早夏悶熱，林知望搖扇在書房看書，徐湛則端坐在一側懸腕疾書。

林知望看了眼案頭的西洋鐘，長針走一圈為半個時辰，短針走兩大格為一個時辰。

這是宮裏也沒有的東西，一位葡萄牙傳教士送給榮晉的禮物，為避免將倭寇引入內地，朝廷並不允許傳教士進入澳門，便有些傳教士化作商人進入京城傳教，榮晉對他們的國度好奇不已，對這種可以報時的機械器物頗感興趣，便與一個葡萄牙人互換禮物，得到了這座自鳴鐘，並轉贈給了林師傅。

徐湛作習文時用以計時，極為方便。

父親的考前集訓令他苦不堪言，長針每超出一小格就是一記板子，徐湛蹭蹭額頭細密的汗珠，以防汙染紙張前功盡棄，心裏對榮晉充滿幽怨。

夜幕降臨，窗外傳來一聲貓叫，和下人低聲驅逐的聲音。兩人各自埋頭，不曾理會。

過了片刻，徐湛忽然捂住小腹擰了眉頭，稱忽然腹痛，要去解手。

“讓你貪涼盡吃些冷食。”林知望看了眼座鐘，只道他實在完不成習文，借口出去構思，睜只眼閉只眼的放他離開。

哪知那聲貓叫是常青的暗號，常青躲在茅廁旁的樹叢中探出頭來，愉悅的對他說：“四季春的夥計說，秦家去杭州的貨船後天一早靠岸。”

“後日去碼頭悄悄接上她，她早說想去琉璃廠轉轉。”徐湛欣喜的說。

“只怕秦小姐舟車勞頓，只想回去歇息呢。”常青說。

“一路同行說說話也好。”他說。

“常青有句話，不知當不當講……”常青支吾的說：“您待秦小姐的心常青一清二楚，秦小姐的品貌才情也當得起您明媒正娶，所以即便您想先立業後成家，也該先求大爺夫人做主，將這件事情定下來，姑娘家最是拖不起了，萬一大爺不準，豈不誤了人家青春。”

徐湛若有所思的回到書房，執著筆卻心不在焉。當想到父親還在身邊時，他一擡頭，正撞父親審視的眼神，慌亂的避開。

“寧兒不回京城，直接去韞州與你匯合。”

“……”徐湛怔了一下方說：“兩地相距不遠，正該如此。”

“可是遇上什麽麻煩？”林知望問，見他不作回答，擡手撫了撫他的額頭：“真的病了？”

徐湛目光四下游離，除了讀書時和闖禍後，父親待他並不算嚴厲，此刻他很想實話實說，求父親成全，卻無論如何開不了口。

“……不妨事。”徐湛支吾著說：“大抵秋試在即，心裏多少有些吃緊。”

“僅僅鄉試就如此焦慮，還敢誇口會試的名次？”林知望板著臉道：“平日裏叫你下功夫，盡想著自作聰明敷衍了事！”

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“平日裏叫你多下功夫，盡想著自作聰明敷衍了事！”

紫藤架下，徐湛學林知望的樣子惟妙惟肖，榮晉笑的前仰後合。

“然後呢？”榮晉問。

“好一頓罵。”徐湛拈著一顆黑子，觀察全局。

“我是最怕林先生罵了，旁征博引，指古摘今，從來不管你是不是聽得懂……要我說你也不必掙紮了，離秋試還有三個月，過去再說罷。”榮晉幸災樂禍的說：“你可是韞州府學最年輕的庠生，若連秋試都落榜，慢說抱得美人歸，這身皮肉都難保。”

徐湛瞪起雙眼：“真會說風涼話，科舉這種事誰敢打包票，野有遺賢，多少大才名士窮盡一生也考不中進士。”

榮晉笑道：“徐大才，你是簡在帝心的人，遺了誰也遺不了你。”

“簡在帝心……”徐湛笑著搖頭，似乎沒將這四個字放在心上。

“唉？”榮晉犯了嘀咕，徐湛捆住他一枚白子，他沒去理會，反去強壓他的黑子，本以為徐湛要提那白子解困，未想棋子不動聲色的落在一處不起眼的角落：“昏招啊……”

“什麽時候動身去韞州？”榮晉問。

“下個月。”徐湛說。

榮晉盯著棋盤猶豫不決，搖頭道：“林先生該讓你入國子監的，秋試可以在京城參加，兩京取中的員額多，又多比不上韞州生員的才學。”

“到了春闈都是一樣的。”徐湛不介意的說。

“也對，你也不需要考慮這個。”榮晉說：“林先生給我看了你的文章，鞭辟老辣，當真不像你這年紀寫出來的。別看先生從不誇人，對你他放心著……”

榮晉話未說完，眼睛直勾勾盯著棋盤，本處於上風的白子不知不覺間被拆的七零八落，黑子從容的連成一片，敗局已定。

“明修棧道，暗度陳倉……”榮晉喃喃說。

“臣明日開始閉關清修了，提前跟殿下告個別。”徐湛半開玩笑，沒有再落子，將棋盤往榮晉眼前一推：“我不在京時，殿下一定要記得身邊之人不可盡信，要多加小心……”

徐湛到底沒說小心什麽，榮晉要小心的人豈止榮檢，身邊有李銓動機不明，外面有東宮和一幫看他礙眼朝臣，如何小心也是防不勝防，只能見招拆招。

徐湛作個揖準備離開。榮晉沒聽明白他的話，但顧及他的秋試，不願讓他操太多心。

這日逢十，父親休沐，下午應去給祖母請安。穿過後花園時撞見襄兒和她的閨蜜許五姑娘在餵小鹿。

記憶中，許五姑娘與他年紀相當，如今十七歲芳齡，出落得婀娜聘婷，不知有沒有人上門提親，二哥遠在浙江，既對人家姑娘有意，卻也不見心急，哪像他為了秦妙心，急得像熱鍋上的螞蟻。

許五姑娘素來是落落大方的大家閨秀，這日看向他的眼神卻充滿怨色，連襄兒也悶悶不樂。

他低頭看了看自己一身穿戴，並無失禮之處，一頭霧水往祖母起居的院子走去。

“三哥，”襄兒在身後喊住了他，“祖母和母親在議事，把我們攆出來的。”

徐湛一怔，回身說：“哦，我晚間再過去。”

“三哥！”襄兒急急的喊住他，被許晚晴拉住了胳膊。

“她們在商議你和許姐姐的親事！”

襄兒語出，驚得徐湛杵在原地，許晚晴羞惱的頓足，轉身跑開。

襄兒欲追許晚晴去，被徐湛拉住了胳膊。灑掃的下人紛紛擡頭駐足看他們兄妹，徐湛只好將她拉去涼亭，緊張的問：“你說誰和誰的親事？”

“你和許姐姐。”襄兒眼也不眨的說：“大人們不跟你商量，大概怕你考試分心。”

徐湛只覺得腦子嗡嗡作響，又聽襄兒喊了他幾聲。

“知道了。”他丟下話，疾步往父親居住的正房而去。

林知望得暇歇著，將書房讓給徐湛讀書，獨自躺在房裏的涼椅上看書，徐湛報門而入，急沖沖的闖了進來。

“沒規矩。”林知望淡淡罵了一句，又道：“來的正好，將生辰八字寫下來，你祖母要找人算算。”

“算什麽？”徐湛問。

“自然是秋試。”

“您什麽時候對旁門左道感興趣了？”徐湛問。

“‘不知命，無以為君子也。’怎麽能算旁門左道？”

林知望說完，聽他半晌不出動靜，疑惑的擡起頭，只見他陰著臉站在一旁。

“爹，我想跟您談談。”

徐湛極少這樣叫他，又一臉興師問罪的神色，倒讓林知望有些不祥的預感。他從涼椅上起來，將書扔在一旁，坐在杌子上：“說吧，又闖了什麽禍？”

“您要我的生辰八字，是要與許家訂親，對不對？”徐湛問。

謊言被揭穿，林知望怪異的打量他，許久才回答說：“前年就有約定了，我以為你心裏有數。”

徐湛忽然想起前年過年時的情景，許閣老帶著妻女大駕光臨，也正是那天，父親與他商議了訂親的事，原來是這個意思。

“三書六禮，到了哪一步？”徐湛問。

“明日去換庚帖，待你考試回來，差不多可以成親。”林知望說。

“這麽大的事，為什麽不與孩兒商量？”徐湛動了聲色，被父親冷冷一掃，氣焰消下去半截，卻仍忿忿不肯低頭。

“你讀了那麽多聖賢書，哪本書告訴你可以如此質問你爹？”林知望聲音裏壓著火：“婚姻大事，自古都是父母之命媒妁之言，有什麽好商量？”

父親一句話堵得他啞口無言，杵在原地進退不得。

“沒話說就讀書去，你還有幾天可以耽擱？”林知望站起身來。

“我不同意。”徐湛對上父親的眼睛：“還不到納吉，就有反悔的餘地。不退掉這門親，孩兒就不去考試。不參加科舉，前程就算到頭了，這屆巡察使任期一滿，仍個白衣書生，自然配不上閣老這樣的岳家。”

“啪”的一聲脆響，林知望摔碎了茶杯。徐湛是個很懂得克制的人，從未這樣威脅頂撞過他，而他也是個喜怒不形於色的人，摔東西發洩憤怒這樣的行為還是第一次。

“跪下。”他說。

徐湛胸膛因憤怒一起一伏，不管不顧的矮身，忽然被父親扯住胳膊拽起來，繞開一地瓷片扔去墻角罰跪。

作者有話要說：

評論啊，評，論，啊！

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