“明天旬假，帶你去琉璃廠轉轉可好？”林知望散值後回到府裏，曹氏為他更衣。

曹氏手上一停，反問道：“大爺今天心情好？”

“你只說去還是不去。”林知望沒接她的話。

“不去。”曹氏一口回絕：“不是古董文玩就是書籍字畫，哪裏是女人去的地方。”

林知望從她手中拿走衣裳自己穿好，以表示掃興。

“不如帶湛兒去，要考試了，買些趁手的考具。”曹氏提議道。

林知望不說話，自顧整理著衣帶。

“你們父子打算慪到什麽時候？”曹氏問。

“他天天躲著我，看見我渾身不自在，我何必自找沒趣。”林知望道。

曹氏不知怎麽接他這話，沈默著端了杯茶水過來。

“讓你為難了。”林知望說：“我知道外面說的話不好聽，也不怪身邊的丫頭為你打抱不平，若是新人不合用，我讓她們回來……”

曹氏這才知道，兩個貼身侍女是因為胡亂說話才被趕到城郊莊子裏去。她問丈夫：“她們說了什麽？”

“說露心命短，兩個孩子命薄。”林知望也不瞞她。

曹氏是個聰明的女人，她知道，丈夫只想同她把這件事說開罷了，這樣的實話實說，分明沒有留給她求情的餘地。

“罷了，也是她們咎由自取。”她平靜說：“在我身邊嬌養壞了，去莊子吃些苦頭也好，過一兩年，也該放出去嫁人了。”

“……就這樣吧。”林知望不知怎麽，心裏有些別扭。

次日，惜月對徐湛說，徐舅爺來了，大爺五爺在二堂招待，命他一起過去。

徐湛聽到舅舅來了，本跪坐在榻上趴在窗前讀書，翻個身從塌上跳下來，被床頭的笤帚疙瘩咯了一下，撿起來扔進衣櫃，沒好氣的對惜月道：“說過多少次，用完收起來！”

惜月楞了一下，委委屈屈的應是。

徐湛興沖沖跑去二堂，才邁進一只腳去，就見父親和舅舅正中坐著，小叔一旁陪著，正襟危坐，目光齊刷刷朝他看過來。

徐湛放慢了腳步，飛速思考自己近日犯了什麽過錯。

林知望對他的拖延之態有些不耐，先開了口：“病都養好了嗎？”

“是。”徐湛道，他的風寒一早就好了，膝蓋和身後的於傷難愈，他知道父親問的是這個。

“去給舅舅補個禮。”林知望道。

“是。”徐湛恭恭敬敬的跪下，給徐銘宏行了禮。

“來。”舅舅向他招手，他走過去，像孩子一樣被舅舅一手攬著：“前幾日問你的問題，想的怎麽樣？”

徐湛自幼早慧，極少被人當小孩子一樣對待，雖說是舅舅在父親面前為他撐腰的成分居多，徐湛仍有些難為情，向後挪了兩步。

“有想法盡可對你父親說，你是男孩子，有什麽不能說的？”

徐湛看了眼父親，後者一改之前的喜怒無常，恢覆了往日的雲淡風輕。

“我不能放棄秦小姐。”他正色對父親道：“若是求而不得，也就罷了，可既做出了承諾，就沒有食言的道理。”

林知望不帶任何表情，徐銘宏卻有些不悅：“我問的什麽？”

“舅舅，您知道阿湛的性格，一向是走一步看三步，可是我這次不想看了。”徐湛說：“人情禮俗，我們不懂，可以向父親母親請教，她是個聰明的姑娘，不但聰明，而且知書達理，並不比簪纓世家的女兒遜色分毫。”

“官商聯姻，你考慮過自己的官聲嗎？”林知望開口道。

“當中關系，孩兒努力去權衡，更不會做出官商勾連、以權謀私的事連累家族聲譽，如有任何差錯，聽憑父親處置。”徐湛沈著聲音說。

徐湛把話說到這個份上，連徐銘宏都有些心疼了，徐家養了他十幾年，還從未見他為達目的如此哀求過誰。

林知望緩緩開口：“秦家是富商，又只有一個女兒，我若提出納妾……”

“爹！”徐湛驚呼。

徐銘宏照他身後蓋了一巴掌嗔怪：“沒規矩，聽你爹把話講完。”

林知望眼底已有惱意，看了他半晌，還是壓了火氣道：“我若提出納妾，你不答應，秦家更不會答應，對嗎？”

“……是。”徐湛道。

“秋試過後，再著人提親吧。”林知望說。

“……”徐湛像沒聽懂一般杵在那裏。

林知恒向他使眼色，示意他道謝，卻被林知望搶先開口道：“回去用功吧，若連秋試也考不過，也不要想著成家了，回老家讀幾年書再說。”

“是。”徐湛不知怎麽，一向口舌伶俐如他，此刻竟說不出一句感謝的話。

晚間，林知望忽然要他去書房背書，徐湛絞盡腦汁也想不出，父親幾時要他背過什麽書，他讓常青找出一整年的書單，一篇篇回憶起來，一些晦澀難記的文章早已混淆，門外傳話的生子一聲聲催促更令他心神不安，他知道父親又要借題發揮了。

事實上，徐湛有些小人之心度君子之腹。他從小過目成誦，卻不知父親才是真正的過目不忘，天底下懸梁刺股的讀書人不計其數，狀元之名卻不是誰能逼出來的，至於年少時被林賀整治，只能說明，他時不時的連一目也懶得過。

不出所料，父親提問的範圍，正是這兩年內背過的書，專挑日久晦澀的問，不過幾篇，便問不下去，將書本和戒尺摔在桌上。

父親治學的嚴厲，他是領教過的，所幸他頭腦聰明，態度也還算勤勉，因此面對父親的查問，徐湛的表現從未如此糟糕過。

“溫故而知新，連蒙童都知道的道理！人病了一場，腦子也燒糊塗了嗎？”林知望嚴厲的說：“你還有幾天考試？程文要不要背，習文要不要寫，過去的功課什麽時候溫習？指望背幾篇範文就能中舉，與那些試圖撞大運的投機之人有何區別？”

徐湛手心迅速腫起，突突的跳著疼，心裏卻格外難受，他自小讀書毫不費力，甚少被師長打罵，最怕這樣直白的訓斥，此刻被訓得兩眼發紅，卻說不出一句辯解的話。

“當了你舅舅我不便說，秦家為了維護你和談的成果，向朝廷捐獻了十萬匹棉布。”

徐湛張了張嘴，頭腦中盡是十萬匹棉布的巨額市值，盡管秦妙心一向出手闊綽，這些棉布的對於秦家也絕非九牛一毛。

“日後秦家對你有所要求，你應還是不應你說官商聯姻於你的仕途無礙，憑的是什麽，憑你向來的自以為是？”林知望沈著聲音道：“你這自負的毛病，打罵無用，險些將自己置於死地都不知悔改，我看這科舉所幸不要考了，什麽時候學會謙遜謹慎，什麽時候再出來做官，倘若學不會，就在鄉裏做個閑散的員外郎，像你三叔那般打理祖業去吧。”

徐湛被訓得腦袋嗡嗡作響，胡亂答應著：“……是。”

林知望此刻真的惱了，連道三個好字：“我看你如今是反了天了。”

遂叫人傳家法來，何明見兩人情狀不對，又是臨近秋試，便自作主張制止了傳命的小廝，喊了五爺林知恒來。

林知恒環視屋內，就見父子二人一站一跪的對峙，開口問：“湛兒，又不好好背書惹你父親生氣了？怎麽還哭上了？”

徐湛臉上已掛了淚，委屈至極，父親分明心裏不痛快，為何還要答應這樁婚事，既答應了婚事，又為何平白無故拿他洩憤。

林知恒眼見兄長陰沈似水的臉色，彎腰搡了他一下：“快，眼淚擦了，跟父親認個錯。”

徐湛不言語，片刻，將腦袋偏向一邊。

林知望抄起一柄鎮尺險些砸過去。

林知恒握著兄長的手腕，緩緩掰開手指將那厚重的鎮尺搶下。

“兄長息怒！”林知恒自知冒犯，規矩的垂手恭立：“明日還有早朝，兄長不妨回房歇息，讓小弟同他談談。”

林知望雖餘怒未消，卻也知道這樣的慪氣毫無意義。瞥了兩人一眼，從善如流的出門，又變回一副閑庭信步的樣子，仿佛剛剛大發雷霆的人不是他。

林知恒無奈的扶了徐湛一把，命他起來。不待他開口，便聽徐湛喃喃的問：“小叔，若我是個乞丐、殘障，或者目不識丁的農家小子，父親還肯認我嗎？”

“湛兒，矯情了。”林知恒盯了他一會，才道：“回回把婁子捅到天上去，是誰替你收拾爛攤子？還農家小子，我看你爹巴不得呢。”

徐湛轉念一想，也覺得自己矯情了。

“你爹脾氣不好，可也不隨意亂發，你把他惹到份上了，還不嘴乖些討個便宜，不挨打就奇怪了。”林知恒說：“眼看考期將近，你回去就打點一下，後日啟程吧，免得你們父子慪氣耽誤了大事，兄長那裏我去說。你二哥前些天來信，說七月底最遲八月初與你在省城匯合，食宿我會著人安排好，你只管專心溫書考試，不許再出狀況。”

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