蘇淮州郡水鄉溫潤，處處雜樹生花，小石橋下細流潺涓，青石板延綿出條條清幽小巷，悠長厚重，白墻黑瓦倚水而眠，昏沈天幕幽暗，坊間燈火點點，仿若群星綴滿整條夜河不歇。

蘇淮最為熱鬧之地非古陽莫屬，州牧及楚王府邸皆在此處，一條安河自北流南，滋養著整個古陽城。

大齊律下無宵禁，入夜後的高樓碧瓦下仍歌聲裊裊、舞姿翩翩，游船畫廊緩緩而行，載了滿舟的溫香軟玉，覆了夜夜的春宵纏綿。

戶部侍郎孫明數日前承皇命來至蘇淮古陽城，例行公事見了州牧徐靖安，一通好談便要拜見楚王殿下，徐靖安聞言遙遙一指，笑嘆：“大人想見楚王殿下，怕是要等夜燈升了才行。”

此時正是晌午，孫明不解道：“夜間拜訪，怕擾了殿下休息。”

徐靖安搖頭，說道：“殿下此時不知身在何處，本官只知楚王殿下大多流連杏煙河畔，何時去何地總是沒有定數，且殿下白日裏都是不見客、不說公事的。”

杏煙河畔是古陽城最為繁盛的煙花之地，夜夜笙歌，游船唱曲，此等柳巷不說蘇淮，在整個大齊都是出了名的。

孫明犯難道：“那夜燈升起後便能見到楚王殿下了？”

徐靖安還是搖頭：“大人只能先向楚王府邸下拜帖，殿下什麽時候想見了，大人自然能見到。”

孫明擡袖擦了擦額頭上的汗，心想，這位殿下竟當真荒淫到了這種境界。

孫明當日便遞了拜帖，徐靖安替他安排好了住處，孫明本以為要等上幾天才能瞧見這位殿下真容，沒成想楚王府傍晚便回了話，請孫侍郎往桂枕樓共用晚膳。

往昔楚王還在京中時，孫明也從未見過這位傳聞中頗得先帝青睞的殿下，這位的美名在那時倒是沸沸不止，如今雖然不比當時，但孫明頭次拜見，仍也有些忐忑不安。

進了桂枕樓便有等候的侍從將他引向樓上雅間，人還沒走完十二級軟紅階，便聽得裏面撫琴之聲悠悠而來，鶯聲燕語綿綿。

雅間頗為寬敞，正中擺了梨花木圓桌，往裏是一張黑檀軟榻，榻上覆著金線孔雀花紋的軟綢錦墊，當間坐著的人一身黛藍長衫，長發似綰未綰，生了一副清姿俊朗之相，此時坐姿隨意，眉目纏春，懷中攬著一美貌女子，正微微俯首去接美人手中的酒水。

孫明靜站了片刻，確是沒能從眼前的浪蕩公子身上看出幾分當年才冠京都的楚王殿下的影子，震驚之餘也忍不住心內惋惜，暗嘆名琴毀於權勢之火，美玉碎在流言之下。

孫明略為局促地拱手見禮，正跟美姬打情罵俏的楚王殿下這才擡起頭看見了他，坐姿稍正，笑道：“聽聞大人遠從郢臯而來，本王是該為大人接風洗塵。”

孫明忙道：“不敢勞煩殿下，下官只是奉官家之命來探望殿下，殿下安好，下官也好向官家回話了。”

“本王自然一切安好，” 蕭明落神色如常，往身後一擺手，“去伺候孫大人入座。”

他話音剛落，身後斜倚著為他搖扇的美姬立刻起了身，駕輕就熟地去攬這位年輕侍郎的胳膊，孫明倒是受驚不小，忙往後閃躲，連連與美姬作揖：“不勞煩姑娘，不勞煩姑娘。”

楚王懷中的紅衣美姬嬌笑一聲，手背輕撫過楚王俊秀的臉畔，溫聲道：“殿下的客人好生害羞，看見姑娘家臉都紅透了。”

蕭明落抓了她的手，放在唇邊輕吻，說道：“不是誰都似你這樣、天地不怕的——”

蕭明落站起了身，在桌邊落座，孫明手足無措地站了半晌，這會兒才敢坐定了。

“紅蘿，把你的琵琶抱來，”蕭明落笑著沖紅衣美姬招手，話卻是對孫明說的，“孫大人不遠千裏來到蘇淮，定得聽聽我們蘇淮最繁盛之地的樂聲，便可知何為‘半日杏煙游，十載不思鄉’了。”

紅蘿唇邊還噙著笑，應了聲，片刻便抱琴坐定了，玉指輕撥琴弦，樂聲輕柔流暢，仿佛遙映在燈火下的安河流水，遠處似有人聲喧囂，一晃間又似明月照靜夜。

孫明記掛著官家交代的事情，即使美人仙樂佳肴在側，也實在沒法體會“十載不思鄉”的心情，反倒有些如坐針氈之態。

蕭明落瞧在眼裏，又叫邊上伺候的美人倒酒，伸手拉她坐在腿上，捏著她的手腕溫聲問道：“前兩日給你的玉釧怎麽沒戴？不喜歡嗎？”

美人輕笑：“殿下給的哪有不喜歡的，是奴家小家子氣，不舍得戴出來。”

蕭明落也笑：“給你就戴著，下次再賞你個更好的。”

美人拿了酒杯去餵他喝酒，應道：“奴家都聽殿下的。”

屋內還有三五美姬伺候著，孫明身邊圍了好幾位勸酒勸菜的，這陣勢倒是把從未逛過煙花之地的孫侍郎嚇得不敢動彈。

蕭明落輕勾唇角，語氣也不見數落之意，只笑道：“怎麽沒好好伺候我們孫大人，瞧大人坐了許久，倒是不見動筷子——孫大人，怎麽額上都冒汗了，可是這屋子太熱了些？”

孫明心內正愁，此時突然被問話，那兩條腿都要打哆嗦，著急忙慌站起身答話：“回、回殿下，是殿下招待太過周到，下官惶恐，故額上生汗。”

紅蘿一曲奏罷，嗔笑道：“殿下叫奴家彈琴，倒是一耳朵也不聽的。”

蕭明落伸手示意她過來，叫她在身側坐下，說道：“自然是聽了，紅蘿的琴藝向來是萬裏挑一的——只是孫大人太過拘束，你向來最是妥帖，還是紅蘿親自去伺候吧。”

孫明剛坐下的屁股又唰地從凳子上彈了起來，忙道：“不必、不必，殿下不必費心，下官此次本是來查證蘇淮稅款，只是官家心裏記掛殿下，便叫下官問問殿下近日可有短缺之處，身體康健與否。”

蕭明落揮手叫伺候的美姬都退到了一旁，說道：“那請大人替本王謝過陛下，這裏一切安好，沒有什麽短缺，也請替本王問陛下聖安。”

孫明忙點頭：“下官一定轉達。”

蕭明落笑：“若是沒有旁的事，便繼續用膳吧，大人既然來了蘇淮，本王定然要好好招待一番的，大人不必因此惶恐。”

孫明又戰戰兢兢坐下，樂聲覆起，紅蘿上前斟酒，說道：“要說玩兒，自然沒有比我們楚王殿下更懂的，大人放心住下，殿下隨和得很，不會吃人。”

她說完就笑，蕭明落也笑：“像什麽話。”

孫明附和著笑了兩聲，說：“不敢叨擾殿下，下官還要回京覆命，怕是無福應殿下美意了。”

蕭明落還沒說話，紅蘿先嘆了一聲，說：“太可惜了，殿下的避暑園子就要修好了，大人還沒去瞧過呢，山山水水的清幽別致極了，我們殿下可是逢人就要說一遭，恨不得立刻在園子裏宴客呢。”

蕭明落被她揶揄也不見惱，笑道：“看來本王脾氣是太好了些，惹的你成天沒大沒小，對本王絲毫不留情面。”

紅蘿笑著給他夾菜：“是殿下寬容，楚王殿下自然不跟奴家這般見識。”

孫明終於聽見避暑莊園的事，心內一震，面上還要裝作不經意，說道：“也只有殿下這般風雅人物，才能有如此閑情雅致，下官實在是粗人，怕是去一趟，這雙俗眼都要玷汙了殿下的好山好水。”

紅蘿又先笑了，羅扇一搖，說道：“孫大人還是個會捧人的。”

孫明又局促起來，忙道：“不敢，都是心內所想。”

蕭明落說：“逮誰都要打趣——孫大人不必驚慌，這丫頭向來如此，說起那避暑莊園也沒什麽特別，只是多了些草木池塘罷了，哪來的風不風雅。”

孫明手心都在冒汗，說：“想來殿下的東西，不會有俗物。”

蕭明落像是被他取悅了一般，笑道：“是不是俗物還得親眼看了才知道，明日我叫人去請大人一游，只是本王怕是不能相陪，大人隨意便是。”

孫明巴不得他別出現，一想到不用被姑娘們圍著，如菜的面色也好了許多，忙道：“不敢勞煩殿下，下官能去開開眼已是極大的榮幸。”

這頓晚宴終於各懷心思地收了尾，待送走了這位孫侍郎，遣走了屋內的美姬，紅蘿又在蕭明落身側坐下，說：“殿下，莊園那邊已經吩咐好了，讓他好好瞧去。”

蕭明落攏了攏衣衫，一收剛剛的紈絝模樣，神色沈靜道：“不打緊，天子下派的人，是該好好招待。”

紅蘿給他倒了茶水，說：“梁袞封鎖了，姚閣老也賦閑在家，對我們可是一件好事。”

蕭明落輕笑，接了茶水小飲一口：“鷸蚌相爭的戲碼上場了，我們可得好好扮演一下漁翁。”

此時的郢臯再有十天便是六月伊始了，路千棠已經收到了五月二十八那天官家擺宴的消息，接了召後心中很是清明，知道官家不會無事來宴請他們這些疑臣，明白郢臯怕是待不久了。

十六號黑市再開，路千棠又走了一趟，此行倒是拿到了一條有用的消息——一個地址，該地頗為偏僻，且路途曲折，他折騰了兩天才抵達該處，此處只有一戶人家，住著一位異族女子，路千棠將營中將士中的奇毒說給她聽，那女子頃刻便變了神色，拿出一張藥方問他是否眼熟。

路千棠立刻認出這藥方與那老大夫所給的一模一樣，有些愕然，問：“姑娘也曾見過這毒？”

那女子不動聲色地收了藥方，說道：“說來慚愧，頭一次見到這毒的時候我也是束手無策，跟著前輩學舌罷了，只是此事過去數年，我也和這毒是老熟人了。”

路千棠眉心一跳，問道：“不知道姑娘是在哪裏見過這毒？方便告知嗎？”

那異族女子說話頗不客氣：“不方便——有這時間將軍不如先引我去瞧瞧病人。”

路千棠起先有些放不下心，那女子似是笑他太過謹小慎微，反問他：“我也只是想弄清楚那毒的來歷，我有故人受了這毒的侵害，難道還能與將軍為敵不成？”

路千棠向她一拱手：“那就煩擾姑娘了。”

路千棠把幾個中毒的將士安置在焦竹坊西南角的計安裏，那女子查看完天色已暗，路千棠想請她暫住一晚卻被拒絕了，便只好送她出了門。

那女子走至門前回身道：“我會當從未來過此處，也請將軍守口如瓶，你從未見過我，也不知那些藥方哪裏來的。”

路千棠拱手道：“姑娘放心。”

那女子走了幾步又回頭道：“剛剛就想問，將軍身上的味道很特別，是帶了香囊，還是熏了什麽香？”

路千棠微楞，把脖子上掛的東西拿出來，說：“是這個的味道嗎？”

那女子接過來，盯著精巧的香囊看了片刻，展顏道：“是什麽人送給將軍的？”

路千棠點頭：“這香……姑娘認識？”

那女子卻搖了搖頭，把香囊又還給他，說：“聞著清幽罷了——我這便告辭了。”

路千棠剛剛瞧著她的身影隱匿在黑夜中，突然聽得身側傳來響動。

這院子邊便是一棵高大槐樹，枝葉繁茂，月色也被雲霧半遮，樹影在夜風中微微擺動，像流竄的濃霧，路千棠隱隱覺得其間似有黑影晃動，忍不住放緩了氣息，手上悄聲按住了刀。

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