所以這就是赫連頌的高明之處，不單能妥善地為自己的目的尋求一個完善的解決方法，還能急人之所急，很好心地為你排憂解難。

肅柔低頭扒了口飯，害怕自己再不多吃兩口，就要被氣得吃不下了。

太夫人呢，似乎對他的游說有幾分動容，甚至反過來勸解肅柔：“我的意思也是這樣，這風口浪尖上，還是略緩一緩為宜。尤其今日官家又來找過你，我聽著……很是懸心，畢竟這事不單關乎你，也關乎全家。都說官家是仁人君子，誰又能擔保仁人君子沒有沖冠一怒的時候。男人家，心眼兒說大起來，能容納萬裏江山，說小起來，連顆芝麻都嵌不下，官家也是男人，不能拿他當孔聖人看待。”

肅柔點了點頭，“今日聖駕忽臨，確實也嚇著我了。我一直以為定親之後，官家就不會再過問我了，沒想到忽然又來了。”

太夫人仔細思忖了下道：“事實如今就擺在眼前，倘或官家那頭沒有松動，你自己也要想好何去何從，不想進宮的話，也許只能嫁給嗣王了。”說罷嘆了口氣，也沒有再用飯的心思了，擱下筷子道，“定親之初我就想過，這次的權宜之計到最後無外乎兩種可能，一是順利退親，二是假戲真做。親事退不掉，對不起你爹爹，親事退了，官家要是追究，又是禍及滿門的罪過。這兩者放在一起比較，孰輕孰重，我料你自己懂得衡量。你不必擔心你繼母那頭，她是個明事理的人，真要是不能兩全，她也不會怪罪你的。”

肅柔聽得心下慘然，反正就是進退維谷，怎麽選擇都是錯。想起官家今日說的，往後時不時要來了園轉轉，她就覺得烏雲罩頂，也斷絕了她和赫連頌退婚的機會。其實有時候想想，簡直就是官家一手促成了這門親事，若是沒有禁中這樣催逼，她哪裏能走到今天這步。

看看祖母，臉上有愁容，想來也為她的事惴惴不安。肅柔握了握她的手道：“祖母寬懷，還有兩個月時間呢。或者兩個月內找到與嗣王退親的借口，就算官家要怪罪，也師出無名。”覆將銀箸送到祖母手裏，笑著扯開了話題，“今日的大魚鮓做得入味，祖母嘗嘗。還有女學裏的事，我還沒和祖母說，府尹家的三娘子帶了個姑娘來，說想入了園習學，我問明了才知道，竟是滎陽侯府的二娘子。我早前一直以為大姐夫是家中獨一個，沒想到也有兄弟姐妹。”

說起那個滎陽侯府，太夫人就皺眉頭，“陳侯年輕的時候也是個風流人物，家中妾室養了好幾房，前前後後生了十來個子女。不過他的子嗣緣不深，死的死病的病，到最後像樣的也只一個嫡出的陳盎，和兩個妹妹。原還有一個庶弟，生下來兩條腿就不靈便，陳侯嫌留在家中礙眼，自小就送到外面莊子上養著，如今也不知是死是活。反正侯府上確實只剩一根獨苗了，這才寵得沒邊兒，要星星不敢給月亮。”

肅柔哦了聲，“我也和那位二娘子打聽長姐現狀，提起這個她只管搖頭，說不怎麽過問哥哥園裏的事。不過我聽她話語間透露出些消息，像是有妾室懷了身孕，但不知是哪一個。”

太夫人聽了，倒緊張起來，“原本那個陳盎就寵妾滅妻，對安哥兒也不怎麽上心，要是妾室有了孕，那你長姐母子的日子恐怕就愈發難過了。”心裏著急，忙喚了聲馮嬤嬤，“明日你上侯府去一趟，問候大娘子安好。大娘子愛吃糖荔枝，多捎帶些，問問她可缺什麽，家裏可以給她送去。再者，仔細探明了，究竟是哪個妾室有了身孕，早些知道，也好早早安排對策。”

馮嬤嬤道是，“大娘子不曾派人回來討主意，想來能夠應付，老太太先別急。”

太夫人搖頭，“我這個大孫女，性子軟得很，得知妾室有了身孕，只怕還傻乎乎等著孩子落地，日後和人家平起平坐呢。”

這個確實大有可能，大娘子長在和睦的人家，並不懂得庶子得寵，對嫡子不是好事。尋常人家嫡庶還分得清楚，逢著那個陳盎，話就說不到底了。二娘子是未出閣的姑娘，對妾室作亂可以出些主意，但碰上妾室有了身孕，卻也不好伸手，所以報到太夫人跟前，請祖母想法子周全。

馮嬤嬤領了命，第二日果真采買了兩筐糖荔枝，一氣兒送進了滎陽侯府。這回是借著太夫人的名義，順道來問侯爺與夫人安康，侯夫人熱絡地見了人，笑著說：“多謝老太君記掛著，家下一切都好。天氣炎熱，也請嬤嬤給老太君帶話，請老太君保重身子為宜，待天氣略涼快些，咱們再帶著安哥兒上府裏請安去。”

馮嬤嬤應了，又道：“我們老太太說，有陣子沒見我們大娘子了，也不知大娘子近來如何，有沒有惹得侯爺與夫人生氣。”

這種問題，要是換了一般有內秀的，明知不過場面話，是絕計不會說不好的。結果這陳侯夫人也不知是真糊塗還是裝糊塗，幹笑道：“要說我這個媳婦，自然是再溫順不過的，只是有時候過於賢良了，管不得院裏妾室們。依著我說，一般人家三個妾室也盡夠了，可她倒好，又收了我院裏兩個，如今是抹牌都多出一個來，天天雞飛狗跳。雖說賢名要緊，但男人該管還是得管的，弄了這麽些小娘兒，縱是鐵打的身子，只怕也受不住。”

馮嬤嬤一聽，心道這婆婆著實不公，自己的兒子左一個小妾右一個小妾，不去責怪兒子，卻來嫌媳婦管不住男人。果然是自己的肉自己疼，別人的女兒是路上撿的，娘家人不知道心疼。如今派了人來問安，還要聽她夾槍帶棒地怨怪，馮嬤嬤也不是吃素的，順勢道：“侯爵夫人先前說什麽，奴婢竟沒聽清，是說新納的兩個妾室是侯爵夫人院裏的人嗎？既是婆母院裏的人，我們大娘子也管教不得，總要讓著婆母的面子。”說罷又一笑，“我們大娘子原是個和軟的性子，在家時候老太太就說了，說她是面捏的耳朵，別人說什麽，她就聽什麽。如今到了夫人府上，老太太說要請夫人顧念則個，倘或我們大娘子耳根子又軟了，夫人千萬不要順著她的意，該決斷還是要決斷些為好。”

這是響亮的一記反擊，自己院子裏一等二等的女使，和兒子勾搭在了一處，是自己管教不嚴，哪裏有臉怪別人。這世上就是有這等立身不正的娘，才養出一個專走斜路的兒子，侯爵夫人責備媳婦之前要先自省，免得把話說出來叫人回敬了，也只好自己摸摸鼻子領受。

果然陳夫人無話可說了，臉上神情有些尷尬，忙喚了範媽媽來，勉強向馮嬤嬤支應著：“嬤嬤既來了，去尚柔的院子裏瞧瞧他們母子吧，我就少陪了。”

馮嬤嬤站起身向她行了個禮，堆著笑臉道：“請夫人好生歇息，奴婢這就告退了。”

範媽媽領著她往西走了一程，穿過一個薔薇花環繞的甬道，就是平常少夫人居住的院子。

還像往常一樣，門上兩個婆子如哼哈二將般守著，平時範媽媽是等閑不能進的，但今日捧了尚方寶劍，也算師出有名，揚聲說：“張府上打發馮嬤嬤過府，來向少夫人問安了。”

守門的婆子是張家陪房，自然認得馮嬤嬤，忙道一句“嬤嬤來了”，將人讓進了院子裏。

範媽媽依舊厚著臉皮在前引路，一直引進了上房。尚柔剛從內寢走出來，見了馮嬤嬤便笑了，說：“這麽熱的天，嬤嬤怎麽來了？”

馮嬤嬤將手裏紅匣兒放到桌上，揭開蓋子說：“老太太知道大娘子愛吃間道糖荔枝，特讓奴婢給大娘子送來，並問大娘子和安哥兒好。”

尚柔說一切都好，“嬤嬤替我回祖母一聲，請祖母不必記掛。”

娘家派了人來，自然是要說兩句體己話的，可範媽媽站在一旁，並沒有要走的意思。尚柔看了她一眼，因她是陳夫人貼身的仆婦，不好得罪，便含笑問她：“媽媽可要坐下，嘗嘗這荔枝？”

範媽媽忙擺手：“少夫人別客氣，少夫人吃罷……”

還是邊上祝媽媽有眼力勁兒，橫插了一杠子說：“荔枝做冰盆浸果才好吃，上半晌廚裏不是買了一塊冰回來嗎，我和廚上的婆子不對付，媽媽陪我去敲一塊吧。”不由分說，將範媽媽拉了出去。

這下屋子裏沒有耳報神了，尚柔請馮嬤嬤坐，偏身問：“祖母打發嬤嬤來，可是有什麽話要吩咐？”

馮嬤嬤道：“昨日二娘子聽說府上妾室有了身孕，老太太派奴婢過來問明大娘子，遇喜的是哪一位？”

尚柔有點失落，垂首道：“是念兒，平時就嬌縱，如今愈發要橫著走了。”

馮嬤嬤沈吟了下問：“就是餘下的那個通房嗎？”

尚柔說正是，“早前曾經滑過胎，這回又懷上了，官人很歡喜，還囑咐我多關照她些，別短了她的供應。”

馮嬤嬤聽了哂笑，“倒也是，底下妾室懷了身孕，正頭夫人娘子多照拂些，也是應當的。那大娘子就常派人過去問候問候吧，偶而送一回東西也要造出聲勢來，讓全家老小都知道。再者，忌諱送吃的，入口的東西萬一出了紕漏說不清楚，送些用度，別給她由頭往您身上栽贓。老太太的意思是咱們不做傷天害理的事，但各人自有各人的運數，大娘子照舊如原來一樣過日子，仔細帶好安哥兒就成了。若是將來念兒能平安把孩子生下來，大娘子就抱到自己院子裏，打發兩個乳娘養著吧。念兒忌憚孩子在您手裏，自然會俯首帖耳，大娘子屆時也好拿捏她。至於孩子，誰養大的就和誰親，大娘子是嫡母，養了妾室的孩子既得人心，也能掙賢名兒，連婆母都挑不出您的錯處來。”

尚柔又有些猶豫，“養大一個孩子多不容易，萬一孩子有個好歹，那罪過豈不是在我一個人身上嗎？”

馮嬤嬤道：“大娘子也說養大孩子不容易，誰能保證孩子無病無災活到一百歲？倘或真要是有了閃失，侯爺夫婦要來責問，那大娘子就反問二位大人，為什麽十個子女只活下四個吧。”

尚柔想了想，也是，先前只管為念兒懷上身孕難過，如今祖母給了對策，到了萬不得已的時候就這麽做，扣下個小的，老的也就聽擺布了。便頷首對馮嬤嬤道：“嬤嬤轉告祖母，就說我明白了，請祖母放心。”

馮嬤嬤笑道：“大娘子眼下也不必憂愁，您心裏著急，自有人比您更著急。如今院子裏通共五個小娘兒，念兒這不是剛懷上麽，往後日子長著呢。”

有些話不必說透，三言兩語的，聰明人一聽就明白了。譬如一家子妻妾成群，沒有人會為正室夫人生了兒子耿耿於懷，反倒會嫉恨同為妾室的人出頭冒尖。四雙眼睛盯著，這念兒要是知道收斂還好些，要是繼續這麽猖狂，能不能順利把孩子生下來，就不一定了。

眼下該交待的都交待完了，眼梢瞥見外面範媽媽著急忙慌進來，馮嬤嬤便站起身笑道：“天熱，大娘子好生養著，過兩日是大郎主生日，老太太說到時候打發人來接大娘子和安哥兒回去，想來侯爵夫人也不會不答應的。”

尚柔道好，站起身吩咐身邊女使：“替我送馮嬤嬤出去。”

馮嬤嬤又行個禮，轉身對範媽媽頷首致意，跟著女使出了院子。

範媽媽回得晚了，見她們該說的話都說完了，只好堆著笑臉對尚柔道：“少夫人，晚間夫人說預備了好菜色，請公子和少夫人一道過去用晚飯。”

尚柔不耐煩和他們一起用飯，但礙於那頭來請了，不好推辭，便隨口應下了。

到了將要入夜，帶著祝媽媽和女使一道去了前頭的花廳，進門見桌上菜色都布置起來，只有公婆和兩位小姑子在，並沒有看見陳盎。小姑子們拉她到一旁說話，大娘子是庶出，已經許了人家，二娘子預備進宮，這兩日在肅柔的女學裏學習制香插花。女孩子之間倒有話說，坐在一起閑談，可以交流交流香方心得。

陳夫人還在盼著兒子，站在門上看，蹙眉道：“這孽障怎麽還沒回來，竟讓他爹爹一直等著他。”一面打發身邊的女使，“去門上瞧瞧，再不回來，就讓人出去找。”

二娘子不由嘀咕了句：“大哥哥天天和人飲酒作樂，阿娘怎麽不管管他？”

陳夫人聽見了，拉著臉道：“腳長在他身上，我能有什麽辦法。”

二娘子素來知道母親寵哥哥，不滿道：“他上外頭尋歡作樂不花錢嗎？阿娘不給他錢，我看他拿什麽臉出去應酬交際。這些年阿娘的體己也花得差不多了，這個窟窿究竟要填到幾時？”

結果陳夫人拿眼一斜她，“這不是盼著你嗎，只要你進宮得寵，將來替你哥哥弄個橫行官當當，也盡了你們兄妹的意思了。”

幾句話說得二娘子生悶氣，轉到一旁，再也不說話了。

不過總算沒有等太久，陳盎還是回來了，一家人坐在一起吃飯，尚柔席間沒吱聲，只聽他們母子父子間交談。

陳侯對兒子，日常除了訓斥還是訓斥，陳夫人對兒子來說絕對是慈母，還能笑著談論外面的趣事。

陳盎想起一樁事來，沖尚柔說：“你家那個二妹妹，聽說要和嗣王退親了，有這回事沒有？”

尚柔連眼睛都沒擡一下，“我已經多時沒回去了，娘家的事，哪裏知道。”

陳盎也不管她說了什麽，自顧自道：“今日一幫人下註，賭這樁親事能不能成，我可壓他們退不了親了。嗳，你回去和你二妹妹說說，讓她別退親，無論如何也要成親，別害得我血本無歸。”

尚柔聽見這話也全當沒聽見，這陳盎早不能算正常人了，說的話簡直荒唐得沒譜，為了他打賭不能輸，就讓人一定要成親，這種話要是去搭理，連著自己也和他一樣糊塗了。

陳夫人也來閑話，喋喋道：“這麽好的親事，退了做什麽！嗣武康王好歹是個王爵，過門即是嗣王妃，有什麽不好。你家那個二妹妹，不就是從禁中出來的嗎，做了幾年女官，又不是做上了活龍，不肯進宮，又不嫁嗣王，難道她要嫁玉皇大帝不成！早前孔家那門親事，說實話是低了些，如今配了嗣王還折騰什麽。怎麽說張侍中也是嗣王的救命恩人，人家不至於虧待了她，就算將來府裏人多起來，正室娘子就是正室娘子，總會把她挑在大拇哥上的。”

尚柔聽得暗哂，所以如今陳家就是這樣現狀，正室娘子只要不倒，院兒裏小妾堆成山也不打緊。

二娘子一向愛和她母親唱反調，“嗣武康王這麽大的年紀才說合親事，日後必定不會納妾的。”

陳夫人雙眉一拱，“這誰知道，親事說得晚，未必家中沒有可心的人，男人麽，心思活絡些也不是什麽奇事。”邊說邊瞥了尚柔一眼，指桑罵槐著，“二娘子能開女學，想必心胸一定很寬廣，自己的地位不動搖就是了，男人願意怎麽鬧都由他，又不短吃短喝，照例金奴銀婢使喚著，何必和自己過不去。”

反正這等夾槍帶棒的話說得人耳中起繭子，尚柔也不往心裏去，擱下了筷子道：“我吃飽了，父親母親慢用。”

陳夫人甚為不屑地調開了視線。

這裏正耗著，忽然聽見外面又大聲喧嘩起來，還是熟悉的哭喊聲，聽得陳侯直皺起了眉。

陳夫人也厭煩了這樣的鬧騰，拍下筷子說：“祖宗，這又是怎麽了！”

一個婆子快步從院門上跑了進來，到了臺階前行個禮，一臉為難地向上回稟：“不好了，高娘和周管事的兒子……在假山石子後頭私會，被玉帛跟前的女使撞見了。”

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