寒冬季節，朔風勁吹，溫泉掩映在寒山的西側，泉池甚多，泉眼不停湧出串串水流，四周雪窖冰天，惟此處熱氣蒸蒸。

兩人來晚，只剩下偏遠樹林間的泉池。

連漪不介意，笑語嫣然：“樹繞溫泉，雖是她們挑剩的，卻極合我心意。”

鄭青菡環顧四周，白雪層層疊疊裹在樹枝，像是穿上了銀裝，站在霧氣飄渺的溫泉旁，水光瀲灩，恍似入畫。

連漪蹲到池邊，潑著水道：“泉水恒溫，實在舒服。”

鄭青菡本要回話，察覺身後有動靜，轉過身去。

泉池邊站著一個丫環，行了行禮道：“我家主子輸了棋局，想請連小姐幫忙扳回一局。”

連漪失笑：“曾蕓輸給誰了？”

“輸給寧遠伯府的蔣大小姐。”丫環嘖嘖道：“連輸兩局，小姐氣得臉色發綠，非讓您過去一趟。”

“可是賭了什麽要緊的？”連瀲不覺得曾蕓輸不起。

“賭了小姐身上的青玉佩，那是皇後娘娘賞賜的。”

連瀲冷汗直冒，曾蕓真是吃了熊心豹子膽，敢拿皇家之物打賭。

鄭青菡意識要事情的嚴重性，便道：“此事傳揚出去，曾小姐定遭人誤會，你若不放心，去瞧瞧也好。”

連瀲和曾蕓一向交好，聽了這話，匆匆離去。

一時間，泉池靜謚，鄭青菡褪去鞋祙將雙腳泡在水中，悠悠然閉上雙眼。

泉水汩汩流淌，猶如一曲梵音，奏出清雅優美的旋律。

默默聽著，心境豁然開闊，聽覺慢慢放大，遠處巖壁縫隙傳來細流脈脈，水珠四濺聲，鄭青菡沈浸其中。

本該是恬靜時光，樹林中卻傳出“嗖嗖”的聲響，讓她瞬止呼吸，整個人警覺起來。

多年習武的經驗告訴她，樹林中隱藏著什麽，而且速度快而詭秘，她赤足起身，用力折斷一截樹幹，拿鋒利的一端用來防身。

樹枝晃出陰影，模糊著她的視線，遠遠傳來一聲尖利的笛音，樹叉上突然躍出一只金錢豹，經幾竄跳，已到眼前。

鄭青菡大驚，腳步一溜，後退七尺，背脊大汗淋漓。

金錢豹的瞳仁磷光閃耀，灰白色銳爪不停撕扯著地面，劃出一道道深陷的痕跡。

笛音又起，金錢豹大聲咆哮，兇殘的頂極掠食者再次飛撲而至，鄭青菡運足內勁，樹幹重重向它下腹刺去。

豹子動作敏捷，竟飛身一躍，劃過鄭青菡頭頂。

鄭青菡倒吸一口涼氣，不敢有片刻遲疑，轉身奮力一掌，用足了十分力道，正好重擊在豹子下腿部。

那畜生受此一擊，前面一條右腿再也使不上勁，縮後幾步站立不動。

鄭青菡練武十餘載，為了保命，剛才兩掌都打的飛沙走石、雷虐風號，她敢斷定，這只豹子的右前腿已經折斷。

笛音又一次響起，金錢豹稍稍伏低，慢慢向鄭青菡潛近，銳利的尖齒顯出森森寒芒，正準備撕裂對手。

鄭青菡閃過一個念頭，有人在用哨音控制豹子，她留神看著金錢豹，身上多處被鐵餅烙出過疤痕，一定是在苦刑和訓練中被灼傷的。

是誰，處心積慮要致自己死地？

她來不及細想，豹子已經脫著殘腿飛躍過來，它的銳爪抓斷鄭青菡刺來的樹幹，側頭向她劃去，鄭青菡慢了一步，左肩被劃出五條血淋淋傷口。

面臨極大險境，鄭青菡急忙縱起，掌風驟急如閃電，連出三掌，威力極猛。

只聽砰的一響，金錢豹慘吼著，重重撞向泉石上，激出碎石子一片，砸倒地上。

鄭青菡不敢大意，赤腳踏在冰冷的地面，心裏撲騰之聲響徹耳際……

笛聲停了，金錢豹腥紅的瞳仁慢慢縮短，一人一豹對峙泉池兩端。

一陣囂雜的腳步聲響起，蘇轍、容瑾領著一大幫侍衛圍了過來，人墻把她護在最後。

“原來是這畜牲嘶叫，難怪方園百裏都能聽到。”蘇轍面露驚容。

容瑾倒十分平靜：“一只豹子罷了，趕緊處理完事。”

蘇轍執盾下令：“射箭。”

容瑾阻道：“留下豹子的命，我有用。”

蘇轍點頭，將利箭染上麻藥，豹子中箭暈厥。

容瑾揮了揮手，保護鄭青菡的侍衛散開，他徑直停在她面前。

左肩的衣服被豹子撕裂開，新鮮血液從雪白肌膚殷殷流出，染紅了半肩衣裳，她仰頭凝視他，有幾分防備，幾分倦意，幾分從容。

容瑾目光驟閃：“這麽大一只豹子沒把你咬死，反而折了腿，實在不中用。”

鄭青菡訝然，聽這口氣，自己沒死成，他好像很可惜……。

容瑾戲謔地望著她：“下次弄十只豹子來，你跟它們比試比試，是否能全身而退？”

鄭青菡身上的毫毛一根根豎了起來，別人說可能是玩笑話，輪到他說，還真不敢隨便判斷，沈著氣道：“候爺說笑，別說全身而退了，只怕死後都不會全屍。”

容瑾莫名的笑，瞇著眼虛看她。

鄭青菡無所適從。

容瑾唇角弧度微微上揚：“我有些好奇，你是怎麽避開豹子的？”

鄭青菡思忖半天：“運氣實在太好，豹子飛撲過來，我躲進縫隙之間，它反應不及，撞到巖石上折了腿。”

這麽神奇？

眾人瞠目結舌。

容瑾帶頭鼓掌：“我只聽過守株待兔，沒想到還有守石逮豹，妙哉妙哉！”

鄭青菡汗顏，她實在找不出更好的理由。

蘇轍走了過來，命下屬給鄭青菡冶傷，又遞上件披風。

容瑾的目光移開，落在豹子身上。

蘇轍問他：“這只豹子，打算如何處理？”

“送到候爺府，我要養。”

“你要養？”

“死了一只白鶴，養頭豹子，豈不是更添威風。”容瑾幾分得意。

蘇轍咳了幾聲，說不出話。

容瑾要養，誰敢不讓他養？

蘇轍只好讓人做了巨大的籠子，用了輛專制馬車，把豹子送到候爺府。

等連漪聽到消息跑來，已經過了半柱香的時間。

坐在馬車上，連漪抱怨道：“都怪曾蕓，早不叫晚不叫，偏偏那個時候把我叫走，要不然有我陪著，也能少份危險。”

“不必擔憂，我並無大礙。”鄭青菡輕描淡寫，換了話題：“你和蔣芹對弈，是輸是贏？”

連瀲遲緩片刻道：“博弈之道，貴乎嚴謹，既要有出世之謀略，又當有入世之慎劃，依我看來，蔣芹雖有智略，卻被世故繁心，善於曲意逢迎。”

“何出此言？”

“她運兵布陣占有先機，明明可大勝，偏偏三番五次讓棋，一局好棋下的拖拖拉拉，真是費時費力，不然我早就回來了。”

說者無心，聽者有心，鄭青菡心裏一動。

偏巧出事的時候，蔣芹和曾蕓對弈，把連漪給叫走了。

若說蔣芹曲意逢迎，為什麽她只給連漪讓棋，卻不給曾蕓讓棋，反而讓曾蕓賭上皇後娘娘賞賜的青玉佩？

難道，這是一場醉翁之意不在酒的對弈？讓曾蕓賭上青玉佩，只是為了支開連漪，因為連漪要是和自己一起遭難，沛國公府一定出面詳查，事情牽連太廣。

至於和連漪的那局棋，是蔣芹早就算計好的，目的便是拖延時間，讓她回不來泉池。

想不到蔣芹年紀尚小，手段卻如此歹毒，替自己想了這種死法。

裹腹豹肚，確是個好主意！

鄭青菡眼底寒光一閃，眉梢凝聚起戾色。

連漪看著她臉色道：“表姐，可是傷口犯疼？”

鄭青菡微微搖了搖頭，略作思索道：“蔣家姐妹跟鄭苒苒很熟嗎？”

“寧遠伯府的周姨娘和沈姨娘是金蘭之交，她們三個是打小的交情。”

“原來如此。”鄭青菡撩起窗簾子，寒洌冬風刮在臉上，她的心變得更冷。

馬車停在相國府門口，鄭青菡下馬車時擡了擡頭，一顆星星掙破夜幕探出來，微弱閃爍著，像是眼角沁出的淚花……。

自己正像這顆星星，不掙命掙紮，只能掩沒在夜幕。

要想前景開闊，只有把攔路荊棘，斬盡殺絕！

她低頭邁步，肩背上一陣疼痛，心裏起了微妙的變化。

“青菡。”

有人喚她，是溫厚暖心的聲音，一聽便是蔣慎。

他提著盞燈籠向她走近，笑意淺淺：“寒山別院的梅花開的可好？”

“別提了。”鄭青菡臉色灰暗。

蔣慎問：“難道，出了什麽事？”

鄭青菡把白天的事說了一遍。

蔣慎臉上笑容消失的無影無蹤，面如寒霜道：“這些黑心爛肺的東西，早有預謀，要制你於死地。”

鄭青菡慢慢道：“幸好我命硬，沒死成。”

蔣慎手中的燈籠柄“啪”地一聲折斷，燈籠翻落到地，燃起藍幽幽火焰，他斜了斜身子道：“你別害怕，我想法子除掉她們。”

第一次，他的語氣變了，不再溫暖柔和，而是冷得滲人骨髓。

背著光火，鄭青菡看不見他的臉色，只道：“你的前途在刑部，這些事我自會擺平，你不需插手。”

蔣慎背身站立，默然不動。

鄭青菡又道：“我說出來，不是要你為我做什麽，只是讓你提防著她們，畢竟你和蔣芹、蔣晶住在同一個屋檐下。”

他緘默良久，吞吞吐吐道：“可我，總是想，能為你做些什麽……。”#####

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