歸縣是個山城,之前澆灌良田的山泉因為幹旱而枯竭，童如山目下所做,只有冒險將長堤劈開一個口子，引水灌溉沿河良田。只是沿河良田相較於整個歸縣不到十分之一。且稻子已然受災,秋下收成只在七成左右，自給自足就很不錯了。更不無有餘糧支援他出。

童如山目下所做,一是向朝廷反應等待朝廷救援,二則組織下轄百姓抗旱救災。懷瑜囤積糧食是他最後依仗。

六月間,歸縣傳回消息，歸縣下轄地區,除了沿河地帶,其餘地界莊家幾乎全部汗死，童如山雖然組織百姓挑水保苗之舉至此全部破滅。

歸縣大多數百姓已經開始斷頓,童如山一道道折子上去，因為受災面積太大，朝廷救濟糧遲遲沒有下文。

作為峽洲最大行政長官許大人只得傳令各地縣令，動員大戶，捐贈財務自救。

童如山跟屬官商議出兩條決意，一是動員大戶無償捐贈，二是跟大戶挪借糧食。童如山承諾，一旦朝廷發放了救濟糧款，會按照市價兌付。

懷瑜趕到了歸縣力挺父親組織捐贈活動。懷瑜在歸縣平抑糧價之時總共收買五千多一石，懷瑜除了一次性捐贈米糧二千石，再有三千石，懷瑜承諾按照市價一半，一兩一石，賤賣給官府。

捐贈儀式起先猶如一潭死水，大家互相觀望都不行動。懷瑜的行動恰似抽去了死潭閘門，洪水便洶湧起來。捐贈儀式空前成功，除了懷瑜手裏五千石，石童如山另外無償募集了米糧三千石。另外各商鋪慷慨捐贈實物金銀，折合現金三千多兩。

歸縣下轄一萬五千多人，除開沿河地帶五百大戶人家三千多人，還有一萬二千多長嘴看著童如山嗷嗷待哺。

若要順利度過災荒，至少需要一萬二千石米糧。

童如山手裏現有了八千石糧食，缺口五千石。

懷瑜建議父親將三千銀子購買藥材儲備，因為災荒往往伴隨著疾病。糧食缺口可以等待朝廷解決。但是，童如山跟屬官們商議決定，派人進川購買三千但米糧。

鄉紳們理由也很充足，吃飽了肚子自然沒病，身子再好，沒有吃食也是餓死。

童如山雖是主官，也難以抗衡所有官吏。再者，災荒之年吃飽肚子實在很重要。

懷瑜只有閉嘴。

卻不料派進川收購官員鎩羽而歸，之前因為邊疆戰事，朝廷已經向川陜征糧，如今湖廣地區大面積受災，進川船隊多如牛毛，四川境內米糧一夜之間從一兩兩石暴漲成兩兩一石。縣丞怕擔責任，空船而回。

一貫儒雅童如山氣得破口大罵：“糊塗東西，二兩不買，等到三兩四兩麽？”

縣丞折回再買，這回已經長成了五兩兩石了，三千銀子除開繳費，只購得糧食千石。一來一往，折了糧食五百石，縣丞楊萬德家貧，拆骨賣肉也賠不起。救災賬款都是歸縣鄉紳知名之士，群起攻訐楊萬裏屍位素餐。要將他法辦入獄，毀家抵債。

楊萬德只得承諾賠償，引咎辭職。

目前正是用人之際，童如山既往不咎留下了他，並替他承擔責任，只說自己沒有交代清楚，提出讓楊萬德補足損失五百石。得到鄉紳許可。

楊萬德家中只有幾畝薄田，哪裏能夠承擔如此巨債。

童如山私下替他補足了餘額。

楊萬德感激之餘並無多話，此後，楊萬德終其一生，鞍前馬後跟隨童如山。這是後話了。

到了八月，旱情影響已經到了宜城，周邊饑民蜂擁而至。

懷瑜跟祖父外祖父商議，不等官府上門，率先行動起來。童家藥行搭起了粥棚，並承諾，施粥三月，粥飯插筷子不倒，毛巾敷子裹著不滲。

白家門前也搭起了涼棚，白老爺子親自坐診，義診贈藥。

許知府親筆書寫了兩塊牌匾，白家得了一塊懸壺濟世，童家藥行則是樂善好施。

童家牌匾到了許大人預期效果，在牌匾刺激下，許多商家群起效仿童家，開始施粥贈藥。只是府臺大人甚至物以稀為貴道理，此後，只是承諾太平年景減免這些商鋪賦稅。此後再沒題匾褒獎。

這年九月，宜城因為沒有新米入市，米價暴漲到了三兩一石。許多商家開始將囤積米糧大批拋售。懷瑜不僅沒有拋售囤積糧食，還大量收購米糧用於施粥。

懷瑜接到了父親書函，歸縣轄區少數地區出現時疫，童如山一邊迅速進行隔斷病源，一邊派遣童如松進城組織藥材。

只是縣衙已經沒有餘錢，童如山吩咐懷瑜不遺餘力幫助叔父童如松，大約是怕懷瑜心疼錢財，最後言道：行善有福報，救命如救火！

原來，童如山雖然反應迅速，懷瑜也一早替父親打下基礎，歸縣下轄百姓每月都會準時接到關押發放救濟糧食。保證了下下百姓沒有出外逃亡。

卻不料臨近縣知道了歸縣有糧，湧進了大批災民。歸縣一般鄉紳建議驅逐，童如山本著仁道，留下這批災民，在城門口搭起粥棚，支起大鍋，施粥賑濟。

誰知這一來就惹下大禍，臨近災民蜂擁而至，歸縣城外遍地乞丐。

災民聚集，糞便遍野，臭氣熏天，隨之便是疾病蔓延。原本富饒沿河地區成了疫區。

童如山此時方才警醒，好事成了壞事！

雖然今年藥價是往年兩倍，懷瑜眼皮不眨一下，便悉數將今年的所進藥材，親自押往父親轄區。

白氏以及童老爺子則是日日在菩薩跟前禱告，希望她們父女平安無事。

九月，懷瑜及笄這日，她正在再去幫助父親抗病救人。馬家母女卻在此刻歸來了。

原來，今年邊疆敵寇騷擾，糧倉湖廣有遭受百年不遇旱災，聖上內外交困，下令宮廷費用減半，以便支援戰事與災區。如此大環境下，張家跟馬家都覺得不是大辦喜事時候，兩家商議決定，婚事推遲一年，反正孩子們也不大，再過一年，馬珺也才十八歲，許夫人心裏女子二十出嫁剛剛好。

母女兩個趕回家來為了參加懷瑜及笄，卻不料懷瑜人在災區，只得作罷。

馬家同樣儲存了大批糧食，馬夫人回鄉第一件事情就是用於遞與市價三兩一石價格，公開掛牌，五兩兩石開始銷售。立時賺得盆滿缽滿。

十月初，朝廷救急糧款終於下達。卻是杯水車薪。鑒於大批咱民湧進府城，許大人在嚴令各縣自救同時，在府城舉行募捐，原地消化災民。

懷瑜比照宜城大戶，捐贈千石，並在官府要求之下開倉售糧，價格比照馬家，比同行便宜二成。

懷瑜跟馬家不同，馬家是老糧行，要講究信譽，敞開了賣。

懷瑜知道明年還有一年饑荒，等到後年生產自救，中間足足長達二十個月。懷瑜手裏糧食僅有來自四川五萬石，只是這五首先要給父親下轄留出明年一年米糧一萬五千石。其餘三萬四千石懷瑜沒沒準備賺錢，她準備拿來釣王八。

且說到了冬月，許多糧鋪已經關門閉戶，城中唯有糧食大戶彭家，大糧商馬家，再有就是懷瑜這個新出爐糧食販子。

從十月開始，懷瑜每天限購二十石，決不多賣一粒。每天入賬五百兩，一下子打疼了許多人眼睛。

其中眼睛通紅者便是童家大房童老虎。

王玉蘭不住口鼓動童老虎說，懷瑜手裏糧食聽說是老爺子本錢，當初在四川一兩銀子賣兩石米。如今兩石米五兩賣出，反手就是賺四兩。大家都是姓童的，老爺子好處憑什麽都叫懷瑜占了？

且老爺子當初收繳大老爺銀子，說不得老爺子給懷瑜銀子就是當初收繳大老爺銀子。

童老虎為難一攤手，道：“老爺子如今不待見我，見面就罵，如何肯挪借米糧叫我賺銀子？”

王玉蘭咯咯一笑：“大老爺不受待見，大爺手待見啊！”

童老虎在王玉蘭鼓動下躍躍欲試，讓人招了懷琛商議，懷琛稍有為難，童老虎便破口大罵。王玉蘭也在一邊幫腔，逼迫懷琛跟懷瑜商借糧食，並說一年後加倍償還。

王玉蘭一邊鼓動童老虎，一邊跟懷瑜洩露消息，懷瑜在懷琛試探老爺子途中將之攔截：“大哥有話跟我講就是，祖父年邁，經受不起任何打擊了。”

懷琛面色狼狽，支支吾吾把童老虎話告訴了懷瑜，要挪借糧食，明年秋下歸還。

懷瑜慷慨答應了，不過要求懷懷琛寫下契約，並請了宜城最大的牙儈作中人。懷瑜一次性挪借了二千石給懷琛。而後懷瑜令人以五兩二石價格再行陸續買回一千五百石。

懷琛一月盡賺五千銀子。

童老虎捧著銀子眉開眼笑。他的算盤打得響亮，明年大房也進川收購糧食，四千石糧食不過二千兩，這可是翻倍賺銀子啊。

隨後，童老虎人心不足，蛇吞象，再次跟懷瑜挪借五千石。

懷瑜這次沒有答應：“堂兄名下有多少良田？一千畝土地，兩千兩米已經是極限了。我勸堂兄呢不要貪多嚼不爛。”

懷琛回報童老虎，被童老虎一頓臭罵，隨即懷琛手擎蓋了牙儈作保契約抵押，鄰縣兩千畝土地田契，言明，明年不能歸還糧食，以土地抵押。

懷瑜親自拿了契約跟童老虎求證之後，再一次挪借了五千石糧食給大房。

懷瑜故技重施，再一次暗中購買，成功收回四千石。

童老虎捧著一萬六千銀子笑得差點魔怔：“哈哈哈，明年繼續幹旱吧，等老子明年大幹一場，看已成誰敢與我爭鋒！”

這年年底，整個湖廣地面受災縣衙，唯有歸縣下轄沒有百姓逃亡，更沒有因為凍餓死人，相對其他郡縣十室九空，遍地倒臥，歸縣民眾能在災荒之年吃飽穿暖，欺辱一座豐碑突兀而起。

許知府奏折一上，龍心大悅，當庭傳旨嘉獎，童如山官升一級，成了從六品縣令。

童如山除了望北謝詔，更是位於綢繆，一人堅守歸縣。

因為整個冬日不見一片雪花，按照慣例，明年春季將會疾病爆發，童如山設了群英宴，召集歸縣所有鄉紳長老以及游醫大夫，集思廣益群策群力，最後指定三條策略，第一決定組織百姓煆燒石灰，對豬欄圍廁水塘進行消毒預防。第二，阻止民工大批量收集艾草，進行室熏烤，殺滅病毒。

第三，派人打理宣傳，無論人畜，一律煮水飲用，不飲生水

童如山制定出方略，便雷厲風行行動起來，將縣衙屬官衙役全部分派下去執行，並制定層層負責制度，官員負責盯著裏正，裏正負責盯地保，地保負責自己收下十戶百姓。

童如山就坐鎮在縣衙，順帶負責沿河五個村落三千多人。

童如山這個法子得到了許知府大力讚同，並在整個夷陵府進行推廣。

懷瑜出了正月便啟動預備草藥，運送整整一船草藥進入歸縣。

童如山主持送藥下鄉，懷瑜跟隨叔父童如松坐鎮縣衙，代替父親張羅施粥贈藥。

十日間，日日有成群百姓到縣衙門口磕頭。

懷瑜愕然。

童如松用崇敬語氣告之懷瑜，臨近縣衙都是組織衙役驅趕流民，唯獨歸縣例外，童如山真正父母心腸，不僅沒有派人驅趕，還在城外林例子搭起一遛茅草棚子供災民居住。除了每日施粥贈藥，還將請壯勞力編入燒窯修堤隊伍，每人三餐之外二個銅板。以便這些災民有錢購衣蔽體。

懷瑜為聽這話，只覺得四肢百骸通泰舒爽，懷瑜可以預知，父親臨危不懼，與民同患難，加上自己提前預備糧食藥材，三年任滿，父親只怕會官升三級，打回宜城老家了。

懷瑜將倉房中糧食提出五千石交給父親，以度饑荒。把其中二萬石裝船，運回宜城郊外藏匿在蔡家倉房中。

這一次，懷瑜秘密帶了外公徒兒貓仔前來歸縣，明說讓他跟著縣衙四川師傅學廚藝，實則秘密吩咐貓仔主意學習模仿大師傅四川方言口語。

貓仔雖是農村出身，因為跟著白外公學藝並未風吹雨撒，一張面皮白嫩光滑，一身綢緞打扮起來，很是有模有樣。

卻說開年一來，老天一反常態，開始淅淅瀝瀝撒起雨來，正所春雨貴如油，湖廣地面一片歡騰。

歸縣百姓更是喜形於色，田間地頭一片歡騰，人們用辛勤勞作抒發心中喜悅，感謝老天，感謝父母官，她們成功度過在慌年了。

朝廷發放了黍米麥種，童如山全身心投入組織春耕播種。

雖然春季看著風調雨順，青苗長勢喜人，無奈時值青黃不接之時，豐收年尚且艱難度日，遑論如今災荒之年？青苗長勢雖好，卻不能立時當飯吃。

大多數糧商倉庫米糧買了個罄盡，為有少數大糧商還有少數米糧，僧多粥少，宜城糧價再次暴漲，市面米價已經賣到了四兩一石。像是馬家這種有良心商家也買到了七兩兩石價格。

這已經不是吃米，是吃銀子了。

大戶人家還罷了，不過節衣縮食，勉強能過。小戶人家已經扛不住，吃完最後一口朝廷年調撥的救濟糧食，百般無計之下，開始打上了家中女兒主意。

宜城出現不少頭插草標，賣女養兒之人。

更為可悲之處在於一個女孩五兩銀，已經買不到兩石米了。

許大人憂心如焚，再一次號召宜城大戶捐贈米糧，在縣衙門口支起了大鍋施粥贈藥。

童如虎再次跟懷瑜挪借，因為大房已經沒有土地抵押，空口白話，懷瑜淡然不會讓自己銀子打水漂，不僅一毛不拔，還跟懷琛抱怨後悔，不該挪借，致使自己浪費大好賺錢機會。

懷琛聞言一楞：“妹妹沒有糧食了？”

懷瑜搖頭：“手裏的確沒有了，不過……”

懷瑜故意欲言又止，打住了話題。

懷琛只得懨懨而歸。

隨即，懷瑜悄悄吩咐青柳：“那個七巧嫂子得了兒子？”

青柳微笑：“正是，她嫂子生個小子，她爹娘高興地了不得，前兒她娘大甩手，托人給咱們這裏捎了是個紅蛋呢！”

懷瑜笑道：“既然受了人家紅蛋，來而不往非禮也，你去告訴肖管家，賞賜七巧嫂子兩只老母雞兩尾鯉魚，讓七巧歇息一天，回去看望爹娘小侄子！”

隨即附耳吩咐幾句。

青柳肅然額首，徑直找到七巧一番言語。

當晚，七巧便當著眾向肖管家娘子告假一日，回家探望爹娘侄子去了。

☆、掏空

回頭卻說懷琛因害怕父親責罵,當日也不敢到童家坳回稟，只是垂頭喪氣回家。大奶奶陳氏眼見夫婿神色不對,心中疑惑，再三追問方知公爹又讓丈夫挪借糧食,心中暗暗鄙視，哂笑一聲嘆道：“不是我做下人不敬長輩,公爹這個做派實在叫人......”

身為兒媳,陳氏終究把不齒兩字含在嘴裏了：“相公好事好生勸勸,得了便宜且罷手吧！”

懷琛深有同感，攤手道：“我難道不知道這個理兒？只是這話誰敢去說呢！”

懷玿如今正跟著兄長學生意,知道父親已經被王玉蘭哄得五迷三道,行為舉止不能以平常父子論，他自知父親難以依靠,今後只怕許多事情還要仰仗長兄長嫂，此刻正是驗證打虎親兄弟時刻，遂自告奮勇陪同兄長回家應付王玉蘭。

翌日，懷琛在妻子催促下，這才磨磨蹭蹭由兄弟懷玿陪同回家告罪，毫不意外招了一頓臭罵。

懷玿心裏替兄長不值，如今糧食猶如命一般金貴，兄長拼著臉面從四妹手裏借來米糧，銀錢一文沒落，如今到落了一身不是，正要替兄長辯白幾句。她這裏正在斟酌開口，卻不料被王玉蘭搶了先。

這正是見了他兄弟前來回事，故意挑了這個時候端上了濃濃的桂圓六味湯前來伺候童老虎。她的未婚夫周志宏死在懷琛手裏，她才不會讓懷琛又辯白機會，也不會讓他們兄弟有兄友弟恭機會。

她一聲輕笑插嘴追問：“四姑娘會沒有糧食？這話誰信呢？我是不信！不會是大爺自己另有打算吧，大家都知道，四姑娘對這屋裏誰都冷淡，唯獨對大爺來那個口子親親熱熱！”

懷琛上次吃過王玉蘭苦頭，醉後摸了童老虎青眼丫頭，被童老虎臭罵一頓，差點父子反目，夫妻失和。眼見王玉蘭又來挑唆，心裏只恨不得撕了她的臭嘴，卻知道他雖是下人卻是父妾，動手不得，頓時急紅了臉：“四妹妹的確這樣說的，父親，兒子若有私心，叫我……”

童老虎對這個分出去兒子也是心存疑惑，一雙浮腫泛黃眼球，渾濁盯著兒子懷琛，皺眉不語。

懷琛一見此情，頓時灰心，腿子一軟就跪下了：“父親不信，兒子發誓…….”

童老虎雖然精蟲上腦，卻也虎毒不食子，骨肉親情占了上風，揚聲打斷懷琛：“你姨娘不過隨口玩笑，父親怎麽疑心呢！”

回頭看著王玉蘭:“蘭兒是不是？”

王玉蘭自是不肯放過任何挑唆機會，最好他們父子相互掐死才好。無奈懷琛頭上有童老爺子罩著，童老虎頂多把懷琛扇扇耳光罵幾句。任憑王玉蘭如何挑唆，都不能把童懷琛傷筋動骨，更別說給自己未婚夫君填命了。

童老虎不住使眼色，王玉蘭知道今日工夫又白做了，心裏失望之極。為了放長線釣大魚，王玉蘭雖是不甘不願，卻不得不對懷琛一福身：“我不過看著大好賺錢機會抓不住，一時情急罷了。大爺見諒。”

回身又對同老虎做委屈狀：“妾身還是以為四姑娘必定另有門道，只是怕我們沾光罷了。”

童老虎聞言恰似蒼蠅見了血影，渾濁眼中難得精光一閃：“你知道什麽？快些說來！”

王玉蘭卻似笑非笑看了眼懷琛兄弟沈吟遲疑。

童老虎揮退懷琛兄弟，道：“說罷！”

王玉蘭這才故作神秘道：“大老爺您想啊，這年年豐收，四姑娘又不開糧行，為何去年忽發奇想，大批買進糧食？這必定是得了內部消息，搶了先機！”

童老虎滿眼□，斑駁雞爪子一抓王玉蘭因為懷孕而腫脹肥臀：“所以呢？”

王玉蘭心裏直犯惡心，切實故意挺一挺大肚，繡帕子掩住嘴巴，故作扭捏狀：“老爺答應妾身要求妾身才說。”

童老虎哈哈哈大笑：“有話只管說來，老爺無一不依！”

王玉蘭道：“妾身這般一心一意為老爺，不求自己享受，只求老爺對待妾身孩兒公平看待！”

“這是自然！”

王玉蘭便唆使童老虎釜底抽薪，暗中監視懷瑜行蹤，瞅準時接半路截胡，把糧商抓在自己手裏，再許以重利，將四川這條糧道奪過來，四川乃是天府之土，魚米之鄉，別說災荒年可是借此發財，就是尋常，也可以賺得盆滿缽滿，只看馬家就知道了。

聽著王玉蘭這番說辭，成功激起了童老虎蟄伏許久雄心壯志。當初他給繼母下巴豆，卻不料賤婦命大，逃過一劫，還生下賤種。本當繼續整死賤種胚子，卻被老父識破，將自己兄弟遠遠打發上了京城，等到賤婦死了，自家被父親允許回家，賤種已經長大，父親防賊一般放著自己，再要害命已經不容易了。

童老虎退而謀奪家產，原本她已經做好了完全準備，暗暗轉移財產，熟料竟然被父親再次識破。賤種卻在此刻高中，進士及第。

童老虎不由咂舌暗恨，賤種真是命硬，那樣周密圈套竟然被她們反戈一擊，最終落得個雞飛蛋打，還把童老虎爪牙羅道德那個笨蛋折了進去。自己準備殺手鐧成了臭找，便宜童老三名義雙手，如今在官場混得風生水起，聽說人人稱頌。

童老虎直覺一口怨氣憋得喉嚨管子生疼生疼！

童老虎憤恨之餘，惻惻陰笑，這也是老天眷顧，讓我遇見這百年不遇災荒之年，正所謂撐死膽大的，餓死膽小的。只要我童老虎抓住這個千載難逢機遇，把四丫頭糧食生意攔截過來，一船糧食少說也有幾萬石，如今一旦糧食黑市價已經賣到四兩五兩，甚至更高。二萬石糧食無疑就是白花花銀子！

童老虎頓時眸光兇狠狠的算計：“等到老頭子一死，我立馬就在童家藥行對面再開一家新的，憑著我的人脈手段，我擠不死你個賤種，我他媽是就是小婦養的！”

卻說懷琛兄弟雖退下了，卻是兄弟去了跨院探視嫡親妹子懷珠懷珍。懷珠懷珍早在父親身邊安置了自己的心腹，只得丫頭回報，就知道王玉蘭吐了什麽壞水。

一時得了這話，懷琛分家單過了不覺得，懷珠懷珍懷玿聽著，直覺誅心戳耳。

大房之前分得現銀九萬銀子，懷琛拿走三萬，之前王玉蘭明偷暗搶折了兩萬，攏共還剩下四萬銀子。懷瑯尚未成家，懷珠懷珍需要嫁妝。加上王玉蘭肚子裏孽種，還剩下什麽？

懷珠懷珍姐妹齊齊拉著懷琛懷玿，雙雙濕潤了眼眶：“大哥二哥，您們要為我們做主啊？”

懷珠一貫唯我獨尊慣了，恨不得把童家家產都抓在自己手裏帶到婆家去，那容得王玉蘭風趣一杯殘羹？頓時暴虐而起，吵吵著要去跟王玉蘭拼命。虧得懷珍手快一把攢住了姐姐，回頭拉著姐姐撲到兩位兄長跟前哭得抽抽噎噎：“大哥二哥，你們到祖父面前給母親求個情罷，王玉蘭如今正要把懷瑗賣給張家，姑母允諾把懷瑗五千嫁妝分她一半，她買完了懷瑗回頭就該買我們姐妹了。前日她已經在父親跟前提了話頭，說是姐姐十六了，二嬸子至今沒有信來，只怕好親難尋，不如把姐姐親事交給她做主。”

懷珍梨花帶雨，亦真亦假一番哭訴，激起了懷玿蟄伏已久憤慨：“這個賤婦，她敢！”

懷珍慘聲道：“她怎麽不敢？她只要打著父親幌子，一句婚姻大事父母做主，誰敢不從？大哥，二哥，長兄如父，你們要替我們做主啊！”

姐妹雙雙哭的只要癱倒！

懷琛懷玿羸弱無助妹妹拉著哭訴，俱是熱血沸騰，眼眶濕潤。兄弟齊口承諾，不管千難萬難，必在年內替她們尋下相稱親事。

卻說懷玿出得門來，灰心至極，除了暗恨父親不慈，色令智昏，心裏也暗暗責怪母親不識大體，放著好好富貴日子不過，偏要去謀害叔父祖父，落得個自作自受，身陷庵堂，將偌大家事拱手讓人！

想著大妹懷珠已然十六尚未許婚，懷玿心裏的怒火直拱，眼眸冷冽陰狠。

懷琛一是年歲大些，再者跟懷珠懷珍姐妹也隔了一層，這姐妹平日也沒少給他們夫妻吃排頭，熱血過後，很快清醒理智了，阻止了懷玿尋仇王玉蘭想法，回了城裏便拉著懷玿去給祖父磕頭，將家裏情形說給祖父，讓祖父設法抱拳幾位妹妹。

童三太爺聞言直勸得直眉瞪眼，差點仰倒，他雖然不喜歡懷珠懷珍好高騖遠奢華脾性，卻是他的孫女輪不到王玉蘭這個賤婦糟蹋，只是她自己年紀老邁，縱觀宜城也沒有是那麽好親事，就有好的，大房臭大街名譽人家也不願意攀親，思來想去，這懷珠懷珍就是被二太太童羅氏教壞了，如今童羅氏指不上，只有叫二太太負責。

因吩咐懷玿：“你明日便護送一雙妹妹進京，務必叫你二嬸替他們尋得相稱親事，家境可以不論，門風一定要好，女婿一定要肯上進。否則，叫他們等著我上門理論吧！”

懷玿磕頭道：“謝謝祖父，只是家裏銀錢如今都被王玉蘭攥在手裏了，孫兒只怕妹妹妝奩會……”

童老爺子一揮手：“放心，有我呢，你父親敢寵妾賣女，我就敢把他掃地出門去討飯！”

懷玿得了老爺子承諾，一顆心暫時放下了，心裏狠狠啐一口：“王玉蘭賤婦，一日得了機會，看我如何收拾你，勢必把你打回原形，長街賣笑！”

回家收拾行李包裹，護送一雙妹子進京說親去了。

回頭卻說童老虎在愛妾王玉蘭游說下決定要孤註一擲，因接受王玉蘭建議，拍了童老虎心腹小廝監視懷瑜一舉一動。

不久便有了消息，懷瑜而今女扮男裝，帶著周石張鐵二人頻頻跟一四川口音男子會晤接洽。

四川口音？

童老虎馬上想到比金子更為珍貴糧食：“說些什麽？”

童老虎的貼身小廝富貴言道：“她們每次都很小心，整個樓層都被清空，樓梯口又有周石張鐵兩個殺神，小的實在聽不清楚她們說些什麽，但是小的肯定他們在上一重大秘密。”

富貴見童老虎面露失望，馬上補充道：“不過那人落腳地我打聽清楚了，就在臨江望月客棧。

童老虎一聽這話，喜上眉梢，甩出幾塊碎銀子：“做得好，下去吧。“

富貴平白得了二兩銀子，磕頭巴結：“要不要小的繼續監視？“

“去吧！”

童老略微思忖，最終色迷心竅，兀自覺得自己兩個兒子誰也沒有王玉蘭姐弟牢靠，決定摒棄兒子，回頭竟然召集王玉蘭姐弟密謀商議，最後決定讓王玉蘭情人表弟王大志出面去跟四川客商接洽，所得銀錢一半充公，一半劃歸王玉蘭所生之子享受。

王玉蘭心中冷笑，面上卻是笑得花枝搖曳：“如此，我提前在這裏替哥兒謝謝老爺！”

回頭卻說懷瑜一番虛張聲勢，王玉蘭一陣退波逐浪，成功吊足童老虎胃口。

懷瑜通過王玉蘭摸清了童老虎手裏除了分家所欲四萬銀子，印子錢單據雖被老爺子當眾焚毀，童老虎手裏卻還有他提前回收四萬利錢銀子。攏共是八萬銀子。

懷瑜想著他們當□迫父親當盡家財，只覺得光是騙光他八萬銀子遠遠不夠，只是目下也沒有更多糧食吊他了。

還在手裏還有童老虎寫下契約，就再等些時日，秋後算賬吧。

不過懷瑜也沒有讓童老虎那麽容易就得到了糧食，一只壓著糧食拖到三月中旬方才松手。

不過，懷瑜讓貓仔提出要求，讓童老虎去離城百裏霧都鎮碼頭交易，兩萬石糧食八萬銀子，一手錢一手貨。對方並且提出不要抵押，不要交子，一律要金銀。

八萬銀子可是一筆巨款，幾乎囊括了童老虎所有，關系到整個大房生死存亡。童老虎十分慎重，親自出面，親眼驗收了糧食，方才論價交易。一番討價還價，童老虎是大吐苦水，說什麽宜城地面市價便是四兩，連連作揖，讓人家給他讓利五錢，讓他顧個口食。

這大糧商其實是白外公徒兒貓仔所扮，他按照懷瑜吩咐最低必須挖空童老虎七萬銀子囑咐，也裝作吃了大虧，皺眉肉疼兮兮道：“我這人就是心軟！”

最終雙方以每擔大米三兩六錢成交。

翌日，童老虎幾乎傾囊而出，湊足了七萬二千銀子交割。

送走了貓仔所扮大糧商，童老虎憋在肚裏子裏壞笑這才發出來，只曉得眼淚雙流，氣喘籲籲只罵人家是笨蛋傻缺行貨。

其實，童老虎已經算定了糧食還會攀升，預備等到黑市價攀升到六兩倒賣出去。

他樂滋滋哼唧：“嗯嗯，哈哈，一石米差價二兩四錢，兩萬石，就是四萬八千銀子啊，哈哈哈 ，個傻帽！”

卻說，童老虎得了糧食，並未立馬拉回現成出售，而是在城外租賃倉庫，將糧食庫存起來，預備再等幾月，等糧價炒到六兩甚至七兩再脫手。

他的算盤打得響亮，卻沒問問懷瑜樂意不樂意。

翌日開始，童家藥行乃至白家藥行門前粥棚稀粥比平日稀了許多。

懷瑜身為老板在開過錢十分抱歉告知大家夥子，城裏米價已經漲到了五兩一石，且是有價無市。若不節儉些，只怕這樣稀粥也喝不得幾天了。

排隊難民唉聲嘆氣之餘並未抱怨。要知道這城裏粥棚停開了三分之二，其他人在支撐粥棚早就清湯寡水了。

到了四月間，麥子含苞灌漿油菜開花結子，再有一月春季糧食就到手了。

正至此莊稼揚花之時，老天爺忽然動了殺機，冷不丁下起一場百年罕見大冰雹子，核桃大小冰雹不僅將莊家砸得粉碎，更是砸死了無數牛羊牲畜。

百姓們哭天哭地哭爹娘，一片慘淡哀嚎。

宜城米價飆升到五兩五錢。

隨即老天似乎跟人摽勁兒一般，淅淅瀝瀝下起來連陰雨。莊家無法補種不說，還造成百姓房屋大量坍塌。

更不用說，城外難民營日日死人。

許大人親臨各縣視察災情，卻是十縣九災。一貫鎮定許大人焦頭爛額了，急得他嘴上起了一溜燎泡，一日一道八百裏加急本章上奏朝廷，希望朝廷撥下救濟糧，救民水火。

懷瑜響應許大人號召，再次捐贈一百石米糧之後，將家裏粥棚增加了二成稀湯。

懷瑜也是沒辦法，留給父親一萬五千石糧食不能移動分毫，兩萬石賣給童老虎，之前陸續出賣，手裏只有緊緊剩下三千石米糧，這還有一年時間，藥行粥棚不能停，再若一天十石米，只怕支撐不到明年春季。童家坳還有許多本家需要救濟。懷瑜不得不省著點。

卻說許大人一邊向朝廷加急求救，一邊動員所有鄉紳父老，捐錢捐物共度饑荒。

懷瑜將從童老虎手裏騙取八萬銀

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