轉眼到七月二十。

因往榮國公府去托的是看望長輩和姐妹們的名義, 非是公務上門，林棠一早起來，並未穿禮部新制好的鴉青色伯爵常服，卻也未穿紅, 只穿一件白綾兒的小衣, 外面薄青色的長衣，下面是更淺一色的水色裙子, 衣裳裙擺皆用金銀絲線繡出雲紋, 腰上系著暖白鸞佩, 胸口別一個深碧玉的平安方扣, 看上去清雅莊重。

她未梳女子發式, 仍如上朝坐衙時一樣，將發髻束在頭頂，戴一根白玉簪, 再加上耳朵上的碧玉耳墜, 手上兩只玉鐲, 就是通身上下所有的裝飾了。

雪雁正給林黛玉戴鳳釵。

頭上的發髻越來越重, 林黛玉看林棠清清爽爽的完了事, 羨慕道：“我也想和姐姐似的。在家還可以不戴, 今日出門，不戴這些不行。”

林棠笑道：“再過兩年，等你也有個一官半職，這都好說。今兒去見外祖母，我就罷了，你學我, 再把她老人家嚇著。”

林黛玉不情不願的應了, 又問：“姐姐, 王尚書那裏你確定他會幫忙？”

林棠笑：“幫鳳姐姐和離就是對陛下表忠，王尚書如何不應？這話昨兒說過幾遍了，你現在問，是怕再去幾回，你打扮起來麻煩？”

再想到王子騰昨日罕見的失態，林棠笑得更開心了。

姐妹倆特意空出這一日沒有別的事，難得說笑了半日才去找林如海，父女三人一同用早飯畢，又閑談好一會兒，才出門上車，往榮國公府過去。

林棠和林黛玉這一回過去雖然有事，但大體還是輕松愜意。而因林棠是伯爺朝臣，為了她們要來，這一日，賈母不但將邢夫人王夫人等女眷聚在榮慶堂，且命賈赦賈政率賈璉等都在大門處迎接。

賈璉這日是一大早從尤二姐處趕回來。而賈寶玉現在是再混不進女眷裏去了，正因林黛玉好容易要來，他卻不能得見而苦悶，哪知竟能去迎，也是一早忙忙精心打扮了出來。

賈珍賈蓉還在鐵檻寺守靈。賈璉賈寶玉之下，是賈琮、賈環、賈蘭三個。賈蘭最小，也十歲了，賈琮賈環都是十三歲。他們都知清寧伯林棠曾是他們家裏的丫環，今日卻是他們苦等人來，心內或有無所謂的，也有不屑的，也有想看看清寧伯現在什麽模樣兒的，不一而足。

至於賈赦賈政，分明是舅舅一輩，卻得迎外甥女兒，都有些面上掛不住。

賈政還好，林棠現下就在工部有侍郎之銜，他幾乎每日都能見到一兩次。“伯爺”“清寧伯”幾個字叫出來，已不覺得有什麽。

左右大外甥女兒的爵位是陛下因有功賞的，外甥女兒是功臣，又是上司，他理該恭敬。而且清寧伯很顧著他的老臉，輕易不叫他去辦事，他感念之餘，還有些自愧。

賈赦年過五十的人了，朝中無職，家中無地位，此刻又是聽賈母之命來此迎人，腹中的不滿豈可一言道盡。

偏論爵，清寧伯之位在他一等將軍之上，論官，他無職，清寧伯為正三品工部侍郎，再論聖恩，清寧伯是聖上破格封為伯爵，他想見聖上一面都難，又是皇後娘家的義女。家中來此貴客，他親去迎接，是理所應當之事。

聽小子們回報清寧伯的車駕就要到寧榮街了，賈政忙起來，同賈赦招呼賈璉等到大門處。

賈家眾男子只見清寧伯車之前，先是一年輕俊朗的男子穿六品禁衛服色，率七八個禁衛開路，氣勢非尋常兵丁可比擬。霎時心中好奇的忙低了頭，心內不滿的也忙收斂神色。

沈明照在榮國公府門前下馬，不管賈赦諸人，先護著林棠林黛玉下車。

賈寶玉本是想看林黛玉的，但先看清寧伯下車，其身上的威勢，眉眼間的嫵媚又冷清是他前所未見，和幾年前的小丫頭簡直不似一個人。若不是那六品禁衛冷冷朝他看過來，逼他低下頭，他竟險些兒看住了。

但等林黛玉下來，他又忍不住看過去。

林黛玉平靜的朝賈寶玉瞥了一眼，便收回目光。

幾年沒見，他人一點兒也沒出息，還是那個樣子。

林棠與賈赦互見了禮，又受了賈政賈璉等的禮，方笑道：“二舅舅快別多禮了。今日我和玉兒過來，只是看望老太太和姊妹們，並無公事，怎麽勞動您二位等著？我和妹妹這便進去了，您等請自便罷。”

她又指著沈明照說：“這是正六品沈典軍，是皇上特賜與我，護衛安全。既是到舅舅家裏來，我便不讓他跟進去了。”

賈璉忙上前，對沈明照一揖，笑道：“沈典軍和眾位禁衛請跟我來。”

林棠示意沈明照可以去，他才對她一禮，牽馬隨賈璉林之孝等過去。

賈赦賈政恭請林棠林黛玉入府，林棠客氣推辭一番，與林黛玉進到府門內，早有小廝擡軟轎等候。

自從開始習武，林棠的身體素質突飛猛進，早不用軟轎代步。此刻她也並不想入鄉隨俗，笑道：“軟轎倒罷了，我和玉兒這些年習慣行走。煩舅舅們讓他們下去罷。我們許久未曾來，沿著路走進去，也好看一看當年沒曾見過的景致。”

賈政十分為難——若把軟轎撤了，難道叫伯爺和玉兒自己走進去？他陪著倒沒什麽，這大老爺麽……

清寧伯卻似看出他猶豫，笑說：“我正有幾件事與二舅舅說，就請二舅舅陪我走一走罷。今日也勞動大舅舅了。”

賈赦自覺得了面子，又不必再費事，很是滿意的辭別。賈政也喝命賈寶玉等都去上學，請林棠林黛玉向前。

有事和賈政說不過托辭，林棠問了他幾句賈元春在馮家如何，賈政說些馮家很好，馮紫英待賈元春也很好等語。

林棠又問賈元春腹中的孩子如何，賈政咳嗽一聲，不自在道：“左不過這兩個月就要降生了，伯爺若想看，等孩子滿月，我讓她給伯爺送請帖過去。”

林黛玉心內又好笑又可嘆。相比大舅舅，二舅舅算是好得多了，雖然為官只能算無功無過，到底還像個當家老爺的樣子，也沒做下什麽犯法違律之事。可二舅舅對各項家事甚是不拿手也是真的。

若鳳姐姐願意和離，榮國公府失了她，就只能靠外祖母和姐妹們了。

說話間已到榮慶堂前。賈政只將林棠林黛玉送到這處，並不進去。而裏面賈母等知她們步行過來的消息，已命邢王二夫人和李紈王熙鳳到前院去接人了。

又是一番見禮，邢夫人王夫人一左一右，李紈王熙鳳圍隨在後，不管心裏怎麽想，面上都是滿面的笑容，不住和兩人說話。

走過熟悉的抄手游廊，放著紫檀架子大理石插屏的穿堂，又過一三間廳，看到五間大正房上懸的“榮慶堂”三個字，林棠有種恍如隔世之感。

仔細一算，她和黛玉離開這裏竟然還不到四年。榮慶堂還是那個榮慶堂，而她早已不再是身家性命都在別人身上，每日活得小心謹慎的小丫頭。

林棠一偏頭，看見黛玉眼中泛著盈盈的淚光。

黛玉也再不是那個喪母寄居在外祖家裏，受奴才的輕慢還要仔細反擊回去的小女孩兒了。

賈母與薛姨媽李嬸娘和姑娘們都在屋內等著。

四年未見，賈母自是想把林黛玉好生摟在懷裏問一番。可既有林棠，她便持著笑請林棠上座，又引薛姨媽、李嬸娘等一一見了，笑道：“因伯爺說是想見我這老婆子和姊妹們，家裏住著親戚們，我就也把親戚們都請來了，大家一處熱鬧些。”

林棠見人說人話見鬼說鬼話的功力已臻於爐火純青，她笑道：“老太太這樣叫，讓我如何承受得起？您叫玉兒叫得親熱，叫我只是冷冰冰一句‘伯爺’，可不能這樣偏心。”

賈母就順著她的話，笑道：“棠丫頭，你和玉兒好容易來一回，今日可得玩兒得盡興再回去！”

一屋子的姑娘裏，三春和史湘雲當年都不曾苛待過林棠，且與林棠處得還不錯。現下林棠身份幾和賈母並肩，她們自是不適應，但都是年輕姑娘心熱，更兼許久未見林黛玉，不消一會兒，態度就親密起來。

而薛寶琴、邢岫煙和李紋李綺都是未見過的。邢岫煙和李紋李綺都見林棠與別人不同，雖然氣勢讓人懼怕，但言談雅致有趣，又不免令人親近。

薛寶琴替薛寶釵掛心著清寧伯府女官之事，在外稍微露出些行跡。薛寶釵便拉她的袖子，輕聲說：“伯爺才剛示意我了，你不必急。”薛寶琴便暫稍安心。

王熙鳳著意將養了六七個月，身上其實已經好了大半。她前幾日便覺得清寧伯忽然上門，或有什麽大事，並不只是為了一句“思念老太太和姐妹們”，但總想不出是為什麽。

清寧伯進來有小半個時辰了，她仍是沒聽見什麽要緊的話，正在琢磨，一擡頭，忽見林黛玉趁人不註意對她眨眨眼睛，又看林棠。

難道伯爺竟是來找她的？

王熙鳳眼睛一轉，再去看林棠，見林棠對她微微點頭，便悄悄的到了王夫人跟前兒，捂著腰說：“太太，我實在撐不住了。”

王夫人抿嘴，看眾人都沒註意，便說：“那你去罷，一會兒我回老太太。”

王熙鳳才擡腳要往外走，林棠看她動了，便問：“二嫂子要去哪兒？”

賈母也看過去，王夫人只得起身道：“老太太，鳳丫頭不舒服，我就讓她先回去了。”

未待賈母說話，林棠起身笑道：“不如我送二嫂子回去罷。左右我在這裏，姐妹們也拘束，我從前和二嫂子好，還有許多體己話要和她說呢。”

賈母也知林棠今日來必是有事，只不知道是什麽事兒。想到她從前確實和王熙鳳不錯，賈母便笑道：“這猴兒倒有福氣，能讓你親自去送。平兒，大姐兒？”

平兒和秦可卿忙應一聲。

賈母吩咐：“你們奶奶不舒服，你替我和你們奶奶招待好伯爺，可別出了差錯，知道嗎？”

從賈母屋內到出門這一段路，王熙鳳一直看著林棠扶她的胳膊。

等出了穿堂，王熙鳳“哎呦”一聲，大松一口氣，笑道：“請伯爺大人有大量，別計較我那年的糊塗話。我那時候不知道伯爺原來是真鳳，您好意勸我，我卻不識好歹。後來我都明白過來，沒有做那等事了。伯爺就看在我知錯能改的份兒上，饒我這一遭兒罷？”

林棠忍俊不禁：“你真以為我找你，只是為了四年前那樁小事？”

王熙鳳把兩手一攤，笑道：“不然我實在想不出來，我有什麽大本事，能讓伯爺特特的來一趟，只為找我說話。”

林棠笑道：“你既怕，還這麽說，可見不是真的怕。”

王熙鳳笑道：“我看黛玉妹妹朝我笑，就知道伯爺不是來怪我的了。才剛說的不過玩話。”

看鋪墊算是夠了，正巧也到了王熙鳳院子，林棠便放低聲音，問：“你告訴我一句實話，這些年你是否從沒做過高利放貸、包攬訴訟、謀害人命這些事？”

王熙鳳唬得一楞，也不禁認真道：“千真萬確一件也沒有過。伯爺……您問這些做什麽？”

進了屋門，王熙鳳請林棠上座，親自捧茶。

林棠接了茶，說：“鳳姐姐，我今日來雖不是只為了你，但確實有一件大事要和你說。請你讓平兒和大侄女先出去罷。”

清寧伯叫得越親熱，王熙鳳心裏就越是不安。

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