“太仆可是要提攜他們？”常青呵呵笑著。

虞海暗自揣度這位禦前之人的心思，嘆息道：“若手下能用之人更多，前些日上郡苑馬之事也不至於令陛下動怒了。”

常青笑瞇瞇地看著他，卻不接話。

虞海心裏不禁忐忑，正想就此打住告辭，常青忽然道：“明日宮中歡宴，那舅甥二人必會出席，太仆如果想招攬人才，明日且來一見？”

“宴席？”虞海登時怔住，“為……為了那兩個獻馬之人？”這二人何德何能，陛下竟擺出如此陣勢？

常青擺手，“天馬來朝，自然是一個緣由；太仆卻不聞‘千金買骨’之說？”

虞海身上一抖，腦海中瞬間清明，連忙深深作揖，“臣下惶恐，多謝公公賜教！”

常青笑呵呵地點頭，這才施施然走開。虞海看著他的背影離去，心中卻被他方才的話激蕩起一陣波瀾，久久無法平息，半晌才終於拂袖而去。

翌日，九方纓和暴利長特地穿戴一新，再次來到皇宮。

這一回，接待舅甥二人的不再是隨意的花園一隅，而是金碧輝煌的未央宮前殿。

經歷上次的場面，暴利長膽子壯大了不少，不再畏縮著只緊跟外甥女之後——他自己也覺得上次太過膽怯，面子上頗掛不住。

這回，暴利長決意要顯出氣勢找回場面，便大搖大擺地率先前行；相反的，九方纓則寵辱不驚地緊隨其後，目不斜視。

為二人引路的常青忍不住向她多看了好幾眼，面帶微笑，連暴利長也覺得有些奇怪了，不由問道：“公公有何指教？可是阿纓的裝束不妥？”

常青搖頭，見九方纓這時才聞聲略擡起頭，笑道：“薛公子，可還記得昨日挑戰過的金都尉？”

九方纓立即點頭，心說昨天宮內和宮外各見他一次，又承他人情找到了一份美差，實在不敢相忘。

她往四面悄悄看過，沒有見到金日磾的身影，心裏稍微有些放了下來，要是這時候又和他碰面，肯定尷尬萬分。

常青笑著繼續道：“昔年金都尉初到長安，被發配至黃門署飼餵禦馬，官職雖微末，卻兢兢業業。一日裏陛下命諸廄牽馬檢閱，其餘馬僮皆東張西望舉止輕浮，獨金都尉目不斜視地走過廊下，因此得到了陛下賞識，拔擢至此——與薛公子的神態倒是類似。”

九方纓聞言一楞，金日磾對養馬的所知，竟是這樣學到的？

他不是匈奴的王子麽，怎麽會到長安來養馬？莫非……

她莫名感到一陣哆嗦，唯唯諾諾不敢接話。

“公公謬讚，能為陛下效勞，已是草民二人最大的福分！”暴利長突然之間福至心靈，面前這人，雖身為內侍卻能談論朝臣，必定身份不一般；而且以金日磾的發跡來類比他家外甥女，莫非，皇帝也有心提拔九方纓？

這麽一想，暴利長更覺得腳下飄飄然。

常青笑了笑，見九方纓依然微微垂頭神情無異，心中更是讚許。

走進前殿，竟然已經坐了不少的朝臣，放眼看去幾乎已滿座。九方纓瞬間有些忐忑，這樣的宴會，真的只是為了一匹馬？而且，這樣的場合當真適合邀請舅甥二人來？

幸而，九方纓二人的座位只在不起眼的角落，但落座時仍引來了不少註目。

九方纓心中惴惴，四面之人皆為朝中大臣，她雖然不認得，也知道個個身居高位，就連這位替他們引路的內侍都不是簡單人物——她與舅舅何德何能，竟被皇帝下令帶到此間？

但等到常青走開，那些人的視線也很快轉了開去。

九方纓正松了口氣，暴利長忽然湊近她，小聲嘀咕道：“阿纓，你我是此次獻馬最大的功臣，難道不應上座？至少，也得是最近禦前的位置，怎麽坐在這種偏僻之處？”

九方纓皺眉，正想叮囑他牢記本分，卻見剛剛引他們來的常青已經站到了高處，朗聲道：“陛下駕到！皇後駕到！”

舅甥二人不再糾結座位問題，連忙離席拜倒，隨著眾人高呼“萬歲”。

“眾卿平身。”皇帝爽朗的笑聲響徹大殿，“今日本是為著慶祝天馬來朝，眾卿速速落座，不必拘禮。”

眾臣工重新入座，九方纓偷偷往四面一看，偌大的宮殿中並未見到金日磾的身影。

她很快垂下頭去，有點說不出的焦躁之感。

難道……她為那個匈奴王子感到失落？

九方纓驚詫，不，絕不會是這樣！按那位內侍大人所說，曾經是王子的金日磾被發配去養馬，那麽，他肯定是被俘虜而來……

若是俘虜，他，或許曾經就是與漢人作戰的敵人！

九方纓心裏煩躁不已，這樣一個敵人，為何對她這麽好，為何……她要這樣在意？

正想著，頭頂繼續傳來了皇帝的聲音，帶著歡欣和驕傲：“命李延年準備，朕要請眾卿先聽一曲朕的新作。”

九方纓立即拋開一切雜念，豎起耳朵專心傾聽。她曾經以為，如今的皇帝只是一位雄才大略、擅長征戰的帝王，想不到他還會作歌？

忽聽一聲泠泠響動，琴聲宛如流水劃過身側，漾開層層漣漪。鼎鐘隨後鳴響，如春雷驚破重重霧霭，直擊人心般清透。

九方纓沈浸其中，微微瞇起眼睛，她仿佛看到一片被陽光浸潤的廣闊草原，流雲在天上浮動，投下的隱約影子裏，成群結隊的馬兒在奔馳。

她為這高明的樂曲聽得如癡如醉，忽然，一個聲音伴著曲聲隨之歌道：

“太一貢兮天馬下，沾赤汗兮沫流赭。

騁容與兮跇萬裏，今安匹兮龍為安。”

樂聲恢宏，詞作鏗鏘，任誰都能聽出其中對“天馬”的讚譽和喜愛，正是一首上乘的樂府之作。

一曲畢，不少大臣嘖嘖稱讚，九方纓也驀地驚醒，看到原本根本不懂樂的暴利長跟著眾人一起忙不疊地點頭，不禁莞爾。

四面讚嘆聲稍息，皇帝的聲音慨然道：“車騎者，天下武備也。我大漢自對匈奴實施反擊策略以來，騎兵實力已有顯著提升，然而，我大漢騎兵當真已是無懈可擊？”

大臣們一片靜默，九方纓和暴利長也屏息凝神，他們都清楚，皇帝的話肯定沒有說完。

“若當真如此，伊稚邪絕無可能日漸遠遁、茍延殘喘。”皇帝環視一圈，“朕以為，騎兵之重，在於馬匹。僅此一匹天馬，遠不足為我大漢騎兵所用，朕還要——更多更好的天馬！”

“陛下聖明！——”臣工中響起了一片讚美之聲，九方纓也歡欣地悄悄拍了拍手，崇敬地看向上座的皇帝。

能為一匹馬都做到這個份上，不愧是大漢的雄主！無怪這些年來，大漢對戰匈奴捷報頻傳，更連通西域促使商賈往來，可以想見，大漢未來會是怎樣的繁榮昌盛。

“所以，朕作此《天馬歌》，當鼓舞我大漢臣民繼續為之努力。”皇帝往四面看了看，忽然話鋒一轉，“今有南陽新野暴利長進獻天馬，朕要將你加封‘天馬使者’，再往敦煌覓得更多天馬。”

大臣中有人猛地擡頭，獻馬之人來自南陽新野？虞海很快低下頭思忖，暗暗放下心來，若是新野人氏，或許，不是他所想的人了……

聽到“天馬使者”四字，暴利長和九方纓都露出歡喜的神色。

可聽到“再往敦煌”，暴利長瞬間臉色灰敗，還沒回過神，上首的常青笑吟吟地看向他，“暴使者，還不快上前謝恩吶？”

所有人的目光齊刷刷轉到他的身上，暴利長只覺得腦海中一片混沌，喉中仿佛有甜腥上湧，顫抖著慢慢離席而起，想要拜下“謝恩”，卻覺得身重逾千斤，僵持在那兒不想動彈。

怎麽會……又讓他回去敦煌？他千辛萬苦帶著馬回來長安，哪怕只是混個小官也罷，為何要讓他再回去那苦寒之地？

九方纓也急得握緊拳頭，然而她沒有在這個場合說話的權力，只能幹著急。

“啟稟陛下，此舉不妥。”

忽然間，一個少年稚嫩卻傲然的聲音在大殿之中響起。

所有人的目光再次轉移，都投向了那個說話的人。

九方纓也帶著期盼之心看了過去，靠近禦前的座位邊，一個少年擡起頭來，稚嫩的眉眼間盡是老成之氣，落在這張看起來分明不過十歲左右的臉上，顯得極其古怪和別扭。

“子侯這話怎麽說？”皇帝原本目中閃過冷色，一見發話的人是這個少年，面目也和悅了起來，微笑著問道，“朕的決策可有不妥之處？”

能讓皇帝倏然變臉，換作如此溫和的態度，九方纓暗暗思忖，這少年是誰？

少年霍然起身，向上深深一揖，“啟稟陛下，‘使者’一職事關天家威嚴，此人雖獻馬有功，不過是投機取巧，一個鄉野小民，又怎能擔如此重大之責？”

話音一落，已有人竊竊私語，不少人點頭附議，卻不敢大聲張揚。九方纓一腔感激瞬間變作憤怒，這少年端的是目中無人，竟說出這樣侮蔑之詞，是可忍孰不可忍！

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