肅柔忽然大大松了口氣，相較於官家的情話綿綿，她更願意這樣鋒棱畢現，卻坦蕩直接的溝通。

她說是，“官家，赫連氏一向忠於朝廷，從武康王願意送嫡長子進京為質子起，隴右就已經臣服於先帝了。這些年介然與官家同窗讀書，一起長大，你們曾是最好的朋友，縱是走了些彎路，也是因各自立場不同，說開了，大可不計前嫌。再者，官家雄才大略，怎麽能看不清介然的心呢，他既娶了上京的女子，就是在向官家表明決心，日後也會長久效忠官家，否則何必留下這麽一大家子把柄，受人牽制。今日官家這樣告誡我，我也向官家表明心跡，自然盡我所能，時刻勸諫督促丈夫，請官家放心。”

官家點了點頭，“如此甚好，你父親忠勇，為朝廷幾番出生入死，我料虎父無犬女，你也定會繼承令尊衣缽的。至於張家的前程，你不必掛心，你的叔伯兄弟們，我自會看顧，不會埋沒了他們的才能。說了這半日，我只要你明白，有功於朝廷的，我必不會虧待，但若是有負於朝廷，那麽屆時君威如山，我也不會心慈手軟。”

肅柔道是，“官家的話我銘記於心，絕不敢忘，就請官家看著我們夫婦的決心吧。”

官家滿意了，覆又換上了一副溫和面貌，切切叮囑著：“此去隴右，山高水長，望你事事小心。你是禁中長大的，只怕受不得邊關的水土，若是呆不慣，就早些回來吧，上京才是你的根。”

話說到這裏，已是虛與委蛇，肅柔微呵了呵腰道：“也請官家保重，妾與介然就算遠在他鄉，也會日夜祝禱我主聖躬康健的。”

然後他便沈默下來，沒有再說話，靜靜看了她好久。

很多情緒從心頭湯湯流過，再多的眷戀與不舍，到這裏勢必要作了斷。反正都是輸，最後的故作兇狠，仿佛能夠找補回一點面子。

他長嘆了口氣，終於調開了視線，擡手指了指門上，“走吧，他還在等著你。”

她聽了，後退一步雙手加眉，向他行禮，最後道一句：“多謝官家。”

他看著她俯下身，青黛的領緣襯托出白凈的脖頸，那樣的玲瓏姿態，可惜，與自己無緣。

都淡了、散了……他閉了閉眼，重新轉身望向窗外。

靜靜流淌的汴河，很大程度上像極了他的人生。河面上商船、漕船往來，還有畫舫小舟游曳，那麽擁擠的一輩子，少了一葉扁舟，其實也不算什麽。

雙眼怔怔，不敢調開視線，只聽得身後腳步聲漸去漸遠，忽然消失了。有一瞬他生出奢望來，誤以為她停在檻前還未離開，忙匆匆轉過身來看。結果自然是空歡喜一場，門前空空，人早已經不見了。

鬼使神差走上回廊，這裏正可看見他們的背影，確實很般配，合該是一對。他心裏的不甘，最終只能化作喟然長嘆，頹敗地吩咐內侍：“回去吧。”

潘樓內盤桓的諸班直潮水一樣隨之退散，這時候徘徊在後院的人才敢走進廳堂內。大家想私議，卻又沒這膽量，反正知道先前的貴客不是小人物，這樣興師動眾只為寥寥幾句話，過賣連茶水和點心都沒來得及送，人就走光了……

掌櫃見他們探頭探腦，扯著嗓子呵斥起來：“都楞著幹什麽？管住嘴，吃好飯，不該你們過問的事少打探。都無事可做了嗎？桌椅收拾了嗎？後廚菜色預備了嗎？還有前頭的香，換了沒有？”一面大聲驅策，“下半晌曹太尉家要來擺宴的，訂的隆盛花籃什麽時候運來，還不快打發人去排辦局看看！”

一頓安排，所有人的魂兒都歸了位，立刻紛紛忙活起來。剛才的大陣仗，很快就被拋到腦後，畢竟上京王侯將相雲集，天子腳下哪有什麽新鮮事。熱鬧看過就忘了，倒不如多去想想怎麽討好客人，怎麽多得幾個賞錢，來得實惠。

那廂馬車裏，肅柔將官家交代的話，如數轉達了赫連頌，說完嗟嘆，“這樣也好，幹脆攤開了，各自心裏都有數。一個孩子，再加上張家滿門，已經足夠拿捏咱們了。不過……隴右不會有異心吧？我闔家都在上京，官家這樣一說，我竟有些怕。”

他失笑，“官家小人之心，你也小人之心嗎？赫連氏蟄伏了太多年，已經沒了進軍蘭州的底氣，哪來的異心！當初朝廷招安，也是經過多番權衡，爹爹才答應下來的。匈奴軍固然驍勇，但連年作戰早就露出疲態，占據隴右之後朝廷又給予優待，與其四處征戰，不如休養生息。再說那地方山高皇帝遠，有吃有喝繁華富庶，沒人會思變。所以你不用擔心，爹爹不會興兵，我自然更不會。咱們回到隴右，不過是換個更自由的地方過日子而已，等清理了門戶，後顧無憂了，生他幾個兒女，享我們的天倫之樂吧。”

她這才放心，倚在他肩頭道：“我記得你說過，要帶我去看一看爹爹征戰過的熱土，那時候我還不屑得很，沒想到如今竟要成真了。”

所以緣分就是這麽奇妙，他的唇角勾出一點笑意，溫聲道：“是啊，隴右是個好地方，雖不似上京精致，但絕對比上京精彩。我曾聽岳父大人說過，他說若是有機會，一定要帶妻兒來隴右看看，現在他未能做到的遺願，我代他實現，我敢打包票，你會喜歡那裏的。”說罷微頓了下，又道，“不過既要走，我想還是快些動身，免得夜長夢多。我已經事先命人在芙蓉渡預備了船，船上用度都是現成的，你只需帶上隨身要緊的東西就好。從上京乘船，一路往西到河中府，屆時我會安排人接應你入西寧州的。只是這一程一半是水路，一半是陸路，難免會受些顛簸，要辛苦娘子了。”

肅柔很意外，“聽你的意思……不和我同行嗎？”

他嗯了聲，“我要快馬趕回隴右，先平定了戰事，才好掃清前路迎接你。”

肅柔心裏不由揪起來，也知道隴右有戰事，他不可能優哉游哉陪她慢慢返回。自己到這時方才明白繼母的感受，為什麽當初她會對武將百般嫌棄，一心想給女孩子們找文官。

“長途跋涉，回去又要打仗，身子怎麽受得住啊……”

他笑著和她打趣，“我的身子好不好，娘子還能不知道嗎。這一身的勇武無處可用，當然要回去大殺一番。”

沒正經的調侃，自然引來她的抱怨。

他喜歡看她紅著臉嘟囔的樣子，不那麽四平八穩，像個無措的小姑娘。他望了她很久，慢慢心裏盈滿感激，牽過她的手道：“多謝娘子，願意離鄉背井，跟我去那麽遠的地方。”

肅柔抿唇淺笑，“那是因為官人值得托付啊。官家這回的損招，其實也幫了你，否則我心裏還沒底呢，不知將來你會不會變心，會不會辜負我。”

他也承情，討乖道：“所以還是應當感激官家的一片苦心，替我創造了表現的良機。就為這，我也會一心一意替他守邊關的，畢竟他不仁，我不能不義。”

這也算以德報怨吧，肅柔心裏踏實下來，經歷這樣一番驚心動魄，往後的日子，應當可以平穩無虞地度過了。

及到第二日，赫連頌終於還是重返朝堂，當著文武百官的面向官家認了錯。面子這種事，到底要互相周全，各退一步才能雙贏。

當然這回說的，全變成了家國大義，他自動請纓回去平亂，決心表了千千萬，也讓官家在朝堂上找回了為君者的尊嚴。

官家緊緊扣著扶手，龍紋的雕刻壓得他掌心生疼，臉上卻綻出了一點笑意，“若論私情，少年起一同長大，你這一回去，朕心裏很是不舍。隴右關山萬重，這一別，不知什麽時候才能再相見。但人雖在邊關，還是要想著上京是你第二個故鄉，日後隴右平定了，切要記得回來看看，再會一會故人。”

赫連頌拱起手，擡眼向上望去，誠摯道：“臣在上京多年，多承官家厚愛，對官家的感激，實在難以言表。今奉命返回屬地，必定掃清叛賊平定隴右，且金軍多次擾攘，臣在上京鞭長莫及，無法為官家立下寸功，待得回去了，誓將蠻夷驅逐出柔狼山，還邊疆百姓以安寧。”

官家說好，“赫連頌聽旨！”深吸了口氣，沈聲道：“今授卿太原以北節度大使，武威郡都督，經略節度河西、隴右。你是朝中重臣，更是朕手足一樣的摯友，望你竭忠誠而事君，莫負朕之所望。”

前幾日那點變故，到如今已經全部褪盡了，朝臣不會提舊事，官家也不會回望。這熱氣騰騰的臨陣授命，開拓出了另一種全新的前景，所有人又燃起了新的希望，赫連頌是隴右留在上京的一股新生力量，也許他的回歸，會將隴右帶向更積極的方向。

***

嗣王府裏，倒也沒什麽可收拾，要安頓的，無非是人罷了。

肅柔過去看了稚娘母子，稚娘的身底子很好，幾日的靜養，已經可以下床走動了。見她進來，忙把孩子交給乳母，自己親自上前迎接，笑著說：“女君來了。”

肅柔先去看了孩子，退紅後的小公子白白凈凈，十分可愛。她逗弄了一陣子，方讓乳母把孩子抱下去，自己比了比手，讓稚娘坐。

月洞窗外春光明媚，偶有微風拂來，吹動了竹簾旁垂掛的流蘇。女使送來香飲子，福福身，又退了下去。肅柔端盞抿了口，方告訴稚娘：“王爺今日向官家辭行了，我們明日便打算啟程。”

稚娘有些意外，但旋即心領神會，“早走早安心，倘或耽擱了，怕又生變故。”

肅柔頷首，轉頭示意雀藍將一只妝匣捧來，打開蓋子，裏頭是一摞鈔引和飛錢。她向前推了推，“這些是你們母子今後的用度，總是自己手上活絡，才好過得自在。多的話，我就不說了，有朝一日，咱們必定會在隴右相見的。只是目下還需忍耐，也不能走漏半點風聲，這不光是為我們，更是為了鋆哥兒的安危，你應當明白。”

稚娘說是，“鋆哥兒是我身上掉下來的肉，能過上安穩富足的日子，都是郎主和女君的成全，我哪能不知道其中利害。請女君放心，我們會為郎主和女君看守好門戶，待得將來郎主和女君再回上京，這嗣王府必定還是原來模樣，不損一分一毫，交還女君手上。”

肅柔笑了笑，“這些於我們來說都是身外物，只是有了這個府邸，好給你們母子一個安身立命的地方罷了。”說這轉頭四下望望，悵然呢喃，“我自小長在上京，還沒出過遠門，這回要離開故土，竟有些舍不得。”

稚娘卻是很開闊，笑著說：“女君沒有去過隴右，那是個好地方，外邦的人匯聚在那裏，有許多異域的美食，還有各色鮮艷的綾羅綢緞，上京都沒見過的……”

話還沒說完，就聽外面通傳，說王爺回來了。

肅柔和稚娘站起身相迎，這回他是徑直來橫汾院的，身上公服還沒換，進門便屏退了左右，對稚娘道：“城裏的暗樁沒撤，你們日後若是有需要，大可私下調度他們。但需謹慎，能不動用就不要動用，免得露出馬腳，後頭不好行事。孩子長起來快得很，等過幾年，我再想辦法把你們接回隴右。這段時候且要按捺，若是出了紕漏，那麽回去的路就斷了，我料不用我說，你也懂得。”

他向來長話短說，從不願意浪費口舌，稚娘肅容說是，“請王爺放心。”

道行頗深的哨戶，略一點撥就知道其中輕重，他便不再贅述了，轉而對肅柔道：“散朝的時候，伯父和叔父問我們什麽時候啟程，說祖母已經在為你準備用度了。我想著過會兒就回去，走前也讓你和祖母再說說體己話。”

肅柔聞言，心頭不由發酸，勉強笑道：“祖母還拿我當孩子似的……我那裏收拾得差不多了，沒什麽要預備的了。”

從橫汾院返回上房，稚娘母子的事倒也不必操心了，眼下就剩一個烏嬤嬤。有些內情，終究要告訴她的，屆時是去是留，須得有個決斷。

女使很快便把烏嬤嬤請進了上房，這偌大的廳堂裏只剩下三個人，氣氛就變得肅穆起來。

烏嬤嬤看看這奶兒子，見他重新穿回了公服，料想朝中事應當平息下來了。可還沒等她松口氣，便聽見他道：“嬤嬤，官家已經準我們回隴右了，明日我們就要啟程，今日請嬤嬤來，是想問問嬤嬤的意思，是跟著我們回隴右，還是打算留下，繼續看顧稚娘和鋆哥兒。”

烏嬤嬤訝然，“明日就走嗎？”

赫連頌點了點頭，“我的意思是，嬤嬤這就收拾起來，明日跟著王妃的船動身。”

烏嬤嬤卻很為難，“可鋆哥兒還小，稚娘又是個不問事的，就這麽把他們扔在上京，往後可怎麽好？”

赫連頌道：“多安排幾個人照應他們就成了，嬤嬤不必擔心。”

烏嬤嬤聽他說得簡單，覺得他對稚娘實在過於絕情了，不免要替稚娘母子打抱不平，蹙眉道：“稚娘告訴我了，說當初是自己給郎主下了藥，才得來這個孩子，郎主雖怪她，但一夜夫妻百日恩，如今又有了鋆哥兒，就算不看僧面還要看佛面，總不好對他們母子太涼薄。細想當初，我是受了王爺和王妃的托付，不遠萬裏陪著你來上京的，如今你已經長大成人了，雖說到了我功成身退的時候，可看著稚娘母子，我還是有些放心不下。那麽小的孩子，就要活在朝廷掌控之中，郎主不覺得他可憐嗎？若是咱們全走了，這個家就空了，憑稚娘那模樣，將來還不叫人欺負死嗎？”邊說邊搖頭，“還是欠缺一個萬全的打算。”

其實若論忠心，烏嬤嬤確實難能可貴，輔佐完了一輩，大有輔佐第二輩的決心。雖然這番話裏不乏對肅柔的不滿，但肅柔並不因此置氣，與赫連頌交換了下眼色，輕聲道：“官人，把實情告訴嬤嬤吧，讓她自行做決定。”

這下烏嬤嬤犯起了嘀咕，視線茫然在兩人之間游移，“什麽實情？裏頭還有我不知道的事嗎？”

赫連頌便也不諱言了，對烏嬤嬤道：“稚娘和孩子都是權宜之計，並不值得嬤嬤花那麽大的力氣去維護。早前不告訴任何人，是怕有閃失，就連嬤嬤也一起隱瞞了。現如今咱們可以全身而退了，因此向嬤嬤和盤托出，請嬤嬤與我們一同回隴右。”

他說得雖不詳盡，但對於烏嬤嬤來說卻足夠了。她聽完，楞了半天神，最後嚎了聲“天爺”，五雷轟頂般蓋住了臉，“竟是我糊塗了！”

所以他們夫妻從來就沒有生過嫌隙，自己也不知究竟是中了哪門子的邪，一心覺得他們不能長久。現在回頭想想，之前在王妃面前的洋洋得意，竟像個笑話，這是沒有地洞，要有，她早一腦門子紮進去了。

肅柔好性兒，想著既然到了最後，還是冰釋前嫌的好，便和聲道：“嬤嬤回去收拾吧，明早咱們就去渡口。”

可烏嬤嬤卻呆怔在那裏，左思右想，隔了好半晌才慢慢搖頭，“不成啊，既不是郎主的骨肉，將來要是做出什麽有損隴右的事來，可怎麽辦？朝廷看在他是郎主長子的份上，必定多番優待，日後你們也會有嫡子，倘或嫡子的優勢被他占了，官家封他為嗣王，那豈不是混淆了赫連氏的血統，要埋下大禍了嗎！”

上了年紀的人總是瞻前顧後，想得太多，赫連頌道：“上京的嗣王府不過空有個名頭，將來襲爵須得回隴右，赫連的血統混淆不了，嬤嬤放心吧。”

“那這家業呢？”烏嬤嬤道，“不說家業，稚娘年輕，萬一不尊重，毀的也是郎主的名聲。”

說到這裏，其實已經打定了主意。早前舍不得回去，是因為鋆哥兒太小，郎主放得下，自己卻放不下。現如今呢，得知了裏頭的真相，就變成了另一種憂心忡忡，提防假子長大後奪權、提防家業被侵占、提防掛名的妾侍管不住自己，做出有損家主的事來。

肅柔看了赫連頌一眼，“官人以為呢？”

赫連頌畢竟與烏嬤嬤相依為命多年，深知道她的忠心，她把一生都奉獻給了赫連氏，如果留下能讓她安心，那就留下吧！

“上京離隴右雖遠，卻也不是關山難度，過陣子想回去了，直接命人護送就好。”他說罷輕舒了口氣，哀致地對烏嬤嬤道，“嬤嬤照顧我多年，將我視如己出，我心裏一直感念嬤嬤。這次原想帶嬤嬤回去，往後好生孝敬的，卻不曾想又因為我，要害得嬤嬤滯留上京，都是我的不孝。”

烏嬤嬤眼圈驀地一紅，擺了擺手道：“說那些做什麽！我在上京十幾年，已經習慣了此處的生活，回到隴右反而不能適應。我的家裏人，這些年受武康王爺關照，過得都很好，我自然要竭力回報王爺。你們年輕，大可去奔赴好前程，我就在上京替你們守著這府邸，也算盡了我的責任。”一面說，一面又望向肅柔，囁嚅了下道，“王妃，老婆子往日糊塗，鬧出許多笑話來，還請你不要見怪。我原是以為，不論郎主娶了上京哪家的姑娘都不得長久，卻不想他能為你破釜沈舟，可見郎主是真的愛重你。如今你們要回隴右了，老婆子不能隨侍，一切就請王妃多費心吧。等來日王妃回京省親，看見這宅子還是風風光光、體體面面地，就是我老婆子對王妃的交代了。”

肅柔很是動容，“嬤嬤的勞苦我們都看見了，多謝嬤嬤這份赤膽忠心。”

先前怨怪她的時候，確實想過還是將她留在上京為好，但當事到臨頭，她自己請命，卻又生出另一種無言的悲壯來。

肅柔最終將收攏的產業，重又交到了烏嬤嬤手上，這樣也避免了妾侍掌家的尷尬。待一切都安排好，已經到了華燈初上的時候，兩個人相攜登上馬車，趕往舊曹門街。

人將遠行，好像對一切都生出了眷戀。路過中瓦子的時候看外面景色，人間煙火浸泡進了暮色裏，空氣中有奇楠燃燒的清香，一陣陣伴著微風，吹送進車廂裏來。

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