阿離帶著金環和玉鳳兩個剛往回走了兩步，便見從前頭院子裏走出來一個五十來歲穿著短打的精瘦老頭，手裏拿著個鐵鍬，過來便沖那幾個佃戶瞪著眼睛嚷嚷：

“豬圈的後墻都快倒了，怎麽也不知道拾掇拾掇去？懶骨頭們，偷個空就在這裏耍錢瞎掰……”

忽一眼看見阿離幾個，眼中便露出幾分警覺的神色，指著她們問那瘦高個兒：“這幾個人是幹嘛的？”

瘦高個兒一邊拍著屁股上的土，一邊恭敬地說：“回王大爺的話，這幾個丫頭是經人介紹，要往咱們東家老爺府上找活兒做的，路過這裏想討口水喝。”

“噢院墻邊大甕裏有水，想喝自己舀去”老頭子信手往前院一指。

顯然這“王大爺”就是莊頭了。

阿離忽然想起臘月裏曾家的各個田莊進府送米糧禽蛋菜蔬時，恍惚在大廚房裏曾見過這王大爺似的。當時一群人正把稻米往廚房的大院子裏搬，裏頭仿佛就有這個精瘦的老頭。而自己當時正跟著李興媳婦學做菜，走到門口看了一眼……

只是當時忙忙亂亂的，人又多，外頭的男人自然都是低著頭做事，不敢擡頭亂瞅，把米搬到了地方馬上就退出去了。就算當時裏頭有他，也應該沒有瞧見自己吧？

阿離有些緊張，下意識地便向那王大爺一瞄，卻見那老頭子目光炯炯，也正遠遠地審視著自己，不禁心裏一慌，連忙低下頭，將頭上的包頭巾向下拉了拉，低聲道：

“不用了不用了，還得趕緊趕路，再晚些只怕要關城門了。”她一邊說，一邊向王大爺遙遙一福，便沖金環和玉鳳使眼色，三人轉身便往地壟上走。

那王大爺也沒說話，又遠遠地看了阿離幾個兩眼，便去吆喝著那幾個小子幹活去了。

而阿離雖然沒有回頭，卻能感覺到羅永的目光在自己背後默默追隨了很久。

李興在村口正等得焦急，一看見阿離走了出來，連忙迎上前道：“姑娘可算出來了可找著人了沒有？問出什麽了沒有？”

阿離笑了笑，便上了車。

李興趕著車掉頭往回走，走了一會便隔著車廂賠著笑臉小心翼翼道：“姑娘，我媳婦糊塗，可她絕對是無心的我們兩口子向來服侍主子都是兢兢業業的，能在府裏混口飯吃不容易，您看……”

阿離當然知道他是指那罌粟殼的事，因一邊在車廂內換著衣裳，一邊雲淡風輕地笑道：“我早全忘啦，你們怎麽還惦記著呢？把心放回肚子裏，好好當你們的差吧。誰還沒個疏忽大意的時候？下回當心些也就是了。”

“哎哎”李興連聲答應著，禁不住感嘆道：“六姑娘心腸好，將來能跟著姑娘去的奴才們，都是有造化的……”

金環一邊幫阿離梳頭，一邊狐疑地問：“姑娘跟李興打什麽啞謎呢？奴婢怎麽聽不懂……”

阿離但笑不語。

玉鳳掀開腳爐的蓋子，往裏面續了些炭，覆又擡起阿離的腳踩在上面，一邊剝著花生殼，一邊滿不在乎地白了金環一眼，道：

“姑娘想讓咱們知道的事，自然就會說了；既然不說，就說明咱們沒有必要知道唄，這還有什麽可問的？你可真愛瞎操心”

金環有些訕訕地回瞪了玉鳳一眼，嘟噥了一句：“都象你似的，一點腦子不動，只知道吃，就好了？要咱們是幹什麽的，咱們不就是姑娘的眼睛和耳朵嗎？姑娘想不到的，咱們替姑娘想著；姑娘沒留心的，咱們多提點著些。都象你這樣諸事不管不問，姑娘得多累呀”

阿離對著鏡子將一朵珠花重新插在了發間，道：“不過是點子芝麻綠豆小事，我都懶得提，偏又惹來金環這麽多話”，說著，便掀開窗簾向外望了望，呵呵笑道：“哎呀，八妹還是追過來了，估計是急壞了。”

金環和玉鳳連忙也扒著頭向窗外瞧，果然前面暴土揚塵的，嫻娘的馬車正向這邊急馳了過來。

兩車才一會面，就見嫻娘也不等丫頭來扶，自己就提著裙子急急地下了車，嘴裏大聲喊著“六姐”，慌裏慌張跑了過來。

等到看見阿離把頭伸出車窗笑mimi地叫了自己一聲時，嫻娘這才兩手撫著胸口，連聲道：“嚇死我了，六姐你沒事吧？”

阿離皺眉道：“還好還好，這馬瘋了，跑出去十幾二幾裏好不容易才停下……害得八妹跟著擔心了。”

嫻娘的臉色還沒恢覆過來，依舊有些蒼白，道：“我順著這路上的車輪印一路追過來，到前邊那個岔道上，又走錯了路，好容易才趕上來……唉，沒事就好，沒事就好……”

說著，便忙忙地從腰間荷包裏掏出兩顆七寶安神丹來，一定要塞進阿離嘴裏。

阿離看著她驚魂未定的目光，倒有些不好意思起來，也沒有推脫，便接過了丸藥，笑呵呵地咽了下去。

嫻娘說：“那我陪著姐姐接著看地畝去？”

阿離意興闌珊道：“算了，折騰了這半天，我也沒心情了。剛才誤打誤撞進村子，讓李興去問了問，這裏大的田產都是有主兒的；窮家小戶的三兩畝薄田也不值得一買。況且買賣地畝要有地保，有中人，要文書地契，我們女孩子家也不大好拋頭露面去交接這些事。在外頭耽擱時間太長了也不好，還是先回去吧。待我向大哥細細地打聽打聽再說。”

嫻娘便說了聲“好”，姐兒兩個覆又上了車，原路返了回去。

……

回去時因不趕路，便走得慢了些，到進了城，天已略有些擦黑了。

順著城隍廟往東，綿延三四裏地，原是店鋪林立，商販聚集的鬧市。每年的上元節，從正月初八一直到正月十六，這裏更是變成了萬頭攢動的燈市。

在此期間，官府也將宵禁的時間向後延長了一個時辰，天剛擦黑，江寧城中家家戶戶扶老攜幼，不約而同都來到此地賞燈玩樂；就連高門大戶人家的女眷，也會破例出來盡興玩樂一回。是以幾裏長的街市上摩肩接踵，人聲鼎沸，好不熱鬧。

阿離和嫻娘自幼一個長在鄉間，一個養在深閨，對這樣的市井熱鬧自然是神往已久，好不容易出一次門，豈能放過？因此，一進了城，便立刻吩咐車夫打馬往燈市而去。

才走到燈市西口，遠遠地便見街市裏面人山人海，萬頭攢動，兩旁店鋪門口高高懸掛的各式花燈連成了兩條長龍，將整條長街照得亮如白晝。

阿離一眼就看見停靠在西街口一字排開的馬車裏面，有三四輛正是曾府女眷的坐駕。每輛車的車夫都坐在車轅上彼此閑聊，而車上的主人顯然都已逛燈去了。

“三姐，四姐，五姐，九妹已經都來了呢”，阿離對嫻娘笑道：“咱們也快進去瞧熱鬧去吧”

兩個人各自戴上帷帽，在丫頭們的扶持下下了車，吩咐李興兩個在此地好生看著車，主仆幾個便也興致勃勃地加入了游人的隊伍。

街市兩旁道路上捏糖人的，賣米果的，炸豆腐串的，吆喝叫賣之聲此起彼伏；後面飯莊子，綢緞鋪，藥鋪等等更是鱗次櫛比，在琳瑯滿目的花燈照耀上，簡直是讓人應接不暇，眼睛都看花了。

嫻娘和阿離雖然滿心新奇，卻也只是含著笑默默地邊走邊看，臉上都還矜持著；幾個丫頭卻已是興奮得眼睛都不夠使了，不住嘴地低聲叫道：

“姑娘您瞧那個西瓜燈綠油油的跟真的一樣”

“哎呀，那邊那個美人燈還會轉呢，太有趣啦”

“咦？前面那穿玫瑰紫鬥篷的夫人，看著眼熟，帶著兩位姑娘的，倒象往咱們府裏來過似的，只記不起是誰了……”

“哎呀，哪裏來的油炸臭豆腐味兒，聞著好饞呀……”

阿離被淹沒在丫頭們的七嘴八舌裏面，忍不住輕輕地出聲呵斥：“都小聲些吧雖說能出來玩一次，可也別太沒個樣兒了，讓人瞧見笑話。”

丫頭們這才略安靜下來，規規矩矩地跟著阿離和嫻娘繼續往前走。

忽聽有人嬌滴滴地在對面叫了一聲“六妹八妹，我們在這裏呢”，阿離循聲向街市對面望去，卻見清娘正在對面的一家綢緞莊門口笑著向自己招手。

她和貞娘冰娘姐妹幾個皆穿著大毛鬥篷，或灰鼠的，或白狐的，俏生生地並肩站在那家綢緞莊門口的石階上，隔著人群遙遙向這邊望著。在頭頂的花燈映照下，姐妹幾人個個花容月貌，人比花嬌。

阿離也微笑著向那邊點了點頭，便欲和嫻娘走到對面去與冰娘等人會合到一處。

就在這時，街上的人群忽然起了一陣騷動，男女老少紛紛往兩旁避讓不疊。

阿離一楞之下，已聽得一陣銅鑼鳴響，有中氣十足的男聲齊齊在那裏喝道：“剿匪少將軍凱旋歸來，即刻要去面見總督大人，閑雜人等速速閃避一旁”

話音未落，便聽車輪轆轆，馬蹄得得，旌旗招展，儀仗鮮明，一隊人馬浩浩蕩蕩由遠及近逶迤而來。

前面一輛囚車裏站著一個蓬頭垢面的彪形大漢，渾身血汙，手上帶枷，腳上帶鐐，面容憔悴而猙獰；後面七八名帶刀護衛將囚車團團圍住，緩緩前行；再後面一匹彪悍健壯的烏騅馬上，威風凜凜地端坐著一名白袍小將。

因為離得遠，面容看不真切。阿離只見那隊伍前面列列旌旗上龍飛鳳舞大大地繡著“慕容”兩個字。

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