臘月二十四是祭祀竈君的日子。

說祭祀其實不大準確, “收買”一詞更符合本朝人民對竈君的態度。無論是紙錢紙馬，還是飴糖糖瓜，都能用來收買竈君。

因竈君是掌管竈臺的神仙, 與他們這些開酒樓的更是息息相關, 是以二十四著實是個大日子。

天還沒亮，林稚就和阿青阿藍他們便吃完了朝食, 開始做起竈君喜愛的甜蜜小食。

林稚做膠牙餳，阿青做米餌, 阿藍做糖豆粥，沈小七也沒閑著, 在一旁勤勤懇懇地準備一會兒需要的豬頭、鮮魚等供品。

膠牙餳就是麥芽糖。麥芽前幾日就開始養著了，擔心溫度不夠, 林稚特意把它放到屋裏, 和桌案上的梔子擺在一起，如今已生出了不少小芽。

林稚做了兩小盆, 打算一盆用來做麥芽糖，另一盆就當作盆栽。

把約莫一寸長的小麥苗連根取出, 用清水淘洗幾遍，挑出未發芽的種子扔掉，剩下的麥芽用搗錘碾碎。

碾碎的麥芽倒進煮好的糯米飯裏，翻拌均勻，等其自然發酵, 濾出來的糖液, 熬一個多時辰就差不多好了。

熬制糖漿的過程中不需特別攪拌，是以盡管一開始的碾磨麥芽比較費事, 林稚卻是幾人當中最先完成任務的。

閑著無聊, 他負著手去參觀其他幾人的戰況。

米餌是用蜂蜜拌成的糯米丸子, 阿青已經把團好的糯米丸子煮了出來，就差淋上蜂蜜糖水了。

糖豆粥就是用赤小豆熬成的粥，林稚去看時，阿藍正在往鍋裏加紅糖。

“小郎君是想吃甜些的，還是沒那麽甜的？”

林稚道：“既是甜竈君的嘴，自然是要甜些才好。”

這時候用各種甜食當祭竈供品，是希望竈君吃人嘴短，回天庭述職的時候能多多美言幾句，說些甜蜜的話。

阿藍道了聲“好”，果然往粥鍋裏加了多多的紅糖。

“店主郎君——”

幾人一回頭，見酒樓門口站著一個披紅戴花的女郎，正是那日問如何堆雪人、又買下五盒四時糕點的小娘子。手裏還提著一個食盒。

林稚放下手中活計，“女郎是要買什麽東西？”

那女郎抿抿唇，“今日祭竈，母親忘了準備祭竈用品，便讓我出來買些。”

“我在街上轉了幾圈，從食鋪子的糖豆粥和歡喜團都差不多賣完了，這才來店主郎君這裏碰碰運氣。”

“女郎好運氣。”林稚道，“我們這裏確實剛做完米餌和糖豆粥——膠牙餳卻是還要再等等。”

那女郎笑著福身一禮，“米餌和糖豆粥……那真是太好了。”

給她盛了幾碗米餌和糖豆粥，林稚又把本想當作盆栽的那盆麥芽端出來，“女郎若是實在尋不到賣膠牙餳的地方，用這麥芽現制也來得及。”

“小郎君可否詳細說一說制法？”

女郎不好意思地掩唇一笑，“不瞞小郎君，家中母親不通廚藝，往年制作的膠牙餳無一次成功，這才每次都出來買，誰知昨日卻忘了。”

林稚道：“無妨。”把麥芽糖的制法告訴了對方。

最後做總結道：“其實不難，就是費些時間。”

那女郎自是謝了又謝，給了林稚好大一筆小費，這才提著食盒、抱著小苗，急匆匆地跑回家中了。

整理好祭竈的供品，沈小七看著那女郎的背影道：“這女郎阿娘的忘性可真夠大的。”

林稚道：“她爹的忘性也不小。”

做完這單生意，麥芽糖也熬得差不多了。

用筷子攪起一塊，粘稠香甜，還帶著餘溫，有點黏牙。

不必等到完全晾涼，這麽溫熱著盛出一碗，再加之前做好的米餌、糖豆粥，還有豬頭鮮魚等物，供品就算準備完成了。

就在這時，林稚請來誦經的僧人也到了。

那僧人便是臘八那日來化緣的小和尚，聽說對方會誦祭竈經，林稚便把誦經一事提前定了下來，免得今日抓瞎。

他笑道：“有勞小師父了。”

小和尚合起手掌鞠了一躬，見屋中供品已準備妥當，一面敲起木魚，一面誦起經咒。

林稚聽了一會兒，沒聽太明白，索性也雙手合十，閉上了眼睛。

片刻，經咒誦完，剩下的“醉司命”和燒紙燒馬需得主家自己完成。

“醉司命”就是將酒糟塗抹到竈門之上，據說這樣可以讓竈君暈頭暈腦，不會做出對人不利的匯報。

林稚拿起木勺，舀了一勺清酒，細細淋在竈門，酒算餵過竈君了。

他收起木勺，又把竈君的畫像從墻上請下來，與紙錢紙馬放在竈門口，一同燒化了。

恭送竈君上天的儀式就這麽結束了。

小和尚低聲道：“阿彌陀佛。”

“小師父辛苦了。留下吃個飯吧？”

那小和尚靦腆得很，怕他不答應，林稚又道：“就是這些祭竈供品，沒什麽其他旁的吃食，小師父不必思慮太多。”

對方終於同意了：“多謝施主。”

吃完香甜的糯米丸子和糖豆粥，那小和尚終於說了除了“多謝施主”、“阿彌陀佛”之外的話，“很好喝。”

其實林稚很想再問一句“寺院的吃食如何”，但看對方多說了一句話就靦腆得不行的樣子，到底是忍住了。

沈小七卻沒能忍住，問對方道：“你們寺廟祭竈都做什麽？”

小和尚雙手合十，“寺中會舉行法會。”

“哦”了一聲，沈小七點了點頭。

小和尚離開之後，林稚帶著阿青他們把剛剛燒完的紙灰掃走，擺出來的供桌覆原，豬頭和鮮魚拿下來留著晚上吃，剩下的糖豆粥和米餌便是幾人的午飯了。

雖然讓阿藍放了多多的紅糖，這糖豆粥喝起來卻並不齁得慌，甜度正好，裏面的赤小豆煮得軟糯無比，阿青那碗蜂蜜糯米丸子也香甜可口。

吃了這麽多甜食，林稚後知後覺，孟瓊舟應該挺喜歡祭竈儀式的吧？

祭祀竈君沒什麽固定的時間，大多在早上，但也有過了中午才不緊不慢送竈君上天的，比如林稚現在遇見的這位。

對方是個二十來歲的小兒郎，來過酒肆幾次，並不臉生，“店主郎君這裏可還有祭竈供品？”

他有點懊惱地道：“一路問了好幾個從食店，都說沒有了。”

晨間那女郎起得那麽早都沒得賣了，更何況是現在？

“有是有，不過只有膠牙餳了。”林稚道，“小郎君可還需要？”

那小兒郎嘆了口氣，“好吧，也只能這樣了。”

林稚給他盛了一碗，裝進食盒，又拿出之前的燒烤竹簽，額外給他攪了一串麥芽糖。

看他一身明顯的舉子打扮，林稚笑道：“郎君若是明年金榜題名，一定記得二十三就準備這些祭祀供品，不然就賣沒了。”

“我記著了，多謝小郎君。”那人接過那晶瑩剔透的膠牙餳，終於笑了出來。

今日人們都在家中祭竈，除了這幾個“漏網之魚”，酒樓迎來了難得的清凈，林稚他們四人一人舉著一棍麥芽糖，坐在胡床上小口吃著。

絲絲縷縷的甜，並不十分濃烈，一點一點地浸潤口腔，有股淡淡的麥芽香氣。

“把這種糖熬得稀點，再放些白糖和冰糖，熬出來的糖稀可以做成各種糖畫，可以做出各種花鳥魚蟲，孔雀，獅子，老虎，金魚……”

看見沈小七明顯憧憬起來的神情，林稚補充上後半句話，“可惜我不會做。”

沈小七頓時洩了氣，但又很快給自己充好了，“沒事，無非是形狀不同，我吃這糖也是一樣的。”說完又低頭咬了一口。

林稚點點頭，心想這也算透過現象看本質了。

中午吃了太多糖，晚上的小年夜飯便都是些鹹口菜肴，豬頭肉拌胡瓜、翡翠魚片卷、蝦仁蒸蛋，還有一道羊肉簽——就是也上過《玉食撰》的那道菜。

羊肉拆成細絲，加蛋清調和成餡，用豬網油卷成細長筒狀，下油鍋炸至金黃，外脆裏嫩，香酥可口，因外形像寺廟裏求得的簽筒而得名。

林稚吃著覺得挺好，外香裏鮮，有點像炸小酥肉。

其他幾道菜也很好，豬頭肉細嫩而有嚼頭，鹹汁入味，翡翠魚片滑嫩鮮美，蝦肉蒸蛋更是細膩鮮滑，特別是裏面的蝦仁，肉質厚實又甜爽。

總之林稚又吃撐了。

累了一天，他今日困得格外早，不到亥時就回了屋子。

還沒放下床帷，有人敲門：“小郎君？”阿藍的聲音。

林稚起身給他開門，還沒開口，一盞燈遞了過來，“小郎君忘了這個了。”

於是林稚想起來，臘月二十四這天，要在床底下點一盞小燈，以驅穢邪。

接過那盞燈，林稚笑道：“還是你想得周到，我差點忘了。”

阿藍也笑：“小郎君是貴人多忘事。”

兩人又說了幾句，阿藍又去給其他兩人送燈了。林稚心道他這個院子真是臥虎藏龍，個個都是貴人。

重新回到屋裏，他把點燃的燈放到床下，脫了衣服和靴子，躺到床上，忍不住把孟瓊舟送他的湯婆子拿出來看。

盯著上面的芍藥花紋看了許久，他輕輕出聲：“你現在在做什麽呢？”

作者有話要說：

①祭竈儀式參考《過一場風雅的宋朝生活》、《東京夢華錄》

②羊肉簽做法改自羊頭簽

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