林旭寧情緒懨懨，倘若王顯再聰明一點，或是趙通事辯解三兩句話，如今懸在倭船桅桿上的就是他了——趙通事卻沒有那樣做。

一夜未眠。

次日，太陽依舊高高升起，慘白慘白的掛在天邊，催要糧草的各路將帥依舊踏破門檻，倭寇騷擾沿海村鎮更甚，百姓苦不堪言，眾將紛紛揣測，倭寇即將登陸發起猛攻。

盡管如此，林旭寧還是抽身帶徐湛在杭州城裏逛了逛，怕他回韞州來不及準備，就地買了些考試用品。此時已是七月上旬，大批考生湧入杭州城，客棧坐地起價，筆墨紙硯價格飛漲，滿街都是身穿直裰頭帶方巾的秀才，他們大聲討論著微言大義和應試技巧，連討價還價都離不開“之乎者也”。

徐湛側目打量二哥，在外歷練兩年，經歷過風浪與戰火的洗禮，讀書人的氣息逐漸淡化，身姿也有了些軍人般的英挺。

“怎麽了？”林旭寧問。

徐湛笑了笑：“沒事。”

一路上，徐湛仍勸二哥回鄉考試，畢竟十年寒窗，該對自己，也該對父母師長有個交代，林旭寧卻不以為然。兩人話不投機的，未過晌午便回了總督衙門。

庭院裏圍了些衙屬，見到林旭寧兄弟紛紛見禮，對他們道：“趙通事家裏死了人，大夥正商量一同去看看呢。”

林旭寧一楞，他大抵想象的到，趙通事夫婦感情深厚，一時想不開走了極端也在情理之中，他只是心中後悔，口口聲聲為趙通事感到痛惜，卻連他的妻兒都沒能顧及到：“部堂知道了嗎？”

“知道了，茶杯摔了兩盞。”

林旭寧微微嘆氣，招呼徐湛說：“走吧，一起去看看。”

趙通事家的小院子已被縣衙圍起來，左鄰右舍只得站在門外向內探望，徐湛隨眾人到達時，仵作正在院子裏驗屍。

“讓一讓，是巡撫衙門的人。”有人說。

他們才得以進入。

地上兩具屍體，中年仆婦抱著個男孩子站在院子中間，渾身顫抖。

“他叫什麽名字？”徐湛問。

“寶兒。”仆婦回答。

“趙通事的夫人掐死了幼子，與長子上吊自盡了。”縣丞向他們解釋道：“婦道人家心腸軟力氣小，這小兒暈車過去半晌，被家中仆婦發現，一頓捶胸拍背救活過來。”

仆婦經此巨變，顯已到了承受極限，臉色刷的一白，昏厥倒地，孩子滾落一旁。有人唏噓，有人喊郎中進來為他診治，小院裏更亂了。

徐湛忙將摔在腳邊的寶兒撈起，懷裏拍哄。見他只有一兩歲大小，臉上都是泥土，頭發軟軟的貼在頭皮，不知是哭累了還是嚇傻了，安靜的出奇。

“朝廷的封誥應已下達縣裏，許氏如今是吏部在冊的六品安人，他們母子和趙大人的衣冠，縣裏當按規制予以厚葬。”林旭寧對縣丞說。

縣丞一一應下。

“可憐這孩子……”林旭寧勾起手指刮了刮他的鼻尖，小小的孩子扭過頭去，抱住徐湛的脖子。

“趙通事一家曾是逃難到本縣的，沒聽說族裏還有什麽人，孩子太小，只能先送到慈幼局去。”縣丞說。

“我帶他回總督衙門，如何處置，還須請示部堂。”林旭寧想，若能得一兩個同僚願意收養，也總比扔在慈幼局裏吃不飽餓不死的強。

縣衙樂得如此，便由他們將寶兒抱走。

這之後，徐湛再未勸過一句。

林旭寧找到妥帖的官船送徐湛回鄉考試，碼頭上叮囑他：“東南一帶鬧倭亂，揭榜後不要延誤立刻回京，長輩問起我來，就實話實說，別自作聰明替我掩飾。”

徐湛不以為意的笑：“二哥多慮了，父親和五叔的手再長，也伸不到省裏去，沈部堂是當朝首牧，日理萬機，無暇理這些小事，秋闈落榜是再尋常不過的事，誰會想到你沒去考試？”

“你是老毛病又犯了。”林旭寧拉他去一邊，低聲說：“你不要覺得何朗好說話，林家上下，他只忠於大伯一人，只要大伯問了，他就不會有半句假話。所以在這個家裏，哪些謊能說，哪些謊說不得，要掂量清楚，免得白吃虧，明白嗎？”

徐湛一本正經的作揖：“二哥說的對，小弟受教了！”

“德行！”林旭寧笑嗔，攆他快些上船。

官船四平八穩的航行在運河上，何朗吸取了教訓，對徐湛寸步不離，徐湛讀書，他就坐在旁邊閉目運氣。

徐湛放下書本，笑道：“何大哥，剛剛二哥說的話，你都聽見了吧？”

何朗：“……”

徐湛接著道：“你聽覺嗅覺如此敏銳，是怎麽修煉的，教教我可好？”

何朗：“……”

常青出去打水，艙房裏只有他們兩人，徐湛晃到他的身邊坐了，刷的掏出一疊銀票，在何朗耳邊晃來晃去：“我也不白學，我知道何大哥近來花錢的地方多，一千兩作為修束，可還滿意？”

何朗慢條斯理的說：“我講原則的，休想再拿錢收買我。”

“不要這樣拒人千裏嘛……”徐湛將銀票扔在床鋪上，上手扒他的眼皮：“你睜開眼睛看看，再考慮考慮。”

何朗被他摳的兩眼生疼，捂著眼睛躲開老遠，一臉的生無可戀。

徐湛道：“坐下，我給你算筆賬。”

“我在外面私定終身惹父親生氣，目前還是戴罪之身；二哥離家兩年不歸，還違背五叔的意願給沈岳做幕僚，也是戴罪之身。所以咱們在杭州遇險的事，我二哥棄考的事，千萬不能讓他們知道。”

“二哥在浙江一待就是兩年，我敢擔保，這兩年他連孔夫子像都沒見過，秋闈這樣的考試，他就是去了，也未準考得過，既然都是考不過，落榜和棄考有什麽區別？”

“再說父親派你跟我來韞州，說白了，就是約束和監視我的，去杭州雖是我的主意，可你也沒有阻攔啊，所以你也脫不了幹系，既然我們全身而退了，多一事不如少一事，何必說出來讓他擔驚受怕呢？我這份孝心，你能體會嗎？”

何朗：“……”

不能！

九天七夜的考試對於徐湛來說，是挑戰身體極限的嘗試。

考生考試的號舍是獨立的，答卷吃喝甚至睡覺，都要躋身在陰暗狹窄的空間裏：修繕完善的將將能夠擋風遮雨、轉得過身、直的起腰而已；若趕上偷工減料的，連風雨都沒個遮擋，雨水打濕了試卷，等於主動放棄考試，真真苦不堪言，卻是每個讀書人躋身仕途的必經之路。

墻面上歪歪扭扭鑿了些打油詩，接頭續尾，很是有趣：

張：苦讀幾十載，只為功名來。

李：百擔書文盡，老來一青衫。

劉：胸中無點墨，腦中全空白。

趙：今科取不中，不如赴黃泉。

這麽多的前輩在此歷劫，徐湛扳手一算——宛如謫仙的父親經歷過，獨攬朝綱的馮氏父子也經歷過，心裏頓時平衡了許多。

轉念又想，倘若父親知道自己拿他與馮氏父子相提並論，找平衡感，怕不是要抽死他。

鄉試不同於之前的縣府院試 ，經義、算數、律法、策論、詩賦無一不考，都是堂堂正正的大題，能真正體現一個人的才學。多數頭次參加鄉試的考生難以接受這樣廣泛的考試範圍，更有甚者看到考卷直接崩潰，形成心理陰影，此生再與科舉無緣。

對於徐湛來說，這樣的考題倒比多數人有優勢。他可不是兩耳不聞窗外事，一心死磕四書五經的讀書人，他在先生和父親的引導下博覽群書，更在兩年前獲得官身，辦過幾件棘手的差事，因此他雖年輕，論真知灼見，卻也不落人後。

九天七夜，每三天一次換場，待交卷走出考場，徐湛的身體已經嚴重透支。陽光刺的他睜不開眼，倚在門口等柱子上緩了許久。十年寒窗，能走到秋闈這一步的，多不是什麽身強體壯的猛男，這幾日，每每看見因暑熱或體力不支暈厥被擡出考場的考生，心裏都在感激父親毫不留情的“限時特訓”，讓他合理規劃考試時間，保證足夠的睡眠，否則以他的體格，能不能活著走出考場都是未知。

腳下無根般搖搖晃晃找到何朗和常青，卻見他們身後停了兩輛馬車，都掛有“林”字燈籠，一輛是林家別業的，一輛是老宅的。

徐湛差點摔倒，到底推辭不過，被人家堵在考場門口。

何朗常青一邊一個扶住他：“怎麽了？臉色這麽差？”

“監號裏關了九天，能好才怪。”徐湛說。

何朗卻跟他較起真來：“別說不吉利的話，什麽監號，那叫考棚。”

是了，讀書人等待考試結果時比誰都講迷信，例如東西落地不能說落地，要說及地。

“湛兒。”馬車上走下一個年近半百的人，徐湛一楞，強忍發軟的雙腿上前扶他。

“三叔公，您怎麽來了？”徐湛體力不濟，堪堪站穩腳跟，規規矩矩的行禮。

作者有話要說：

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