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家裏發生了這種事，原不該和外人說的，但因陳二娘子這兩日和肅柔走得近，且事情又出在尚柔園子裏，待下學之後她便留下來，和肅柔細說起了事情的經過。

肅柔聽完，倒有好半晌沒有說話，最後感慨：“後宅中的爭鬥，真是殺人不見血。”

陳二娘子頷首，“妾室多了難免有爭鬥，如今打下一個還有四個，也不知能太平到幾時。其實這些年阿嫂過得艱難，但因我自己是待字閨中的女孩兒，平時不會同阿嫂說起那些，也不知道應當怎麽安慰她。”

肅柔笑了笑，“都是這樣，姑嫂之間有好吃好玩的聚在一起消遣消遣就是了，哥嫂房中的事，誰也不便參與。”

陳二娘子後來又坐了一會兒，方起身告辭，肅柔收拾了東西預備回家，剛從了園退出來，擡頭便見馬車旁站了一個人，疏闊怡然的神氣，笑得優雅又好性兒。手裏折了花枝散淡地搖動著，見她出現，回手將花枝插在了院墻上，仿佛早就約定好了似的，和聲說：“我等了你好半晌，終於忙完了麽？我送你回家吧！”

肅柔回身看看天色，太陽將要落山了，滿世界雖然還熱著，但沒有陽光直照，熱也熱得溫吞。

她說：“我與王爺走一程吧，有些話和王爺說。”

平常拒人於千裏之外，這回主動說要走走聊聊，讓赫連頌受寵若驚。他忙道好，示意馬車先走，自己過來與她並肩而行。年輕的姑娘，人如蘭花一樣潔凈芬芳，他從來沒有過這種感覺，身旁的人能讓他覺得長臉，和她走在一起，自己也得到了升華似的，不由坦蕩地舒展了一下肩背。

肅柔呢，還在為前日官家造訪感到忐忑，甚至今日給貴女們講課時都有些提心吊膽，唯恐忽然有女使進來傳話，說今日又有貴客登門，讓她少待。

還好，及到貴女們散學一切都如常，但今日過了，明日呢？

她低頭看著腳下排列齊整的墁磚，看見有風揚起他的袍角，偶而與她的裙裾相撞，她輕輕嘆了口氣，低聲道：“官家前日來過，在了園喝了杯茶，坐了半個時辰才離開。”

赫連頌不由摸了摸下巴，官家是他請來的，這個內情不能讓她知道，否則又是一場軒然大波，可能連親事都不算數了。

所以他得很好地調動起自己的情緒來，站在她的立場設身處地為她著想，緊蹙眉頭道：“官家日理萬機，若不是事出緊急，斷不會出宮的。我想著，大概是那些傳聞傳進他耳朵裏了，引得他頗為震怒吧！官家質問小娘子了嗎？小娘子又是怎麽應對的？”

“官家沒有疾言厲色，但確實問起了這樁親事，我哪裏敢據實告訴他，也不敢承認要退親，只好繼續敷衍。”她說罷，心情愈發沈重了，喃喃道，“如今怎麽辦呢，官家好像還不曾放棄，先前說要退親的，這件事恐怕得往後拖一拖了。”

赫連頌頷首，“現在不是退親的好時機，還是暫緩為宜。”

肅柔心裏有些愧疚，囁嚅道：“又要拖累王爺一陣子了，真是對不住王爺。”

邊上的人很願意被她拖累，只是不便過於直白，換了個悵惘的語氣道：“你不用擔心拖累我，我這樣孑然一身的人，日日形單影只，反倒是身上有婚約，更好向世人交待。你不知道，我之前一直不娶親，常有人說我不能人道。這上京有女兒的權貴也害怕我登門提親，就算公務上有往來，也是匆匆幾句就忙於回避……我真的不知道，我究竟做錯了什麽。”他難掩憂傷地看了她一眼，“難道就因為我爹娘不在上京，所以他們有意排擠我嗎，我心裏的委屈不能與人說，只有和小娘子訴一訴苦了。”

肅柔和他打了幾回交道，知道他心眼多，但對於這種實際的困境，也還是抱以同情的。

“王爺一個人在上京，家中沒有主持的長輩，有些地方難免不便。那些閑言碎語，大可不放在心上，反正將來終有一日你會回隴右的，上京是年少時暫歇的地方，日後回想起來，也不過一笑置之。”她絞盡腦汁開解了幾句，然後順勢拐到了自己身上，舔了舔唇試探道，“你先前說那些人傳聞你……不能人道麽？要不要我替你解了這個困局？”

赫連頌心頭頓時一跳，暗自揣度這是什麽意思，難道打算向世人證明他是堂堂男子漢了嗎？探究地看了她一眼，這小女子目光凜凜，不愧是張律的女兒，有俠義之風！他略顯羞澀地說：“小娘子……我還沒有準備好，不過只要你開口，我無不從命。”

肅柔看他這模樣，知道他又在胡思亂想了，難堪地咧了咧嘴問：“你怕不怕壞了名聲？”

他說不怕，“我為小娘子肝腦塗地，在所不惜。”語畢含蓄地笑了笑，“況且我是男人，男人聲名狼藉還能歸於風流，相較於你們姑娘來說，沒有那麽嚴苛。”

肅柔有些難以開口，猶豫了半晌才道：“王爺有沒有欽慕的姑娘？譬如那些富有才情，能歌善舞的伶人等……若是有，我出資贖一個出來，送到府上侍奉王爺……”

他明白過來，頓住步子望著她說：“到時候小娘子可以借口我心有所屬，和我退親？”

肅柔很難堪，支吾著：“王爺也可提出退親。你不是說常有人謠傳你不能人道麽，這麽一來謠言就不攻自破了，你我各得其所。”

可惜這種提議，對於費盡心機才確定下婚約的赫連頌來說，簡直是癡心妄想。但他還得顧全她的面子，認真地想了想，在她的殷殷期盼中無奈地一笑，“還是繼續讓他們說我不能人道吧。”

肅柔一口氣洩到腳後跟，轉回身茫然向前走著，落寞地說：“我知道，我這個主意自私得很，只想著自己，沒有想著王爺。”

赫連頌負著手，微微瞇起眼看著前方，回程的途中會經過一片竹林，兩側竹葉瀟瀟，其實這樣優美的景致，不該談論這種掃興的話題。轉頭瞥了眼身邊的姑娘，她這兩日一直在為這些事煩心吧，小小的個子要擔負那麽多，也讓他有些心疼。

“官家那日來看你，你是怎樣的心境呢？從來沒有仰慕他的才華，折服於他的身份地位麽？”他輕聲問，也試圖探一探她的內心，“官家如此執著，要是你果真隨他進宮，必定不會虧待你的，說不定封昭儀，封貴妃，讓你淩駕於後宮大多數人之上，這樣你也不願意嗎？”

肅柔說不願意，“要是願意，就不會麻煩王爺了。我在那個地方十年，看見過花團錦簇，也看見過陰暗齷齪，別人怎樣我不知道，反正我只要出來了，就不願意再回去。我今日有些狂悖了，和王爺說句心裏話，一個官家不足以讓我心甘情願重回牢籠，所以前日他忽然來了園，真是嚇著我了，可惜說好的退親又要耽誤了，真是計劃趕不上變化。”

赫連頌心道這樣不是很好嗎，反正自己從未打算退親，甚至連九月初六的婚宴都已經備好了，只等時候一到，就來個生米煮成熟飯。

不過細說起來也有些不好意思，自己的籌謀用在出征河湟，用在青唐大戰上，沒想到還有一日會用在一個小女子身上。但男人大丈夫能屈能伸，人生大事是眼下第一要務，就算奪了官家所愛，他也沒有退縮的打算。

“就這樣吧。”他順勢道，“退不得親就嫁給我，我上回已經同你說過了。小娘子不要拿我當殺父仇人，換個立場看待這件事，令尊是我的救命恩人，這樣心裏是不是坦然了許多？當初朝廷招安，封我父親為武康王，我父親答應將我送到上京，很多人是反對的。尤其當時的舊部，都盼著我父親自立為王，若是沒有我，我父親就不必受朝廷掣肘，可以做出一番事業來。所以那時岳父大人來接我，本就冒著極大的風險，要殺我的不是上京的勢力，是隴右人。”

肅柔是頭一回聽他說起這些隱秘的事，其實她也知道政治由來殘酷，父親護他而死，得了配享太廟的榮耀，但若是護他不力，那麽又會是怎樣的結局呢？

擡眼望了望他，他微昂著頭，心有雄鷹的人，時不時會流露出睥睨天下的桀驁姿態來。肅柔知道，其實這人，遠不是她現在看到的這麽簡單。

他說：“你知道赫連這個姓氏嗎？雲赫連天，永享無疆，這個姓氏本來就野心昭彰，一身原罪，我能活到今日是我命大。小娘子將來早晚是要嫁人的，如今世道險惡，許多男人看似是良配，婚後原形畢露，到時候你怎麽辦？我這個人，向來信不過別人，只信得過自己，反正只要我活著，就一定不會虧待你，將來若是我戰死了，你還是自由之身，到時候要是願意離開，也照樣可以遠走高飛。”

這番話雖不帶任何煽情的成分，卻讓肅柔內心震動。她略沈默了下，半晌道：“容我再想想。”

這就說明還有轉圜，赫連頌頓住步子，好言好語開始誘哄：“反正你我都已經定親了，成親不是順理成章的嗎。什麽都不要想，什麽都不要做，就等著正日子快些到，屆時籌備酒宴款待賓客，也只一天罷了，過了那一日，所有問題都迎刃而解了，你看多簡單。”

是啊，這麽說來是真的很簡單。他眼巴巴看著自己，肅柔也眼巴巴看著他，看那雙眼裏慢慢溢出濃情，仿佛她真是他心頭所愛似的。

頭皮一陣發麻，她倉促地調開了視線，“先不急，還有兩個月呢，興許兩個月內有變數也未可知。”

能有什麽變數，這世上不會有人來逼迫他們退親的，就算是官家，也會以江山社稷為重，一個張肅柔和隴右相比，實在算不得什麽。當然若是官家當真因她失了分寸，那就是給了隴右舉事的借口，一個成熟的帝王，是絕不會因小失大的。

所以剛才的對視，讓她芳心大亂了吧！他自得地微笑，看她在一彎細淡的弦月下走得匆匆，自己也快步跟了上去。

烈日的餘溫漸漸消散了，朦朧夜色支起來，了園所在的位置，圈出了一個十分寂靜廣闊的圓，從那圓心走出去，邁出前面的坊門，就是一個熱鬧的煙火人間。

長街上人來人往，上京的夜市向來繁華，南北筆直的一條通道，到了夜間道路兩側點亮燈亭，就算是平常日子，也頗有上元佳節的意味。

世上還真有湊巧的事，走了一程，忽然聽見有人叫“介然”，肅柔回頭望，還沒看清出聲的是哪一個，就發現自己的手落進了赫連頌的掌心裏。

心頭一急，正要掙，他微微靠過來些，低聲道：“是老師和師母。”

肅柔頓時噤住了，這才看見一對老夫婦迎面走來，原來杭太傅夫婦向來感情很好，太傅平時也沒有宴飲赴約之類的應酬，飯後喜歡和夫人一起出門消食，又因府邸就在附近，便恰好遇上了。

杭太傅原本對外面流傳的謠言將信將疑，這回見他們倆牽著手，心裏的疑慮頓時打消了，上前笑著寒暄：“今晚天色好，你們也出來走走？”

兩個人堆著笑見禮，納福的納福，作揖的作揖，等各自行完了禮，兩只手依舊很自覺地牽在一起，外人看來真是和睦又登對的一雙璧人。

杭夫人是頭一回見肅柔，上下打量後道：“好端莊的小娘子，和介然正相配。先前得知介然請了老師做冰人，我一直懊惱沒有機會得見二娘子，可巧，今日竟遇上了。”

肅柔忙道：“是我失禮了，原該去府上拜會師母的，但因近日忙於手上事務，一直不得閑，還請太傅與師母恕罪。”

赫連頌的春風得意，簡直毫無遮擋地做在了臉上。牽到了未婚妻的手，那柔荑安靜地停留在他掌心，讓他感覺到了一絲苦盡甘來的幸福。再者她也跟著他喚師母，這是還沒出嫁就從夫了啊，那麽之前所謂的“再想想”，其實不過是挽回尊嚴的托詞吧！

於是他很體貼地替她解釋了一番：“師母，二娘子在城裏新開了一間女學，這兩日正忙於這件事呢，因此一直不得閑。昨日還同我說，要登門拜訪師母，我原想明後日有空，帶著她去府上的，結果今日先遇上了。”

杭夫人一聽，當即對肅柔大加讚賞，“竟辦起了女學嗎？果真二娘子和一般的姑娘不一樣，我今日見了，真是喜歡得不知怎麽才好，介然是個有福氣的。適才不是說了要來瞧我們的麽，這回也不用打發人來知會了，這就說定了，明日我備好筵宴等著你們登門。”說罷又悵然嘆息，“介然的爹娘都不在上京，我一直拿他當自己孩子一樣，如今定了親事，把未婚妻帶到師母家裏來，說句托大的話，就如見見長輩，也是個意思。”

這回好像真的沒法推脫了，肅柔心裏怨怪這赫連頌臭不要臉使勁套近乎，但在杭太傅與夫人面前不能失禮，便笑著應承：“多謝師母了，明日我一定來叨擾。”

杭太傅與夫人自然高興，又說了許多溫存的話，這才道別。待他們走遠了，肅柔方回身責問他，“你這是一步一步給我下套嗎？”

赫連頌一臉無辜，“沒有，不是你說該去府裏拜訪的嗎，我是替你圓謊呢。可誰知道師母當真了，我事先可沒有同師母串通好，你不能冤枉我。”

肅柔無可奈何，隱約覺得自己不小心踏進了水坑裏，且這水漸漸有漫過頭頂的危險了。

忽然發現手還被他拽著呢，忙掙了掙，結果沒能掙出來，便氣惱地說：“你還不撒手麽？”

他這才松開她，掌心殘留著她的餘溫，他將手握起來，小心翼翼藏在袖籠裏。臉上還是一派溫文，笑道：“剛才情急，唐突了小娘子，還請小娘子見諒。明日太傅府上的宴請，小娘子去麽？”

肅柔道：“都已經說定了，我還能不去麽？”

他矜持地點了點頭，“那我還是今日這個時辰來接你，太傅宅就在前面不遠，不用乘車，走過去也很方便。”

肅柔心下只是覺得仿徨，果真撒了一個謊，要用無數的謊言來填補。官家面前她一口咬定會嫁赫連，太傅面前又要裝出恩愛的樣子來，這樣的日子也不知幾時才是個頭。還有剛才那一握，握出了她滿心的慌張，自己這輩子從來沒有和男人這樣親近過，原想著日後這些小細節都該與自己的郎子發生的，卻沒想到一個赫連頌從天而降，她開始擔心，將來莫不是真要和他糾纏一輩子了吧！

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