蒼千木雙手伏在岸上，半截蛇身於池水中飄蕩起伏。

耳邊響起輕緩的腳步聲，有人走近，停在他身前。不必去看，他也知道那人臉上定是副無悲無喜的漠然神情，令人生厭。

他咬著牙擡起頭，笑道：“姬大公子當初擲地有聲說會為我除去這傀儡咒，如今卻要食言了麽！”

他臉上點點盡是冷汗，本是氣息奄奄的形容，但碧藍眼中仍是毫不掩飾的狠厲之色。

姬羽冷冷俯視狼狽不堪卻不肯現出原形的蛇精：“若你性情有所收斂，我自會信守承諾放你離去。你不僅私逃，更傷了小廝崇武，如今皮肉焦爛，傀儡咒入體，正是應得之報。”

蒼千木瞇眼冷笑，浸濕的黑發便遮去了他大半臉孔，只有雪白牙齒森森展露：“想從這裏逃出，但卻饑渴難耐動彈不得，幸好那孩子送上門來。我已手下留情，不然兩月未見葷食，早就吸盡他周身血液了。”

他又伸出手，抓住姬鱗袍角：“傷了姬大公子家人，自然下場淒涼。但與其像池中錦鯉一般被人囚養，忍受奇恥，不如求個痛快！”

他口中求死，一雙眼卻轉個不停，目光忽地停在姬鱗手中提著的酒壇之上。

姬鱗道：“不必惺惺作態。前約仍自有效，你若悔改，定會放你自由。但若再傷人命——”

話語突然停在此處，心中狐疑的蛇精不禁擡起頭來。

姬鱗看那滿池的碧荷，似乎終於想出了合心意的處置之法：“去皮剔骨，倒是可以炮制出幾壇藥酒。”

蒼千木倏地松了手，緩緩沈入水中，卻不掩飾目中兇光。

姬鱗出了洛陽北門，向邙山方向而去。

邙山腳下的陸家村有一個周氏酒坊，那周老兒釀制的黃酒清冽甘醇，姬九病常年以之為藥引。

本來姬家日常所需，大多由熟識的店鋪農家送上門來，但這周老兒生就一副古怪性情，若要買他家黃酒，只能到酒坊沽取，竟是一步也不肯離開陸家村。也正因此，姬家便指派專門的家仆按時前去沽酒。

負責此事的正是小廝崇武。那孩子名喚崇武，身子骨卻軟弱，只在姬羽身邊打理些雜事，最是機靈討喜。此番被蒼千木所傷的便是他。崇武受傷不能出門，姬鱗便索性自己前往，順便在邙山腳下尋幾株藥草。

夏初，四野樹木蓊郁，舒展的枝葉在灼人的陽光下蒸騰出沁人心脾的草木清香。此時正是邙山最好的時節。但這般美景卻仿佛映不到姬鱗眼中，他一路緩行，眉頭緊鎖。

姬羽平日最是護短，對下人很是縱容。若他回來見了崇武的樣子，不知會擺出什麽樣的臉色來。自他離家，已是大半年的光景。父親雖然絕口不提，但神色中總有牽念之色。他這一去，如野鶴入雲，縱使自在快活，也不應忘記寫幾封家信以報平安。反而是自己擔心他盤纏用盡，托付至交好友多方看顧。

五月牡丹盛時，自己曾繪下後園那株綠牡丹，差人送到宣城卓半城的手中，要他轉交姬羽。也不知姬羽是否收到。看到家鄉風物，也不知能否勾起他思鄉之情。

姬鱗心中思慮這些事情，不覺卻來到一條溪水旁。溪水清澈，源頭應是半山腰的斷尾泉，流至這裏竟汪成半月的形狀。聽到水聲潺潺，他方才覺得有些口渴，便撩起長袍下擺，蹲□取水飲用。

溪水沁涼，入口後更覺甘甜，姬鱗只覺神清氣爽。正待再掬水來喝，卻聽見身旁有人道：“斷尾泉水寒涼，多飲會傷脾胃。”

姬鱗側過臉，才發現身旁不知何時出現一個綠衫的少女，正偏頭看他。那少女極瘦弱，膚白不似常人，不知何故笑得眼目彎彎，好似歡喜無限。她衣衫質地粗陋，卻很整潔，背後的竹筐中盛著許多野生的漿果。

姬鱗略一點頭，而後站起身來，不想卻被那少女扯住了袖口。

他從未有過這種遭遇，很是吃了一驚。雖然尷尬地彎著腰，但面上卻無波無瀾，只微微睜大了眼看著她。

這樣冰冷的對視足以迫使人移開視線，尋常女子早該慌張地偏頭閃避。但那少女卻不為所動，仍是不錯眼目地看著他。“公子可是要去陸家村的周氏酒坊？”

姬鱗緩緩開口道：“姑娘如何知曉？”

那少女一點點松開抓住他袖口的手指：“我認出了三叔家用來盛酒的黑壇。”

姬鱗低頭看了看手中的空壇。雖是粗制卻可長久保持黃酒醇味的陶罐，卻是周氏酒坊之物。他又毫不避諱地看那少女，——周身常人的血肉氣息，絲毫沒有異常之處。

他不慣與人相處，更厭煩有什麽牽扯。因此只想搪塞一句，便轉身而去。但一時間竟不知說些什麽才妥當。

那少女不知他心中苦惱，反倒迫近一步：“真是湊巧，公子竟同鶴齡同路！”她眼中似有細小的暖流漫過，面頰上現出淺淺兩個梨渦。

姬鱗不曾開口就被她牽扯著北向而去。他從未料到，自己會陷於此種境地。雖是覷得時機，抽出了衣袖，但那少女卻始終不離前後。

他平日便是我行我素，也就當做路上只有他一人。但那兩道時時刻刻落在他身上的視線，讓他困惑並有些難以招架。

少女卻不在意他面色冰冷，只是絮絮地講述自己因何到了這陸家村。“……既遇到荒年，家中姊妹又多，養活不了那許多。我便離了家到這裏投靠三叔。村人說他性子古怪，卻不知他最是面冷心熱……”她突然攔到姬鱗面前，有些氣惱道：“你可用心在聽？”

姬鱗腳步不停，口中答道：“自然。”

看他神情漠然，那些話好似半句也不曾入他耳中。少女冷笑：“可記得我的名字？”

這一句一出口，她便似有些後悔，抿緊了嘴唇，兩只黑白分明的眼直直落在姬鱗臉上。眼波執拗，卻又如同顫巍巍將斷的細線。

難堪的沈默中，少女的臉色愈加蒼白。卻突然聽見姬鱗道：“鶴齡，想必是取松鶴之齡的意思。”

少女身體大震，先是瞪大了眼，而後便現出一個笑來。只是她笑得極古怪，眼中沒有絲毫歡欣之色，反而透著些酸楚落寞。漸漸地，那笑也淡了，最終從她面上褪去。甫一相見，她便是言笑晏晏，此時收斂了神情，竟像是換了一個人一般。

鶴齡再不開口，自顧自向前走去。

剛剛還是天晴日朗，此時不知為何卻湧起團團霧氣。粘濕的濃霧從草木的枝椏間騰起，不動聲色模糊了姬鱗的視線。不是晨霧，也非低窪處的山嵐瘴氣，著實怪異。

姬鱗看著身前淺淡得幾乎化入霧中的身影，淡淡開口道：“往常這個時候，早該到了陸家村。”他二人兜兜轉轉已近一個時辰，走慣的小路竟似漫長得沒有盡頭。

鶴齡身形一頓，轉頭嘆道：公子竟這般心急。前面不正是陸家村。”

姬鱗向前望去，眼前的水霧此時漸漸退去，山坳間現出十多戶人家，遠遠傳來雞鳴狗吠之聲。村口的一處院落用矮樹夾了柵欄，圍住了三間茅草房，另有一枚酒旗斜斜插在門前，正是那周老兒的住處。

姬鱗只覺得眼前景物模糊了又清晰，竟看不大真切，還牽引著有些頭痛。他心道，或許是天氣炎熱，沾染了暑氣。向那周老兒討杯水酒，或可緩解。

鶴齡放緩了腳步，他頭腦昏沈中幾乎撞到她的身上。

鶴齡就勢扶了他一把，似是輕聲說了什麽。聲音模糊細小，如微風過耳。他心中疑惑，鶴齡卻已推開院門，放□上背筐，高聲叫道：“三叔，有客沽酒。”

院落空空蕩蕩，無人應答。鶴齡咦了一聲，一面將姬鱗引入堂屋一張八仙桌邊坐下，一面道：“三叔定是去了屋後菜園，我去將他喚回，公子稍候。”

屋內陰暗，熾熱的陽光被隔絕在外，她身形一閃出了門去。姬鱗這才以手支額，合上眼目。不知何故，自走進這裏他便感到頭痛難耐。

良久，他才睜開眼，卻見一個幹瘦的褐衣老頭無聲無息地站在身前。稀疏的灰白頭發在頭頂挽了個髻，一張臉仿佛泥塑的一般。因是逆著光，更是分辨不出他的神情。

姬鱗將桌上的酒壇向前推了推：“周老爹，按老規矩打滿。”又從袖中摸出備好的銀錢放在桌角。

周老頭並不言語，搖搖晃晃走向墻根下堆著的幾十個大大小小的酒壇。回身時，他手中握著一個青瓷杯。待他將瓷杯放到姬鱗面前，杯中暗紅的酒水已經灑出大半。

“公子來得可巧，正開了一壇新釀的野果子酒。公子也是愛酒之人，便陪老朽飲上一杯。”他聲音嘶啞，滿嘴酒氣。

姬鱗知他脾性，也見慣了這副樣子，便不再多言，只道：“多謝老伯。”

酒杯愈是靠近鼻端，酒香愈是濃郁。冰冷的杯沿已經貼上他的嘴唇，卻突然聽見有人叫道：“公子此時不宜飲酒！”他不由停了酒杯，擡眼看去，原來是鶴齡去而覆返。她似是疾奔而來，臉上盡是汗水。

周老頭喝道：“不去餵那幾籠黃雞，跑來這裏做什麽！”

鶴齡平覆呼吸，聲音卻仍是顫抖：“我用井水鎮了些李子，送來給客人嘗鮮。”姬鱗此時才註意到，她手中捧著的細竹條淺盤中果然是許多紫紅色熟透了的李子。

鶴齡上前將淺盤放在桌上，低聲道：“大日頭下走了半日，若再飲酒，不正是助長了虛火……”

周老頭蹣跚著向前走了幾步，鶴齡對於他好像有些懼怕，不覺向後退去。“你又知道什麽，只是胡亂言語！姬公子精通醫理，怎能在他面前賣弄！”他指著那杯酒嘿嘿笑道，“此酒最是提神解暑！”鶴齡不敢與他對視，只是欲言又止看向姬鱗。

姬鱗略一遲疑，道：“姑娘多慮，確實並無妨礙。”說罷將酒水一飲而盡。

酒杯突然從他的手中落下，姬鱗伏□，用手指死死扣住桌沿才不至倒下。他勉力擡起頭，眼見著半開的房門緩緩閉合。殘光在鶴齡臉上劃過，將她的絕望神情一點點拼湊起來。

周老頭抖動肩膀，竟發出年輕女子的咯咯嬌笑，兩只眼在一片昏暗中現出螢綠的光。“真是好不容易才請得姬大公子到此。”他俯身向前，滿是褶皺的臉漸漸平整光滑，幻化成一張女子的面容。

若不是說話間不時發出噝噝聲，一條分叉的細舌在唇齒間伸縮，這本是個生得極妖艷的尋常女子。即便姬鱗此時已經難以動彈，她卻還是心有顧忌，卻不立刻上前：“那杯酒滴入了我口中毒誕。公子還是不要輕舉妄動，只要踏出五步，便會倒地而亡。”

姬鱗低聲道：“大費周章引我到此，又怎會……輕易要我性命……夫人究竟所為何事。”

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