心聽這戶人家姓甚名誰，都交給底下人記著。今日從船上下來，並小廝長壽先行於此，正在找這戶人家。
這廂到了胡家門上報了家門，忽見胡老爺並一位管家親自迎來。妙真正奇呢，就見胡老爺搶上前打拱，“邱賢侄不是？怎麽不先遣個人來說一聲？屋子早就給你收拾好了，我不知你們確切是哪日到，瞧，也沒派人到碼頭上去迎。”
小廝長壽腦子一轉，忙問：“是胡老爺？”
“正是正是！”
幾句說下來，原來就是要落腳的那胡家。
邱綸心下大喜，一改方才略顯冷淡的態度，忙笑著補了個揖，“真是緣分，我在街上撞見尤家小姐，本來是送她回舅舅家，沒曾想您老爺就是小姐姐的舅舅。舅老爺好，舅老爺發財，舅老爺闔家福壽安康。”
胡老爺愈發笑逐顏開，熱辣辣地引著人進了宅內。
流金鑠石中了結了這一場賓主初會，胡老爺與邱綸臉上都是各存目的的高興。胡老爺是為生意，邱綸不必說，自然是為妙真。有句老話說得好，近水樓臺先得月嚜。
唯獨妙真心裏有些說不出的心灰意淡，尤家與邱家是百年的對頭，舅舅未必不知道，但仍與邱家做著生意，將邱家人引為座上賓。
可要說沒良心，不知到底誰才是沒良心，她才得了邱綸的幫襯，回頭就這樣想，也是十分站不住腳。也許這世上，並不如她所想的楚河漢界都劃分得分明。
這廂自往屋裏去換衣裳，剛換好，就聽見胡夫人打發了個丫頭來請。因轉到那房裏，看見邱綸已被邀在椅上，並胡老爺坐著談天說地。
胡夫人見她進來，忙笑著叫她到身畔坐，“還是沒打聽到那丫頭的消息？我的兒，這樣毒熱的天氣，你不要親自出去找了，還是我再遣些人出去，衙門那頭，也少不得要去招呼一聲，省得他們不放心上。”
胡老爺在對過搭話，“對對對，衙門的差役辦事是個什麽德行咱們還不清楚？回頭你打發管家包五十兩銀子送給那葉縣令，請他多費心。”
邱綸也緊著搭腔，“小姐放心，我這裏還有二十來號人呢，憑他天涯海角，一定找得回來！”
倒說得妙真很是不自在，回想前幾日眾人的態度，再想今日這情形，知道是賣邱綸的面子。邱家接手了蘇州織造的差事，生意正是做到了如日中天的時候。所謂人走茶涼，不外乎是這樣子。
不過總算大家肯對這事上心，她更沒理由責怪，只能謝，還得鄭重其事地謝。便起身向三人福身道謝。
胡夫人一把拉住她，比以往更加親熱，“謝什麽？你這孩子，怎的外道起來了？要我說呢，一個丫頭實在不必費心去找，可你一定要找，我們做舅舅舅媽的難道不依你？坐著坐著，大太陽底下走來，熱得很吧？”
她越是熱心，妙真越是覺得身上有股涼意爬上來，遍布周身，逼出她一抹尷尬的笑。
那邱綸看在眼裏，聯想方才街上胡家那小廝的態度，也猜著了一二分。尤家如今敗了，落了個孤女在這裏，又要吃又要穿，就是親戚也少不得有些嫌。
他有意要給妙真體面，坐在椅上赫赫揚揚地道：“就是，講什麽客氣？一家子親戚。小姐放寬心，這樣熱的天，再不要往外頭去勞累了。有事只管對我說，我鞍前馬後，一定照辦！咱們兩家雖然往日有點嫌隙，可我們邱家斷不是落井下石的人，我邱綸就頭一個不答應！”
說著，又是拍扇又是敲桌，聲聲震得鏗鏘有力，看得出是真心的。邱綸這人，壞是壞在表裏如一，好也是好在這點，就是有什麽花花腸子，也都是翻在外頭隨人去瞧。
到如今，也就他還肯一如既往地捧著妙真。妙真不免有點觸動，感激地看了他一眼。
這廂賓客齊聲，那廂兄弟合謀，都是熱鬧。
卻說良恭這裏，嚴癩頭總算把那人牙子盼來。這是個瘦猴似的男人，竄起來也還差良恭一個頭。不過人家慣常做這差事，嬉笑中無不精明。
在屋裏看過人後，見五花大綁，蒙頭罩眼的，就清楚這姑娘來路不正。出來時又把門緊緊拉攏，轉到那正屋裏說：“別是個啞巴吧，問她什麽都不開口。”
嚴癩頭也是經人介紹找的他，知道他是想壓價錢，沒好氣地剔他一眼，“你放心，啞巴是啞巴的價錢。再說你看她那相貌，就是個啞巴也能賣不少。”
“是，是。”牙子點著頭笑，看著他二人走近，自揀了幾塊磚頭壘在他二人對面坐，“可話說回來，年歲不小了吧？我看著得有二十來歲了。”
“二十來歲怕什麽？只要長得好，就是四十也有的是人要！你別跟我挑挑揀揀的，你在外頭尋摸七.八個十三.四歲的，也抵不上她一個。”
牙子笑著看他二人一眼，猜想這個說話的不像是拿事的，倒是旁邊這個低著腦袋不吭氣的能做主。
便轉向良恭，“我說句門內話，哪裏拐帶出來的吧？我雖剛由常熟回來，在街上也聽見點風，說誰家走失個丫頭，到處在找，把衙門也驚動了。我做你們這筆買賣，那可是擔著大風險的，保不齊性命都押在裏頭。”
良恭丟下手裏亂畫的草根子擡起一張笑臉，“做大買賣，自然要擔大風險。想平平順順就能掙到大錢，天底下有這樣好的生意做麽？不說廢話了，五十兩銀子你帶不帶走？你不要，我們另找人，我信這世上多的是要錢不要命的人。”
“嘖、別，別呀。”那牙子一面說著，一面又磨，“這樣，各讓一點，二十兩。我帶她出城也不容易，還要避著外頭找她那些人呢。況且我也不能在常州出手，得送到外鄉去，車馬費不是本錢啊？”
給嚴癩頭氣笑了，“你還真敢還價。”
牙子見他渾身冒著兇氣，又略讓一點，“明人不說暗話，二十五兩，怎麽樣？”
良恭又低下頭去不吭聲，不知是故意擺出的架子還是真在忖度什麽。
仍是嚴癩頭在周旋，“你還了一半的價，有你這麽還的？你是想你爺爺沒做過買賣？”
牙子忙後仰一下，腆著臉笑，“要不我再加五兩？三十兩，大生意了，我還沒做過這麽大的買賣。”
嚴癩頭沈下來想，良恭也在思忖。不過良恭所想的不是銀子，腦子裏亂哄哄的，想來想去還是想到妙真那張哭泣的臉。
哭吧，他想，哭過這些日子就好了，往後到了安家，與安閬做一對相敬如賓的夫妻，未必還能再想得起白池這個人。世人都是這樣子，得了實實在在的好處，不安的良心也能漸漸安穩下去。
可是妙真不同，她最好的是這點，最壞也是這點。他不禁想到自己，悲哀的是，在寒蟬淒切中總有一線堅持，更悲哀的是，也是這一點堅持，造就了這困局。
恐怕他一生都難改這一點了。
他忽然慘淡一笑，擡起頭來，“不賣了。”
那二人皆是一驚。嚴癩頭還以為他是來一手以退為進，識趣地保持著緘默。
牙子急了，“不賣了？別呀，三十五兩好吧？”
良恭立起身來，“不賣就是不賣了。”
牙子忙跟著起身，把手裏的包袱皮提在他眼皮底下，“四十兩？四十兩！我連現錢都帶來了。你們也急著脫手啊，讓我帶走，我馬上就帶走！”
“我說不賣，你自己走，馬上滾。”
這時連嚴癩頭也急著站起來，眼見良恭一徑將牙子提溜到院門外頭踹了一腳，“滾！”
嚴癩頭疑惑不已，跟著良恭又轉回正屋裏，“怎麽回事？怎的又不賣了？你到底什麽意思？你有更好的買主？”
良恭立在那片掏空瓦片的屋頂底下，烈日曬得一身，心卻有些淒冷。
他冷的是終於找到了不能發跡的原因，其實不怨別人，還是該怪他自己。誰叫他不能隨波逐流，解下一點良心，隨這世道的浪潮奔襲。
可他也終於認了這命，仰起頭狠籲一口氣，“這筆買賣不做了，放她走。”
“放她走？”饒是嚴癩頭再講義氣也經不住這番反覆，一時氣湧上來，兩步搶上前將他一把拽個轉身，握起拳頭就朝他臉上揮去，“你他娘的耍我啊！”
良恭給打翻在地，也沒還手，覺到鼻腔裏淌出血來，他只擡手揩了一把，“寧祥，咱們兄弟雞鳴狗盜的事幹了不少，可從沒拐過女人。為什麽？難道不是因為當初良心上就過不去這坎？那些色鬼賭鬼，騙了就騙了。可是女人，咱們把她賣給這樣的人，他將來轉手何處，咱們難道猜不到？”
嚴癩頭喘著大氣，拳頭還握著，卻把腦袋一偏，默不吭聲。
“寧祥，我知道，要是你我兄弟真都是那等唯利是圖的人，也不會做得了這麽多年的兄弟。”
漸漸的，嚴癩頭的氣平下來，瞥下眼看了看他，走去將他拉起來，“兄弟，別怪罪，我就是這脾氣。”
良恭笑著把滿身的灰拍一拍，“你不怪罪我就罷了，我還有臉怪罪你？”
兩廂言好，嚴癩頭打算道：“那咱們把她放在哪裏？我看這女人有幾分聰明，這麽些日子了，我聽你吩咐不開口，她也一樣一句話不說。又不哭，也不鬧，給她吃她便吃，叫她睡她就睡。咱們雖然蒙了她的眼睛，可我看她老歪著個鼻子在那裏嗅，心裏不知在盤算些什麽。我怕放她回去，她能聞著味找到這裏來。咱們一兩銀子沒掙，倒別進了大牢了。”
“她又不是狗。”良恭好笑著，也謹慎起來，“這樣，你趕著車繞幾個彎子，把她丟在個人跡少的地方，別讓她看見你的臉。能不能找得回去，看她的命。”
嚴癩頭答應著，“成，我來辦。你先回去。”
說定此事，良恭匆匆忙趕回胡家，進門已是晚飯過後。聽見些下人在高興議論，好像是胡家新住進來一位貴客。他懶得去理會，一徑往妙真房裏去。
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下晌歸到胡家，良恭由角門進去，正撞見那位染坊裏的盧管事與個看門小廝避在院墻底下說話。良恭忙閃身避回門後，聽覷一陣，兩個人都是鬼鬼祟祟地壓著聲，一句也沒聽見。
倒由此可見，是在商議什麽見不得人的事。他退後幾步，刻意放沈了著步子重走進來，下了石蹬，看清那小廝的面孔，認得是曹二寶。
曹二寶聽見動靜便與那盧管事站開了些，有些做賊心虛地把良恭看一眼，又拱手送那盧管事，“您只管去，放心，事情我一定辦好。”
盧管事便趁勢走了，曹二寶又向良恭迎來，“你小子，哪裏逛去了？”
良恭扭頭看了那盧管事兩眼，又笑轉回來，由懷中摸出幾個錢洋歪歪地丟給曹二寶，“手癢得很，出去賭了幾把。”
曹二寶接了錢便歡天喜地湊攏來，“是贏了？贏了多少？你小子，可要請我吃酒啊。”
“小錢，小錢。”良恭故意斜著眼睨他，保持著一片笑臉，半晌方湊去，“方才那個，是染坊裏的盧管事吧？他和你還有話說？”
曹二寶臉色微微一變，忙笑，“嗨，他就是囑囑咐我把門看好。”
這樣拙劣的謊話哪裏欺瞞得了良恭，他時常在角門出入，早與這曹二寶熟識。知道此人腦子不大靈光，素日好占人些小便宜。因良恭一行是寄人籬下，他又是最擅與人打交道的人，平日進出，總舍些好處給這曹二寶，一來二去，兩人混得個熟絡。曹二寶也常將胡家的一些秘事透給他聽。
今日對他隱瞞，想必這事情是與他們一行人有關。良恭暗暗推算一回，也不再去問他，只笑著把手一揮，“隨你扯謊，你爺爺我今日高興，不跟你計較。”
言訖把頭一仰，剪著兩手趾高氣昂地踅進宅內。
及至花墻外那間屋內，待要開門，見瞿堯略帶急色由花墻內走出來，看見良恭便說：“正好你回來了，快進去勸勸姑娘，姑娘有些發急。”
良恭明知故問，“急什麽？”
“白池午晌上街抓藥，這會還沒回來。我先往藥鋪子裏去找找，你進去勸勸姑娘去，我可勸不住他。”
良恭點著頭往裏頭進去，甫入正屋，就看見妙真與花信皆坐在碧紗櫥內。妙真在榻上，花信在側面墻下，兩個人有些眼不對眼的生氣。
花信見良恭進來，起身要走。走到碧紗櫥掛起來的簾子底下，又忽然轉回到妙真跟前，把腳一跺，“那你說，到底要不要告訴林媽媽？你在這裏急，人家做親娘的還不知道呢！不過是出門去一趟，晚些一定就回來了，又不是死了，你急得倒把我罵一頓！”
原是為白池這一晌不回來，妙真有些擔心，叫瞿堯去找，花信冷言嘲了白池幾句說：“她又不是什麽關天的人物，也並不是什麽嬌貴小姐，晚回來些，就要費人去尋，好了不得。”
妙真本來就有些擔憂，聽見這話，少不得叱責她幾句。因此兩人賭了半晌氣不說話。
這會花信開口，驀地又嗆著了妙真。
她噌地站起來，“你素日和她不依不饒就罷了，這會還計較？你以為我沒聽見？你成日為她做得少了你做得多了在那裏言三語四地諷她。她少做也是我叫她少做的，林媽媽病著，要人侍奉，難道你情願去侍奉麽？”
冷不防嚇了花信一跳，看見妙真氣鼓鼓的抖著下巴，胸口起伏不定的瞪著眼。想她四五歲上頭就派給妙真，雖比白池來得晚些，可二人何時有過這針鋒相對的陣仗？
她心下忽然湧來滔天的委屈，連帶往日的委屈一齊化為一堆眼淚，哭著跑了出去。
屋子裏陡地安靜下來，妙真慢慢自悔有些急躁，身子一軟，又坐回榻上。
半晌睇了眼良恭，拖著一縷哭腔，“白池吃過午飯出去抓藥，這時還沒回家來。”
良恭因問：“林媽媽曉得麽？”
“不敢給她曉得，她本來就病著。”
他怕給她那雙淚染睫畔的眼睛看破，在屋裏轉了個身，把心情整理好，方踱到旁邊椅上坐著，“大概是走迷了，晚些時候一定回來。”
這話旁人說皆不管用，只有他說，才使她惴惴的心有些平緩。想也是這樣，不是走迷了還能到哪裏去……
又或許是去找安閬去了？
她想到這可能，心裏先是踏實下來，好歹不會遇到什麽生死攸關的事。隔會才慢慢有些傷感。想著自己真是有些不要臉，無端端擋在一對神仙眷侶之間。
見她坐在那裏黯黯傷神，良恭又走去，試著問：“其實白池走丟了未嘗不是件好事，你說呢？”
妙真瞟一眼他的笑臉，領會意思，忽然掉下淚來，“不是這話。她又沒妨礙我什麽。”
良恭曉得她自有她的那番“誰正誰副”的道理。可如今人家連這點名分也不肯給她。他看著她的眼淚，覺得那是一份驕傲的碎片。從此她掉的每一滴眼淚，都自有它沈重的分量了。
他心裏一個抽緊，便用拇指在妙真眼瞼下抹過去，她的臉色有些蒼白。
妙真瑟縮了一下，又仰起面孔，淚涔涔地看著他。他對著她瓷白的臉，一雙被水浸透了眼睛。他確定自己是被這雙眼睛網住了，有些身不由己地躬下背去。
本來還隔著點距離的，偏偏妙真又不避開，仍是仰著面孔，一雙淚涔涔的眼睛把他望著。他哪還受得了這份刺激，索性一不做二不休，就把嘴巴貼在她淚濕的嘴唇上。
這親吻有點意外，但兩個人又都沒感到意外，仿佛是老早就該做的事。妙真那輕巧的下巴頦給他握在手裏，微微擡起來，她就闔上眼，沒有一點掙紮。
窗紗上透進來的陽光強烈地發白，有些刺目，猶如大片大片的茫然與絕望。良恭便把眼睛闔上，坦誠地把半截舌躥進她的嘴裏，去勾惹她的唇.舌。
要說絕望，大多是賭氣的話。心底總還是隱藏著一絲期盼。這一絲期盼，不論在妙真還是在他都是一樣，也終於牽引他去愛上她。
他肯對自己坦然承認這一點，實在也是件艱難的事。
他一直手臂撐著窗臺，一條膝蓋落在她旁邊，要倒也刻意不倒下去。妙真亦反手撐在榻上，撐著軟骨綿綿的身體。她什麽都生疏，本能地把逞兇的權力交給他行使。
她只能在他的唇齒間發著微弱的“嗚嗚”的聲音。
但理智上，她刻意什麽都不去想。
她已經不似從前了，那時應有盡有，愛不過是生活的點綴。此刻要想他們兩個，總不免想到“同是天涯淪落人”這話，使這份愛，聽起來都可憐。
他們相愛的時機不對，偏偏是在這彼此都自顧不暇的時候。而今，她要想的事情太多。所以冷靜下來後，誰都沒有鄭重去面對。良恭只用手背搽搽嘴，占了天大便宜似的，漫漫洋洋地笑著走了。
走到花墻外的雜間裏，關上門來，他那笑容又剎那委頓，整個人蹲在門內，把腦袋藏在一條小臂後頭，肩膀一搓一搓地，仿佛在哭。
真是不應該，這世道剝奪了卑賤之人許多的權力，唯獨還把愛的權力還給他們留著。愛上了，又沒結果，簡直是一種愚弄蹉跎。
天色漸暗，瞿堯在外尋了一圈回來說：“往藥鋪子裏問過了，今日根本沒有女人去抓藥。沿路找了好幾圈，都不見她人。”
此時妙真想定心也難，回首看那日落，正勢不可追地墜落。
她慌著起身，“堯哥哥，良恭，你們再往外頭去找，把那路上開鋪子的人都挨著問一問。花信，你去侍奉媽媽，媽媽要問白池，你就說雀香妹妹那裏請她過去打絡子，哎呀，隨便你編個什麽謊哄她！我現到舅媽屋裏去，求她遣幾個人到外頭找。”
說話緊著換了身衣裳，一徑走到胡夫人房裏。可巧雀香也在這頭。那桌上正收拾殘羹，母女兩個在罩屏內榻上吃茶說話，也不知在說什麽，見妙真慌慌張張闖進去，臉色剎那間皆有些不自在。
雀香怕妙真聽到她娘在這裏說嫁妝的事，歪著眼瞅妙真的臉色，“大姐姐，出什麽事了你急得這樣？”
妙真忙近前來道：“白池午晌出去抓藥，到這會還沒回來，堯哥哥出去找了一圈也沒找見。我想舅媽家的人對那些街街巷巷熟一些，求舅媽派些人出去幫著找找。”
一看暮色昏沈，胡夫人也疑惑，“這個時辰還不回來，是在外頭走失了？你們也是，她姑娘家，在常州攏共也沒出街幾趟，你們就叫她私自出去抓藥，哪有不迷的？”
“那會小廝兩個都有事，只好她自己去。”
聽見這話，胡夫人臉色有些訕，家下人如何慢怠妙真她是知道的，只是不好管。不論親疏只看近遠，沒得為個不久住的親戚倒把底下那班人得罪了，因此她一貫是睜一只眼閉一只眼。
可這事推不過，馬上吩咐個管事的來，叫領著四.五個家丁到街上打聽。回首寬慰妙真，“你別急，出不了什麽大事。先回去歇著，我這裏還有點事，得盯著婆子們騰兩間屋子出來。”
待妙真去後，雀香因問：“娘騰屋子做什麽？有客要來？”
胡夫人笑道：“你爹上回往蘇州去同人談了筆大生意，人家過幾日就到常州，一時沒個地方落腳，要在咱們家借住些日子。”
雀香點著頭，欲語還休地想問問方才妙真來時打斷的話。本來有關錢財的事她是不屑問的，只聽胡夫人打算，她只要表現得事不關己，都是聽從父母之命。
可方才胡夫人的話沒說完，她倒又想知道個結果。
她磨磨蹭蹭的，終於問：“娘方才講，安姨父家也不想接大姐姐做媳婦？”
胡夫人喚人掌上燈，歪在榻上繼續和她講：“你安姨父忌諱妙真的病，情願不要妙真那些嫁妝也要退婚，只是好面子，請你爹做主想個法子保住他們的名聲體面。哼，你安姨父那人一貫是那德性，自己就是商戶家出身，還總嫌銅臭味。唉，我看要不是他那樣子，安家也不至於一敗塗地。他讀過些書，覺得自己很了不起的樣子，根本懶得做生意。”
雀香聯想到先前在這屋裏聽到的那些話，立時明白，要保住安家的體面，就只能傷妙真的體面。她不能再問，問出來是叱責不叱責父母？這到底是大惠於她的事。
胡夫人慢慢把扇子搖起來，“只要安家不爭這筆錢，事情就好辦。”
雀香窺一窺她勢在必得的神色，更是什麽都不問了，只站起來不痛不癢地說一句：“我早說了，我的嫁妝是多是少我都不計較，你們何必去費這心？難道嫁妝少了，黃家就不要我了？他們若因為這個瞧不上我，我還瞧不上他們呢。”
丟下這話她就走了，在路上想起“不汲汲於富貴”這話。正是了，錢這回事，不應當鉆頭覓縫去想它。可別人要替你想，你也是擋不住的。橫豎不關自己的事。
“事不關己”這態度在胡家是也算裏外踐行一致，去找白池的幾個家丁並沒有費心去找，回來一句“沒找見”就交了差。胡夫人自然也就罷了，跑丟個丫頭，更沒道理鬧得人仰馬翻的。
在妙真卻是了不得的大事，次日天不亮，一面使瞿堯到衙門裏報官，一面又趕來央求，“舅媽，求您多費神，再多派幾個人出去尋找。我這裏也叫堯哥哥去報官了。”
胡夫人打著哈欠從臥房裏出來，“既報官了，就叫官府衙門去找。你放心，他們找人有的是法子，人家是常找的。”
妙真跟在後頭出來，趁她在榻上坐下，忙從丫頭手裏接過茶奉上，“我是想著，多些人更好找些。”
胡夫人撅著肉乎乎的腮幫子吹著茶，呷了一口才道：“行，就多叫兩個人出去找。我也多句嘴，一個丫頭嚜，跑丟了就跑丟了，回頭再買一個進來就是了。據我看，白池那丫頭長得好，恐怕不一定就是跑丟，保不齊是叫拐子拐了去，今日再找不到，我看也不必再找了。”
妙真只能嘴上答應下來，又回房裏等消息。坐也坐不安定，在屋子裏踅來轉去的。看那太陽慢慢遷徙著方向，感到那青磚粉墻越來越荒殆。
就是到衙門報官，人家也不願費這個心。一年到頭不知走失多少人口，犯不上。差役們不過敷衍敷衍，再趁著訛幾兩銀子，也就是個意思了。
因此耽擱兩天下來，白池仍是了無音訊。
林媽媽漸漸起疑惑，將妙真叫到房裏去問：“雀香姑娘到底托她做什麽活計，怎麽這幾日了還不見回來？”
妙真早預備了說法給她，“雀香嘛，您還不知道，近日聽說舅舅舅媽在替她籌備嫁妝，她自己也急起來了，嫌外頭裁的衣裳樣子不好看，絆著白池替她出主意。這個也不如意，那個也不稱心，挑挑揀揀的磨折人。哼，白池又不好得罪她，其實心裏煩都要煩死她了。”
她裝樣子裝得好，林媽媽見她撅著嘴，好像真對雀香有天大不瞞，也就信了。
反來勸她，“這倒是，還是不要得罪人家，咱們是住在人家家裏。嘶、你倒提醒我了，你也要裁做幾套衣裳帶到安家去。”
說著便撐坐起來，“你去問問舅太太有沒有好的裁縫師傅，請來，這錢咱們自己出，再不要舅太太花錢了，打家具就是她出的錢。出多了，肯定要抱怨。”
妙真趁勢出去，回到屋裏，繼而把窗戶盼著。一連盼了幾日，倒漸漸盼明白了人情冷暖。
胡家的下人每逢來回話，都是只在廊下不進屋，好像怕進來給人纏住似的。說話也是斬釘截鐵，“沒找著！”
指望用這幹凈利落的收尾斷了妙真的念想。幾次下來，臉色愈發不耐煩，妙真只好拿些賞錢出來給他們，他們背地裏又嫌少。
如此接連幾番，妙真也不好再去煩胡夫人，只寄希望於良恭瞿堯二人。哪知瞿堯也找得有些發煩了，成日往街上兜晃幾圈回來，只說什麽也沒打聽見。
良恭則是另一番敷衍，成日避出去，與嚴癩頭在那破院子裏候著人牙子來，偏那人牙子有事給耽擱住了幾日。
妙真倏見他打院門裏進來，陡地揪起心，又急著聽信，又怕聽到什麽不好的消息。
良恭進門便搖頭，“還是沒找到。”多的一句也不說。
倒好，這消息不算好也不算壞，起碼還有一線希望。妙真一屁股跌在榻上，靜了半日，忽然掩面啼哭，“舅媽說她八成是給拐子拐走了，不肯再派人幫著找了。良恭，她會給拐到哪裏去？”
良恭正在幾上倒茶吃，聽見她哭，忙轉過來。手裏握著茶盅，覺得是握著個燙手山芋，松也不是，緊也不是，心下幾番猶豫，“要是真給拐走了，我看，就別找了。”
妙真陡地撤下雙手，睜著淚眼，“不成！白池是和我一處長大的，我們這些年就跟親姊妹一般，從未分開過。”
良恭背過身去，“找她回來將來也是個麻煩。你可別忘了，她和安大爺才是一條心，你就不怕他們合起夥來算計你？”
妙真慢慢低下頭，淚珠兒落在腿上，有些冰涼。她埋首抽抽搭搭好一陣，擡起臉道：“我情願不嫁給表哥，讓她去嫁。”
良恭轉來看著她，倏而一笑，“放著正兒八經的官太太也不想做了？”
“就是個榜眼相公嚜，沒什麽了不得，丟了他，不見得我吃虧。就是一百個官太太也不抵白池。我從小就把她當姐姐看待，我雖是個姐姐，可是任性，驕橫，一點不讓人，除了爹娘媽媽，就是她一向寬縱著我。她雖然話不多，可我心裏清楚，她也同樣把我妹妹看待。”
愈這樣想，愈是急起來，忙著到廊下喊來花信，“你去請舅媽給咱們派輛馬車，咱們也出去找，在這裏幹坐著也不是辦法。就是給人拐了，也有個蹤跡，大不了咱們拿錢再把她贖回來。”
花信有些吃味，也只得答應著去辦。
良恭說了兩句仍勸她不住，隨她出去街上奔波，想到她親自找幾趟找不到自然就作罷了。
不想時隔兩日，她還是天不亮就套了馬車出去，先把去藥鋪子那條路上的鋪子攤販都問過一遍，後頭又向周圍幾條街問過去。
可良恭嚴癩頭何許人也？一個籌謀滴水不漏，一個辦事幹凈利落，硬是一絲痕跡也未留下。尋了三日光景無果，這日妙真並花信又問到另一條街上來。
“二十四.五歲的年紀，跟我一般個頭，比我略瘦些，穿一件水青的褂子，芳綠的裙。對了，她生得比尋常姑娘都好看，倘或您見過，一定記得她。”
那掌櫃的打著算盤睇妙真一眼，登時露出笑容，把算盤推到一邊，撐在櫃臺上戲道：“比你還好看？唷，你是哪家的小姐啊，面生得很。我見了你，也是一輩子也忘不了了。”
妙真臉色一變，忙拉著花信出去。
趕車的小廝是胡家的人，也懶得下馬，就欹在車上嘆道：“還是沒打聽到吧？姑娘，這都三天了，炎天暑熱的，歇歇吧，就是您不怕曬我也扛不住啦，您是在車裏頭，我可是在車外頭。”
妙真兩頭看看，也有些為難，叫花信摸了幾個錢給他，“我們再到前頭那條街上問問，那條街還沒問過，萬一就問到了呢？”
那小廝還歪在車上不動彈，既不下來讓開，也不作聲。
恰是此刻，倏聽個歡天喜地的聲音在車馬闐咽中大喊：“小姐！還真是你呀小姐！”
循聲望去，見前頭駛來一輛馬車，還未停穩當，就見個幾分眼熟的影子跳下車，風塵滾滾地骙瞿而來。
近前看，真是不是冤家不聚頭，正是那邱家三爺邱綸。穿一件玉白金邊鑲滾的袍子，髻上纏著巾子，手裏握著把泥金扇。因是大喜，把那扇在手裏反覆攥了又松松了又攥的，一時不知從何寒暄。
笑足一陣後，才將垂在胸膛前發帶子往後一撥，打了個拱手，“真是他鄉遇故知，小姐也到常州來了？我怎麽聽說你是去湖州姑媽家去了？”
說完自己就想到，妙真的未婚夫家正是在常州。簡直驚心，他陡地提起眉，“小姐這就嫁人啦？”
妙真不欲與他多說，橫他一眼道：“我舅舅家在常州。”丟下這話就要上車。
可那小廝還是坐在車上一動不動，妙真急起來，“你讓我上車去！”
小廝道：“別去了，先回家吧，這樣毒的日頭。姑娘不顧勞累，我可怕熱死在大街上。”
妙真在下頭堵著氣瞪他，一時僵持不下。
那邱綸車上車下一脧，趁機問道：“小姐是要上哪裏去？不如乘我的馬車，我送你去。”
隔一會，妙真緩緩點頭。邱綸大喜過望，忙調頭回車前，招呼小廝又是搬踩凳，又是拉好馬。他自己殷勤備至地在旁打著車簾子。
妙真並花信坐在一頭，他獨坐對面，窺妙真臉色尚在生氣，只好把滿腔熱火摁下，在對面維持著一張笑足了傻氣的臉。
過一陣妙真緩過面色，才睇他一眼，“謝謝你。”
邱綸趁勢忙問：“小姐是要到哪裏去？”
妙真仍舊不想與他多言，又偏過臉去不說話。花信只好代答，“我們也沒有確定要去的地方，就是到前頭拐彎那條街上去打聽點事情。”
“什麽事情啊？”
“我們家的一個丫頭走失了好幾天了，上街來問問。”
怪道方才見那小廝不耐煩，原來是跟著滿大街尋人。尋人是樁最難辦的差事，又耗光陰又費人力。可那是在別人，在邱綸，這不正是個討巧賣乖的時機？
於是當機立斷拍了下腿，“告訴我那丫頭什麽樣子，我使人去打聽！”
花信忙問：“邱三爺在常州也使得上人？”
“手底下二十幾號人呢。”他塌下背來，憨笑著解說，“我們家在常州新開了家織造坊，這不離蘇州近嚜。雖不大，也有二十來個人，正張羅著開張，我爹派我來料理。”
邱老爺本來是看他年紀到了，成日只知玩樂，又抵死不願成親，怕娶了奶奶約束了他。便趁常州這頭新開了買賣，派他來打理。也不要他如何將織造坊經營得蒸蒸日上，不過是拿一樁買賣給他歷練。
他倒好，張口就說：“只要小姐差遣，坊內的事可以先放放，不著急，先辦小姐的事要緊。小姐跟我說說那丫頭什麽模樣，要是有畫像給我一張，我叫他們拿著畫像去找。”
聞言，妙真大喜，也肯扭過頭來與他說話了，“等我回去叫人畫了給你。真是有勞了，謝謝你！”
“嗨，謝什麽，能為小姐效力，是我三生有幸。那這會還到街上去問麽？不如先送你回舅舅家去？”
妙真思忖須臾，點頭道：“也好，回去畫了像是正經。”
說著便將馬車調轉方向，一路往胡家去了。
卻說這邱綸本是由蘇州轉來常州，今朝剛到，來時他爹囑咐過，在常州已洽談好了一家染坊，將常州織造布匹都交予這家染坊做。到這頭來，先寄住在這家一些時日，等找到一處好房子再搬出去。
他也未留心聽這戶人家姓甚名誰，都交給底下人記著。今日從船上下來，並小廝長壽先行於此，正在找這戶人家。
這廂到了胡家門上報了家門，忽見胡老爺並一位管家親自迎來。妙真正奇呢，就見胡老爺搶上前打拱，“邱賢侄不是？怎麽不先遣個人來說一聲？屋子早就給你收拾好了，我不知你們確切是哪日到，瞧，也沒派人到碼頭上去迎。”
小廝長壽腦子一轉，忙問：“是胡老爺？”
“正是正是！”
幾句說下來，原來就是要落腳的那胡家。
邱綸心下大喜，一改方才略顯冷淡的態度，忙笑著補了個揖，“真是緣分，我在街上撞見尤家小姐，本來是送她回舅舅家，沒曾想您老爺就是小姐姐的舅舅。舅老爺好，舅老爺發財，舅老爺闔家福壽安康。”
胡老爺愈發笑逐顏開，熱辣辣地引著人進了宅內。
流金鑠石中了結了這一場賓主初會，胡老爺與邱綸臉上都是各存目的的高興。胡老爺是為生意，邱綸不必說，自然是為妙真。有句老話說得好，近水樓臺先得月嚜。
唯獨妙真心裏有些說不出的心灰意淡，尤家與邱家是百年的對頭，舅舅未必不知道，但仍與邱家做著生意，將邱家人引為座上賓。
可要說沒良心，不知到底誰才是沒良心，她才得了邱綸的幫襯，回頭就這樣想，也是十分站不住腳。也許這世上，並不如她所想的楚河漢界都劃分得分明。
這廂自往屋裏去換衣裳，剛換好，就聽見胡夫人打發了個丫頭來請。因轉到那房裏，看見邱綸已被邀在椅上，並胡老爺坐著談天說地。
胡夫人見她進來，忙笑著叫她到身畔坐，“還是沒打聽到那丫頭的消息？我的兒，這樣毒熱的天氣，你不要親自出去找了，還是我再遣些人出去，衙門那頭，也少不得要去招呼一聲，省得他們不放心上。”
胡老爺在對過搭話，“對對對，衙門的差役辦事是個什麽德行咱們還不清楚？回頭你打發管家包五十兩銀子送給那葉縣令，請他多費心。”
邱綸也緊著搭腔，“小姐放心，我這裏還有二十來號人呢，憑他天涯海角，一定找得回來！”
倒說得妙真很是不自在，回想前幾日眾人的態度，再想今日這情形，知道是賣邱綸的面子。邱家接手了蘇州織造的差事，生意正是做到了如日中天的時候。所謂人走茶涼，不外乎是這樣子。
不過總算大家肯對這事上心，她更沒理由責怪，只能謝，還得鄭重其事地謝。便起身向三人福身道謝。
胡夫人一把拉住她，比以往更加親熱，“謝什麽？你這孩子，怎的外道起來了？要我說呢，一個丫頭實在不必費心去找，可你一定要找，我們做舅舅舅媽的難道不依你？坐著坐著，大太陽底下走來，熱得很吧？”
她越是熱心，妙真越是覺得身上有股涼意爬上來，遍布周身，逼出她一抹尷尬的笑。
那邱綸看在眼裏，聯想方才街上胡家那小廝的態度，也猜著了一二分。尤家如今敗了，落了個孤女在這裏，又要吃又要穿，就是親戚也少不得有些嫌。
他有意要給妙真體面，坐在椅上赫赫揚揚地道：“就是，講什麽客氣？一家子親戚。小姐放寬心，這樣熱的天，再不要往外頭去勞累了。有事只管對我說，我鞍前馬後，一定照辦！咱們兩家雖然往日有點嫌隙，可我們邱家斷不是落井下石的人，我邱綸就頭一個不答應！”
說著，又是拍扇又是敲桌，聲聲震得鏗鏘有力，看得出是真心的。邱綸這人，壞是壞在表裏如一，好也是好在這點，就是有什麽花花腸子，也都是翻在外頭隨人去瞧。
到如今，也就他還肯一如既往地捧著妙真。妙真不免有點觸動，感激地看了他一眼。
這廂賓客齊聲，那廂兄弟合謀，都是熱鬧。
卻說良恭這裏，嚴癩頭總算把那人牙子盼來。這是個瘦猴似的男人，竄起來也還差良恭一個頭。不過人家慣常做這差事，嬉笑中無不精明。
在屋裏看過人後，見五花大綁，蒙頭罩眼的，就清楚這姑娘來路不正。出來時又把門緊緊拉攏，轉到那正屋裏說：“別是個啞巴吧，問她什麽都不開口。”
嚴癩頭也是經人介紹找的他，知道他是想壓價錢，沒好氣地剔他一眼，“你放心，啞巴是啞巴的價錢。再說你看她那相貌，就是個啞巴也能賣不少。”
“是，是。”牙子點著頭笑，看著他二人走近，自揀了幾塊磚頭壘在他二人對面坐，“可話說回來，年歲不小了吧？我看著得有二十來歲了。”
“二十來歲怕什麽？只要長得好，就是四十也有的是人要！你別跟我挑挑揀揀的，你在外頭尋摸七.八個十三.四歲的，也抵不上她一個。”
牙子笑著看他二人一眼，猜想這個說話的不像是拿事的，倒是旁邊這個低著腦袋不吭氣的能做主。
便轉向良恭，“我說句門內話，哪裏拐帶出來的吧？我雖剛由常熟回來，在街上也聽見點風，說誰家走失個丫頭，到處在找，把衙門也驚動了。我做你們這筆買賣，那可是擔著大風險的，保不齊性命都押在裏頭。”
良恭丟下手裏亂畫的草根子擡起一張笑臉，“做大買賣，自然要擔大風險。想平平順順就能掙到大錢，天底下有這樣好的生意做麽？不說廢話了，五十兩銀子你帶不帶走？你不要，我們另找人，我信這世上多的是要錢不要命的人。”
“嘖、別，別呀。”那牙子一面說著，一面又磨，“這樣，各讓一點，二十兩。我帶她出城也不容易，還要避著外頭找她那些人呢。況且我也不能在常州出手，得送到外鄉去，車馬費不是本錢啊？”
給嚴癩頭氣笑了，“你還真敢還價。”
牙子見他渾身冒著兇氣，又略讓一點，“明人不說暗話，二十五兩，怎麽樣？”
良恭又低下頭去不吭聲，不知是故意擺出的架子還是真在忖度什麽。
仍是嚴癩頭在周旋，“你還了一半的價，有你這麽還的？你是想你爺爺沒做過買賣？”
牙子忙後仰一下，腆著臉笑，“要不我再加五兩？三十兩，大生意了，我還沒做過這麽大的買賣。”
嚴癩頭沈下來想，良恭也在思忖。不過良恭所想的不是銀子，腦子裏亂哄哄的，想來想去還是想到妙真那張哭泣的臉。
哭吧，他想，哭過這些日子就好了，往後到了安家，與安閬做一對相敬如賓的夫妻，未必還能再想得起白池這個人。世人都是這樣子，得了實實在在的好處，不安的良心也能漸漸安穩下去。
可是妙真不同，她最好的是這點，最壞也是這點。他不禁想到自己，悲哀的是，在寒蟬淒切中總有一線堅持，更悲哀的是，也是這一點堅持，造就了這困局。
恐怕他一生都難改這一點了。
他忽然慘淡一笑，擡起頭來，“不賣了。”
那二人皆是一驚。嚴癩頭還以為他是來一手以退為進，識趣地保持著緘默。
牙子急了，“不賣了？別呀，三十五兩好吧？”
良恭立起身來，“不賣就是不賣了。”
牙子忙跟著起身，把手裏的包袱皮提在他眼皮底下，“四十兩？四十兩！我連現錢都帶來了。你們也急著脫手啊，讓我帶走，我馬上就帶走！”
“我說不賣，你自己走，馬上滾。”
這時連嚴癩頭也急著站起來，眼見良恭一徑將牙子提溜到院門外頭踹了一腳，“滾！”
嚴癩頭疑惑不已，跟著良恭又轉回正屋裏，“怎麽回事？怎的又不賣了？你到底什麽意思？你有更好的買主？”
良恭立在那片掏空瓦片的屋頂底下，烈日曬得一身，心卻有些淒冷。
他冷的是終於找到了不能發跡的原因，其實不怨別人，還是該怪他自己。誰叫他不能隨波逐流，解下一點良心，隨這世道的浪潮奔襲。
可他也終於認了這命，仰起頭狠籲一口氣，“這筆買賣不做了，放她走。”
“放她走？”饒是嚴癩頭再講義氣也經不住這番反覆，一時氣湧上來，兩步搶上前將他一把拽個轉身，握起拳頭就朝他臉上揮去，“你他娘的耍我啊！”
良恭給打翻在地，也沒還手，覺到鼻腔裏淌出血來，他只擡手揩了一把，“寧祥，咱們兄弟雞鳴狗盜的事幹了不少，可從沒拐過女人。為什麽？難道不是因為當初良心上就過不去這坎？那些色鬼賭鬼，騙了就騙了。可是女人，咱們把她賣給這樣的人，他將來轉手何處，咱們難道猜不到？”
嚴癩頭喘著大氣，拳頭還握著，卻把腦袋一偏，默不吭聲。
“寧祥，我知道，要是你我兄弟真都是那等唯利是圖的人，也不會做得了這麽多年的兄弟。”
漸漸的，嚴癩頭的氣平下來，瞥下眼看了看他，走去將他拉起來，“兄弟，別怪罪，我就是這脾氣。”
良恭笑著把滿身的灰拍一拍，“你不怪罪我就罷了，我還有臉怪罪你？”
兩廂言好，嚴癩頭打算道：“那咱們把她放在哪裏？我看這女人有幾分聰明，這麽些日子了，我聽你吩咐不開口，她也一樣一句話不說。又不哭，也不鬧，給她吃她便吃，叫她睡她就睡。咱們雖然蒙了她的眼睛，可我看她老歪著個鼻子在那裏嗅，心裏不知在盤算些什麽。我怕放她回去，她能聞著味找到這裏來。咱們一兩銀子沒掙，倒別進了大牢了。”
“她又不是狗。”良恭好笑著，也謹慎起來，“這樣，你趕著車繞幾個彎子，把她丟在個人跡少的地方，別讓她看見你的臉。能不能找得回去，看她的命。”
嚴癩頭答應著，“成，我來辦。你先回去。”
說定此事，良恭匆匆忙趕回胡家，進門已是晚飯過後。聽見些下人在高興議論，好像是胡家新住進來一位貴客。他懶得去理會，一徑往妙真房裏去。
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