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此處是南華門,來赴宴的賓客都要在此下馬車,步行前往內宮。

只有姜老夫人一品誥命在身,可坐宮中軟轎前往。

皇城巍峨,重重殿宇望不見頭。

帝王居所,天然地讓人心生敬畏。

沿著宮道行了好一陣,轉過數道宮門,幾乎要讓人迷失在高樓玉宇中。姜妙棠難得地沒有耍性子,走累了也只是理了理裙擺,悄聲請教韞棠道:“長姐,大概還要走多久啊?”

韞棠對宮中路途自是熟悉,從南華門到內宮的崇德門,約莫有一裏路,穿著華服的確不便。

這也無可奈何,天子宮廷,為臣子者當然要謹守規矩,謙卑恭敬。

況且今日受邀入宮的賓客實在太多,若馬車都能特許駛入,宮中恐怕要亂套,更平添些危險。

知道還剩小半路途,姜妙棠乖巧地點點頭。

韞棠道:“從南華門入宮尚可。若是從南安門啟程,只怕就更遠了。”

入宮的路途自然不是隨意擇選的,皆是按了品級家世一一劃下,不得擅自更改。

安氏進宮的次數也不多,她出身比不得旁人,卻是姜府的當家主母。是以她處處留心,生怕讓人輕看了去。

她側身對韞棠道:“現在是往何處去?”

入宮的大體安排她雖熟記,但細節處還是不知。

“到崇德門,換由內宮女官引路。”韞棠頓了頓,“崇德門連接內宮與外朝,再往裏走就是後宮之地,祖母至此也要下轎。”

姜芷棠初次入宮聽得認真,她早就聽說皇家規矩,真是不同凡響。

長姐為宮中女官已經如此氣派,若是換了宮中正經的妃嬪娘娘,不知該有多麽榮耀。

到了崇德門外,送她們的宮人即止步。

安氏含笑,她貼身的侍女明白她之意,悄悄給了賞銀過去。

姜妙棠望著崇德門上三個描金大字,知道再往裏走,就能見到天下最尊貴的兩位主子。

她與姜芷棠對視一眼,站到母親身後有些忐忑。

尚官六局有幾位女官輪番值守在此地,迎接賓客。

公服加身,官帽上按品級綴以珠玉。便是出身再高的世家小姐,見到女官亦要禮讓三分。

如前朝士子高中一般,這是獨屬於女官的禮遇。

姜妙棠看女官們落落大方,動作行雲流水,不卑不亢。她們的官服上刺繡花鳥,不遜於禮衣。

有兩位分著綠色和青色官服的女子主動近前,先對母親一禮:“夫人安好。”

而後恭恭敬敬轉向長姐:“給尚儀大人請安。”

她見長姐輕輕頷首:“免禮。”

安氏稍稍顯得局促,一時斟酌著不知如何開口。

韞棠替她問道:“可見到姜老夫人了?”

林樂瀾答道:“回尚儀大人,姜老夫人先去慈安宮請安了。”

過崇德門的貴客她一一留心記著,少出差錯。

因今日入宮的女眷實在太多,莊慧太後無暇一一理會,故而二品誥命以上者方有機會去慈安宮請安。若是得蒙太後召見,也有能這份拜見的殊榮。錢家為太後母族,家中幾位小姐便是循了此例。

韞棠問了幾句尚儀局中情形,太後早有恩旨,嘉會節這日她不必應卯,只是心裏仍記掛著。

“母親可以帶妹妹們去壽寧宮看戲,也可去禦園坐坐。”

壽寧宮中搭建有一座大戲臺,為著今日盛會,還特意從民間請了幾家戲班子來,熱熱鬧鬧從早唱到晚。

韞棠曾看過點戲的冊子,有《八仙慶壽》《滿堂春》《六女拜壽》等等,想來家中姐妹會喜歡看。

“宴席酉時三刻在承明殿開宴,就在壽寧宮不遠處。”韞棠福了福,“我想先去尚儀局看看。”

安氏不敢約束她,在宮中韞棠遠比她熟悉。

她應了一句好,一向安靜的三小姐姜清棠忽然插話道:“長姐可否帶我一同前往?”

韞棠看向安氏,安氏雖不大讚許,但尋不出反對的由頭,也怕落個苛待庶女的名聲。

見安氏無話,韞棠對三妹點點頭。姜清棠露出一點笑意,站到了韞棠身側。

姜妙棠惦記著去看戲,對尚儀局並沒什麽興趣。

女史為她們引路,走到前邊路口,韞棠帶了三妹與她們分開。

又走了兩射之地,尚官六局的值房隱隱在望。

韞棠與姜清棠指點道:“此為尚食局,其下設司膳、司醞、司藥、司饎四司,分別掌後妃膳食、飲品、藥方和宮人食薪。”

“此為尚寢局,分司設、司輿、司苑、司燈四司,負責後妃寢居。”

尚官六局的值房彼此相距不遠,見姜清棠對尚服局最為關註,韞棠便與她多說幾句:“尚服局中,司寶司掌瑞寶、符契、圖籍。凡出付調用皆需記錄在案。司衣司掌宮內禦服、首飾整比,以時進奉。司飾司與司仗司各掌湯沐、巾櫛與仗衛之器。”

姜清棠仔細記下,感慨道:“從前都是紙上談兵,只能從書冊中窺得一二。親眼看過方知不同。”

這樣的機會,並不是每個志在報考宮中女官的小姐能夠擁有的,她自覺幸運。

“這是尚宮局,乃尚官六局之首。”

再往前走一陣,就是尚儀局的院落。

“進來吧。”

姜清棠知道這便是長姐的地方,跟在韞棠身後入內。

尚儀局中留守的女官不多,女史聽吩咐做事,雖步履匆忙,但井然有序。

韞棠一早請了趙司籍替她在尚儀局坐鎮,趙司籍為官十餘載,處事穩重妥帖。

司樂司與樂坊由邵司樂看顧,不會出什麽大的紕漏。

至於司讚司與司賓司兩處,劉司賓能夠獨當一面,林樂瀾歷練這半年亦長進不少。

回壽寧宮的路上,韞棠接著與姜清棠說起女官晉升:“……世家小姐考選入宮,多視後宮官位出缺狀況授予八品官職。有時宮中高階女官不足時,會破例授七品官職,從典級做起。”

長姐入宮時就是典讚,姜清棠記得。

“宮女、女史經過層層選拔,也有機會擢升為女官,先授九品官職,慢慢熬資歷。”

官家小姐畢竟不會長留宮中,如今宮中有些年資的女官多為女史出身,坐上五品高位的歷來不在少數。

“世家出身的女官,晉升會快上許多。”

兩方的考選並不在一處,雖都由尚官局負責,但互不交涉。

姜清棠心中明白了大概,感激長姐的好意。

在壽寧宮中與安夫人會合,她們坐在中間靠後之處。

戲臺上正在唱一出《滿堂春》,熱鬧非凡。

韞棠跟著聽了一會兒,中場休息的當口,有宮人來稟道:“姜小姐安好,太後娘娘請您去慈安宮賞菊。”

除了韞棠外,還有幾位小姐被一同請了去。

安氏攪了攪帕子,姜婉棠仍坐在她身邊,眸中有失落之色。

……

莊慧太後鐘愛菊。初秋時節,慈安宮中九華初綻,留得人駐足。

慈安宮正殿裏外已聚了不少命婦賞花,韞棠一路見禮,和南安伯次女馮清秋被侍女引入正殿。

“臣女給太後娘娘請安,娘娘金安。”

“起來吧。”莊慧太後笑道,“這不,說著便到了。”

右首的安王妃打量過韞棠,與一旁的章老夫人感嘆道:“早就聽說姜家大姑娘出落得花容月貌,今日一見,當真標志得很。”

錢家三小姐錢思容侍立在太後身側,她是太後的內侄女。容貌雖不出彩,卻是錢家這一代小輩中最受莊慧太後青睞的。

她為太後捧過參茶,莊慧太後道:“韞棠也算是哀家看著長大的。她在宮中是五品的尚官,處事得體,很有當年尚宮的風範,為哀家分憂不少。”

章老夫人笑道:“太後娘娘謬讚了。”

昔年章老夫人在後宮為官,深得太皇太後倚重,又輔佐過初登後位的莊慧太後。太後娘娘如此讚譽,可見對韞棠還是有幾分喜愛。

韞棠這幾年因些許緣故甚少出席京都宴席,一直忙於女官事務。

正殿裏幾位王妃夫人暗暗打量著她,原本介懷她過去與當今陛下前緣的,此刻倒轉了點念頭。

京中有關韞棠與陛下的流言少之又少,早就無人再提起了。

論家世,韞棠是姜家嫡出的大小姐,姜家幾代清流文臣。家中有子弟入仕者,若得這樣的岳家扶持,仕途必定順遂。更何況,韞棠身後還有章府。

再者,韞棠自身是宮中五品女官,不管嫁入哪家都能撐得起門庭,是大家族之幸。

若非她與陛下之事,只怕姜大小姐早就是各家爭著議親的寶貝了。

這兩年看下來,陛下對姜章兩府照常器重,前時還升了章家二少爺的官職,想來早已不計較那段舊事。

“此次晚宴,就是韞棠帶著尚儀局一齊籌辦的。”莊慧太後說起一事,“嘉會節前幾日,陛下忽地對宴飲曲目有些不滿。尚儀局費了兩日工夫立刻改換了新的,曲子也都排演過,較之前時更勝一籌。”

韞棠一怔,旋即明白過來。

她就覺奇怪,早早定下的曲目為何毫無征兆地要改。

還有什麽天象之說。

好麽,原是裴晗的手筆。

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