徐湛回到府衙時，平日裏深居簡出的各房書吏竟二三十人一組，共分了幾組，由司吏帶領傾巢而出。郭渺也已經出去了，一時間整個府衙變得空蕩寂靜，除了兩個灑掃的白役還在四處晃悠。

他早已無心他顧，一個人坐在空蕩蕩的簽押房中，想看書靜靜心，卻煩躁的想要找地方發洩。

年幼時，他問起外公關於父母，外公只讓他當舅父舅母是爹娘，可畢竟不同，他也曾在某些不合心意的時候想到這些，顧影自憐，暗自委屈。

十四年來，他們互相不知道對方的存在，若是上天有意捉弄，何不讓他就此糊塗下去。

徐湛呆在簽押房外間，劉推官進來時竟沒能緩神，以至於讓劉推官看到他一個人坐著，紅著眼眶發楞，摸樣很是嚇人。徐湛在別人眼裏一向溫和謹慎，處變不驚，這個像青竹一樣俊朗堅強的少年，竟也有讓人心疼的一面。

劉推官蒼老的手搭上他的肩膀：“可是部堂大人為難你了？”

徐湛從思緒中抽身，揉揉泛紅的眼睛，與方才的他判若兩人，展顏一笑道：“沒有，想到些別的事。”

“怕是這些日子太累了，歇歇吧。”劉推官寬慰道。

徐湛嘴裏逞強，心裏卻苦笑：歇歇？在府衙還是在郭渺的府上，都像是寄人籬下的浮萍，身子歇了，心無歸屬。即便是生活了十三年的徐府也早已人去屋空，外公過世，舅舅遠在外鄉，他身邊早已沒有一個親人可以依靠和傾訴。

徐湛深吸口氣，制止自己再胡思亂想下去，多愁善感和自怨自艾不是他的風格。

環視空蕩蕩的簽押房，只剩下些劉推官一人在忙，狐疑的問：“書吏們幹什麽去了？大人怎麽沒一起去？”

“他們一去怕是費了時候，偌大的衙門，總要有人盯著。”劉通判緩緩的嘆口氣：“大人去城外巡視，盡是臨州府逃過來的災民，當真是餓殍遍地，便發了大脾氣，徑直去了常平倉，吩咐我們回來，點人盤庫。各州縣也調人過去盤查，務必在明早前將賬目報上。”

“盤庫……常平倉出了問題？”徐湛蹙眉，忽然想到姚班頭那句漏嘴，心裏驟生不祥的預感。

劉推官無奈道：“現在還不好說。只看到城外粥棚的米粥稀得見底兒，仿佛還摻了沙子糠皮。”

徐湛竟有些心慌，常平倉的作用有二：平抑糧價和儲糧備荒。各府州縣均設，責各道員專管，每年報戶部造冊，定倉谷糴糶之法，春夏出糶，秋冬糴還，平價出息，如遇災荒，即以賑濟。現在逢多災之年，常平倉若出了問題，麻煩看就真大了，也難怪先生親自去盤庫。

徐湛到內院找郭莘，郭莘趁父親不在正在雨裏練功，一套劍法使得輕盈幹凈又虎虎生風，他們父子都喜愛劍法，郭莘只有這一點繼承了父親郭渺。徐湛從來知道自己不是那塊料，既羨慕又嫉妒。

郭莘餘光瞥到站在廊下的徐湛，劍鋒一挑向他刺去，幸而手中是沒開刃的劍，徐湛一驚，慌忙側頭躲閃，收起手中的雨傘格擋，一路被追殺著逃出回廊，小哥倆在雨中打鬥嬉戲，讓他的心情豁然好了許多。

“你還真不欠賬，”郭莘收了劍，勾著徐湛的脖子，一臉憂傷道，“上次教你的，全都還給我了。”

徐湛被追殺的氣喘籲籲，同樣一臉憂傷，狠錘了他肩膀，“你還不是一樣，敢不敢過一次縣試？”

郭莘一下子沒了脾氣，兩年前他與徐湛同一科報考，如今徐湛經過縣府院三試，已成為府學秀才，準備入秋去省裏參加鄉試了，他還是個白衣童生。郭渺早也已經接受現實，由他“自生自滅”去了。

入夜時分，第一批書吏回來了，常平倉倉使被郭渺一怒之下下了大牢，二堂各房燈火通明，算盤聲充斥著整個戶房。劉推官六旬高齡，大半夜裏在各房往來奔波，徐湛看在眼裏不落忍，便插手去幫忙。

這一插手不要緊，差點氣得肺炸，府裏常平倉在冊的共一萬三千五百石糧，其中三成發黴的陳糧正待處理，應有九千石新糧可用。然而書吏們從各倉取來共六石糧食中，約有五成是摻了石灰沙土糠皮的陳糧，兩成多是四五年的陳糧，再除去發黴的，能吃的糧食不到三成。

如果拿摻灰和發黴的米去救人，必然鬧出人命，然而不到三成的存糧，又能養活多少饑餓虛弱的災民？

衙門裏見不得光的勾當有千萬種，吏戶禮兵刑工六房各有各的“活進賬”，役事稅收，官司訴訟，甚至考試、祭享、禮樂、旌表一類雜事，城墻、官廨、橋梁、道路修葺治理，都是有利可圖的，有時一個書辦加改幾個字竟可值千兩筆資。除了抽分剝取，打點回扣，還可以敲竹杠，沒有背景的富戶最易敲詐，肯花錢方能買平安。

徐湛作為郭渺身邊的人，在府衙裏也是拿著常例，他其實並不缺錢，徐家在吳新的店鋪賬目經他的手，每半年匯總給遠在蜀地的舅舅，另有郭渺給他月例，郭莘有多少，他就有多少。即使如此，該拿的名外錢他一兩也不敢少拿，他深知水至清則無魚的道理，這些在官場上早已被看做規則，常規陋習，不遵循就是違反規則，要受到猜忌和掣肘，一天都呆不下去，可巧他生來是個會做人的，上下逢源，如魚得水。

但凡事也要有原則，唆訟買證、串供改案、貪藏枉法的錢他不會收，非但不收，還無比厭惡，盡量杜絕。

現在有人拿百姓救命的糧食做手腳，就太缺德了，劉推官恨得臉色發紫，打算盤的手都在顫抖，徐湛提筆記賬都恨不能撕了賬本。更不用說郭渺，將自己關在內房裏，幾個時辰沒有聲響。

距天亮還早，下州縣突擊檢查的書辦衙役們相繼回來，將賬目匯總上報，情況與府裏糧倉一般無二，牽扯幾十餘名官吏紛紛下獄，常年交易的幾家糧商被查封，亦難解郭渺心頭之恨。

事已至此，抓緊買糧才是關鍵。韞州府是官場上出了名的老大難，難以牧守和治理，它繁華富庶，文脈昌盛，巨室雲集，但問題就出在巨室上，這些所謂賢卿大夫之家，百年以來血脈繁衍，在韞州根深蒂固，在朝中靠山穩固，且子孫鮮有賢者。一遇災年，他們便與糧商勾結，囤積居奇，哄擡糧價，從中牟取暴利。

劉推官狠狠撥算著算盤，頹然道：“從雨季開始，洪災的謠言四起，米價從一兩三錢漲到了二兩八錢，待咱們盤庫的舉動一走，恐怕還要漲，這個時候買糧，砸鍋賣鐵也做不到。”

郭渺點頭表示無奈，手指用力摁揉太陽穴，發出幾聲深咳，怕是這些天的忙碌，得了風寒。他用濃重的鼻音吩咐：“天亮以後，將各家糧商帶到府衙來，無論如何也要弄清緣由。誰的過錯誰來承擔，拒絕配合的全部收押。”

劉推官應了，又勸慰道：“大人連日勞累，下午還要去行轅議事，先去後面小憩一會吧。”

徐湛也忙站起來，扶他去後堂休息。郭渺忍住咳嗽，拍著他肩膀囑咐：“如果林部堂對你有微詞，下午就別跟著去了，好好讀書。”

“是。”徐湛應下，一時間也不知道該怎樣面對林知望。服侍郭渺躺下，徐湛到外間守著，趴在圓桌上瞇一會兒。

大抵真是累了，徐湛做了很奇怪的夢，夢中踏雪弄梅的少婦從畫裏走出來看著他，沒有說話，滿目怨恨，一步步向他走來，徐湛害怕，一步步往後退，想要解釋前一晚並非有意打擾她的香魂，卻說不出話來，嚇得張口呼救，從夢中驚醒，一身冷汗。

昏暗的燭光搖曳閃爍，徐湛摘下燈罩，將分叉的燭芯剪掉，天色在黎明前格外黑暗，徐湛聽到屋裏的咳喘聲，輕輕走進去，見郭渺咳嗽難止，正出虛汗，雙目緊閉，痛苦的蠕動著喉結。徐湛心道不好，先生身體一向不錯，竟會在這時候生病。

徐湛打了盆溫水，浸濕帕子搭在郭渺頭上，盤算著天亮後找郎中來，在床邊侍候了一夜。

天亮了，外面幾聲梆響，是喊先生起床用的，隨從進來時，郭渺的額頭已經不那麽燙了，臉色也好了許多，徐湛不敢大意，忙交代隨從去請郎中。

劉推官已經早過來了，聽聞府尊身體不適，到後堂來探望。見徐湛豎食指放到唇邊，示意他小聲，出去再說。

“上上下下都在說，生子當如徐澄言，”劉推官攜徐湛一同出來，不由讚賞道：“你與大人情同父子，真是大人的福氣，他日你師徒必然成為一段佳話。”

徐澄言，有了表字就不能再叫名字了，還真有些不習慣。

“大人謬讚了，只求無愧本心爾。”徐湛苦笑一下，心道他巴不得當郭渺是父親，也好過那陰陽怪氣的林知望。

劉推官面露憂色：“幾個糧商都過來了，各州縣的都來了。”

徐湛一驚，真夠早的！

“事情多大，他們心中都有數，一大早不請自來，現在已在花廳候著了。”

徐湛望一眼裏屋道：“咱們先過去吧，這種小事，別驚擾先生了。”

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