陸芍略覺差異地盯著蕭雙宜殊麗的臉, 蕭雙宜不再贅言，只是沖她笑笑，轉身沿著宮道回了自己的鳳元殿。

宮道上有不少宮眷、宦官來回忙碌, 他們或著葫蘆景補子和蟒衣，手裏捧著桃符板、將軍炭，金銀八寶，往自家主子的殿內奔走。不消多久，處處可見門旁懸掛桃符板, 貼著門神。

陸芍一面張望, 一面往慈福宮走。

慈福宮內的宮人端著香果, 將她攔在殿外，說是臨近除夕，將要祭拜列祖列宗, 太後提前三日沐身禮佛, 不見外人。

陸芍沒法，只好回寧安殿靜靜等著, 心想只要過了除夕, 太後再無甚麽拘人的借口。

寧安殿不比其他宮殿, 殿內並未有除舊迎新的痕跡。

她隨意問了一個正在院裏灑掃門閭的公公：“宮裏上下都在忙碌, 怎麽寧安殿一點兒動靜都沒有？”

小公公頷首道：“回夫人的話。於掌印而言, 過不過節都是一樣的。他不喜歡熱鬧，底下的人自然也不敢逆著他的心思來。”

陸芍盯著華貴卻又沈穆的殿內思忖了半晌：“祛塵納福，還是熱鬧些罷。”

去歲經歷太多事，年關將至，廠督遲遲未回，流夏雲竹也下落未明，陸芍迫不及待地想去塵穢, 祈新安。

揮笤帚的小公公動作一滯，看她的眼神帶著幾分訝然，更多的則是欣喜。

寧安殿內一年到頭冷冷清清，底下伺候的人過慣了提心吊膽的日子，甚至連大氣都不敢喘上一口。

旁的節日也便算了，過年好似一早就被烙刻在骨子裏，他們面上不顯，心裏卻總有根深蒂固的想法，仿佛熱熱鬧鬧地除舊祛塵，來年才有憧憬和期盼。

小公公嗳了一聲，同福來回稟後，立時忙碌起來。

陸芍也沒閑著，四處搭手，只要手頭有活，忙碌起來，心裏的焦慮便能壓下去些。

臨近正午，日上中天。福來正將紅籮炭塑制成的將軍仙童[1]立在門旁，又取來柏枝柴，在院子裏焚燒驅邪。

陸芍纖嫩的手上沾了灰煙，她擡手拭汗，流光漾漾的面上沾上煙塵，花了容顏。女使正端來銀盆伺候她凈手，便聽殿外傳來一陣嬌柔的輕咳。

“這燒得是什麽？”

輕慢的語氣傳入院裏，陸芍好奇地轉過身子。見她懷裏揣著手爐，雲鬢金釵，一襲藤蘿紫圓領補服，下著織金妝花馬面，雲紋蓮花的膝襕流光浮動，華貴絢麗。

伺候陸芍凈手的女使，一眼瞧出來者的身份，屈膝行禮。陸芍這才知道，這是掌管百官考績的吏部尚書家嫡女崔沛菡，如今的惠妃娘娘。

惠妃正是碧玉年華，又因自己的身份勳貴，眼底的倨傲呼之欲出。見著陸芍後，倒是稍稍斂起眼底的輕慢，面上掛笑：“這便是提督夫人吧。”

陸芍楞神，國公府同吏部尚書家素來沒有交情，自己更是從未見過惠妃娘娘，也不知惠妃娘娘陡然找上門外，有何要事。

惠妃不顧陸芍面色的詫異神色，連連招呼身後的侍婢，將手裏的禮品呈上來。

禮品如水，一一擺在桌案上。

“聽聞夫人是頭一回在大內過年，我怕夫人呆不慣，特地送些東西來。裏頭有些頭面、衣料，還有滋補的鹿茸人參，夫人不要嫌棄才好。”

陸芍擺手推拒，依照惠妃的身份，屬實不必這般恭維她。

惠妃眸子一轉，示意侍婢放下禮品，自己則拉住陸芍的手說道：“我在這兒宮內乏悶的很，好不容易瞧見年紀相仿的姑娘，打心眼兒裏覺得親近。”

陸芍被她拉著手，掙脫不得，只好淡淡笑著。換作她初來汴州的時候，應當會被惠妃的熱情蒙了眼，稀裏糊塗地成為密友。來汴州一年，她也清楚地知道高門世家、宮闈紅墻中夾雜太多的功利權謀，很少有人會無緣無故地示好。

她笑意不達眼底地同惠妃周旋了一段時辰，也聽出幾分惠妃娘娘的小心思。

惠妃摁著她的手，目色關切地問道：“聽聞前段時日，長公主殿下將你扣在鳳元殿，險些要了你的性命，今晨怎又來了一回？可是尋你麻煩來了？”

陸芍納罕地擡眼，長公主離開寧安殿不足兩個時辰，惠妃怎會知道這事？倘或不是盯著寧安殿這頭動向，便是盯著鳳元殿那廂。

“娘娘何出此言？”

惠妃就在等她這一問。

“長公主驕縱，又憑著聖上對她的縱容，便從來不將我們這些人放在眼裏，上回正巧掌印在宮內，能替夫人出氣，再有下回，掌印總不能時時刻刻護在夫人身側。”

除了打上一回靳濯元踹了鳳元殿的殿門，抱陸芍上馬車的事傳遍宮闈外，魏辭緊跟掌印步子，替蕭雙宜求情的事也傳入了後宮妃嬪耳中。

但凡生了個玲瓏心的人都知道，聖上待長公主並非僅是顧念手足之情，亦或者說，聖上明面上喚長公主一聲‘長姐’，實則他對長公主的心思昭然若揭。

有這樣一個人勁敵存在，整個後宮都要惴惴不安。

陸芍也聽出來了，惠妃是在離間她同長公主的關系，甚至想借著她的手除掉蕭雙宜。

她面上仍是帶笑，只是手溫漸涼，怎麽這宮內處處都是爭權鬥勢，仿佛要人性命不過一念之間的事。可是後宮當中的爭鬥同她又有甚麽幹系，她不願牽扯其中。

“夫人怎麽了？”

陸芍抽回手，站起身來。

“我不過是在這兒小住幾日，總有回去的時候。長公主傷不著我。”

惠妃聽出她話裏的意思，也沒冷下臉：“那便不說此事了。夫人可知三日之後便是新主登位後的第一個新年，宮裏紮了煙火、搭了鰲山燈，聖上也下旨設了宮宴，欽定了不少臣子宮眷以示君恩，屆時熱鬧極了。”

她入宮以後需得依附聖上盛寵，而當今聖上魏辭是由靳濯元憑一己之力扶上皇位，她只要哄好陸芍，攀上司禮監，還愁沒機會在聖上面前得眼？

她又不是太後，也非蕭氏一脈，犯不著同手握大權的司禮監掌印對著幹。

陸芍確實沒見過宮裏過年的盛況，心裏難免有些期盼。可她卻不願同惠妃深交，惠妃說甚麽，她只是浮於表面地附和著。

直至送走惠妃，她渾身疲累地倚在一張新搬來的美人榻上，以手支頤，攏著眉心。

福來給她端來宮裏獨有的糕點，陸芍抿了一口，松軟甜糯，喉間翻滾著甜意，她才勉強提起神來。

“福來，惠妃娘娘同司禮監走得很近嗎？”

福來方才不在寧安殿，惠妃來寧安殿的事也是聽底下的人回稟的。他搖搖頭：“從未打過交道。”

驀地，他又似是記起甚麽，改口道：“先前惠妃娘娘宮裏的掌事姑姑陳簌妄圖攀上掌印，倒是借著探病的借口來過一回。後來掌印罰了她提鈴之刑，將她打發去浣衣局了。”

陸芍沒想到二人非但沒有交情，甚至還有些過節，惠妃娘娘倒是能撚著鼻子同她笑談，陳簌到底是她身邊最親近的宮人，她卻能當做甚麽事也沒發生。

福來見她心不在焉，以為是受了惠妃的氣，便開口問道：“夫人，怎麽了？”

她搖了搖頭，愈發寄掛起流夏和雲竹。

至除夕不過三日光景，慈福宮那廂雖說閉門禮佛，可陸芍還是每日都會往那兒走上一遭。

太後不理外事，陸芍也遲遲未見著流夏和雲竹。

直至除夕那日，宮內人頭湧動，宮道上宮人、宦官領著雜耍和唱戲的班子魚貫而入。

原先除夕團圓之際，宮內只有家宴，並不宴請臣子。只是今歲特殊，是新主登位以來頭一回祛塵迎新，為彰顯皇恩，眷顧老臣，禮待新臣，魏辭才特地欽定臣子宮眷一道在教坊司的大樂中親迎正旦。

今日宮內格外熱鬧，臣子在殿前，女眷則繞在太後身側，陪著逛園子。

魏國公府在聖上欽定的名錄之內，王氏和陸婳諂詞令色地站在太後左右兩側，一副脈脈相通的模樣。

都察院左僉都禦史廖淮年紀輕輕官至四品，又頗受都察院都禦史俞灝的賞識，他日大有可為，自然也在欽定的名錄當中。

陸淑雖與國公府關系疏遠，卻因頂著廖淮正頭夫人的名頭，面上沾光，備受貴眷追捧，一時風光無二，看得陸婳眼紅，惡狠狠地踢著地面的石子。

陸芍不願同陸婳起爭執，見過王氏後，便在禦花園的亭內落座。

雪白的狐絨裹著張精致瑩潤，甫一落座，便有不少女眷圍簇過來同她攀談。陸芍含笑應付，心思卻不在這些人的身上。

陸淑遠遠瞧見陸芍，便撥開人群向她走去。眾人瞧見她大姐姐過來，便也識趣地退散開來，獨留她們姐妹二人許久說話。

“四妹妹近日可好？”

一瞧是陸淑，陸芍眉間的陰霾也掃去大半，巧笑道：“大姐姐來啦。”

陸淑瞧出她愁雲彌漫，挽住她的手問：“方才便瞧見你心不在焉，發生甚麽事了？”

陸芍盯著陸淑明麗的眉眼，溫聲軟語，一時記起她初來魏國公府的那段時日。

其實陸淑待她不錯，即便臨近出閣，二人不常有交集，陸淑也往她院子送了不少好東西。

她這幾日方從餘州奔波回來，又周旋於太後和一眾妃嬪之內，渾身乏累。陸淑一戳她的心窩子，她便尋著倚靠似的，靠在陸淑肩頭：“大姐姐，近日要應付好多事，好累。”

陸淑楞了一下，擡手拍了拍她的腦袋：“是不是近幾日掌印出門在外，許多事都落到了你的手裏？”

陸芍不便明說太後的事，便只能楞楞地點點腦袋。

“那是芍芍長大了，有些事得靠自己拿主意了。”

二人說得分明不是同一樁事，陸淑的話卻像是活水一點點流入陸芍的心窩。

祖母在時，倚靠祖母。祖母過身後，她便由國公府的人出面接回，藉著國公府的庇護，一應事全憑王氏和父親作主。

現在的陸芍就像是羽翼才滿、初次展翅的幼鳥，踉踉蹌蹌地從巢穴中飛出。

她盯著琉璃瓦上漸漸消弱的天光，檐下華燈初上，燭火煌煌，比白日還要亮堂。

陸淑牽著她的手起身：“好了，時辰到了。去瞧瞧鰲山燈罷，瞧完之後還有花炮、雜耍，你先前在國公府時，不是很想去瓦舍瞧雜耍嗎？今日能瞧個夠。”

宮燈赤光灑落，拉長比肩而行的身影。

宮內除了連片翻卷的宮燈外，亦陳設了兩座高達百餘尺的鰲山燈。一座構制在宮門外，供百姓賞玩，一座則構制在宮內。

陸芍從未見過規模浩大的鰲山燈，上綴珠玉金銀，以龍鳳虎豹各式彩燈構成仙景，豁然壯觀，在一眾宮燈中彰顯精貴。

忽地，萬籟俱寂下，陡然響起短促的爆裂聲，幾道白光急促上竄，在琉璃瓦頂化作火球綻放開來。

劈裏啪啦的聲響簌簌散開，闃黑無光的夜裏，綻開的星點密密麻麻噴灑四周，流光溢彩，喧闐不歇。

聖上在殿外賜宴，兩百宴桌，中間以落地屏風阻隔，浩浩湯湯地一片，場面極盛。

陸芍與陸淑同座，鐘鼓司樂聲靡靡，殿門由禦前公公層層推開，聖上頭戴五彩玉點綴的黑色紗帽，組纓垂掛兩側。身著紅色皮弁服，蔽膝上織有藻、粉米、黼、黻四章，腰間束玉帶，整個人豐神俊朗、意氣風發。

聖上為盡孝道，讓主位於太後，自己的禦座則在次席。因聖上尚未立後，皇後的鳳位空置，往下便是長公主，惹得一眾妃嬪心裏不虞，面上仍要強裝笑意。

眾臣依照舊制行禮歡呼，待繁瑣禮節行完，覆才落座，宴席開始。

陸芍手邊有一份表演的名錄，從歌舞、京戲、至雜耍、相撲、諸宮調，無論是宮闈典雅的樂色亦或是街邊瓦肆的通俗的百戲，不拘雅俗，悉數齊全。

這一通下來，往往要至午夜。

陸芍對歌舞提不起甚麽興致，卻是瞧見那些螓首蛾眉宮人長袖善舞、身姿妙曼，每一動作，都能跳到她心坎兒上去，不由得隨著眾人拍手讚嘆。

她撐著自己腰，學著舞姿的向後壓了壓，才下去一點，腰椎一陣酸痛，她蹙著眉頭：“大姐姐，這腰如何生的，翻轉下壓時，纖纖一握，恍若無骨。”

陸淑掩嘴偷笑，只覺得她這副模樣，像極了勾欄跨院的風流公子，見著玉骨冰肌的美人，恨不能將自己的眼貼上去。

歌舞之後，連著唱了近兩個時辰的京戲。京戲過後便是陸芍最喜歡的雜耍。

雜技開始前，先以樂隊用來增添噱頭敲鑼打鼓，吶喊助興，一時吸引不少人的眼球。

首出名喚‘蹬人’，只見十人五組躺在地面，雙腿擡起，又有一人爬上，貼著鞋底躺下，底下的人雙腿一蹬，那人便躍上半空，每組統共蹬三人，輪番而上，像是雜耍拋接球那般簡單。

‘蹬人’一旁，還有飛叉、耍中幡、耍壇子、轉跌，每一出都如游龍戲珠一般精彩。

陸芍一雙眸子來回打轉，只覺得這些雜耍精彩歸精彩，卻有些混亂沒有次序，實在不知該瞧哪項。

正當她凝神盯著‘飛叉’時，卻見那柄銀叉脫手而出，銀光粼閃，直奔聖上面門。

雜耍的鋼叉本生圓鈍，尋常傷不了人，卻有眼尖的發現，圓鈍的頂端被打磨地尖銳鋒利，破風而來，與此同時，原先雜耍的人驟起，紛紛亮出刀劍，淩空而來，掀起一陣慌亂。

禦林軍和錦衣衛層層圍攏，橫刀護衛，甲胄短兵碰撞的聲響蓋住雜耍的鼓樂聲和宮眷驚恐的呼叫聲。

陸芍緊攥著陸淑的手，她雖然在餘州瞧見過打鬥的場面，可無論從陣仗亦或事態來瞧，餘州的那幾名官府手下都不過是涓埃之力，同今日所見壓根無法相提比論。

她的手心沁出冷汗，一張小臉嚇的生白，驚恐萬分，跟著陸淑往後躲了幾步。

短兵相接時，傳來不小的動靜。偶有刀面嵌肉的血漿聲，陸芍聽得心慌。

禦林軍將他們層層圍困，生怕在場有人偷溜，陸芍被長戟橫在裏頭，瞧不清打鬥的場面。

倏地，有人驚呼了一聲‘聖上’，繼而有傳來急促的呼喊聲：“快傳太醫！”

擋在陸芍面前的禦林軍眉頭微攏，稍側身子，往後瞥了一眼。

正是這個空檔，陸芍瞧見了漢白玉石階上流淌著刺目的血漬。

赤紅的宮燈不停打轉，瑞獸祥禽的燈衣濺上鮮血，楞是將喜慶的節日鋪上淒厲哀婉的兇惡。

宮燈下，有人身著正紅坐蟒補子曳撒，腰束玉帶，手提繡春刀，從漢白玉石階上款步走下。刀面鮮血直淌，順著刀尖滴落，為白玉石階陡添一抹亮色。

陸芍只覺那抹姿質修長的身形有些熟悉，視線順著繡春刀緩緩上滑。

恰有夜風吹動鬢發，勾在唇邊，烏黑的發梢與那張瓷白的臉形成濃烈張揚的對比。他面上綴著幾滴滾燙的鮮血，垂目繡著刀面腥氣的血漬，大快朵頤。

陸芍捂嘴輕呼了一聲，緊攥著陸淑的手，嚇紅了眼：“大姐姐，廠督怎麽會在這兒？”

說話間，靳濯元擡眸時，眼尾上挑，緩緩掃視持著刀劍的殺手，似要將目之所及之內的人都屠戮幹凈。

陸淑順著她的視線望去，正好瞧見靳濯元雙指掐著一人的脖頸，右手揮動，如註的鮮血飛湧而出，浸染了正紅曳撒和皂靴鞋面。

下一瞬，幻影重疊，他輕身掠過，繡春刀舔滿鮮血，在破風時快意地囂叫著。

濃濃的血味兒鋪滿而來，不少女眷瞧見這幅場面，刺耳地尖叫著，目色混沌，昏厥過去。陸芍面色煞白，胃裏一陣翻滾，覺得頭重腳輕，快要站不住身子。

很快，魏辭在禦林軍的護擁下回了殿內，宴席上殘留的局面也由宦官一一清理。只是宴席上的一眾臣子女眷卻還被禦林軍圍困著，不能輕易放走。

清冽的聲音從自重圍之外傳來：“將臣子分開看押，女眷則拘於後宮，沒尋出兇手前，誰也放不得。”

席面一陣唏噓喧嘩，有不怕死的臣子直言道：“查兇手也不是這麽個查法，將我們悉數困著，明日早朝怎麽辦？朝中政事又當如何？”

靳濯元步步逼近，眼神駭厲，語調卻是平緩：“攸關聖上龍體，還望各位大人體諒才好。倘或各位大人不願配合，咱家的刀也不介意多殺一人。”

眾人噤聲，只有夜風哀囀幽鳴。

他又行至太後和妃嬪跟前，福了福身子：“望各位娘娘呆在自己宮內，沒有甚麽事，便不要出來了。”

太後好歹經歷過風浪，不至被這場面嚇住。餘下的妃嬪個個年輕貌美，從未見過殺戮，當下皆是驚恐萬狀，都不約而同地點頭，不敢不聽靳濯元的話。

“長公主殿下也是。”

靳濯元掀眼瞧她，只見她殊麗的臉上血氣盡褪，長公主甚麽沒見過，就連去歲宮變，她的兩位哥哥蕭明蕭志死在她眼前，都不見得有半分驚恐，今日卻像是丟了神，雙目憂思地盯著魏辭遠去方向。

正當禦林軍要將這些人押解下去，卻見福來快步跑來，附耳同他說了幾句話。

舒展的眉頭緊緊擰在一塊兒，眼風掃來，將視線落在女眷這處。

靳濯元調轉步子，撥開禦林軍，壓下橫著的長戟，他緊緊盯著那抹熟悉的身影。

陸芍雙手交替捂著嘴，狐絨圈著她毫無血色的臉，眸子裏滿是驚慌，整個人搖搖欲墜地倚著陸淑。

被血洇濕的鞋面撞入眼簾，陸芍艱難地擡頭，便瞧見靳濯元渾身戾氣地盯著她瞧。

隨後他扯下陸芍的纖手，握在掌心，拉著她往外走。

瑩白的手腕圈著刺目的血痕，像是戴著雞血玉制成的鐲子，陸芍瞧著心慌，快要幹嘔出來，下意識地甩開了他的手。

靳濯元楞了一瞬，垂眼瞧著自己手心尚未幹涸的血漬，從懷裏掏出一張幹凈的帕子，系在陸芍的手腕，自己則揪著帕子的一角，低聲誘哄著：“出來。”

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