合在掌心的手一僵, 方才說話間，馬車已經駛過引河街最熱鬧的路段。

陸芍拂開轎簾，彩樓歡門從眼前掠過, 黑底描金的繡斾打著卷兒齊齊後退，往前是依傍淺溪鵲尾座頭的馬頭墻，離沂園愈行愈近，眼瞧著不足一局棋的腳程。

她知曉當下手談，時辰已晚, 便認命似的趴在小窗處, 琢磨著夜裏上涼亭時, 如何將自己裹得厚實些。

馬車行至沂園外，二人一前一後地邁入屋子。

屋內的食幾上仍舊擺著一早送回的紅酸枝提盒，靳濯元瞥了一眼, 收回眼神, 並未提起此事。

倒是陸芍，明知故問道：“廠督, 這些提盒裏裝得都是甚麽呀？”

“在我眼皮子底下唱戲呢？”

靳濯元繞至桌案前落座, 隨手翻著福來遞來的公文：“你不是都上濱鴻樓討公道去了, 卻來問我這些是甚麽？”

靳濯元尚未出私塾, 便對陸芍一舉一動了然於心。

陸芍原先只想鬧他臉紅, 卻忘了至如今哪裏都是東廠的眼線，原還想拿做腌菜的事逗趣廠督，他既知曉了，逗趣也就失了原生的樂趣。

她吩咐女使將裏頭的腌菜放置陰涼處，又轉身問他：“廠督怎想著做腌菜了？”

靳濯元正掭筆落字，聞言也只是淡然開口道：“宋淮安送得，我做不得？”

果然是因著宋淮安的緣故, 陸芍心下了然，挪步過去覆又強調了一回：“我同他，除了幼時的交情，當真沒有其他的情意。”

屋內靜了一瞬，只聽狼毫重重地擱在筆山上，掭飽墨汁的筆尖聚出一滴濃釅的墨汁，與身前那張大紫檀雕螭案融為一體。

靳濯元掀眼去瞧她，只見她垂著眸子，眼張失落。雙手緊緊攥著一方衣袖，粉白色指蓋逐漸褪成冷白。

他嗤笑了一聲：“你是怕我為難他？還是怕我為難你？”

解釋一回已是足夠，接二連三地撇清關系，反倒生出百般維護的意味。

陸芍正想搖頭，便見靳濯元盯著她細膩的脖頸，語氣不疾不緩，卻像是幽閉的崖石驟然沁出一滴冰山泉：“倘或芍芍當真喜歡誰，咱家就將那人活剝制褥，送與芍芍當坐墊如何？”

寒意遍布周身，陸芍驚慌失措地碰落一冊古籍，她蹲下身去，撿起一瞧，竟是本棋譜。

出私塾時才說要同他手談，到了沂園，卻已將鉆研棋藝的棋譜都準備齊全，可見廠督的說出口的那些話，全不是隨意說說。

她楞了一瞬，顫巍巍地地起身，起身時不慎踩著裙擺，身子前傾，整個人正好跌入靳濯元的懷裏。

雪中春信的香氣縈在鼻尖，帶著凜然的寒氣。

靳濯元雙手倚在官帽椅上，並未攙扶。陸芍僵楞片刻，慌忙從靳濯元身上起身，垂眸理了理自皺亂的衣裙。

“我...我去打譜。”

說完，便背對靳濯元坐在窗檻下的榻上落座，伸手去抓棋奩內的玉子。

陸芍棋藝不精，回回依照棋譜落子，總要停下來去觀察棋枰上的布局變化，她邊思索邊暗嘆自己行棋速度極慢，怪不得有人打譜，能從夜裏鉆研至翌日清晨。

靳濯元這廂瞧完公文，天色尚早，踱步至陸芍身後，才發現她這棋枰上才落下寥寥數子。

修長的指頭撚起一顆無暇的白子，只掃了一眼棋枰，就將這枚棋子落在縱橫的經緯上。

他準當地背下行棋的手數，待陸芍反應過來時，對方的白子連成一片。

“楞著做甚麽？落子。”

陸芍訝異地盯著棋枰，又伸手去翻手裏的棋譜，對了好半晌，才在棋枰上落下黑子：“廠督研習過這本棋譜？”

來餘州的這段時日，她愈是發覺廠督這通身的學識與才氣，非幼時耳濡目染外，極難學成。料想他先前也是打家世煊赫的門第出來，卻又不知為何落到宮裏做了宦官。

“幼時學過。”

靳濯元緊落下一子，又蜷起食指敲了敲棋枰，示意她瞧清落子的要點。

聽他這麽一說，陸芍愈是好奇，在外人瞧來，他陰鷙狠戾，嗜殺成性也不留情面，可說來說去，統共也就那麽幾個詞。

一個人總歸要有情緒，開心的時候便笑，難過了便哭，或驚奇、或恐懼或憤怒，然而，陸芍來提督府的這段時日，極少瞧見他情緒的變化。

他好像從來沒有大喜大悲，卻又好似一早就將這一切都經歷了。

玉子落在棋枰上，發出清脆悅耳的聲響，陸芍猜不透，便小心翼翼地試探道：“廠督師從何處呀？”

靳濯元瞥了她一眼，閑然自若地反問道：“芍芍想知道些甚麽？”

陸芍收緊手上的棋譜，遮擋住半張慌亂的小臉：“廠督棋藝超卓，應有高人指點。知己知彼，才能從廠督手裏贏棋呀。”

靳濯元輕笑了一聲：“我就在這兒，還不夠芍芍鉆研嗎？”

陸芍被他這麽一句意味深長的話鬧得臉紅。她先前學過些琴棋，只因她幼時貪玩，心思淺薄，祖母不願拘她性子，也就任她去了，還從未有像現在這般進取好學。

她只希望打譜打得愈久愈好，最好拖至翌日清晨，清晨時分廠督去私塾請學，那她也可夜裏逃過一回。

只可惜廠督落子極快，落子時還順道給她指明要點，她就是想有意拖延，也尋不出甚麽借口來。

天光逐漸黯淡，攢欞式榻圍後的明瓦窗半開，拂來絲絲涼意。

一局棋面很快擺完，有女使魚貫而入呈來晚膳。陸芍打午間起便沒怎麽進食，聞到珍饈香氣時，肚腹很不爭氣地叫喚了兩聲。

今夜的晚膳以溫盤裝著，菜式玲瓏清淡，一瞧便不是沂園內的菜式。

陸芍嘗了一口，雙眸瑩亮：“濱鴻樓的？”

靳濯元胃口寡淡，再美味的珍饈擺在眼前，也提不起興致來。他只是淺嘗了陸芍下筷的酒糟馬蘭頭，懨懨地蹙了蹙眉：“若是愛吃，往後府裏請個南廚。”

她的嘴裏塞滿了軟糯的釀圓子，只彎著眉眼含糊著說道：“不必這般麻煩，汴州菜式我也能吃慣。”

靳濯元給她斟了盞茶，順著她的背脊，有一下沒一下的撫著：“吃慣與喜歡終究不是同一回事。”

喜歡是自內而外的，習慣是由外施裏的，兩者大相徑庭，自然不是同一回事。

陸芍咽下口中的釀圓子，也沒再駁他的話。她這頓晚膳用得極慢，一直熬至月上中天，雲氣繚繞，她才慢條斯理地撚著帕子擦拭嘴角。

靳濯元耐性十足，他在榻前敲著玉子，自顧自地瞧著棋譜，陸芍走上前，瞧了一眼混沌的院子，作勢掩嘴打了個呵欠，語氣倦懶地說道：“都到這個時辰了，廠督勞累一日，不若明日再下？”

“明日想在哪兒下？在這院子裏？”說著，他伸手去推明瓦窗，朦朧的月色下，正有三五女使清掃庭院，廊下亦有端著盥洗銀盆的女使往來穿梭。

陸芍乖覺地抱起棋枰，再不敢同他討價還價。

二人尚未邁出屋子，院內便響起急促的腳步聲。

誠順叩門而入，附耳同靳濯元說了幾句話。

屋外六合門大開，廊下的紗燈被風打著璇兒，照在靳濯元豐神俊朗的面容上，在地面投下長身而立的黑影。

聽完誠順回稟，他眼底逐漸浮現貪嗜的歡愉，回身同陸芍說了幾句話，大抵是夜裏不必等他，有事找福來，寥寥數語，說完，便只身沒入黑夜當中。

陸芍抱著棋枰怔怔地瞧著他遠去的身影，心裏並未松氣，反倒是被人揪緊了一般，遲遲回不過神來。

夜裏似是落了一場雨，從長空傾倒而來，砸落細枝上疏疏落落的枯黃。陸芍輾轉反側，回回夢醒，伸手時，身側總是空蕩蕩的一片。

好不容易捱至雨停，她才淺淺睡下。

翌日醒來，濁雲積厚，廠督一夜未歸。

陸芍匆忙披衣起身，去喚福來。

福來見她神色焦灼，便寬慰道：“主子外出辦事，去個兩三日也是常有的事，夫人不必掛懷。”

說著，又著女使端來一個金絲楠木匣子，打開一瞧，裏面裝著幾個老舊的繡繃和梳理通順的絲線。

繡繃的竹環上雕刻著葡萄纏枝紋樣，陸芍瞧見時，幾乎騰然起身，捧著繡繃摩挲了許久：“這是打哪兒來的？”

福來搖了搖頭：“主子說，夫人若覺無趣，那便給他繡個香囊。餘州也有最時興的繡樣，夫人若是有心，大可去街上相看一番。”

“香囊？”陸芍的心思仍舊在那幾個老舊暗沈的繡繃，過了許久才回籠思緒：“我從未廠督佩戴香囊。”

他愛用香，尤愛雪中春信，可陸芍也只見他室內焚香，卻不曾見他佩戴過哪些花裏胡哨的東西。

福來只是抿嘴頷首，夫人都摸不透主子的心思，他便更不知內情了。

“這樣也好。”

她一早便想重拾手藝，只因先前在提督府，尋常怕惹廠督不快，又很難出去，這才將刺繡的事一推再推。如今給了她適當的由頭，借著繡香囊的名目，買些絲線布帛，記下些時興的繡樣，權當是閑來練手，打發打發時間。

沂園同最繁盛的引河街離得極近，車馬首尾相接，出行委實不便。

陸芍舍棄錦蓋車馬，手裏捧著垂雨珰粉紫釉手爐，挨著鋪面一一閑逛。甫從一家賣布帛的鋪面出來，便有一群身著利落勁裝，手持短兵的人，突然自四面街巷竄湧而出，將他們二人層層圍住。

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