彼時世道不好，北方大旱，南方卻澇，縱使朝廷有心治理也收效甚微，如此反反覆覆三年有餘，便現出那下世的光景來。

初時只是米價貴些，倒還不妨，其後便聽聞郊外出現了難民和流寇，時有過往客商遭劫。漸漸地街上每日都有人為爭買麥麩和米糠打得頭破血流，白米白面更是有錢也未必買得到，待得一江之隔的涼城已有百姓易子而食的消息傳來，這青城內終是人心惶惶了。

還好，周府是城中有名的大戶，家底殷實，米糧俱足，只要沒到遣散仆婢的那天，自己就餓不死的。

姚三這樣想著，心中稍感踏實，擡眼一看已經到了地方，便將懷裏的女童放了下來，揉了揉發酸的胳膊。

女童已經八歲，抱了一路頗有些沈重，然而這麽大的孩子，臉上卻是與年齡不相符的呆傻，只知道拽著他的衣角不放。

姚三狠狠心拂開她的手，似是對她說，又像自言自語：“冤有頭債有主，咱們做奴才的也沒辦法，您可別怪咱。”

說起這樁事情，總是冤孽。這周府大小姐，原該是掌上明珠，無奈親娘去得早，從前的姨娘被扶了正，這孩子便礙她的眼了。前些年有老爺在，好歹不敢過分，可惜去歲裏老爺沒了，許是府中忙亂照顧不周，大小姐不慎染了風寒，高燒不退，夫人卻道小小風寒無甚要緊，硬是拖到辦完喪事才請郎中來瞧，病是治好了，人卻燒成了癡子。

既如此，或是日後多陪些嫁妝嫁與本分人家，或是索性養她終老，周府家大業大，不差這些許開銷。誰知一見眼下這世道，夫人竟動起那令人發指的心思來。想起那日的情形，姚三不由心生鄙夷。

“不是你們夫人我心狠，實在是世道難捱，我一個寡婦支撐這偌大的家業多少辛苦。”夫人慢悠悠地搖著團扇，臉上卻毫無悲戚之色，“不如放了她去，若是能到個好人家，也是她的造化。”

姚三忍不住呸了一聲。這等行事，連他們做下人的也要唾棄的。只盼他將來討媳婦，萬萬不要遇上這樣狠毒的婆娘才好。

牙婆魏氏遠遠地瞧見他，過來招呼：“喲，姚老三，又來買丫頭啊？”

“不買，不買。”姚三擺擺手，“今兒是帶個丫頭給你。”

這些大戶人家，不想用了的丫鬟交由她轉賣，也是有的事，然而魏婆子將眼前的女童一打量，便咂嘴道：“呀，這可……”

姚三忙忙地打斷她，神情頗不自然：“我不拿你的銀子，白給你的，你要替她留心個好買主就算她的福氣了。”

魏婆子盯著這只顧吃手指的小姑娘，心思轉了幾轉。周府挑丫鬟的眼光素來兇得很，何時會有這樣一個癡呆的小丫頭，倒是坊間傳言……

“這莫不是……”她悚然道。

姚三慌得退開了一步。“你莫問了，橫豎我也不叫你虧錢。”

魏婆子在心裏道了句造孽，嘆氣道：“好罷好罷，暫且留在我老婆子這裏，能不能賣出去我可不敢打包票。”說著轉身踱開。

姚三面向女童跪下，端端正正地磕了個頭，道：“大小姐，姚三對不住您了。我回去會到廟裏上香，替您求菩薩保佑的。”

他原想再說兩句，卻也說不出什麽有文化的，起身撓了撓頭，終是遲疑著走了。而女童只是懵懂地望著他的背影消失在人群裏，對自己的處境全然無知。

她被魏婆子領到一頂狹小草棚下，與十來個丫頭待在一處。

七月裏的正午，太陽照得人眼睛發花，她擠在草棚的邊沿，一大半身子都暴露在烈日下，似火烤一般。近旁一個姑娘好心，朝裏挪了挪，將她拉進來一些。

“小阿妹，你叫什麽？家住哪裏？”

這姑娘約摸十四五歲，名叫紅菱，她瞧著這小女孩的衣衫用料甚好，面貌也白凈，不像窮苦人家的孩子，也不知是怎麽落到賣身為奴的田地。

女童擡頭看她，吸了吸鼻子，含混道：“李要帶我回家嗎？好啊。”

紅菱一楞，魏婆子道：“你別費神了，她是個傻的。”

她“哦”了一聲，看看面前挺漂亮的小臉，心說可惜。

魏婆子提來一袋窩頭，分給每人一個算作午飯，一群丫頭狼吞虎咽，魏婆子坐在一旁唉聲嘆氣。

如今這光景，賣兒鬻女的壓根不缺，卻沒有幾家府上還有閑心思買丫鬟。她眼下還供得起她們窩頭吃，這也是為著有力氣幹活，否則更沒有主顧願買了。若真到了支撐不下去的那一天，即使虧本也只能放她們去各謀生路。

女童望著手裏的窩頭發呆。她再不受繼母待見也是大小姐，別說吃了，連見都不曾見過這東西。

“快吃吧，別餓壞了自家。”紅菱勸道。她家中幼妹也差不多是這個年紀，故而對這孩子總多幾分憐惜。

女童乖巧地點了點頭，剛要咬下去，手中的窩頭卻冷不防被人撥掉了。

“別吃這個。”一個溫潤的聲音道。

她楞楞地看著眼前白色的袍角，在這遍地塵土的北市裏卻不染纖塵。在周圍一片抽氣聲中，她擡頭望向這身袍子的主人。那一瞬間，她以為她看見了朝陽。

眼前的男子雪衣墨發，眉如遠山，目若春水，俊秀得仿佛九天謫仙。他的眼神溫柔又悲憫，唇角含著的一絲笑意就像穿透雲層的第一縷日光，暖得直照進人心裏。

小丫頭們竊竊私語，議論著他的容貌風姿，也有務實的撲上前撿起被他打掉的窩頭，三口兩口吞下肚，唯恐被人搶去。

魏婆子從驚訝中回過神來，布滿皺紋的臉上擠出甜膩的笑：“我老婆子今朝撞了什麽福氣，竟能有公子這等樣人物大駕光臨。您可算來對地方了，不是我胡謅，這整個北市就數我這兒的丫頭能幹又水靈。”

不用她吩咐，丫頭們自覺地擠擠挨挨站成一排，各個都卯足了勁兒往前探身子，含羞帶怯的眼風一陣陣朝那俊俏公子身上飛。女童也被紅菱拉著，站在最邊上。

“您瞧瞧，我這兒的丫頭都是個頂個的機靈，粗使也行，拋頭露面的大丫鬟也當得，您要是有心擡舉，當個通房丫鬟或是收作小妾也是可以的。”

魏婆子仍在絮絮叨叨地說著灑掃暖床兩相宜一類的話，那男子卻仿佛全不在意她說了些什麽，徑直走到隊列末端：“我要她。”

人群瞬時靜了一靜，隨即就像滴水入油，頓時炸了鍋。

“什麽嘛，一個傻子！”

“公子您再好好看看，別虧了銀子！”

魏婆子狠狠地瞪了一眼這群嘰嘰喳喳的丫頭，扭頭賠笑：“您別聽這些小蹄子胡說，這女娃是今兒剛來的，不過是有些怕生，但年紀小更好調教不是？從小長在府裏的，使喚起來到底順心些。”

男子點點頭，似乎很以為然，斯文地解開荷包，將其中的銀錢盡數倒出，統共得幾十枚銅板，交到魏婆子手裏，更斯文地一笑：“有勞婆婆。”

語畢，牽起女童的手就要走。

魏婆子楞了又楞，待反應過來時，只覺全身氣血上湧，趕忙攔住二人，急得舌頭都打結了：“這，這，買丫鬟又不是買菜，總得要大錢，您這幾十文錢怎能夠呢？”

她這牙婆也做了幾十年，通常的丫鬟總是十幾兩銀子，若是極能幹的或是有一技之長的，便得二十兩往上，像這般未長成還做不得什麽事的，最少總也要八九兩，這幾十文錢實在是玩笑了。

然而這男子卻面露慚愧之色，恭敬道：“還望婆婆賜教，何謂大錢？”

魏婆子幾乎就要將他當做無賴，但看他一派認真神色，又不像作假，不由氣結。還以為遇見了有錢好騙的大主顧，沒想到這般俊的一個人，竟是傻的。傻子買傻子，倒也真是樁奇聞。

她氣得不想說話，眼角瞥見對面商鋪的門上還留著年畫未撕，便將手指一戳：“喏，就是那個，你有嗎？”

那年畫上是個大胖娃娃，騎著錦鯉，抱著元寶。男子細細端詳了一陣，垂下眼來，正見女童頭上落了一根棚頂的茅草，衣袖輕輕拂過，將手在背後一晃。

沒有人看清他是從何處掏出來的，只覺眼前一花，便是一錠金燦燦的大元寶托在他掌心。

金光映在每個人的眼裏，灼灼生輝，眾人將眼睛又揉又眨，確定不是在做夢後，才“嘩”地一聲喧鬧起來，蹦跳拍手，口中發出無意義的叫嚷聲。

唯有女童對這金黃物事毫不感興趣，她只瞪大眼睛仰望著眼前的人。他真好看，他的手指拂過她發間的感覺真奇妙。

“這，這……”魏婆子瞠目結舌，半天沒說出囫圇話來。

男子微微蹙起好看的眉：“還不夠嗎？”

他再度擡手摸了摸女童的頭頂，溫然一笑，女童不由看呆了。頭皮倏然一痛，她剛想叫喊，就見男子向她擠了擠眼睛，她此時倒是異乎尋常地機靈，立刻乖乖噤聲。

“如此呢？”男子的衣袖輕揚之間，第二錠金元寶便穩穩地托在了手中，他薄唇含笑，眉目如畫。

人們已經瘋狂了，魏婆子不管不顧地沖上前來，搶過元寶，惡狠狠地各咬一口，望著兩個深深的牙印淚眼婆娑。

“夠了，夠了……”她又哭又笑。

平頭百姓全家一年的開銷不過十數兩銀子，而一錠大元寶卻足足有一百兩金，過了今日，她這牙婆的生意也不必做了，這些錢足夠她適適意意地活完下半輩子了。

男子對眾人的驚呼感嘆充耳不聞，向女童伸出手：“走吧。”

女童望了望他，極聽話地將手交到他手裏，忽地對他甜甜一笑。

他就這樣牽著他，走過仆婢，走過馬匹，走過包子鋪，一步一步走向未來的命運。

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