河灘上，葉家郎君們脫了衫子，只穿著兩襠，光著胳膊練功。段錦和趙景文也在其間。遠遠看過去，一片青壯男子，肌肉精實，生機勃勃。

場面屬實熱火朝天。

段錦空檔中瞥了一眼，葉碎金站在水邊望著水面出神。

大家也習慣了。自她魘過一回之後，時常這樣。又最近在做許多以前不會做不曾做過的事，都覺得她肩上擔著整個葉家堡，帶著大家找方向，常沈思，說明她在用心用腦，反叫人心裏安定。

實則葉碎金在努力找回回憶。

時間太久遠了，都快有二十年了，她這一生又和尋常人不一樣，經歷過太多。二十歲時尚算平靜的鄧州對她而言，甚至算是一段溫馨的回憶。

自然就不如那些生死離別、陰謀詭計、利益相爭來得更深刻。

實在模糊。

她必須得整合一下記憶。

忽有馬蹄聲由遠及近，將葉碎金從一些陳年回憶裏扯回來，轉頭看去。

“主人——”

果然是先前放出去暗中巡視的人。

段錦剛才在與十郎對練，他反應最快，立刻扔下對練用的木棒，轉身去撿衣服和刀：“事來了！”

可不是事來了嘛。就夏收這段時間裏，真的太容易有事了，稍微蹲幾天，就能蹲到事情。

郎君們紛紛穿衣上馬，葉碎金一聲“走”，一群人呼嘯而去，一陣風似的。

到了地頭上，辨清狀況，十郎再不是之前猶豫遲疑的模樣，撒歡似的先沖了上去。

段錦不甘落後，也沖了出去。

他二人年紀相仿，都還是少年。尤其段錦，有一股子天不怕地不怕的勁。連十郎也脫胎換骨似的。

兄長們甚至露出了笑。

擱在前些天在內鄉縣那會兒，這種時刻誰笑得出來。

流程大家已經熟悉。

擒住了流民之後，本土鄉民群情激奮，尤其有死傷者，其家人更是情緒激動。

一場審判和處刑，正可以安撫這些情緒。在內鄉縣和穰縣經過了好幾回，葉家郎君們已經深有體會了。

他們現在更是能理解葉碎金為什麽要這麽做。

那種把人心抓在手裏的感覺，讓人莫名地內心裏有什麽東西就開始悄悄滋生、膨脹了起來。

只是這一次，沒想到遇到了阻力，竟有人不許行刑。

來人一身官服，官威也不小。沈著臉喝道：“本官在此，何人敢行私刑！”

不是旁人，正是南陽縣令馬錦回。

他這兩日其實已經隱隱聽到一些關於葉家堡殺人的風聲，只將信將疑。葉家堡一貫給他的印象，還算溫順膽小。一群順民，怎就敢殺起人來？

存著疑，又沒發生在自己地頭上，想著等夏收過去有時間了，去內鄉和穰縣那邊問問那兩個家夥。

哪知道忽有人來報，葉家堡的人要刑訊殺人。

這可使得？這豈不是不把他這個一縣之令放在眼裏了？唯有官府才有審訊和刑決的權力。

在當下的形勢裏，馬錦回深知，他現在還能說話管用，其實全靠著“慣性”。他是朝廷委任的官員，不管那個委任他的朝廷還在不在，以及新朝廷認不認他這個官，老百姓反正是習慣了他的存在。

但一旦他的威信崩壞，就很難再立起來了。那使他崩壞的力量可能就會取代他。

他就不能讓這個事發生。

馬錦回聽到稟報，帶著縣衙裏所有的衙役，全體出動。有馬的騎馬，有驢的騎驢，還有騎騾子的，一鼓作氣地沖過來，就怕趕不上。

幸好，葉碎金為了吸引更多的人圍觀，造更大的聲勢，不是立刻就審訊就處決的。

待四面村落的鄉民都聞訊趕來，人聲鼎沸的時候，馬錦回也及時趕到了。

只是待他喝完，定睛一看，入眼全是精武有力的青壯，刀光在日頭下閃耀。尤其那些個青年郎君們的眼睛，既明亮，又鋒利。

比起來，他帶的那些衙役平日裏街上吆五喝六可以，在這些英武的青年郎君面前怎麽夠看。

馬錦回不由自主地氣息便是一滯。

隨即，他向其中一人問道：“三郎！誰叫你們胡來的？令尊何在？”

明明，人群中最耀眼的就是那個颯爽明艷的女子。他偏裝作看不到，只與曾經見過的葉三郎說話。

三郎是葉四叔的長子。葉家堡許多對外的事務，尤其是這種和官員打交道的事，常是葉四叔出面。三郎曾隨著父親見過馬縣令數次，不陌生。

他察覺出馬錦回對葉碎金的刻意忽視，心下警惕，提刀抱拳，朗聲道：“見過大人。家父不曾同來，但我們堡主在這裏。”

說著，向葉碎金一伸手。

馬錦回這才正眼看向葉碎金，道：“原來是葉大……”

“小姐”二字尚未出口，葉碎金陡然暴喝：“殺——！”

這一喝音脆聲沈，帶著年輕和與年輕不符的氣勢。

段錦第一個揮刀。

趙景文、十郎緊跟著。

噗噗噗噗數聲，葉家郎君們沒有一個遲疑猶豫的，在圍觀眾人的驚呼尖叫中，令起刀落，血濺當場。

馬縣令離得太近，又張著嘴說話，只覺得似有水滴濺到臉上，舔舔嘴唇，舌尖嘗到溫熱腥鮮的味道。用手一抹，手掌心好幾道血絲。

七八顆人頭滾滾落地。其中一顆咕嚕嚕一直滾到他腳下。

馬縣令本能地倒退兩步，直到被身後的衙役們扶住了兩條手臂。

雖成功地沒有像旁人那樣尖叫出聲，可也再沒有剛才大喝“何人敢行私刑”的氣勢了。

“你，你——”他雙眼圓瞪，指著葉碎金，氣得說不出話來。

他既然“看不見”葉碎金，葉碎金也就“看不見”他。

葉碎金只問三郎：“什麽人在這裏大呼小叫，妨礙葉家堡行事？”

葉三郎年長些，從前跟著父親見這些官員，心中多少是有一些敬畏的。適才他因為上前一步回話，葉碎金令出，他出刀便比別的兄弟晚了一步。

但揮出了這一刀，再擡眼去看馬縣令，從前積累的那些敬畏不知怎地便消散了。

那官帽歪了，那聲音虛著，透著無力。

原來這些官，不過如此。

三郎猶記得那日在大堂聽到葉碎金說“先拿下鄧州”是多麽振聾發聵，簡直不敢相信。隱隱覺得“這怎麽能行”。

現在他想，這怎麽不行，如今這些官員的背後既沒有朝廷，也沒有軍隊。

原來他們腳下竟如此虛浮，可笑自己與父親從前竟沒有意識到這一點，還對他們畢恭畢敬。

聽聞葉碎金發問，葉三郎抹了把濺在臉上的血，道：“這是南陽縣令。”

青年的口吻和語氣與剛才都不同了。連馬錦回都聽得出來。周圍鄉民看葉家堡和看他的眼神也和剛才不一樣了。

塌了。

緊趕慢趕地趕過來，還是塌了。

馬錦回掙脫衙役的攙扶，上前一步，怒道：“葉碎金，爾一婦人，竟敢藐視國法！”

“哪個國啊？”葉碎金嗤笑，“是魏？是梁？還是晉？”

馬錦回噎住。

葉碎金道：“天子都換人了，敢問這位馬大人，可有新天子新朝廷的委任文書？”

馬錦回道：“自來天下易姓，前朝官員慣例都按制保留……”

“伯夷、叔齊不食周粟。”葉碎金打斷他，“我以為有骨氣的讀書人講究的是忠義氣節，寧可撞死在這田間路石上，也不會事兩朝，奉二主。”

“婦人之言罷了。”馬縣令道，“百官為天子放牧百姓，我若為這等小節而死，誰來養活這許多百姓！”

說得這麽理直氣壯。

饒是葉碎金早就見識過文武官員各種厚顏無恥，還是忍不住嘴角抽了抽。

穰縣縣令是個非常識時務的人，當時看到場面就對她十分恭敬，她也給對方留三分顏面。但南陽這個馬縣令明顯是想壓制葉家堡，那倒也不必對他客氣。

“百姓日夜辛勞，男耕女織，自己便能養活自己。”她道，“官府之意義，在維護一地平穩，保衛鄉民安全。如今，馬大人，你可做得到？”

她的聲音嚴厲了起來：“今日若沒有我們葉家堡，敢問馬大人，你帶著你這些人，可能將被搶奪的糧食搶回來？可能手刃了暴民為無辜枉死的鄉親覆仇？”

馬錦回嘴唇動了動，在這一層又一層鄉民的圍觀下，終究是說不出個“能”字。

葉家人帶血的刀都不曾還鞘，在陽光下泛著冰冷的而殘忍的光澤。衙役們個個覺得脖頸發涼，拼命想把頭縮起來。

馬錦回大恨，實不該太著急趕過來，應該組織一隊民壯過來才是。

“阿錦，告訴鄉親們我們葉家堡的規矩。”葉碎金道。

段錦還刀入鞘，從旁人手中接過“葉”字大旗，在葉碎金身旁重重往地上一頓！

“眾位鄉親父老聽好，葉家堡護衛鄧州百姓平安，決不許外鄉人在我們鄉土上行惡！”

“葉家堡有令：搶糧者斬！作亂者殺！蠱惑煽動暴動者剮，曝屍十日！”

鄉親父老嘩啦啦跪倒一片。

“多謝葉堡主！”

“葉堡主為我們做主啊！”

“請葉堡主把這些天殺的外鄉人都趕走吧！”

葉碎金扶起最前面的老者，許諾：“我盡力。”

這一幕太刺眼。馬錦回咬牙，另尋角度攻擊葉碎金：“流民也是人，也是我朝百姓，一時流離失所落難在此，葉大小姐，你可曾想過！”

他這話一出，父老鄉親嘈雜紛亂的感恩之語忽地一靜。

但隨即，一個女子嘶啞尖銳的哭嚎聲拔地而起——

“孩兒他爹啊——”

“你死得好慘啊——”

“沒有你，我們孤兒寡婦怎麽活啊——！”

馬錦回面色頓時一黑。

葉碎金向聲音來處走過去，鄉親紛紛讓路，露出一個坐地大哭的婦人。

爭鬥中死的都是男人，婦人自然就是遺孀了。

葉碎金安撫了遺孀，又塞了一錠銀子給她。那一錠銀子夠農戶人家用好幾年了。婦人緊緊握住，一邊哭一邊給葉碎金磕頭。

畫面比剛才還更刺眼了。

葉碎金站起來，看向馬錦回：“馬縣令說的沒錯，流民也是百姓。”

“但人有遠近親疏，我葉家，是鄧州葉氏。”

“我首先，得護著鄧州本鄉本土的父老鄉親平安。在這之前，空談什麽‘都是百姓’，那是你們當官的事，不是我葉家堡的事。”

“來人，把這些作亂的人給我架起來，曝屍十日！”

甚至不需要葉家堡的青壯動手，鄉親們一擁而上。

很快，路邊便立起了十字木架，被砍頭的屍體綁在了上面，血淋淋的，實在震懾人。

本土鄉親自然振奮，但四周流民俱都低下頭去不敢看，還有偷偷抹淚的。

葉三郎把這些都看在眼裏。

葉碎金今天是把南陽縣令的官威踩到了底。

沒關系，這個姓馬的縣令她已經不打算要了。

是的，葉碎金如今已經把鄧州視為囊中物，以後鄧州三縣誰話事，自然由她說了算。

她對本地鄉民說：“曝屍十日！不到十日不許放下來！誰敢偷偷放下來，就是和葉家堡作對。盡管來葉家堡報信於我，我自會計較。報信之人，賞銀二兩。”

馬錦回直氣得臉色鐵青。

二兩銀子夠個農戶家用一年還有剩餘了，這些個泥腿子個個眼睛都發光，還拿眼偷偷瞧他。

他本打算待葉碎金走了就叫人拆了曝屍架，這下鐵定不行了。

若叫葉碎金殺個回馬槍再下一次他的臉面，怕是以後連衙役們都不聽他的話了。

他只能眼睜睜看著葉家堡的人利落彪悍地翻身上馬，帶起一陣煙塵揚長而去。

那個俊俏的小子騎術精湛，負責擎旗。葉字大旗隨著他的疾馳迎風招展。

無知愚蠢的百姓還在那裏叩拜。

真刺眼。

“來人。”他咬了咬牙，“送信給方城那邊。”

“就說，親事……我允了！”

手裏沒有兵不行。

方城那股子人是宣化軍留守本地的殘部，如今雖坐地為匪，終究是一股力量。

他要把這股力量握在手裏。

他要把鄧州握在手裏。

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