張家人都聽出來了，這是陳盎的另外一位侍妾，叫念兒。

原本她是縮在後頭一聲不吭的，但見事態似乎有了轉變，適時插上一句嘴，為陳盎解圍之餘，也帶著幾分兔死狐悲的味道。

陳盎這人沒有內秀，又好面子，正因尚柔抖露的內情羞愧不已，經念兒這麽一點撥，忽而又理直氣壯起來。

他說正是，“這院子裏的妾室，難道我就親近不得嗎？娘子平時善妒，我懶得和你計較，現如今連人命都弄出來了，還在找借口為自己開脫。”

什麽叫親近不得？當著嫡妻的面和侍妾做那種齷齪的事，竟還能臉不紅氣不喘，實在令人嘆為觀止。

若說張家以前還認可這門婚事，就算女婿出格些，也瞧著他的門第出身多有擔待，但到了現在，確實發現這等人品配不上尚柔。

太夫人轉頭瞧了瞧兒子和兒媳，張矩和元氏面露尷尬，換來太夫人一聲哼笑，“你們定的好親！”

綏之旁聽了半日，也有些聽不下去了，冷冷道：“常聽人說妹夫不愛讀聖賢書，今日看來，果不其然，連禮義廉恥是什麽，都快忘了吧！”

這種指責，對陳盎來說都不重要，自打娶了這位夫人，他就沒有舒心過，這張氏整日拈酸吃醋、管天管地，他早就不耐煩了。現在既然有機會擺脫她，索性破罐子破摔吧，將來重新續弦，大丈夫何患無妻！

思及此，他也橫了心，“如今是什麽局面？”回身指向尚柔，“打死人的是她，怎麽倒怪起我來？我知道你們偏私，但如此視人命為草芥，也太不將律法放在眼裏了。”

尚柔顴骨潮紅，本來就身子弱，被他這麽一氣，人幾乎要癱軟下來。

肅柔忙和女使婆子架住了她，把她扶到圈椅裏坐下。原本肅柔是不想插嘴的，畢竟侯府家務事，上頭還有長輩做主，沒有她親家姑娘說話的份。但見那個念兒不住扯動陳盎的袖子催促，肅柔便有些忍不住了，轉身對太夫人道：“祖母，這樁案子裏頭有蹊蹺。原本夫人責罰侍妾是小事，我想大姐夫也未必在意這種內宅之爭，必定是報信的人預知後果嚴重，或是直接呈報了盼兒的死訊，這才驚得大姐夫匆匆趕回來。前腳人剛斷氣，後腳主持公道的便進了門，分明是怕長姐動手腳，含糊盼兒的死因，要趁熱拿個現形。再者要問一問長姐，可曾下令要了盼兒的命，如果沒有，就該仔細審問那幾個掌刑的婆子，畢竟輕重都在她們手上，是死是活，她們說了算。我想著，姐夫非要送長姐進控絨司，判下來至多是個誤傷之罪，但事後姐夫不會後悔麽？院中一妻二妾，死了一個，關了一個，連嫡子也受牽連前程盡毀，到最後，究竟如了誰的意？”

這話就值得品味了，三個折了兩個，剩下那個，便是最大的受益者。

眾人的目光都集中到了念兒身上，念兒頓時有些發慌，囁嚅著叫郎主，“盼兒姐姐死了，如今又要把火引到妾身上……”

太夫人不等陳盎開口，便截斷了她的話，厲聲問：“你家女君責罰盼兒的時候，你在哪裏？”

念兒往陳盎身後縮了縮，“妾在自己屋子裏。”

元氏最看不慣這等小妾扮柔弱，拉攏男人的做派，蹙眉對侯夫人道：“這妾室是個殘疾嗎？回話不能好好站著，竟像長在漢子身上似的？”

侍妾不問場合邀寵是內宅不修，愈發讓親家以為女兒在婆家受欺負了。侯夫人也不悅起來，喝道：“站好！老太君問話給我好生回答，還有，是不是你命人給公子報的信？”

念兒因侯夫人呵斥，嚇得渾身一激靈，從陳盎身後移步出來，伶仃站著，雙手絞著帕子道：“不……不是我讓人報的信。”

“這就奇怪了。”太夫人冷笑道，“內宅的事，按理外人是不能知道的，況且上京那麽多消遣的地方，一時半刻要找到公子怕也不容易，如何消息走漏得這麽快？”

張矩看了肅柔一眼，一團亂麻中似乎慢慢牽扯出一點頭緒來，有老太太坐鎮，這件事想來是不要緊的了。

長嘆一口氣，他轉頭對陳侯道：“親家，若是暫且不報官，那咱們就不要過問了。”

陳侯如夢初醒般哦了兩聲，忙向張矩拱手，“我命人在花廳預備了好茶，請親家移步過去，後面的事就交給內子處置吧。”

殺雞自然用不上宰牛刀，陳侯臨走向自己的夫人使了個眼色，意思是讓她看著辦，畢竟權衡利弊一番，不能因個侍妾得罪了張家。事到如今也怪自己沒魄力，兒大不由爹，其實自家悄沒聲地掩過去就罷了，何必去驚動張家。

男人們都離開了後院，綏之臨走一把拽上了陳盎。現在內宅只剩婦人，太夫人也不必再說話了，只聽侯夫人慍聲吩咐：“把掌刑的婆子都給我綁起來，一個個仔細審問，公子那頭究竟是誰報的信，也務必盤查清楚。再叫幾個人，把盼兒的屍首送到義莊去，找個仵作驗一驗，看看到底是不是被打死的。”說著調轉視線看向念兒，“這件事最好與你無關，要是查出是你在裏頭興風作浪，你的命也到頭了。”

念兒頓時噤住了，一時小臉煞白，和外面躺著的那個一樣。

侯府的仆婦們得令都行動起來，院子裏著實騷亂了一番，侯夫人回身愧怍道：“今日是我們糊塗了，這件事原不該讓人通稟親家的，倒勞動老太君跑一趟。”忙招呼人上茶，勉力打著圓場，“請老太君和親家消消氣，侄媳婦和小娘子也請坐……是我管教不嚴，讓尚柔在我家受了委屈，一切都怪我。那些刁奴未必那麽快招認，我們自然著力地查，最後一定給老太君和親家一個說法。”

太夫人點了點頭，和氣道：“我知道侯爵夫人的心，到底尚柔是你陳家正經迎娶進門的媳婦，無論如何都會還她一個清白的。”

話裏話外，其實仍舊頗有責怪的意思，怪陳侯和夫人約束不了兒子，弄得內宅烏煙瘴氣。

侯爵夫人自知理虧，碰兩個軟釘子，也只好認了。

那廂元氏心疼女兒，打量著尚柔直掉眼淚，“才兩個月沒見，怎麽一下子瘦得這樣！”

太夫人心知這麽下去不是辦法，便和侯爵夫人打商量，“還是讓尚柔和安哥兒跟我們回去住幾日吧，今天的事讓她受驚了，換個環境，興許心境能開闊些。她二妹妹又剛從禁中回來，姊妹十多年不得見面，好容易有了機會，讓她們團聚團聚。”

侯夫人這才醒過味來，剛才就看那個出主意的女孩兒不一般，本以為是張家的外甥女，卻沒想到是嫡親的孫女。

“早聽說府上出了位女官，原來就是這位？”侯夫人笑道，“真是個齊全的孩子。”

太夫人應話應得漂亮，順勢道：“她爹爹承恩升祔太廟，禁中念她爹爹功勳，放她出宮侍奉移靈，這是官家的恩典。”

侯夫人長長哦了聲，“難怪呢……”但對於她們要接尚柔回娘家，還是有些不大情願的，但又不好拒絕，便預先留了後路，斟酌一番道：“尚柔要回去調養……也好，就是要麻煩老太君和親家了。我想著，小住上三五日的，到時候我和澄川再來接他們娘兩個，老太君看使得嗎？”

太夫人當然說好，也不等侯府審問下人了，站起身道：“今日時候不早了，我看尚柔也乏累得很，我們這就回去了，到家再聽侯爺和夫人的信兒。”

侯爵夫人只得吩咐備車，讓乳母抱上孩子，自己親自把人送上了車輿。

回去的路上肅柔問太夫人，“侯府這樣待長姐，還讓長姐回去嗎？”

車外的燈光透過雕花擋板，照在太夫人緊繃的面皮上，太夫人冷著眉眼說：“人在張家，將來能不能接回去，就不是他們說了算了。”略頓了頓，神色緩和下來，問肅柔，“你怎麽料準了這事和另一個妾室有關？”

肅柔道：“我並未料準，只是覺得有這可能，順便給侯爺夫婦一個臺階下。頂在風口浪尖上，大家都沒有退路，真要是報了官，明日謠言滿天飛，對誰都不好。先前侯爵夫人不是讓仵作去驗屍麽，其實不論結果如何，這件案子都會給抹平的，陳家也會給長姐一個交代。我就是覺得，長姐在陳家過得太難了，就憑剛才那個妾室敢公然在大姐夫面前挑唆，就知道他們侯爵府素日是怎樣尊卑不分，妾室又是如何犯上作亂的。”

太夫人悵然說是，“要是沒出今天這事，你長姐活在水深火熱裏，咱們只能幹看著。現在這樣也好，不破不立，把人接回家，一切就好安排了。他陳家小子，要是不給你長姐下跪磕頭，我絕不許你長姐回去。滎陽侯府若是不在乎長孫流落在外，我們張家怕什麽？多個外甥，還能把家吃窮了不成！”

肅柔聽太夫人這番話，慶幸自己生在這個家裏。上京的顯貴高門，大多只在乎自己的身份口碑，就算女兒在婆家受了委屈，也不過落兩滴淚，一再勸解以名聲為重，哪裏像張家這樣給女兒撐腰。

她兀自出神，太夫人探過手，在她膝上拍了拍，“你今日也看見了，女子要想過得順心，何其難。滎陽侯夫婦還算好的，要是遇上了不講理的公婆，那才是叫天不應，叫地不靈呢。日後你也要出閣，千萬帶眼識人，別瞧著家世好人長得俊，就像你長姐似的糊裏糊塗嫁過去。家下那麽多姐妹，你長姐的婚事也就這樣了，我盼著你給妹妹們做個好榜樣，別讓我和你繼母擔心。”

肅柔早過了說起婚事就害羞的年紀，祖母這麽叮囑，她便含笑應了。

今天這一番變故，在侯爵府耗費了兩個時辰，返回張宅的時候，差不多將近子時了。

馬車從禦街上經過，白天熱鬧的氣象消退殆盡，夜半時分顯得有些冷清，但前面一家門庭豪奢的酒樓倒是開得正火熱。走近些看，匾額上寫著“潘樓”二字，那是上京最負盛名的酒樓，天子腳下的達官貴人們宴飲，大抵都來這裏。

恰好有筵散場，酒酣耳熱的官員們搖搖晃晃從門內出來，伯父好像遇上了同僚，只好牽住馬韁停下，拱手與人寒暄兩句。

拂動的簾底飄進一點淡淡的脂粉香，幾個戴著幕籬的身影結伴走過，連席間的“趕趁⑤”也收工了。兩個過賣⑥垂手倒退，又從門內引出個年輕人來，肅柔倚在窗邊看，大門兩掖高懸著紅紗梔子燈，旖旎的胭脂色鋪了滿地，那人穿牙白的襕袍，領緣是滄浪的鑲滾，革帶束出了窄而挺拔的腰身，光看側影，算得公子清貴。

不知過賣對他說了什麽，他微搖了下頭，轉身接過馬韁。肅柔這才看清他的長相，眉眼深濃，輪廓精致。向來過於好看的人，總給人不易親近的感覺，但他卻不是，與人把臂周旋時，大有長袖善舞的圓融，能夠準確巧妙地融於俗世。肅柔見過的男子不多，只覺這陌生人的清嘉有些許官家的味道，但又不盡相同，或者說，比官家更耐人尋味。

對方大概發現有人在觀察他了，那雙敏銳的眼睛朝油碧車望過來，銀海微瀾，端地令人一驚。肅柔才覺自己失禮了，忙坐正身子，面目也順勢匿進了暗處。

太夫人並未留意那些，扶著額問：“還不走嗎？”

肅柔偏頭朝伯父的方向望了眼，見伯父又向人拱起手，便回了祖母一聲，“快了。”

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