金環躺在那裏不動，冷笑道：“青雲是你的祖奶奶嗎？要你這樣巴結她不過一個生日罷了，要弄得這樣雞飛狗跳的如今姑娘眼裏只有她一個人了。

玉鳳便在她頭上敲了一下，皺眉道：“你說這話就是沒良心咱們屋裏誰過生日，姑娘不都額外拿出錢來讓大廚房裏張羅來著？連趙媽媽周媽**都沒少過你上個月才過的生日，姑娘除了給你備了八碟八碗，還額外給了你一只簪子呢，難道你這麽快就忘了？”

金環便不言語，起身將頭發胡亂挽了挽，趿著一雙繡鞋走過去，將那酒壇子掀開蓋，滿滿倒了一大碗酒出來，坐在那裏默默無言地一口接一口喝了下去。不一會工夫，臉上便潮紅了起來，覆又冷笑道：

“那能一樣麽？我拿什麽跟人家比？人家既能說會道，又能寫會算，還會看帳本，句句話都能說到姑娘心裏去，還有個會打算盤的好哥哥我有什麽？我不過是個幹粗活的傻丫頭罷了，就把這顆心操碎了，也瞧不到姑娘眼睛裏去。”

玉鳳詫異地瞅著她，愕然道：“你今天是在哪裏受了刺激了，說出這些沒邊的話來？姑娘是主子，咱們是丫頭，姑娘瞧得上誰就是誰，難道還要你同意不成？況且青雲姐姐就是比咱們懂得多，比咱們能幹，你有什麽可不服氣的？”

金環聽了這話，心裏越發象被針紮了一下，又象打翻了五味瓶，說不出是什麽滋味。一仰頭便把那碗酒喝了個底朝天，鼻子裏連連哼了兩聲，湊近了玉鳳，待笑不笑地說道：

“我也看明白了，其實姑娘也不象我原來想的那樣是什麽善心人。咱們從小一處長大，她哪裏念過什麽舊情？還不是來了新人就把咱們忘到脖子後頭去了？以前日子苦的時候，她沒人可用，倒象對咱們有多好似的；如今日子好過了，伺候的人也多了，眼睛也就長到頭頂去了。用著的時候靠前，用不著就扔到一邊去了，誰對她有好處，她就對誰好。三小姐如此，八小姐如此，現在連青雲也如此……玉鳳你瞧著吧，象咱們這種沒什麽用處的人，將來的出路還不知道在哪裏呢……”

玉鳳張著嘴，吃驚地聽她說完這一大篇話，伸手摸了摸她的額頭，狐疑地說道：“不燙啊，你這是在哪裏撞了邪了？說的都是些什麽胡話我去給你打盆涼水，你洗把臉清醒清醒，那酒別喝得太猛了。”

說著，便拿了個臉盆急急忙忙出去給她打臉水。

金環也不攔著，只不住地搖頭冷笑道：“蠢貨，什麽都不明白，什麽都不懂，對牛彈琴，就只看得見鼻子底下這塊地方，可憐，可憐……”

她自顧自又去滿滿舀了一碗酒出來，坐在那裏又一口一口地喝光了，便覺得有些頭重腳輕，嘴裏喃喃自語著，便和衣倒在了床上。

……

曾雪槐這些日子時不時在家裏見到一些眼生的婦人，覺得奇怪，便問葛氏。

葛氏低低地嘆了一聲，皺眉道：“還不是為了清娘的事兒？以前她那性子就不好說婆家了，現在腿腳又不行了，越發難了，把我愁得什麽似的，四處托了媒人替她物色，好不容易有了兩家差不多的。”

曾雪槐便道：“什麽樣的人家？說來聽聽。”

葛氏便掰著手指頭細細數來：“杭州府衙一個筆貼式，四十四歲，原配死了，丟下三個孩子沒人管，急著續弦……”

曾雪槐皺眉道：“太老了吧？”

葛氏繼續道：“那就是二弟妹給說的那個，她一個遠房侄子，二十多歲，家裏做騾馬生意的，雖沒讀過書，好在錢倒是有幾個……”

曾雪槐搖頭：“太過粗俗。”

葛氏想了想，又道：“劉太太也提過一個，書讀得不錯，中了舉，正等著出缺呢。三十出頭，家裏一妻二妾，至今膝下無子……”

曾雪槐一挑眉：“他就想納個妾給他生孩子？”

葛氏臉拉得有點長，頓了頓，道：“那就只剩下胡媒婆來說的東高莊那個後生了，父母早亡，長得不錯，一直刻苦讀書，只是考了三次童試還沒有中出來，準備明年繼續考。就是家裏窮些，家裏有兩畝地，他妹妹在種著……”

曾雪槐勃然變色：“一個大後生，靠妹妹種地養活著，再娶個跛腿的嫂子，你想讓這一家人餓死嗎？”

葛氏把兩手袖著，打了個哈哈，待笑不笑地說：“歲數大的老爺嫌老，歲數小的老爺嫌俗，讀了書的老爺嫌是去作妾，娶作正妻的老爺又嫌人家窮……老爺啊，您也太難了些吧？您這位小姐可是個跛子，又是庶出，生母又有個潑悍的名聲，您還想著她能嫁個什麽少年英豪麽？湊和些罷。”

曾雪槐沈默地垂下眼簾，臉上露出些戚然之色，嘆了口氣道：“罷了罷了，這也是她自作自受，天生是這種歹命，又能如何？只是我曾家的女兒與人作妾，顏面何存？那個家中無子的斷斷不可……”

他冥思苦想了半晌，嘆了口氣道：“就第一個續弦的吧，年紀大些就大些吧。筆貼式，好歹是個讀書人。”

葛氏籲了口氣，點頭笑道：“挫子裏頭拔將軍，妾身也覺得那個不錯，待我這兩日就派人去跟媒人傳話。”

滿府裏很快就傳開了，丫頭仆婦們私下裏提起來時都會壓低了嗓子，鬼鬼祟祟地含著笑道：

“說是讀書人，家裏幾個娃子整天搞得稀臟的，屋裏屋外臟亂得跟狗窩一樣。那位筆貼式老爺聽說有名地吝嗇，太太活著的時候，晌午炒一個大鍋菜，晚上熱一熱接著吃，常年見不著一點葷腥。現在太太死了，日子更過得不著調了。咱們這位四姑娘，向來吃香喝辣慣了的，嫁過去那日子怎麽過？”

另一個便咋了咋舌，聲音裏滿是同情：“這麽說來，那日子過得還不如我家呢？我家裏半個月還能燉一回肉呢。”

這一個搖了搖頭，很肯定地嘆了口氣。以這聲帶笑的嘆息替清娘總結了一生。

葛氏當晚就把三姨娘叫了去。她半躺在貴妃榻上，小丫頭跪在榻前拿美人拳替她捶著腿，葛氏輕描淡寫地把這門親事跟三姨娘說了兩句，道：“這是老爺作主定下的，一會你只管給老爺磕了頭就罷了。”

三姨娘面色慘白，直直地挺立在那裏，沒有血色的嘴唇不可抵制地顫抖著，不發一言。

葛氏又道：“哦，對了，因為是續弦，按例不會有太豐厚的嫁妝。這裏有三百兩銀子，你拿了去給四姑娘置幾身衣裳吧。”邊說，邊閑閑地沖桔香擺了擺手。

桔香捧了個小匣子過來交給三姨娘，裏頭稀稀落落擱著幾張銀票。

三姨娘低頭看了一會，便將匣子抱在懷裏，冷笑了兩聲，便一言不發地轉身走了出去。

“竟然不給太太行禮就走了？”桔香愕然地向著她的背影道：“太太可要奴婢追過去教訓她兩句？”

葛氏閉著眼隨意地擺了擺手，笑了嘆了口氣：“三姨娘一向不是心高氣傲麽？我還以為她會把那幾張銀票當著我的面撕碎了呢，誰知她居然要了……人窮志短，馬瘦毛長，果然是在講的。算了，這一回我就不跟這個可憐人計較了……”

曾老太太去世後，葛氏覺得一直堵在胸臆間那口惡氣總算是吐了出去，渾身上下每個毛孔都往外透著松快。

然而僅僅半個月後，那位吝嗇的筆貼式忽然死了，身中十數刀，被人殺死在離自家不遠的路邊。

一時眾說紛紜。

有人說他是跟人發生了口角，被人一氣之下殺了；也有的說是謀財害命；甚至還有人猜測是情殺……

消息傳來，曾雪槐和葛氏俱面面相覷，驚疑不已。

清娘卻絲毫都不在意，依舊每日拄著拐杖一瘸一拐地在園中散步。

葛氏頗覺得失望，在知會三姨娘這件事時，便顯得有些無精打采。

三姨娘原本婀娜的身姿此時已微微有些佝僂，一頭青絲也變得有些斑白了，她站在葛氏面前，忽然咧嘴笑了：“這年頭人命真的很賤，聽說那些窮得吃不上飯的人，二十兩銀子便能要一個人的命。若是肯出三百兩，就會是一筆人人爭搶的甜買賣了。”

她站在那裏，雲淡風輕地笑著，露出一口森森的白牙。葛氏望著她斑白的頭發，佝僂的腰背，忽然無端端打了個冷戰。

從此以後，有很長一段時間，葛氏似乎對清娘的親事又一次失去了興趣。

八月節沒過幾天，江寧一帶突然爆發了大規模的傷寒疫癥。官府每日都派出了專門的排子車，將窮苦人家得了傷寒的病人拉到土地廟裏隔離起來。這些人大多數最後都難逃一死，城郊義地裏早深挖了七八個幾丈見方的大坑，便是他們最終的去處。

曾府還在守制期間，合府人等深居簡出，一時倒還沒發現有人感染了這種可怕的病癥。

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