正月，是忙碌一年的人們難得的休息時間， 亦是官場商界彼此聯絡感情的好時候。竇向東年初一清早， 就領著三個兒子， 往州裏拜年。而知州卻是早出發去了省府，與知府拜年。不過沒見著程知州沒關系，禮數盡到即可。當然， 洪讓處也不能公然無視， 亦帶了禮物拜了一回。

出乎意料的， 洪讓表現的極客氣， 好似以往的齟齬從未存在過。那無比真摯的笑容， 把竇向東嚇出了個好歹。好容易寒暄完畢，退出同知府邸時， 竇向東後背的冷汗方止。物反常即為妖， 此事必然有詐！

竇元福想著心中算計， 更覺不自在。父子四人收拾了番情緒，才按著廟門一一拜到。幸而今日古怪的唯有洪讓， 幾人才略略安心。

回到家中， 族人擠了一屋子。竇向東眼尖的看到了竇遜敏，忙攜了他的手， 一齊坐下， 笑問他學問如何，明歲下場考童生有無把握等話，把竇遜敏感動的差點流出兩缸淚來。周遭族人也都讚竇向東仁義，照顧族人。

這不廢話麽？死鬼竇貴光家中早沒了正經營生， 不想方設法勒掯族人就不錯了，還想他吐出什麽東西來？竇向東豪富，不在意兩個小錢，這一進一出，對比就大了。譬如族中的孤寡，今冬都得了衣裳與米糧。再有便是竇遜敏這等讀書人，額外得了一套筆墨紙硯。還在陸觀頤的提示下，特特定了幾方銅制暖硯，且細心的配上合適的小木炭，切實解決了冬日磨不開墨的問題。

竇向東掃一眼屋內，屋裏很有幾個肯讀書習武的後生，心裏十分高興。錢固然要緊，但在有了家底的今日，人才便比錢更稀奇。笑呵呵的同看上的人閑話幾句，又額外賞了許多東西。族人雖艷羨，卻也知竇向東是因本事賞人，不好爭得。見此情形，也有暗自嘆氣的，也有暗自發誓要上進的，不一而足。

女眷那處小孩子四處亂竄，更顯熱鬧。竇家三兄弟都不算能生，肖金桃看著別人家的孩子，眼熱不已，一徑拿果子與他們吃，又把零花錢，喜的孩子們團團圍著他，半日都不曾走。

突聽門外一聲斷喝：“你給我放下！”

肖金桃忙問：“外頭怎麽了？”

寶珠看了一回，笑道：“我們姨奶奶當真是上房揭瓦，跟幾個孩子混鬧，要點大炮仗玩，把二老爺臉都唬白了，惱的揪著她去堂屋了。”

練竹與陸觀頤齊齊笑了，都道：“該！”

肖金桃無奈的道：“除夕那夜裏就想放煙火，還偷偷藏了一個。她怎麽就那麽野呢？”

管平波若聽此評價，定然大呼冤枉。她就是想看看此時的火藥成分好不好！此事又不能大肆宣揚，只好裝作淘氣，總想拆幾個看起來給力的炮仗，哪裏知道竇宏朗盯的她死緊，她都躲到正院裏混在孩子中偷摸行事了，竟還讓他給逮著，真是豈有此理！

竇宏朗拎著管平波數落不停，進到屋內，把她扔到竇向東旁邊，對張和泰道：“你給我看緊了她，再讓她溜去玩炮仗，我唯你是問！”

管平波：“……”

竇向東不厚道的笑：“你不知道，放煙火的火藥同放槍的不一樣，你想偷著拆煙火裏的是不中用的。都叫你老實點，偏不信。再淘氣，你老倌可要打你了。”

管平波撇嘴：“他打的過我嗎？”

竇宏朗照著她的後腦勺就給了一下：“你再嘟囔一句試試？”

管平波不情不願的閉嘴了。

竇元福對老三竇崇成笑道：“看我們老二，跟帶閨女似的，操不完的心。”

竇崇成近來被兩座大山死死壓著，心中不爽，亦假笑道：“二哥是憐香惜玉，我們再不能的。”

竇宏朗早嘗到了甜頭，他爹是真疼管平波，白狐貍毛多難得的東西，就與了她做鬥篷。雖是經他母親的手賞下，長眼睛的哪個不知。故他更要加重寵愛，一則討好父親，二則也是堵眾人的嘴。但凡男人，倘或真跟哪個女人好上了，難免有占有欲。他當著父親的面秀恩愛，父親無動於衷，時不時笑話兩句，眾人便知竇向東單純疼晚輩，而非生出齷齪心思了。何況管平波叫的好聽是姨奶奶，實則是個丫頭，父親討了過去也是有的。既不動，便是無事。

時下男女分了內外，聊的話題便不同。竇向東在威風堂，肖金桃則是在後頭的正屋。管平波一個女眷滾在男人堆裏，好不無聊。她不是接不上男人的話，只沒必要時時刷存在感。呆了半日，離開竇向東邊上的座位，走到竇宏朗跟前扯了扯袖子道：“老倌，我去後頭找姐姐玩。”

竇宏朗板著臉道：“再不許碰炮仗了。”

管平波蔫頭耷腦的答應著，竇宏朗又令張和泰送她過去，不放她有任何可乘之機。管平波暗自撇嘴，演太過就不像了好麽！她是小老婆，不是小閨女，你行為錯亂了餵！

眾人一直嬉鬧到天黑盡，才慢慢散去。橫豎島上沒有宵禁，娃娃們打著各色燈籠，在路上瘋跑。吃飽喝足的族人剔著牙，慢悠悠的往家中晃。今日竇宏朗狠表現了一回，路上就有人閑話，都道管姨奶奶如何受寵，預備叫女人們過兩日再去請安套近乎。

竇宏朗閑在家中的新年，唯一幹的事便是連同練竹，結結實實的演了一回“嚴父慈母”。把陸觀頤惡心的雞皮疙瘩直掉。管平波倒是適應良好，不就是裝熊孩子麽？有什麽難度？一個真正的農村女孩可能會惶恐，繼而失去自己，但管平波不會。她可是真被寵過的人，不提管老爹有心無力的疼愛，前世父母雖渣，但六個長輩圍著她打轉，那才叫寵上天。她沒長成熊孩子、大紈絝，真心是祖宗保佑。

或許正因為什麽都不缺，管平波才嫌不夠刺激，非得找出點人生存在的意義。又或許，她是真的把姐姐姐夫當成了父母，才會追尋他們年輕時的步伐，想要沿著“父母”走過的路，來證明自己確實是他們的孩子，而不是那對孬種的！

因此，管平波沒有後悔過，即便死的那般慘烈，也沒有一瞬間的後悔。真正踏上征途，見識過鄰國動蕩才知道，多少人用鮮血鑄就了長城，才保得普通人恣意的人生；她的姐姐姐夫，不僅僅是位高權重，更重要的是功勳卓絕。

一次次的激戰廝殺後，才知道真正道德至高點的快感是什麽。人類的車輪滾滾向前，既為強者，借一把力又何妨？英雄的孩子，永不言退！

竇元福聽得各方回報，連連冷笑。竇宏朗的確嫩了點，他不信父親瞧不出。但他更知父親的心思，竇宏朗假不假有什麽要緊，能騙過管平波即可。時下有一種人，光長本事不長心眼。說他們不聰明，卻總能想到別人想不到的物事，說他們聰明，於人情世故上又一竅不通。管平波不至於不通人情，但被自家老倌這般對待，女人家哪個不死心塌地？

張明蕙端了一盞茶放在竇元福跟前，道：“外放的事你可收拾妥當了？”

竇元福露出一個笑容：“差不離了。”

“到底好不好，你給我個準信，省的我日夜懸心。”

竇元福對妻子勾勾手指，待她附耳過來才道：“他們衙門裏的老吏，慣會做手腳。不消造假，只拿文書悄悄裁下我的名字，拿紙補上，空白處寫哪個都行。”

張明蕙輕聲問：“看不出來麽？”

竇元福道：“他們手段老辣著呢。篡改各路文件是熟手。”說畢，心中惴惴，總覺得洪讓知道了些什麽。

張明蕙有些不安：“多少人知道？”

竇元福道：“沒幾人，他們做老了的，不妨。待人去赴任，尋個機會毀了文書，往上報老鼠啃了，申請補辦一份，籍貫姓氏都一樣，哪個分得清哪個。天下官員那般多，吏部累死了都查不完。何況我捐的官是讚禮郎，便是有實職，管的亦是文化上頭的事。可巧二弟捐的是安撫知事，升他作七品實職剿匪安民，不是理所當然麽？”

“只怕老太太處不好糊弄。”張明蕙搖頭道，“她可不好打發。”

“早預備妥當了。她不知阿爺的心，我令人教了她使慣的人一些好話。”竇元福說著長長籲了口氣，“富貴險中求，他想同我一爭長短，就休在家中享福。我許多年來，也不是只管受用的。早年行船，那次不是生死相搏。他屁都不懂的玩意，就想摘果子吃！？他要真能在石竹立住腳，我也服他！”說畢，想了一回，道，“女眷那頭，若管平波想去，你定要攔住她。”

張明蕙皺眉道：“她去與不去，有什麽相幹？”

竇元福嗤笑一聲：“就他竇宏朗會哄人不成？你不懂，那丫頭會兵法，阿爺看重的很。隔了他們兩個，日子長了就淡了。若是他死在外頭，恰能把人弄到咱們家來。”

張明蕙心中泛酸：“你竟也看上了她。”

竇元福瞥了妻子一眼道：“自家去想明白，省的腦子不動都傻了。”

張明蕙一噎，索性閉嘴了。

此事唯竇元福夫妻二人知道，待到初五開印，一道雷從天而降！竇宏朗整個人都傻了！

接到消息的竇向東沈吟片刻，吩咐了張和泰一句：“把平波喚來。”

“是。”

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