「二十三」(上)

曹誅前線失利，後路又退無可退，進退失據的他，深知自己大勢已去，在胡楊林的某一處，他正抄小路離去。

「宗主，夫人遲遲未歸，南方小徑路況不明。」左右來報，告訴曹誅，高若潔探路探到現在都沒回來。

「如今之計，只有走為上策，速速告知崔磊，與我同往長安。」曹誅帶著自己的殘黨，延南方小徑離去。

南方小徑，穿過一片竹林，凜冬的霜雪，讓這片竹林看起來如同墨竹一般。曹誅在行徑間遭受斛律鐵勒與鄭炫的攻擊。

「斛律鐵勒，何故叛我？」

「回頭是岸，宗主。」

斛律鐵勒處處放水，總是希望曹誅能降，但無論他怎麽動之以情，勸之以理都沒有用，反而遭到曹誅更強烈、更無情的回擊。眼看斛律鐵勒節節敗退，曹誅越逃越遠，這時一支箭繞過斛律鐵勒壯碩的身軀曲射而來，直往曹誅的腦門竄去，曹誅頭一仰，箭簇輕輕地畫過他的臉頰。

「燁德兄弟，他已經輸了，留他一條命吧！」斛律鐵勒往後對著鄭炫大喊。

「饒他不死，他可曾饒我家不死？」鄭炫不理斛律鐵勒的勸告，仍然拼命射，斛律鐵勒只好以身擋箭，背上插了一支、二支，痛得倒地。大家窩裏反殺成一片，曹誅卻偷偷趁亂，丟下自己的部隊，帶著隨從二人，往竹林裏溜走。

他們仨人騎著馬，在崖邊，似乎就在高若潔跌下去的附近。雪花紛紛，視野茫茫，他們小心翼翼地前行。 「咻咻！」空中忽然射來三支箭，剛好射中他們三個人，一個人當場穿喉，一個人心窩中箭墜谷，曹誅也倒地，馬兒驚慌逃竄。沒錯是鄭炫追殺過來了，他腰揣著劍，手持著弓，一步步向曹誅走來，曹誅摸了摸胸口後站起來，竟然一點事也沒有，他奮力把外面的圓領袍撕開，原來裏面穿了一件天鐵做的軟甲，原本是要給盧修大將軍做壽的，沒想到他竟然穿在自己身上。

「今日要我饒你，誰人饒我全家？」鄭炫狠狠地瞪著曹誅，沒想到曹誅卻忽然哈哈大笑起來。

「你是裝糊塗，還是真糊塗？」曹誅鄙視著鄭炫。 「你們長樂山莊不過是一群，遭到池魚之殃的孩子罷了，我的目標僅是王家，然而你真以為我們北人能在南國殺人行兇？」

曹誅深呼吸一口氣，接著繼續說。

「林家處處與朝廷作對，早被視為眼中釘，我不過是助他們一臂之力，鏟除林家，他們也就對我睜一只眼，閉一只眼。」

「住口！」鄭炫氣得全身發抖。

「你們外地人，終究不見容於當地豪強。自視甚高，終招其禍。」曹誅哈哈大笑。

鄭炫又射了一箭，但始終刺不透曹誅的軟甲，他拔劍與曹誅纏鬥起來。

「就憑你？」曹誅手中握的八面玉霄劍，硬是把鄭炫的配劍劈成兩半。全身傷痕累累的鄭炫趴倒在地上，霭霭的雪地染成了紅色，口中不停念著，「阿稚、阿稚」，曹誅一腳踩住他的肩膀，正要朝他後背刺下時，一把梭槍飛來，曹誅一閃而過，梭槍直接插在後方的大石頭上。

曹誅定睛一看，他哥哥曹清奔馳而來了，一招打退了曹誅好幾步，接著雙方交纏在一起，不過即使是環首紅蓮刀，也沒辦法劈斷曹誅的軟甲，於是曹清邊打邊退。鄭炫回過神來，一箭射中了曹誅的左肩。由於軟甲類似兩當鎧的設計，肩上用皮帶固定胸與背的護甲，因此鄭炫這麽一射，左邊的皮帶直接斷裂，軟甲也歪了一邊。曹清趁是猛攻，削斷了另一邊的皮帶，軟甲應聲滑落。

原本鄭炫想補第二箭，結果斛律鐵勒撲來。 「不可！」護主心切的他與鄭炫抱在一起，雙方也扭打起來，鄭炫用弓弦勒住他的脖子，雙方不幸都跌入谷中……

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