陜西邊城安榆府駐地的總兵秦朱安, 早於三日前就接到了快馬消息，欽差清寧伯一行會在安榆府修整兩日，補充食水用度，再行上路往寧西軍去。

聖上的旨意和欽差的意思都是低調行事, 不必大動幹戈。加之陜西首府長安城離安榆路遠, 三日內把消息送到巡撫處都來不及，更別提請巡撫過來, 因此秦朱安和安榆知府商議後, 便只有他們兩人率部下屬下在城門處迎接, 帶的人雖不算多, 但也夠得上相迎一位伯爺、一位尚書和一位國舅爺的分量了。

其實這幾日秦朱安私下裏沒少琢磨, 皇上派這三位一起過來，到底是誰為首，誰為副？

謝翰林——也是他妹子婆家小姑子的丈夫, 拐來拐去他也能叫一聲妹夫——雖然是國舅爺, 也是翰林隨行監察, 但到底實際官位不高, 依他對現在龍椅上這位陛下的了解, 不會是這般任人唯親的行事。況且, 國舅手握兵權這麽引人忌諱的事，皇上會輕易辦？

既然不是謝翰林，那就還有兩位。

兵部王尚書可是兩朝老臣了，上皇還在的時候，王大人就歷任直隸提督、九省檢點、兵部尚書。如今上皇去了一年，王大人還在兵部尚書任上。

他本來以為甄家早早倒了, 王家也難逃一敗, 誰知王尚書今年還能得此重任往邊軍去。這是王大人早早就得了皇上的信任, 還是皇上另有打算？

可若也不是王尚書，難道是清寧伯？

不是他瞧不起清寧伯——不說被傳得神乎其神的新火·槍，就光憑清寧伯活人無數，整個陜西都沒人敢瞧不起她。

只是清寧伯畢竟，額，才十來歲，人年輕不說，又從來沒入過軍中，若真是她，皇上竟這麽信她了？

秦朱安思來想去，還是覺得清寧伯為三人之首的可能性最高。

清寧伯被承恩公認為義女，這麽一算，他也可以厚著臉皮說，他能算清寧伯的世交舅舅。

去年那場天花，雖然安榆沒有，離安榆不算遠的幾處州府卻都有。從那場天花安然過去開始，他就沒少聽人議論，不知清寧伯林棠到底生得什麽模樣，是不是天上的仙女兒變的？

後來新式火·槍的風聲過來，也有一起不知所謂的王八蛋嚼舌，說清寧伯當不是仙女兒變的，而是雷公電母火神下凡，面若門神，腰有那麽粗，胳膊有那麽結實，一手抓著一個震天雷，腿上還綁著好幾個，臉比關公還黑。

秦朱安每次聽人議論這些，都要嚴令喝止。也有人聽不得詆毀清寧伯，和嚼舌的人打了幾場，雙方都被他重罰。安榆府內的守軍漸次不敢再說了。

今日終於能得見清寧伯的面，別說下頭的兵，秦朱安自己也不是不好奇。

顏明哲這臭小子分明住在承恩公府，常見清寧伯，一年來幾封信，竟也不多寫幾句清寧伯！他和夫人做長輩的，怎麽好問外甥，人家的姑娘是什麽模樣兒？

說來明哲和清寧伯同歲，清寧伯非凡塵俗子，可明哲也不差啊，有幾家的孩子能十六歲就中舉？會不會……

旌旗伴著翻滾的灰塵近了。

兩千禁衛和京營五千精兵組成的長隊露出崢嶸的面貌，秦朱安翻身上馬，親自帶了親兵迎上去。

欽差隊伍停下，前鋒分開，兩個穿三品服色的將軍上前。

雙方各自令親兵去換了符節，驗明身份。

“趙將軍，常將軍。”秦朱安下馬，笑呵呵的走過去。

趙珂和常子山也忙下來，吩咐了親兵幾句上前，都行禮道：“秦總兵。”

三人之中，秦朱安是從二品總兵，趙珂是正三品指揮使，常子山是從三品指揮僉事，手下的兵雖差距數倍乃至十倍，品級卻相差不多。常子山和趙珂又是分別是禁衛和京營中人，護送欽差前來，按例，京官比外地官員將領位略高些，三人年歲也相差無幾，互相之間只差一兩歲，是以三人寒暄幾句，便再不以職位相稱，而是互相稱作“秦兄”“趙兄”“常兄”。

此時安榆知府也趕上來了，率下屬與趙珂常子山見禮畢，眾人便都等著三位欽差露面。

秦朱安便看見數十位禁衛將士簇擁著三位欽差從隊伍裏出來。

年逾五十的兵部尚書和剛至而立的謝翰林中間，是一位身量高挑纖長，只比王尚書和謝翰林略矮不到三寸，身穿鴉青色常服，烏發高束於頂，頭戴發冠的年輕女子。

她不做女子裝扮，看上去卻格外動人，分明生得嫵媚，卻叫人生不起絲毫的褻瀆之情。

雖身處灰塵之中，仍不減其分毫清氣。

這就是清寧伯。

秦朱安知道自家外甥和清寧伯大約是沒戲了。

倆人看著就感覺沒緣分。

見禮、頌聖、寒暄、被迎入城中，林棠知道所有人都在暗中打量她。感受到這些打量的視線沒有惡意，她也就不在意了。

她在意的是安榆總兵秦朱安。

秦家雖也是開國時的勳貴，有錦川伯的爵位，但秦家教子卻不似別家一味驕縱，而是著力打磨錘煉子嗣，力圖家中不出一個廢物。

秦朱安之父秦老總兵身上還有三等將軍的爵位，卻是和兄弟們從小被送到軍營裏磨煉，上戰場廝殺出來的總兵之職。後來他因早年的腿傷，才過五十便卸任了，接任他總兵之職的不是別人，正是他的親子秦朱安。

除了世襲爵位外，本朝並無子承父業的規矩。無論是文臣還是武將，想要任職晉升，都需經過科考沙場歷練，一步步的往上升。雖難免有官場勾結，有背景的人比沒背景的人升上去更快，但從無父親是尚書，兒子一定也是尚書的理。

但秦朱安接任秦老將軍的總兵之職卻無人有異議。

因為秦老將軍雖只有一子一女，女便是顏明哲之母秦朱容，子只有秦朱安一人，卻不曾舍不得他受苦，而是讓他十五歲入軍營，當年便上戰場。

秦朱安確實是天生的將才。他十五歲上戰場便斬首數敵，未滿二十便攢夠了能升到正四品指揮僉事的功勞。後來離開陜西到別處輪調十年，早升為正三品指揮使。

安榆雖不比寧西軍邊防壓力大，也常有敵軍侵擾。秦老將軍一退，恰是秦朱安輪調回來，便是他升為安榆總兵，鎮守邊城，至今十年，手下的兵都輪調了兩次，安榆卻似鐵桶一般，再沒有讓敵軍進犯分毫。

而他十年未得升遷封爵，一則是因各邊軍總兵的平級還有各省提督，之上便只有四處大將軍，安榆又只有小勝並無大勝，他未有不得不封之大功。二則是因上皇未去時，他與皇後娘家沾親帶故，為了避人嫌疑，也不好封。

如果寧西軍真有異常，秦朱安會是一個好的接任人選嗎？

到安榆只為修整和補給，並無重要公事——起碼明面上是如此。

欽差至，秦朱安和安榆知府本該備下酒宴。可惜國孝還有兩日，酒宴也只能免了。因此林棠等入城後將補給之事商議完畢，便各被送回下處暫且歇息。

因林棠是女子，隨行還帶了數位女官和丫鬟婆子等，秦朱安便特請她帶人住到秦家，不必到營中去住。

林棠笑道：“公事已完，我就叫您一聲‘舅舅’罷？”

秦朱安忙不疊的笑應了：“我就充一回長輩，答應這一聲！”

林棠笑道：“多謝舅舅、舅母好意。只是我身負皇命而來，若不與王尚書和二叔一起住，反倒住在舅舅家裏，倒似是來走親戚的。就算在這裏住了，等到了寧西軍，照樣還是要住在營裏。不如現在適應兩日，有舅舅照應著，若有什麽難處，也好早些解決了。”

她如此給面子稱“舅舅”，言語中多有仰仗之意，給出的理由合情合理，別說秦朱安並無別心，就是真有奉承之意，也不會覺得受挫受辱了。

秦朱安便親送林棠到了軍中精心給她準備的下處，乃是一所單獨的院落，正房三間，東西廂房之前、之後分別還有倒座和後罩房，算來竟足有三進。

林棠進了院子一看，便知秦朱安有心了。

這院子在前院和後罩房分別有一角門，院外東西還各有房舍。沈明照帶五十個禁衛可以寸步不離的守衛這院子，而常子山派來的兩百個禁衛也盡住在她旁邊。

若安榆城內真有對她和女官們懷著不軌之心的人，外圍還有七千將士保護她，盡可確保無虞。

梳洗更衣後——因為這次出門，林棠對空間又喜歡起來，有它在路上洗澡真是太方便了——林棠仍穿一身鴉青色常服，由秦朱安親自領路，同王子騰、謝雲儒和趙珂、常子山四人參觀了半日安榆軍營，並親眼看著他們接下來路上的食水裝車。

林棠身邊只帶了甄英蓮和薛寶釵，暫令曹雪和柏清秋在院內待命。實則是林棠怕一次帶出太多貌美的女官會讓軍營中混亂。

因薛寶釵生得比牡丹都動人，而甄英蓮容貌上略有不及，也是萬中無一的美人，便是她們也都穿著青衣，束男子發式，不施粉黛，營中也有許多人忍不住對她們偷眼看了又看。

薛寶釵和甄英蓮都緊緊抿著嘴唇，努力和林棠一樣，無視周邊的打量。

如果連身邊有人護衛著，都不敢從軍營中穿過，有朝一日她們只有自己的時候，又如何鎮得住這群見慣了鮮血，骨子裏流淌著暴力和野蠻的將士。

看甄英蓮薛寶釵還算適應得良好，林棠打消了演示一番燧發槍震震場子的念頭。

她也怕把槍拿出來容易，再收回去就難了。

秦朱安只怕正琢磨怎麽求她松口，給安榆府也留下一些燧發槍。

林棠耐心等著秦朱安什麽時候開口。

日落西斜，秦朱安邀請林棠三人到他家裏用晚飯。

林棠和謝雲儒都算秦家的親戚，王家和秦家卻沒什麽關系。這點眼色王子騰還是看得懂的。他是想和謝家交好，但不想上趕著討人嫌。

他以國孝為由婉拒了秦朱安所請，和趙珂常子山與安榆知府一道用飯去了。

安榆地處陜西邊關，秦家的飯也多是西北特色，看上去豪爽大氣。

林棠大大方方跟謝雲儒和秦家的男子們一桌，薛寶釵甄英蓮都被秦朱安的夫人請到裏面去坐。

雖說無酒不成宴，這一年之中，各家私下難免偷飲，但今日算半公半私，在座的算來都是親戚，但要說太親密也沒有，是以桌上無酒，只有秦朱安夫人親自釀的花露，還有冒著熱氣的奶茶和各樣湯羹。

除林棠和謝雲儒之外，秦家上至秦老將軍，下至才十歲出頭的秦朱安幼子，無人喝“小姑娘才喜歡的”花露，每人手邊不是奶茶，就是肉湯。只有林棠怕膩，杯中是晶瑩透明的花露。

她又給謝雲儒倒了一杯，笑道：“二叔陪我罷，不然就我一個。”

秦朱安沒有女兒，秦老將軍活了六十一歲，還從沒和“小女娃娃”一起吃過正經飯。

他吃幾筷子就看林棠一眼，喝口湯說幾句話，過一會兒又看，看得秦朱安都借服侍老父盛湯，偷拉他老父的衣裳：“爹？”

哎呦我的親爹，您不會是想提親事罷？

林棠也發覺秦老將軍總看她。她是主客，就坐在秦老將軍身邊，秦老將軍的眼神也太明顯了。

她對這位身經百戰，屢建功勳，精神矍鑠，眼中沒有雜念的老將並無惡感，便笑看事情如何發展。

今晚她有把握她要提的事秦朱安必應，那秦老將軍會說什麽？

秦老將軍皺眉打掉秦朱安的手，秦朱安又拽他老父，秦老將軍瞪他，秦朱安趕緊用眼神討饒。

林棠索性放了筷子等著。

秦朱安面色尷尬，趕緊示意秦老將軍。

秦老將軍一輩子經受邊關風吹日曬，膚色偏黑，臉紅不臉紅的林棠不大看得出來。

但他終於開口了。

他問：“棠娃娃，你現在是伯爵，意思就是你的親事你自己能做主不是？”

秦朱安一個沒忍住開始咳嗽，桌上他還沒成婚的三個兒子也臉紅的臉紅，瞪眼的瞪眼，誰也不敢再看林棠。

林棠早認為婚姻與她無幹，沒想到秦老將軍是問這個。她還以為是秦朱安求秦老將軍開口燧發槍的事呢。

她楞了一會兒，一笑說：“不但我的婚事能自己做主，連我妹子的事也是我說了算。可我們林家女兒選丈夫，要求和別家不一樣。”

秦朱安止了咳嗽，又清清嗓子。

秦老將軍問：“棠娃娃你說，有啥不一樣的？”

作者有話說：

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