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英雄遲暮,多半死於美人。

懷老爺子歪倒在錦被上,衣衫淩亂,半身赤|裸,目露驚懼,老態畢現,像一匹在慣行之路上失足的老狼。咽喉上有一枚極深的小洞,雞皮翻卷,細細淌血。

今夜伺候他的女伶沒了蹤影,門戶大開,風一吹,糊了紙的木窗來回晃蕩,啪啪作響。

懷老爺子懷無涯一代宗師,出生草莽,不惑之年便已叱咤江湖。早年算命先生說他戾氣太重,命中無子,天煞孤星,果不然三十喪妻,膝下唯有一女,體弱多病,雙十年華都沒養到就因故去世。女兒死後,懷無涯將諾大家業交給徒弟,隱居山林,廣收弟子,如今江湖上的青年才俊半數出自他門下。沒有血脈親人,此等善舉只為傳道授業,贏得武林上下一片讚譽。

今日是老爺子六十大壽,弟子們為哄老爺子開心,請了武林上有名號的江湖人,辦了場大壽宴。

宴席上,一班紅衣女伶赤足而舞。衣裙上用金線繡了大朵大朵的杜鵑花,女伶換步交錯,寬袖交疊,花影重重袖舞如雲,像是一地野杜鵑在徐徐盛開。

仆從上酒時失手滑落了白瓷杯,碎片飛濺,割破了旁邊一位呈跪姿女伶的臉頰。

小廝面容慘白,艷衣女伶面色不變,赤足折腰,衣袂翩然,腰背筆直如麥稈。一曲罷,鮮血淌至唇角,女伶伸舌舔去,唇紅齒白,似一頭雪中丹鶴。

懷老爺子命人給女伶取藥。千金難買的上好傷藥,敷三日,早中晚各一次,不留疤。

女伶道謝,未獻媚,利落轉身。

裸足踩在青石板上,像剛煮熟的細白米飯。

懷老爺子中年喪妻喪女,清心寡欲多年,頭一回要女人伺候。雖是個卑賤的女伶,江湖人不太講究出身,滿堂弟子有心討好老爺子,自不會敗了他的興致。

新房點上剛買的紅燭,掛上羅帳。

屋外仆從察覺到出事時,懷老爺子已經死了有半盞茶的功夫了。

梟雄屍骨涼透,不過朽木,百無一用。

下人的驚呼引來了花廳裏還在飲酒作樂的江湖人,見到屋內情形,眾人皆靜默。懷老爺子的弟子滿面灰敗,老爺子的一世清名是保不住了,造名譽時費勁心思,聲名盡毀不過一個頭點地的功夫。面子裏子全沒了,連累他們往後在江湖上行走也抹不開面子。

薛阿乙立在人群後看熱鬧。

他做漁民打扮,長刀短笠,粗布葛衣,身上有股糜爛的魚腥味,在衣著亮麗的同僚中格格不入。

武人出了名,賺錢比普通富商要容易。周遭幾個江湖人不動聲色上下打量了他幾眼,好在薛阿乙瞎了左眼,長長的刀疤從眉骨劈至顴骨。傷疤是男人最引以為豪的胎記,沒人再懷疑他是渾水摸魚之輩。

懷老爺子咽喉上的致命傷極小,極深,非刀傷非劍傷,半盞茶後傷口才開始流血,出手時定極快。女伶進屋時搜過身,屋內也沒有類似利器,只有一樣東西能刺出這等傷口——女伶簪發的銀釵。

懷老爺子死前最後一個動作,是右手作爪狀向前猛抓,似鷹爪。這是老爺子一生絕學,名為鷹刀爪,出手似刀,一旦抓出,再鋒銳的利刃都沒了用武之地。老爺子年輕時叱咤風雲,落下一身病痛,如今身子雖大不如前,一生與人交戰的經驗豐富,偷襲多難得手。

能在搶在鷹刀爪前出手,女人是個快手。

今夜老頭子本要將畢生絕學傳給親傳弟子,其中就包括鷹刀爪。從前他防著弟子青出於藍而勝於藍,如今心思已定,沒了顧忌,傳下絕學,便要徹底金盆洗手。

寬了心,想放縱一夜,便栽了。

懷老爺子的親傳弟子把屋裏屋外翻了個底朝天,也沒找到老爺子說的絕學,這才想起來命人去追殺那紅衣女伶。回想女伶的面容,卻誰也記不清,只記得她膚色白皙,身段玲瓏,旁的什麽也想不起來。

薛阿乙離開時,被懷無涯的大弟子攔住。

中年武者抱拳行禮:“公子……”

薛阿乙擡眼:“薛阿乙。”

“薛大郎,”中年武者從善如流,再次抱拳行禮,“亡師請薛老先生鍛造的刀……”

薛阿乙道:“這把刀旁的人用,不合適。”

來人臉色難看起來。他叫蘇傲,年過四十,眉寬鼻闊,比年輕人沈著冷靜,比老年人有魄力,正當男人立大業的好年紀。蘇傲是跟隨懷老爺子多年的開山大弟子,沒有人比他更有資格握這把刀。

薛阿乙想了想:“報酬。”

蘇傲松快了,垮了肩,笑:“這你放心。”

薛阿乙的父親是位有些奇名的刀匠,懷老爺子死了,這把為他量身定做的刀沒了用武之地,給誰都一樣。這把刀最後會流落到誰手裏,那是一把刀的命。

蘇傲為了封口,多給了兩片金葉子。

薛阿乙咬了口,硌得牙生疼。

剛走出宅子,下起了雨。雨點子豆大,冰冰冷,砸在臉上生疼生疼。懷老爺子走得實在不巧,沒了顧念一輩子的身後名,送行的還是冷風冷雨,滿山蕭瑟。

老爺子打定主意徹底出世,宅子建在北山上,挑的地方很是偏僻。快馬跑了十裏地,才找到一座小鎮,名叫白水鎮,道上鋪滿了青石板,馬蹄踩在上頭清脆地響。正是掌燈時分,炊煙四起。

白水鎮上只有一間客棧,又小又破。

薛阿乙走進去,裏頭空空蕩蕩,桌椅老舊,落霞昏黃。沒有堂倌,只有一個老掌櫃坐在櫃臺前,正對著窗戶撥金算盤,一身粗布衣衫,眼窄如刀,面色黝黑,手指下劈劈啪啪,如鸞鳳點頭。

薛阿乙抓了把碎銀擱在櫃臺上:“三日。”

老掌櫃擡了擡眼:“不夠。”

案上多了個銀裸子。

粗硬的指腹在金算盤上掠過,老掌櫃朝樓上努了努嘴:“統共兩間房,一南一北,自己挑。”

薛阿乙回身上樓,被叫住:“哎——”

老掌櫃看了眼他腰間裸著刃的長刀,反光刺得他瞇了瞇眼:“北山上懷老爺子的壽宴結束了?我還以為得辦三日三夜。”

薛阿乙道:“他死了。”

老掌櫃沒驚訝,也沒問是怎麽死的,收了金算盤,磨了墨細細對賬:“還當他能長命百歲,可惜了。”

“仇家?”

老掌櫃搖頭:“老相識而已。”

此時二月末,春寒未退,南屋比北屋暖上好幾分,最容易遭賊的,也是南屋。廊道不寬,很長,薛阿乙走了十數步才走到頭,推開北屋的門,正對著大開的木窗,窗外是早開的海棠花,大簇大簇地在風中搖曳。

屋內用具陳舊,好在結實幹凈。

薛阿乙坐在窗檻上磨刀。

每個弟子出師時都會被師父告誡,走江湖除了帶上刀,還得有磨刀石。刀鈍了,自己磨,否則像斷不了奶的娃娃,走到哪裏都得依靠別人,太危險。

磨刀石浸了水,烏亮烏亮,光可鑒人。不能幹磨,否則好刀也會磨壞。磨刀的順序是,刀背,刀身,斜面,最後是刀刃。時人多以為刀法重在刀刃上的功夫,實則刀背是刀身最沈的部分,是重中之重。

樓下傳來勒馬嘶鳴聲。

薛阿乙垂眼,是剛被下了追殺令的艷衣女伶。

燈下黑的把戲,懷家一時竟沒料到刺客就在眼皮底下。

他抽出塊洗得泛白的明藍色帕子,細細擦幹他的刀和磨刀石,提了刀倚在門上等。

過了一盞茶的功夫,女人走上樓,和離開懷家時無甚兩樣,只裸足穿了雙木屐,踩在樓梯上清清脆脆地響。她在樓梯口站定,沒往南面去,側頭看向站在昏黃中的薛阿乙,一雙眼像蘸了水的墨錠。

女人散了長發,不見銀釵。

她生了一副寡淡如白水的眉眼。五官周正,膚色瑩白,身段婀娜,卻無半分驚艷之處,是食之無味棄之可惜的雞肋之姿。人忘事很快,教所有人過目即忘很難,這般容貌做刺客,再適合不過。

裙裾被晚風吹起,如屋外的霞雲。

她認出了他,薛阿乙知道。走江湖之人都有雙過目不忘的利眼,她騙得過別人,別人漏不出她的眼。他不想惹事,偏生,女人盯著他瞎了的左眼看。

刀剛剛磨好,正鋒利。

薛阿乙突然很想知道,這雙搶過了懷老爺子鷹刀爪的手,能有多快。

老掌櫃抱著金算盤噔噔噔跑上樓來,鼓著雙死魚眼,興致勃勃地嚷嚷:“要打出去打!”

女人開口:“不會壞了你這破屋子。”

老掌櫃立馬一拂袖盤腿而坐,樂得金算盤晃得劈啪響:“那還等什麽,動手動手,打壞了賠錢。”

兩人皆看向他的手,虎口和指節處滿是長年習武磨出的硬繭。

老掌櫃嘿嘿笑:“我就是個看客,兩位請。”

兩人不動。

老掌櫃“哎”了聲,拋下金算盤,算盤穩穩當當落在櫃臺上,分毫不差。他抖了抖袖子,敞開胸襟,朝對峙的男女攤開空無一物的手心:“這樣行了吧。”

女人出了手。

先機很重要,可廊道太長,樓梯口到南北屋各十三步,十步一行已是輕功的極限,誰也占不了先手。誰先動手,就是誰先動了殺機——最先沈不住氣的人,往往一敗塗地。

女人的武器就是藏在袖中的那支銀釵,細細夾在她指間,如同婦孺引線補衲的鐵針。

薛阿乙耍的是野路子刀法,兵來將擋,水來土掩,釵來刀劈。他第一次拔刀是為了求生,後來的無數次皆是如此——沒有章法,章法自在心中。

刀尖從女人肩頭劃至肋下,如割開一張簇新的紅紙。布片翻飛,朱絲淩亂,琵琶骨瑩白,露出的一截肌骨如天上那一彎細細的弦月。

女人未遮傷處,面色不變,如在懷老爺子壽宴上。

刀尖上挑,刺向她的心口,女人空手接白刃,旋身而起,木屐踩在樓梯扶手上,借力後空翻。繡著杜鵑花的寬袖一晃而過,裏頭露出一寸藕節似的手臂。

讓人吃驚,這樣纖細的身體竟然能爆發出如此大的力量。

陳舊的木扶手踩出了個窟窿,薛阿乙未想她徒手握住了刀刃,一時怔住。

女人翻落,松了手,騎坐在薛阿乙脖子上,左足腳跟踢向他心口。薛阿乙擡手捏住了女人的腳跟,抽刀向斜後方刺去。女人袖中滑出銀釵,刺向他的咽喉,行至半路,斷在薛阿乙的刀下。

薛阿乙扔了刀,手向後一把把女人從脖子上扯下來,扼住她的喉嚨。女人輕如紙片的身體高高掛在他手上。

斷下的半截銀釵落在地上。

“叮!”

又骨碌碌滾了幾圈,不動了。

剩下的半截銀釵離薛阿乙的咽喉還有一寸三分。

刀太快,女人從肩至肋下的長長一道傷口這時候才開始流血,血珠一小顆一小顆地滲出來。空手接白刃的手心漏出血來,血珠沿著釵尾斷了線似的往下掉,滴在樓板上,滴在薛阿乙的鞋尖上,劈劈啪啪。

女人緊捏釵尾的指節發白,微微顫抖。

薛阿乙耐心地等她求饒。

他見過很多殺客,他們看似狠辣,內裏空空蕩蕩,無所景仰,無所敬畏,只在乎錢和自己的命。落入敵手後,只要有機會,殺客一定會求饒,女人求饒得尤其之快。她們慣用色殺,以色殺人,以色求饒,以色活命,最終死於姿色。

薛阿乙收緊手指,女人呼吸不暢,面色鮮紅如鴨血。

臉上有孩童般的倔強。

左手還捏著她光裸的腳跟,圓潤細膩,柔若無骨,不似尋常武人。紅裙之下,他的手指之上,是她瑩白的腳踝,凸起的踝骨細細小小,幼嫩如孩童。

又一滴血落在他的鞋尖上。

薛阿乙突然不想等了。

他松了手,女人折腰一滾,退出幾丈遠。

她捂住喉嚨,劇烈咳嗽。

指尖的細嫩之感剎那消逝,仿佛還在,又仿佛什麽也沒有。薛阿乙沒有回頭,拾刀回了北屋。

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