付嬤嬤和焦大娘子交換了下眼色，付嬤嬤道：“夫人也別忙著回絕，我家哥嫂雖是尋常莊稼人，但嫂子的娘家那頭有在朝為官的，好像還是個六七品的銜兒，將來憑著二郎的學識，再請親戚提攜提攜，在衙門謀個差事不是難事。”

結果葉夫人卻嗤笑了聲，嘴裏虛應著：“這話倒是，家裏有親戚幫襯，日後吃上皇糧是有指望的。可我家小郎……相準的不是縣主麽……”說著擡起手絹掖了掖鼻子，轉而問焦大娘子，“你沒同這位姐姐細說我們的境況？”

焦大娘子剛要開口，就被付嬤嬤截了話頭，付嬤嬤詫然道：“縣主？您家二郎竟是要迎娶縣主？這個這個……年輕人志向遠大是好事，可過日子到底不是說書，還是腳踏實地些為好。”

付嬤嬤這話一出，葉夫人頓時覺得自己被人低看了，蹙眉道：“我的話也都是實情，人家縣主上趕著要嫁給我家小郎呢，不信你問大娘子。”

付嬤嬤轉頭看看焦大娘子，“真有這事兒？”

焦大娘子摸了摸鼻子道：“我這不是……以為這事兒成不了嗎，就沒告訴你。早前是聽說二郎和縣主走得近，可這麽長時候也沒聽說定個親過個禮，我就想著八成是散了。既然散了，咱們登門說合說合，要是能成，不也是一樁好姻緣嗎。“

葉夫人聽得直皺眉，“說句不怕你們惱的話，好姻緣也未必，我家是詩禮人家，兄弟兩個身上都有功名，要配也得配個門當戶對的，低娶莊戶人家的姑娘，著實是委屈了。不過我也不是說莊戶人家不好，總是有學問的和沒學問的，擱在一起也沒話說不是？”言罷笑了笑，“我這人就愛直來直去，有失禮之處，還請這位姐姐千萬別見怪。”

付嬤嬤擺手，“哪裏哪裏，人往高處走，水往低處流，這是人之常情。只是我沒想到，這一說合，竟要和縣主論長短起來，我們小門小戶的，哪裏有這膽量。”說完又堆出巴結的笑，切切地恭維著，“哎呀，今日我還能登夫人家的門，將來卻是連腳都不敢邁進來了，一但迎娶了縣主，您家可就是皇親國戚啊，乖乖，好生叫人眼熱。”

焦大娘子因收了付嬤嬤的錢，自然要敲邊鼓，“目下不是還沒定親嗎，那等公侯人家，怕也不好相與。”

葉夫人原本就是個心裏有事放不住的，正愁不知怎麽自擡身價，逢著焦大娘子這麽說，自然要好好掰扯一番，“雖然我們不是高門顯貴，但男女之情，也不能光瞧門第。縣主看上了我家小郎，兩個人情義深著呢，已經談起登門提親的事兒了。如今猶豫的倒是我們家，畢竟和公府結親，光是三書六禮就夠人傾家蕩產的，我總不能賣房賣地，來填這個窟窿吧。”

這話說得付嬤嬤和焦大娘子面面相覷，“既要結親，過禮也是應當的，畢竟場面上要過得去。”

葉夫人垂著眼睛，傲慢地眨動了幾下，“其實說到底，還是縣主不夠體諒，她既然一心要跟我家小郎，聘金上頭就不該爭斤掐兩。長公主夫婦只有她一個女兒，將來一應都是傳給她的，只要她和父母大人哭鬧兩回，不就什麽都能放下了嗎。再不濟，把自己的體己拿出來先應付過去，有什麽比嫁得如意郎君還重要的呢，倒來一本正經商談什麽聘金，果然年輕姑娘腦子轉不過彎來，可惜，身邊也沒個能提點的明白人。”

焦大娘子看了付嬤嬤一眼，同為市井出身的人，也有些受不了這位夫人的小算盤了，“我瞧縣主還是很知禮的，先前不是總給你送衣料茶餅嗎。”

葉夫人笑了笑道：“我公婆死得早，我家小郎是我一手拉扯大的，想來縣主知道了，替小郎感激我吧。”

付嬤嬤忙在一旁扇風，“真真夫人好福氣，養了個有出息的小郎，將來他飛黃騰達了，一定會報養育之恩的。”

“這哪知道。”葉夫人澀澀道，“有了媳婦忘了娘，況且我還只是個嫂子，好與不好，全看他的良心了。”

“那聘金的事兒，你打算怎麽料理？”焦大娘子道，“依我說，就算砸鍋賣鐵也替他湊上，過了這個坎兒，你們一家子就等著享福吧。”

可葉夫人思慮得更多，果真把一家一當全壓在那個小叔子身上，萬一他成了氣候眼裏沒人了，那自己豈不是血本無歸嗎。自己先前在縣主那裏撈的好處，本來也是平白得來的，有了錦上添花，沒了也不會受窮，所以這個小叔子將來是夫憑妻貴，還是庸碌無為，對她來說都無所謂，反正最要緊一點，就是別打她老本的主意。

“我也想成全他，這不是手上沒有多餘的錢嗎。一家子要吃要喝，兩個孩子還要念書，哪能為了一門親事，就弄得揭不開鍋呢。”葉夫人嘆了口氣道，“我早前替他預備過娶妻的錢，八十兩壓在那裏，最難的時候也沒動過。”

付嬤嬤差點笑出來，忙裝作不經意地清了清嗓子，“說句實在話，八十兩聘個尋常人家的小娘子，確實是足夠了，可要是拿著這點錢登長公主的門，怕是……不怎麽合適。”

“就是這話啊。”葉夫人唉聲嘆氣道，“所以這門親事成不成，到底還得看縣主的，她要是能填還些，反正都是送到她家門上的，她也不吃虧。”

焦大娘子忍不住了，笑道：“這還不吃虧呢，八十兩聘位縣主，天底下怕是沒有這樣的行市。”

葉夫人放下手裏的團扇擡起眼來，那雙吊梢的狐貍眼中滿是笑意，“你也說沒有這樣的行市，堂堂的長公主，當今官家的同胞，還稀圖這些？這是給縣主找郎子，又不是賣女兒，心意到了不就成了。”

簡直忍不住想搖頭，付嬤嬤暗暗嘆了口氣，覆又堆著笑臉道：“這可是下小本兒，得大利的買賣，夫人還是想法子湊一湊吧。”

誰知那葉夫人瞥了她一眼，“怎麽湊啊，又不是十兩八兩，你就算再湊個二十兩，到最後也只一百兩，一百兩就能聘縣主嗎？”說罷已經是一副聽天由命的樣子了，“我們小戶人家，只有這麽大的能耐，實在攀不成這門親，也是沒緣分，我看就算了。”

焦大娘子茫然了，“那可是和長公主論親家啊，你不再好好想想？”

葉夫人說：“想也沒用，還是我們家小郎太老實，要是奸滑些，把生米煮成熟飯，只怕長公主還要倒著來催婚呢。”

真真是把市井婦人的醜惡嘴臉展露得明明白白，就是想讓人知道，不是她的小叔子貪慕虛榮，是人家縣主上趕著要嫁他們家。不過男人總要娶妻的，如果能有辦法弄大縣主的肚子，那麽這門不花錢的親事，倒也可以笑納。

付嬤嬤和焦大娘子對望一眼，幹幹笑了笑，後來又說了幾句順風話，便從葉家退了出來。

站在坊院的夾道裏，付嬤嬤給了焦大娘子一吊錢，搖頭說：“我原看著葉家二郎有學問，品貌又好，和我那侄女正相配，想促成這門婚事的，沒想到人家有了好大的主兒，到底是白操了這份心。”

焦大娘子抱著錢眉花眼笑，“可不是，我也願意能說成親事，日後再吃一副謝媒的大肘子，如今看來是不成了。不過老姐姐也不必懊惱，葉夫人那幾句話你也聽見了，這樣人家……”邊說邊撇嘴搖頭，“不能結親未必不是好事，您家侄女反倒是逃過了一劫。”

付嬤嬤悵然說是，又再三道了謝，方和焦大娘子分手。

接下來便直奔溫國公府，自家小娘子在那頭等著消息呢，經門上仆婦引領進了後院回話。二娘子詢問，她一五一十仔仔細細把聽來的話都說了一遍，自家娘子至多不過一皺眉，可屏風後的縣主卻氣急敗壞起來，“哐”地一聲，把手裏的建盞砸了個稀碎。

付嬤嬤一凜，惶然看向肅柔，肅柔讓她先退下，自己轉到屏風後寬解素節，溫言細語道：“不必生氣，人家原本就是這樣的想法，只不過從未說出來罷了。如今你既然知道內情，心裏有了主張，就不會受人誆騙了。”

可素節心裏還是放不下葉逢時，低著頭為他開脫，“這些話，想必葉公子也不知道，他一直在我跟前說他嫂子一心為他籌謀，哪裏想到她嫂子竟是這樣的人。”

肅柔一時不知應當說什麽了，如果說葉家有很大可能沆瀣一氣，會不會激發出素節的不滿來？

事情到了這種關頭，原該告訴長公主的，但素節不願意，也是沒法子。她想了想，只好暫且順著素節的意思游說，頷首道：“也是，葉公子是讀書人，深明大義，當然不會如市井婦人一樣短視。不過老話說知人知面不知心，多留個心眼總不會錯的，還是再見葉公子一面，試他一試……”一面說，一面俯在素節耳邊細細地叮囑。

素節眨著大眼睛，訝然道：“果真要這樣試探？”

肅柔認真地點了點頭，“成敗就在此一舉，能看出他究竟是喜歡你的人，還是貪圖你的家世門第。我的愚見是，如果不能嫁得可心的人，那就保證自己這輩子平穩度過，寧願奉父母之命找個門當戶對的，也不能一輩子陷在泥潭裏，弄得勞命傷財。”

素節想略一沈吟，似乎也下定了決心，咬牙道：“明日我們去書院外截他，幹脆把話說清楚，也好讓我死心。”

肅柔道好，“咱們說定了，若是結果不好，你不能反悔，成嗎？”

素節鄭重地點了點頭，“我總不見得像他阿嫂口中說的那樣，死乞白賴非要嫁到他們葉家。”

有了這樣的承諾，肅柔也就放心了，因為知道葉逢時必是通不過這場考驗的。素節心情低落，她又安慰了她幾句，好容易解開了素節的心結，又略坐了會兒，方從溫國公府辭出來。

邁出門檻，正要登車，瞥見嗣王府大門內有人快步跑來，叉手作揖叫了聲：“張娘子留步。”

肅柔站住腳，回頭望了眼，那小廝到了面前，氣喘籲籲道：“張娘子，我們郎主病了，請小娘子移步過去看看。”

肅柔有些猶豫，“病了不請大夫嗎？我又不會醫術，過去又有什麽用？”

可能這話有些不近人情，小廝沒想到她會這樣答覆，一時噎了口，半晌才道：“請大夫看了，還沒見好。家下沒有女君拿主意，小娘子不是和我們郎主定了親嗎……”

邊上的付嬤嬤也諫言，“小娘子既然知道了，應當過去探望探望。”

肅柔無可奈何，只好帶著雀藍和付嬤嬤一同登了嗣王府的門，進門便見一個打扮體面的婦人迎上來，笑著納福行了禮道：“給小娘子請安了，我是府裏的掌事，本姓烏洛蘭，小娘子日後就叫我烏嬤嬤吧。”

肅柔看她熱絡，便回了個笑臉，“我聽王爺說起過嬤嬤，當初他來上京，就是嬤嬤隨行的吧？”

烏嬤嬤說正是，“奴婢是王爺乳母，彼時我們郎主和女君不放心王爺一個人背井離鄉，特派了奴婢近身伺候飲食起居。”覆向後院引領，十分慰心地說，“我們王爺一向是孤身一人，房裏也沒個知冷暖的，我們做奴婢的至多照顧吃穿，細微之處畢竟多有不便。如今聘了小娘子，有小娘子在，奴婢也就放心了。”

肅柔跟她走在木柞的廊廡上，因為爵位高低的緣故，這嗣王府比之溫國公府更大，也更氣派。她本來以為隴右來的人，多少帶著血性和獷悍，家中布置也許還會保留一點西域的作風，但是沒有。假山流水，竹簾月洞，處處都透出一個“雅”字來，只有院子東南角的一片開闊地上豎著箭靶子，可以看出是個操練用的小校場。

烏嬤嬤殷勤帶她往園中去，肅柔問：“大夫說是什麽病癥？”

烏嬤嬤道：“大夫把了脈，說是風熱，開了解暑化濕的藥，吃上幾劑就會好的。不過王爺病中，什麽東西都不肯進，奴婢實在是沒辦法。得知小娘子今日來溫國公府上，便冒昧讓人候著，等小娘子出來請到府裏，略勸王爺兩句也是好的。”

肅柔納罕，“王爺病中不肯吃東西？”

烏嬤嬤道：“由來都是這樣，就餓著，等病好了才肯進吃的。”說著到了上房前，比手請小娘子進門。

肅柔邁進來，見屋內擺設精致素雅，坐榻之後有輕紗制成的圓屏為靠山，半透出後面齊整的格子小窗。落地罩下細篾的竹簾高低錯落懸掛著，窗前燃了細細的線香，幽幽地，彌散出雪中春信清冷幽靜的味道來。

“小娘子請。”烏嬤嬤引著她繞過一架十八學士三折屏風，後面就是赫連頌的睡榻。

肅柔看過去，見榻上的人安穩地臥著，對外面的動靜恍若未聞。因為發燒的緣故，顴骨上泛著紅，像酒後的微醺。

烏嬤嬤待要上去叫醒他，被肅柔阻止了，她並沒有打算逗留，不過來看一眼，盡了意思就夠了。如果醒著，說上兩句話也沒什麽，如果沒醒，當然是不便打擾人家安眠，可以借故退出去了。

然而計劃總是趕不上變化，榻上的人眼睫輕輕一顫，從半睜開的一線天光裏看見她，對她的到來很驚訝，撐身道：“二娘子怎麽來了？”

烏嬤嬤忙道：“小娘子剛從公府上出來，我就自作主張把人請來了。公子既然病了就要服軟，趁著小娘子也在，吃點東西吧。”

赫連頌還是說不必，乏累地靠著圍子坐好，赧然對肅柔道：“小病小災，家下人竟然驚動了小娘子，實在不好意思。”

肅柔在禁中侍奉了十年，善於觀察人細微處的表現，他雖然很努力地裝出了一副尋常模樣，但病氣這種東西，能從人的眼神中，甚至是說話的語氣中辨別出來。

女使搬了繡墩在榻前，她斂裙坐了下來，和聲道：“烏嬤嬤先前同我說了，說王爺好幾頓不曾吃喝，讓她十分擔心。我想著，雖是病了，還是進些東西，才能好得快些。”一面對烏嬤嬤道，“我在禁中的時候，逢著有貴人娘子受了風熱，都喝扁豆荷葉粥。將粳米及扁豆煮粥，煮成後盛入盞內蓋上荷葉，等熱氣熏透荷葉，米漿變成淡綠色就能用了，請嬤嬤準備一盞來吧。”

烏嬤嬤道好，領命退到外面傳話去了。

赫連頌擡手撫了撫自己的額頭，輕喘了口氣道：“麻煩小娘子了，我實在是沒有胃口。”

肅柔道：“再沒有胃口也應當吃一點，病上三日就三日不吃，病好了，人倒餓壞了。”

赫連頌擡起眼望了望她，略沈默了下道：“我不吃，是怕有人趁我病著，毒死我。”

肅柔聽得一驚，“王爺……”

他起先還是一本正經的樣子，但見她悚然，忽然笑起來，“嚇著你了嗎？開個玩笑罷了，別當真。”

這種玩笑半真半假，其實頗為耐人尋味，但肅柔不便更進一步探聽，不過在他榻前坐上一陣子，說：“王爺病中，還是躺下吧。”

他搖頭，“我現在這樣已經很失禮了，怎麽能躺下。”頓了頓又問，“小娘子說要開設女學的，地方找得怎麽樣了？”

說起這個，肅柔便有些悵惘，“如今城中合適的院子不多，我還得再打探打探。”

赫連頌若有所思，半晌道：“我的提議，小娘子可以再斟酌斟酌。艮岳邊上那個院子很適宜，借著艮岳的地貌，算得上冬暖夏涼。如今天氣炎熱，做什麽有現成的不用，反倒要在外面東奔西跑？”

肅柔還是婉拒了，說多謝王爺好意，“我再找找吧，也不急在這一時半刻。”

她總是淡淡的模樣，也不因之前的恩怨對他疾言厲色，但就是遠著你，保持適當的距離，不領你的情，甚至不怎麽願意理睬你。

他一手斜撐著身子，臉上浮起一點失望的神情來，“小娘子是怕和我牽扯過多，所以不願意接受我的好意。”

肅柔嘴上不好說，心裏暗道是啊，你既然知道，像這種生病不吃飯的事，可不可以不要讓人來麻煩我呢。

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