孟本來金陵也不是臨時起意的, 他在海中洲做事事情都是有條理的，到如今是第一批珍珠要收獲了——大概明年初就能見到。但是事情不能真到了明年年初才一並打理, 這又不是小買賣了, 說的厲害了, 可是整個珍珠行當都要動蕩一番的, 要從長計議呢！

孟本在一旁與顧周氏解釋道：“咱們這養珍珠和天生天養的不同，也不是養的越久就能出好珠的。要知道時間長了，雖然珠子還能略微長大, 但卻沒得之前收獲的質地、光澤好。這珠子固然講究大小，但是珠質、珠色才是更緊要的。”

孟本又道：“咱們這珠子是經過兩夏一冬最好, 說起來今年秋末或者冬初也可采得。只是明年早春采珠還有別的好處，不止這時候的珠子光澤與質地好。且這時候采珠可與下一輪育珠時候連在一起, 用上一輪的育珠蚌蚌殼做珠核，十分合適。早春之後又越來越暖和，之前種珠是傷了蚌的, 這時候也有利於傷好, 珍珠也能生長越好。”

顧周氏聽孟本說的頭頭是道, 不止能說出如何做, 最難得的是還能說出其中的道理。忍不住讚道：“可見是十分用心了！原先你哪裏知道這些, 就是如今紮進這行當裏，若不是自己花了心思也一定是不知的。”

孟本去海中洲不過是監管一切，既是保守機密, 也是把握用度，同時還要人手分工之類。至於這珍珠如何養的, 他不知道也是常理，難道讓他一個掌櫃日日下水摸索麽，他本來也不是做這個的。

但現在說來是清清楚楚，這就能說明他的細心與用心了。他年紀輕輕——至少在掌櫃這位置上年紀輕輕。能當上掌櫃，除了敢做事、敢擔當外，這樣的心思也是原因之一了。

孟本這時候得了顧周氏一句誇讚，臉上已經笑開了，但還要做謙遜樣子：“太太嚴重了，我這算什麽。不過是每日平白問幾個真正做事養珠能手，再自己琢磨一些道理，有了這樣的所得罷了。其實說起來還是動嘴的時候多些，還是別人的功勞。”

顧周氏卻是擺擺手道：“可別謙虛，你又不是那樣的人。況且本來也沒誇錯你，讓你在海中洲是幫著管事的，你不學這個也沒什麽好說的。如今幾年下來，你倒是成了一個‘珍珠精’，難道不該讚一讚。”

雖說他們管事掌櫃不知道底下東西的細究也無妨，但是要是十分了解自然是更好的，說不準什麽時候就是因為更了解得了天大的好處，在商場上戰勝對頭呢。雖說如今養珍珠似他們家一般的沒有，可以說得上是獨門生意了，但是這門生意不可能永遠獨門，將來就能用得上了。

顧周氏沈吟了一會兒，便道：“這些事情你給細細地寫個冊子出來，禎娘一定喜歡這些，該讓她知道的。”

孟本自然是點頭答應，然後才拱拱手道：“明年年初就能得珠子了，現在很多事情就要準備著，倒是要請太太示下——原來已經按著布置詢問過東南幾個中等珠商了，並沒有打草驚蛇。他們也說的清清楚楚，如今珍珠正是供不應求，凡是養珠戶和采珠戶都是他們祖宗，可著勁開價呢！”

天然之中，一顆珍珠長成何等費力。歷經多少時光，還有種種巧合才能成珠。然而被人采出使用卻是極快的——而且珍珠還有一個老大難，無法存世。珍珠自佩戴之日起幾十年間就會黯淡萎縮，所謂人老珠黃麽。更不要提那些隨葬的，大概最後也就是灰飛煙滅了。

這樣可就不如別的寶石了，雖然每年也使用的多，追究產出地，似乎也是一年不如一年東西多東西好。但人家能夠存世，市面上其實是越來越多的，還能從東家到西家。珍珠不同，真個是產出越來越少，市面上也越來越少。

這樣的行情，顧家在養珍珠前就有所耳聞，但真紮進這行當以後，孟本才潛心研究，知道地一清二楚。這可比他們原本霧裏看花要清楚多了，詳情比傳聞還要來得厲害。這是珠商們日日要叫苦的事情，孟本卻是激動地渾身發抖，說白了就是發財的大機遇！

顧周氏這時候正在思索，也就沒有開口說話。而孟本就接著道：“本來是打算找些中小珠商做事，這也是防著店大欺客，況且這樣養珠的事兒也能多保守兩年，多發幾年獨門財。不過小姐也是給我寫了信的，讓給找個大珠商，最好是珠子要上貢的。”

顧周氏這才‘唔’了一聲，她並不知道這件事。本來禎娘早就涉足家裏的生意了，給掌櫃寫信之類，顧周氏也不會過問。涉及到生意上的大事，掌櫃們才會與顧周氏說一聲——這也是因為很多事情沒得顧周氏這個當家人點頭，賬上是做不了的。

顧周氏點點頭並沒有反對的意思，她一般不會在掌櫃和管事面前直接駁了禎娘的意思。這也是為了一步步加深禎娘的威望，將來禎娘當家的時候下頭能更加信服。顧周氏大概知道了一點為什麽，畢竟‘珠子要上貢’就是一個提示了，但是事情如何她還不能隨便定論。

於是道：“這件事我知道了，也不是一兩日能說好的，晚間我與禎娘再說一回。你在金陵這一回就多呆幾日，總之到了時候自然告訴你該是如何——這時候也可看看金陵這邊的珠商麽。金陵本事舊都，勳貴也多，珍珠生意做的大。”

孟本也就趕緊應下了，這才道：“還有一件事，是大小姐讓查了所有天下數得著的養珠戶和采珠戶的名錄，這個已經得了。這一回帶來是要給大小姐的，倒是請太太代交。”

顧周氏正要接過，就有丫鬟紅衣從外頭進來，附耳說了幾句話。顧周氏神情立刻不同了，收了冊子道：“今日倒是突然有事了，不能多說了，孟掌櫃先到客店歇息，剩餘的事情到時候說。下一回禎娘也能來，還能同她多商量，她就是主意多麽！”

打斷顧周氏與孟本商議珍珠生意的事情的正是小王氏與宋氏的信兒——當然是以王夫人的名義。來得是一個王夫人身邊的媽媽，顧周氏還不知道是什麽事情，曉得是王夫人身邊的人，就先放在了頭等重要的事情上了，便匆忙送了孟本走。

那個媽媽是滿臉笑意，見了顧周氏便賀喜。看看周圍壓低了聲音道：“給顧太太賀喜了，這一回是真有大喜事兒！老身這一回來是因為二奶奶給顧太太家小姐尋了極好的人家，只說這一回必然是成的，不只二奶奶點頭，就是太太看了一回也說了呢！”

顧周氏心裏砰砰直跳，禎娘的婚事一直壓在她心上，的的確確是她心裏最大的事情了。之前托付了王夫人後王夫人就把事情交與了小王氏，之後顧周氏就是與小王氏說話了，是論過一回人家了的。只是上一回三個人家都不好，顧周氏到底沒點頭。

沒想到的是王夫人還會倒回來管這件事，這一條就能說明其中不同了——可好可壞，若是不好，自然就是王夫人有自個兒意思，到時候就要犧牲一些。好的話，就是人選真不錯，王夫人不過是做一回好事罷了。

顧周氏固然知道自家沒什麽值得王夫人算計的，但是有些事情不是自己看得清的，或者真有那些東西值得算計，又是如何？顧周氏心裏波浪滔天，面上還只能裝出一副喜色來，只期待著真能是好事兒罷。

那媽媽不曉得顧周氏想了什麽，只是道：“這事兒還是要與顧太太商議的，因此讓我來送信兒，讓顧太太明日上午去一趟府裏。到時候太太和二奶奶與太太說——顧太太可是有福了，將來可要有佳婿了，滿金陵城裏有多少才俊能讓太太這樣重視。”

顧周氏只能送這媽媽出門，心裏有些後悔當初托付給王夫人這件事了。自己把這件事料理清楚，就是得不著最好的，至少也不能是差的了。這時候這樣誰知有什麽後文——她清楚知道，王夫人表面看是一個菩薩一樣的人，燒香拜佛，待身邊丫頭都像是個慈祥的老祖母。但是真個狠心起來，也是不見底的。

冬日日短，天色本就常常陰陰的，到了傍晚更是昏暗的快了。禎娘已經比夏秋回來地早了，天色卻還是已經是要入夜的樣子。外頭風也盛，還細細地下起雨來。禎娘就是這時候回了家，才下馬車就有婆子上前請她去安樂堂。

禎娘接過丫鬟遞過來的暖爐，重新把鬥篷緊了緊這才跟著過去。要說這金陵的冬日真是難熬，可比太倉厲害。雖然同樣都是南方，但是太倉靠海，冬日也不見得多冷。但是金陵卻往往淒風冷雨，走在路上讓人一腳濕一腳冷就罷了，要命的是穿的再暖也是沒用，不是冷，而是暖不起來。

到了安樂堂，也不是在客廳花廳，顧周氏在最暖和的梨花櫥等她——這兒布置地極暖，椅子凳子上都有厚厚的搭子，還有一張仿著北方炕床的木炕床，也是燒的地龍。屋子角落更是擺放許多熏籠，裏頭有紅蘿炭燒著，散發出暖融融的氣息，偶爾有幾聲‘劈啪’聲。

禎娘進來的時候就只覺得一層熱氣撲面而來，原來渾身泛冷的也立刻暖了起來。就把手上的暖爐給遞了出去，自己給解了鬥篷系帶。顧周氏屋子裏的大丫頭翠袖接過鬥篷，平平整整地給搭到熏籠上。

顧周氏這時候收起原先的擔憂之色，就把禎娘拉到了木炕床上，有小丫頭給禎娘脫了小靴。禎娘也就把腳縮到了了毯子裏頭，順著顧周氏靠到了了她懷裏。顧周氏只撫摸禎娘的手和臉。入手是溫涼的。

她不由有些生氣，就問跟著的紅豆和微雨：“這是怎麽照顧的，小姐手上臉上顯然是冷的。不是叮囑過了，車上要備熏籠、湯婆子、毯子這些，隨身也該帶著暖爐。你們是一大群人跟著，也不該是人人都疏漏了罷！”

跟著的丫鬟婆子們立刻就是噤若寒蟬，禎娘不難伺候，顧周氏也不是麻煩人。但有一樣，她們若是在大小姐身上疏忽了，太太就能扒了她們的皮。之前也不是沒有先例的，所以一時都是害怕了起來。

禎娘只扯了扯顧周氏的袖子，緩緩道：“娘可別怪錯人了，這金陵冬日是個什麽樣子，娘小時候不就是在金陵長大的，還會不知。就是照顧地再好，還是能這樣地冷，實在怪不著人。實在該抱怨，也是抱怨神仙了。”

顧周氏是今日心情不好，又關心則亂，她哪裏不知金陵氣候是個什麽樣子。這時候自然就不再說什麽了，底下人也是松了一口氣。顧周氏這時候才能又好好看看女兒——冬日裏女孩子最愛紅妝，也是白雪大地，紅妝美人，顯得熱鬧喜慶的意思。

禎娘也是這樣，穿了一件淺銀紅百蝶穿花的琵琶襟大襖，底下是一條紅緞妝花石榴百子馬面裙。額間還有一條珍珠間珊瑚珠子的絡索，中間是一顆水滴紅寶石，紅的似火。襯得膚色越發如玉，眼珠黑亮。

顧周氏年輕時候也是個美人，最愛打扮。現如今只有禎娘一個女兒，自然是怎麽打扮都覺得不為過的。最不愛如今年輕的女孩子要做一個樸素樣子，就是禎娘穿素色也是極其精致的素色，這其中不得不說有顧周氏的功勞。

見女兒的樣子，顧周氏又想到明日要去公府裏頭。一時又不想把事情給禎娘說了，或者根本就是好事，何必讓女兒跟著一起犯難。便提了另外一件事，只說白日孟本來過，珍珠生意的一些。

顧周氏拿出孟本要給禎娘的小冊子，道：“這是孟掌櫃給的養珠戶與采珠戶的訊息，說是你要。今日見了他，只是你不在，已經說起了珍珠明年年初要出。我聽說你與孟掌櫃說要找一個大珠商，最好是能往皇宮裏進貢珠子的，你是怎麽想的。”

禎娘也不起身，依舊懶懶地躺在母親身上，聲音悶悶道：“這是與人結盟來的，與多個珠商做生意還不如與一個厲害的。到了時候，為了與家裏獨門合作，可不是得付出一些，自然幫著家裏打壓別個——這也能擋一擋那些養珠戶和采珠戶。”

顧周氏也耐心詢問道：“那不是綁死了，與多個家族合作，到時候可能左右逢源，不至於吊在一棵樹上。”

禎娘這時候才側側露出小半臉頰，蹭過裘皮毯子上軟軟的毛皮，道：“就算與大珠商合作了依舊能左右逢源呢，天底下只要不只一個珠商，生意就沒說釘死在這上頭了，到時候他們真有不好，咱們只管投到他對家去。如今珍珠難得，自然以咱們為主。”

禎娘似乎是想到了什麽，坐起身子來道：“我是想的清楚的，做生意有一件事最是重要——‘誰是咱們的朋友，誰是咱們的敵人’。這些珠商算起來應該是朋友，畢竟是咱們下游，買咱們的珠子的。一般的生意或者還因分利上有分歧，但以如今珠市上的行親，賣珠子給珠商的不就是再生父母。”

顧周氏好笑地拍了拍女兒，道：“呵，還說出‘誰是咱們的朋友，誰是咱們的敵人’來了，這不是武宗皇帝說過的。聖上當年說的是國之大事，你現在也拿這句話做生意？”

禎娘難得促狹一回，只是仰仰頭道：“有什麽不對，商場如戰場，這也是武宗皇帝的原話呢！多少商賈崇敬武宗皇帝，把他的話奉如圭臬，差我一個不成。”

又道：“所以咱們做這個生意，事情大頭可不在珠商上頭。只要與人結盟，不至於獨吞好處，又有盛國公府幫襯，到時候生意必然無礙。可是那些養珠戶和采珠戶可不是好相與的，咱們與他們算是同行了，同行是冤家。”

顧周氏笑著點了點女兒的額頭道：“是這樣，不過也有一樣利好。咱們一家能有多少珍珠，他們的珍珠生意依舊滋潤的很，不會因此動搖。到時候大家也不定會真正翻臉，說不得要一起發財呢。”

天底下差珍珠的地方多了去了，就是每年出的珍珠再多一倍去，也是同樣供不應求——其實多出十倍百倍也是一樣，不過是價格可能會降下來罷了。

看上去將來是能和氣生財的，不過母女兩個心照不宣：到時候還是要與養珠戶和采珠戶做過一場才知道的。不然那些人可不會服，只覺得沒了自家，價格還能更好。或者還想著能得了自家養珠法子，借此發財。若是這樣，那就更是眼中釘肉中刺了。

禎娘和顧周氏兩個心知肚明，這時候談天氣氛和樂，懶得再說罷了。顧周氏只叮囑道：“過兩日孟本又要來家的，到時候你就不要去學裏了，也來一起商議。我看著如今國公府裏小姐們念書，倒不一定能念出個什麽。”

禎娘百無聊賴地玩了玩香囊上的穗子，也就應了。當夜母女兩個也在一處歇息，這樣暫且不提。

只到第二日，禎娘出門上學，顧周氏稍後也打點裝扮，晚一些也是同樣去了盛國公府。比約定的時候早些，她就到了王夫人處，卻沒想到小王氏比她還早。不只是小王氏，身邊居然還有宋氏。顧周氏與這位二房的少奶奶見得少，一時格外納悶。

小王氏見顧周氏到來，趕忙拉過她的手要入席。只道：“冬日就是日短，自覺起的夠早了，其實洗漱一番，再吃過早飯，這就要準備午飯了。這時候太太就起的更遲了，咱們先等著，等太太到的時候倒是可以吃鍋子，當午飯。”

小王氏就是能說話這樣親熱，饒是顧周氏是滿腹愁思地來，這時候也不由得心思輕了一些。能笑著與她道：“冬日裏還是吃鍋子最好，我記得我小時候在府裏——那時候咱們做貼身丫頭的吃的也好，冬日裏也是有鍋子的。府裏鍋子湯頭有秘方，和外頭的不同，後來我是再沒吃過那味兒了，這一回倒是托二奶奶的福。”

這時候又對宋氏道：“七奶奶也來了，只怕被咱們兩個潑皮破落戶給嚇著——咱們說話做事就是這樣，成日說些吃吃喝喝，又是雞毛蒜皮小事兒。”

宋氏這時候也笑著道：“這是顧太太不知道我哦，我在家與二嫂最好，咱們是一樣的人呢！說二嫂潑皮破落戶，我比她還破落。只打聽打聽家裏的名聲就知道，顧太太不用有這樣的顧慮。”

說話功夫王夫人也來到，見她們正說笑，便也笑著問道：“你們倒是來得早，只我這個老婆子不能起早。也是下頭的人了，叮囑過今日要早些叫起的，卻還是遲了。你們剛剛在說些什麽？”

顧周氏小心殷勤地親自扶王夫人坐下，道：“哎喲，多少人想要太太這樣的福氣？人是越來越不缺覺的，長到我這年歲，往往是天不亮就睜眼，再睡不著了，只有年輕人才困覺呢。太太如今能這樣，底下的人哪個不是暗自歡喜，還敢打饒不成？太太且受用著，咱們一些小事，哪裏勞動太太早起。”

旁邊的小王氏也笑道：“周姐姐最是嘴甜，一來就沒我這個做兒媳婦的事兒了！太太少與她說些話，不然該不要我了！”

她這樣表白，不只是王夫人、宋氏和顧周氏三個，就是旁邊伺候的聽到了也忍不住笑起來。笑過後還是宋氏答了王夫人原來的問：“咱們三個剛才再說午間要吃鍋子呢——咱們都是嘴饞的，聚在一起，原來要說的正事也不說，最先說的還是這些吃喝。”

王夫人卻是很高興，道：“這才是最大的正是，聖人也說‘飲食男女’嘛！人這一輩子，除了吃喝睡覺外，還有什麽大事兒呢。”

宋氏抿嘴一笑，道：“自然還有一件大事，這就是今日來與顧太太說的大事了。說來終生大事是不是大事？”

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