燈火明亮, 茶香、飯香、菜香繚繞，太太講出要求：“不精彩的故事，我會要求你們重新講。講完正好吃飯。”

精彩的標準是什麽？

萬書生想問, 太太先開口：“我認可的精彩故事，需真情實感, 不得無病呻吟。”

“行, 我先講。”袁書生放下茶，清了清嗓子。

他講的故事纏綿悱惻, 一雙男女彼此心悅, 卻不得不分開, 本以為天各一方不再相見，不想意外重逢, 合了一段好姻緣。

程時晉沒有感觸。

太太問她：“你覺得這個故事怎樣？”

“平淡，庸俗。”程時晉如實說, “男的看到漂亮女人就想娶來做老婆, 見到官老爺就想當官，他全部如願了。女的爹娘要她嫁，她就嫁；不許她嫁，她就不嫁；男的找她私奔，她就私奔。故事從頭講到尾，她沒有想要的東西，從未主動完成一件事，像個木偶。”

“我讚同。”太太頷首, 望向袁書生, “這個故事敷衍了事, 你再講一個。”

“不如我給你錢算了, 我不會講故事。”袁書生作勢掏錢。

“啪！啪！啪！”太太擊掌, 仆人們魚貫而入，將一道道色香味俱全的珍饈擺上桌。

看到菜，袁書生先是訝然，隨後露出震驚的神色。

萬書生也認出了幾道菜，瞳孔猛地擴大。

程時晉依然從容。

太太介紹菜色，每一道皆是美食，采用貴重食材制作。其中最簡單最便宜的一道，在酒樓裏也要花幾百兩才能品嘗，而且有錢不一定吃得到。

拿出錢袋的袁書生默默地把錢袋塞了回去，他那點錢太太怕是看不上。

萬書生盯住一道菜，臉上眼裏是掩不住的渴望。

吃了這道菜，就能打開文竅，中舉、進士不再是遙不可及的奢望。

想吃就得講故事，萬書生顧不得考慮袁書生的情緒，急急地說：“太太，我有一個精彩的故事！”

吸取了袁書生的教訓，萬書生講女子的故事——

某女子父兄被惡賊殺死，她逃離險境後，隱姓埋名喬裝男子。花了八年她找到惡賊，又花了四年她拿到惡賊的把柄，狀告惡賊。

官府抓了惡賊，女子等來了惡賊伏誅之日，為父兄報仇，得到世人的讚揚。她嫁了個好夫婿，生的兒子考中狀元，人生圓滿。

太太將目光投向程時晉。

無需她說，程時晉知道她想聽點評，說：“聽起來這故事有新意，可故事裏的女子依然像木偶。她做的一切都是為了覆仇，雙眼看得到父兄，看不到自己。”

“沒錯。”太太說，“她是好女兒，是好妹妹，是好妻子、好母親，唯獨不是她自己。對比上個故事的木偶，她似乎進步許多，可她除了覆仇什麽都不會思考。”

萬書生不接受她們的評判：“這個故事……這個故事是真的，不是我編的。”

太太微微搖頭：“你說了不算。”

倉促間萬書生講不出第二個故事。

袁書生尋思片刻，講了他的第二個故事。

主角是女子，名叫阿英，是出生書香世家的小姐。她多愁善感，喜歡讀書，不喜歡衣服首飾胭脂水粉。別人說她沈悶，她每日讀書，自得其樂。

阿英有一個小兩歲的弟弟，才會喊娘，家裏人就拿字給他認，盼著他考取功名，光宗耀祖，帶領家族走得更高。

可是弟弟不怎麽聰明，九歲參加童子試，試卷都沒寫完。

阿英聰明，家裏人要阿英教弟弟。

又到了考童子試的時候，弟弟參考，再次落榜。

人們說，弟弟不是讀書的材料，又說弟弟年紀小，後勁足，別太焦急。

一年又一年，弟弟十五歲了，童子試一共考了六次，次次不中。別人說，弟弟確實不是讀書的材料，與其死磕科舉，不如做別的。

阿英的家裏人不甘心，質問阿英為什麽不是男孩。

她識字那麽快，學得那麽好，倘若是男子……

他們埋怨阿英，說阿英的母親懷著她時，一身才華被她吸幹。以至於母親懷弟弟時，弟弟沒有才華可吸，長了個笨腦子，才會屢次考不過童子試。

聽著家裏人的話，阿英傷心難過。

眼看著童子試即將開考，家裏人個個急得不行，阿英忽然想到了一個辦法。

在她看的諸多書上，有個神奇的法術，能將才華借給別人。

於是，阿英施展法術，借了才華給弟弟。

弟弟考中了！

還是頭名！

全家人歡喜得在門口撒錢，讓別人跟著歡喜。

阿英也高興，就像她考中一樣。

可她十七歲了，得嫁人。

家裏給她選的夫婿她不喜歡，她不想嫁，可她必須嫁。

阿英請弟弟幫助她，弟弟敷衍了事，天天不讀書，忙著跟別的讀書人交際往來。

第二年，阿英出嫁了，她換了一個稍微順眼的夫婿。

弟弟考府試，沒過。

第三年，阿英懷孕了，小產了，弟弟考府試也沒過。

第四年，阿英寫了幾首好詩，人人稱頌，弟弟考府試還是沒過。

弟弟知道，他第五年去考也考不過，除非阿英願意幫他。

然而他沒有在阿英發愁婚事時幫助她，阿英心裏有怨。他哭著請求阿英原諒，阿英不原諒，他便負荊請罪。

阿英拿起荊條，把他打了一頓。

弟弟帶著傷回家，沒多久，阿英的娘家人來找她，勸她原諒弟弟。

阿英說，她要和離。

娘家人猶豫再三，讓她幫弟弟考府試，過了就支持她和離。

橫豎弟弟考過了府試還要考，阿英沒拒絕，借了才華給弟弟，弟弟高中。

喜訊傳來時，阿英很高興，就像她府試高中一樣。

阿英順利地和離了，回到娘家，曾經的房間歸了別人，她得住在客房。

弟弟要考院試，阿英說她要立女戶。

娘家答應，她幫助弟弟考院試。

現在，弟弟是一個秀才了。

阿英自誇女秀才，對弟弟說：“要不是我借你才華，你能考中？”

弟弟恭維她，她很得意。

人是不知滿足的，得了秀才功名，弟弟還想中舉。他未娶妻，若是年紀輕輕中舉，多的是好女子給他挑。

阿英說，她要恒產，娘家給她。

弟弟中舉了，娶妻了，希望阿英幫他進士及第。

考過殿試便是進士，進士分為三甲，一甲只得三名，第一名稱作狀元，第二名是榜眼，第三名是探花，只有一甲才能“進士及第”。

此外，考到進士便不必考了，只需等著當官。

簡而言之，弟弟進士及第，就不需要阿英借他才華了。

故事講到這裏，袁書生停了下來。

“繼續講啊。”太太催他。

“我這故事精彩嗎？”袁書生問她。

“不錯。”程時晉鼓掌，“但你得講下去。”

袁書生醞釀了下：“阿英想，她是個沒有夫君的可憐女子，這輩子只能依靠弟弟。所以她答應借才華給弟弟，使得弟弟進士及第——”

“停！”太太打斷他，“這一段你講得太差，重講。”

袁書生沒辦法，說阿英提的要求是弟弟以後要對她好，被否定了；他又說阿英想嫁人，再次被否定；他便說阿英想從族裏過繼一個兒子，免得絕後……

“越講怎麽越離譜？”程時晉搖頭，“我不想聽了。”

“算了，這故事到此為止。”太太說。

飯菜仍舊熱乎乎，沒有太太允許，誰也不動筷。

太太回味著阿英的故事，喚來仆人問道：“現在是什麽時辰？”

仆人答了。

太太露出笑：“我的一位貴客快來了，你去門口等候她，千萬不能怠慢。”

仆人稱是。

天黑了，雨水堆積在庭院裏，將庭院變成了淺淺的小池塘。

屋檐上流下的雨粗細如小尾指，萬書生說：“下著這麽大的雨，還入夜了，客人都來赴約。我想，他和太太的關系肯定很好。”

出乎他的意料，太太說：“我沒見過她，她也不是為我而來，我僅僅是知道她會來。”

仆人打著燈籠去大門，門房跟著，卸了門閂，推開大門。

寒氣湧進來，燈籠的光照亮了門口。

周口堅恭謹地站著，腰微彎，姿態謙虛，面上有期待。

仆人看了他一眼，沒說話，也沒有打手勢請他進來。

門房更是冷漠。

周口堅納悶了：“你們在等誰？”

仆人不語，門房靜默，猶如啞巴。

約莫半刻鐘過去，仆人對周口堅說：“你讓開，貴客來了。”

周口堅沒讓，跨過門檻，進了宅院裏。

仆人仿佛看不到他走進來，等候了兩三息，黑暗雨幕中出現亮光。少頃，亮光接近，乃是一輛華麗的金車，無需車夫，自行奔馳。

“哇！”周口堅情不自禁地發出驚嘆，“這麽大的一輛車，得用多少金子來鑄造？”

仆人將他推到一邊：“莫要驚擾了貴客！”提著燈籠走到大門口。

金車停下，車門打開，走下一個穿著長衫長褲的女子，她把長發紮成馬尾，看似二十六七歲，未語人先笑，向仆人遞上請帖：“我就是崔金山。”

仆人看一眼請帖：“崔女士，請。”

崔金山走進宅院。

門房關了門，上了門閂，仆人為崔金山打燈。

留在宅內的周口堅好奇地打量崔金山，猜測她的身份來歷，不經意間他瞥見她投在地上的影子。

只見衣衫的影，不見頭顱四肢的影！

霎時間，周口堅恐慌萬狀，腳下出現了一攤冒熱氣的尿。

……

“輪到你講故事了。”花廳中，太太對萬書生說。

剛才萬書生沒仔細聽袁書生講的故事，心思全放在自己的故事上。

太太讓他講，他便講了起來。

這一位主角也是女子，不過她不是大家閨秀，也不是小家碧玉，更沒有阿英那樣逢考必中的才華。她叫銀山，是個八面玲瓏的青樓女子，容貌不算美，喜歡她的客人卻多，誇她是解語花。

住在青樓，銀山迎來送往，看著滿目繁華，心中孤寂。

姐妹之間流傳著一些幸運兒被貴人贖身帶走的故事，銀山偶爾會想，誰能帶走她？淪落青樓非她本願，她渴望一生一世一雙人。

那是白日做夢。

所以她想要安穩的生活，無論是做小妾還是外室她都接受，她不需要名分。

某一天，青樓裏來了一個俊秀男子，他是來給女人們畫畫的。銀山被畫時無聊，跟他說話，知道他是個窮書生，脾氣好，似乎從來不生氣。

相處久了，銀山喜歡上書生，書生也喜歡她，想給她贖身。

他向她描繪贖身後的未來，她會是他的妻，為他生下一雙兒女。他也許會考中舉人，考不中也沒有關系，嬌妻幼子在懷便是好日子。

但是，贖身不容易。

銀山攢了許久錢，僅夠付一半錢，書生出不起另一半。

懷著對美好生活的期待，銀山甜言蜜語哄客人花錢，兩年後攢夠贖身錢。尚未找老鴇談，有個女人氣勢洶洶地來青樓，一把火丟下，青樓迅速燒了起來，澆水也沒用。

趁著混亂，銀山和書生逃走了。

她與他乘坐小船南下。

江水滔滔流淌，兩岸青翠，銀山心情極好。

他們去到一座繁華的城，拜堂成親，書生考科舉，銀山懷孕生子……

“你講錯了。”

崔金山踏進花廳，明亮的燈光照在她臉上，像是穿透了她，沒有留下一絲陰影。

註視著嘴唇白得失去了色彩的萬書生，崔金山的眼睛染上絲絲赤紅，身上翻湧的陰冷氣息侵染空氣，令地面結霜。

她柔聲說：

“她上了船，坐在船頭看風景。

“書生湊近她，手裏拿著劃船的槳。

“船上江面上沒別人，兩岸也沒有人，她想問書生為何拿木槳，畢竟小船順流而下，無需劃船。

“可是她來不及問，書生就舉起木槳砸她的頭，把她砸倒在船上，滿頭血。”

黑紅的血從崔金山頭上流淌下來，她的雙眼赤紅無比，鬼氣濃郁如雲霧，怨恨蒸騰不休。

萬書生渾身發抖，幾次嘗試爬起來逃出花廳，每一次都失敗。

冷汗從他的毛孔裏冒出來，他像是剛從水裏撈出來。

“嘀嗒——”水聲落地。

崔金山不知何時渾身濕透了，一串串水珠從她身上滑落，她伸出蒼白的手，扣住萬書生的手：“她被打死了，屍體扔進江裏，泡得浮腫發臭。”

屍體的腐爛味散發，崔金山渾身浮腫發白。

她的鬼氣纏繞萬書生，抓起他的手，陰森森地說：“她不叫銀山！她叫崔金山，她是我！”

張開嘴她咬碎了他的手指，含在口中細嚼慢咽，腹中發出聲音：“我都吃上了，你們怎麽還不動筷子？”

程時晉拿起筷子，桌子上的珍饈化作普通的家常小菜，臭味她聞不到，胃口正好。

太太端起碗。

“啊啊啊！鬼啊！”袁書生慘叫著逃出花廳，撞開周口堅直奔大門，無頭蒼蠅似的紮進雨幕中。

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