月落烏啼, 寒煙彌漫，懷裏的人兒迷迷糊糊地翻了個身，終於將束縛的雙手搭在了靳濯元的腰際。

原以為束縛著不好入眠, 誰料昨日上榻前，靳濯元早將金鉤上白玉鏤雕石榴香囊裏的香粉替換成了安神香。

她一覺睡至天明，睜眼時，才發覺自己雙手攀著靳濯元的衣領，雙腳壓在靳濯元腿上, 脖頸下, 還枕著一只手臂。

靳濯元在陸芍之前便已轉醒, 奈何身上分量頗重，他半點動彈不得，只一雙眼怔怔地盯著帳簾的頂端, 這一睜, 便是一個時辰。

被懷裏的人兒束縛住的一個時辰。

陸芍瞧著自己並不安分的姿勢，面上浮出兩抹薄紅。她正欲翻身, 壓在她頸下的長臂攬住她的肩, 將身側的人兒往跟前帶了帶。

一只手順著她的身線逐漸下滑, 最終握住她的腳腕, 將那根絹帶抽離。

至於手上的這根, 靳濯元只替她換了個容易解開的繩結。

然後握著她的手，送至她的唇邊：“自己解。”

陸芍檀口微張，正要用齒尖去咬，口中突然伸入一根指頭，涼涼的指腹抵著她的舌尖。

她心領意會地紅起臉，轉而換舌頭去勾手上的那根絹帶。

靳濯元一手支起腦袋，另一手則不斷地替她抹去唇邊的津潤。

出汴州城後, 果真如靳濯元所說，一路順坦，無人尋釁生事。

車馬南下，沿途過文化昌盛的南直隸。南直隸原是舊都心腹之地，同汴州相比，富庶程度不遑多讓。

大梁雖然才歷經兩王之亂，可這宗室之間的鬥權，與百姓牽扯不多，坊市之間交易仍舊繁盛，行在街市，車馬喧闐。

陸芍掀起轎簾，探出腦袋，向外望了一眼。他們從餘州出發時，冬至甫過，從冬至到除夕，左右不過是四十天的光景。此時街市，鋪天蓋以正紅裝裹，就連街販也面露喜色，仿佛一年到頭，總歸給自己一個交代。

她想起去歲除夕，自己頭一回與流夏置辦年貨，那時祖母仍在病中，置辦年貨時，沒有守歲的喜悅，只是潦草采買些，給屋子添些鮮亮。

這樣也算辭舊迎新了。

來年，總有盼頭。

只是沒想到，祖母的病沒能捱至來年初春。

似是記起些酸楚的往事，趴在馬車小窗上的陸芍緩緩紅了眼眶。都說近鄉情更怯，這話一點兒也不假。

靳濯元原先只在察看密信，見一側的人兒趴在小窗上遲遲不出聲，將手裏的字條對折後，伸手拍了拍她的肩。

“在想甚麽？”

陸芍回過神，兩手胡亂抹著淚花兒，然後頂著紅彤彤的眼眶轉過身來。

“在想這地好生熱鬧，同汴州相比，也毫不遜色。”

靳濯元側身，順著她的視線，瞥了一眼：“熱鬧得哭了？”

陸芍搖頭，本想說是被冷風刺了眼，轉念意識到自己演技極差，回回都被揭穿，最後還是說了實話：“我瞧這些街巷年味極重，便想著去歲除夕，祖母尚未過身。那時祖母病重，熱鬧自不比從前，卻好歹也是同親人一起。”

哪像今歲，雖尋著至親，卻愈發冷清了。

靳濯元抿了抿嘴，他年幼失恃失怙，時間一長，眼底除了仇恨，早就忘了至親相伴滋味，一時不能感同身受，也不知該說些甚麽寬慰人的話。

“倘或不出意外，明日便可抵達餘州。待在餘州落腳後，尋個好天氣，囑誠順陪你回去瞧瞧。”

陸芍楞了一瞬，以為自己聽左了。

靳濯元此回來餘州，是有要事在身，能帶她一同前往，心裏已然很是感激，斷不敢再有其他的要求和想法。且來餘州前，她再三向廠督保證，會乖乖呆在餘州暫時落腳的院子裏，不給他惹事添麻煩。

她不可置信地挪過去，無聲眨了眨亮盈盈的眸子：“可以嗎？”

靳濯元被她盯著，不自然地側過腦袋：“仍是那句話，出了事，我可不會管你。”

陸芍突然攀上他的手臂，將自己的腦袋枕了上去，只聽靳濯元‘嘶’了一聲，眉頭緊緊蹙起。她擡起頭，抱著手臂問道：“怎麽了廠督？”

靳濯元好臉面，他斷然不會說，是陸芍日日枕他手臂而眠，手臂酸脹了整整一路，此時，他避重就輕地捏住她的下巴，語氣帶點威脅：“明日便到餘州，還不改口？若是哪日洩露了身份，芍芍的小命怕是不能要了。”

其實陸芍也只在背地裏喊他廠督，畢竟這兩字說得時間久，一時很難改口。

她捂著自己嘴，方才哭過的眸子，彎成月牙兒。按理說，二人成婚後，陸芍該喚他一聲‘夫君’，可靳濯元沒這要求，她也面薄，二人約定俗成地從不提起此事。

只是出門在外，為避人耳目，司禮監掌印的身份自然不好再用。

“那我該喚你甚麽？夫君？”

喚那兩字時，陸芍的耳廓紅得恍如街販手裏那疊寫‘福’字的鬥方紙，聲音也極輕，一字一句，恰如鵝絨掃過肌膚，激得人渾身顫栗。

靳濯元清了清嗓音，他心裏雖這般想，聽到後，卻有那麽一絲別扭。

興許是二人各自別有心思，並非情投意合地走到一塊兒，又興許是他一閹人，哪裏當得上這‘二字’，橫豎他聽陸芍這樣喚他，喉間緊緊梗塞著，就是應不下聲來。

“與誠順一般喊我。亦或是將我當做你的哥哥。魏國公府的三公子，不正是你三哥哥嗎？這兩字，應當不難喊出口。”

餘州的鄰裏認得陸芍，他們只知曉陸芍是被汴州的貴人接回府去了，卻不知她真正的身份。二人以兄妹相稱，不會惹鄰裏懷疑，權當是府裏顧念她在餘州長成，著兄長陪她一道回鄉懷舊來了。

這樣也好行事。

只是她那三哥哥品貌不端，光是那張臉，便不能同廠督相提並論。

她搖了搖頭，一時想了個主意：“我喚你兄長可好？”

靳濯元沒有出聲，默允下這個稱呼。

翌日清晨，馬車駛入餘州地界。

餘州毗鄰南直隸，南直隸又設有江南貢院，江南貢院出過一半以上的官員，是以餘州除了經貿繁榮外，文化昌盛，養成了崇文重教的風氣。

文人行在路上，從氣度舉止來看，很好辨別身份。只是自打入了餘州，一路下來，文人流動數量頗多，縱使文教風氣再盛，也不至三五成群地聚在一塊兒。

尤其是新主登位後，並無開恩科的打算，靳濯元緊緊盯著外邊動向，總覺得有些反常。

他敲了敲車壁，掀開轎簾囑咐誠順道：“去查查，這地統共有多少書院。官學私學一並列舉在冊。”

還未等誠順應聲，陸芍便搶先回道：“官學五座。最負盛名的是知州所建的清槐書院，往後是白鷺書院、柳湘書院、臨潭書院和慶儒書院。「1」至於私學，原先是明令禁止的，近幾年不知因何緣故，又逐漸盛行起來。頗有名望的，大抵是茶西街薛湛水興辦的私學。”

靳濯元吩咐誠順調查書院時，並未避諱陸芍。陸芍在餘州呆得久，知之甚多，查探書院並非密事，她也就壯著膽子給靳濯元解惑。

靳濯元擡了擡眉：“想來我帶你出府，還帶對了？”

他轉著白玉指環，像是考究學問似的問她道：“那你可知，玄元帝在位時，為何明令禁止私學？”

陸芍只知曉餘州當地的概貌，哪裏知曉國君策令的深意。但自古做學問的統共就那麽幾個問題，明令禁止，無非是怕異說太多，風行太盛。多元學說碰撞確實精彩，但想要朝政穩定，就必然固深一元思想。

“是生怕私學惑亂百姓嗎？”

他也就這麽一問，陸芍卻說到點子上去了。

“這也只是其一。其實大梁開朝以來民風開化，初時並不打壓私學。餘州言氏鼎盛時，還在府中興辦過義塾，替貧寒子弟講學。只是後來出了貪稅的案子，曾受過言氏教化的門生，有不少上京擊鼓鳴冤，遞訴狀者，亦有投湖明志，要求徹查此案者。文人當道的朝代，光是慷慨激昂地游說風骨忠義，便引得志同道合的士人加入其中。士人齊心，能攪起多少風浪？玄元帝見過那等場面，哪裏還會教此事重蹈覆轍。言氏的案子一結，他便明令禁止私學。”

這是他頭一回同陸芍說這麽多話，說到後來，他愈發覺得餘州的古怪。

陸芍聽得認真，她沒想到策令背後還有這麽一段故事，亦沒想到，這段故事，竟同餘州言氏有關。

可是靳濯元知曉策令並不奇怪，怪就怪在他為何對言氏的過往洞悉入微，比她這生長在餘州的人還要清楚。

“廠督好像很了解言氏？”

人後，她仍是習慣這般喚他。

“知道這些有甚麽難的？我來餘州前，自然將餘州的情況探聽仔細了。”

陸芍不疑有他，又追問道：“那言氏貪稅，當真是誣告？”

若是誣告，怎麽沒有平反的跡象？

未等到回答，馬車就已緩緩停下。靳濯元率先下車，繼而將陸芍攙扶下來。

立在他們眼前的，是餘州典型的馬頭墻。粉墻黛瓦，鵲尾座頭，又有紅梅相掩，自成江南的格調。

他們甫一下馬，便有人拉開屋門，有序地去搬馬車上的箱籠，陸芍一眼瞧出為首喝使的人。

“福來！你也來了？”

陸芍許久沒見著福來，問了誠順，只說他有要務在身，出遠門去了。竟是沒想到，這遠門指得就是餘州。

福來撓著腦袋，聽見陸芍喚他，立馬停下手裏的活，樂呵呵地頷首道：“那日多虧夫人，底下的人才沒下重手。”

他向陸芍遞去欽佩的眼神，尋常人哪能使得掌印心軟，也就他們小夫人，竟能說動掌印。

陸芍聽了他的話，記起那些令她受罪的鵝絨，一時紅了臉：“本就不是你的緣故，怎好讓你白白挨頓打。”

靳濯元站在一側，沈著臉等主仆二人敘舊。

“說完了嗎？”

陸芍點點頭，由前邊的人引著，從正門邁入。

因要在餘州呆上一段時日，福來一早就趕來餘州籌備落腳的宅子。這個宅子不比提督府氣派，卻也雅致明朗。

仆役魚貫而入，帶來的箱籠，一應聽陸芍的安排，放置在屋內各個地方。

其中有一木匣，陸芍瞧見時，並無印象，自然不記得裏面裝了甚麽。福來問起時，陸芍特地打開瞧了一眼。

只見裏面堆聚著好些色澤油亮的茸毛。

她拎起一條銀灰色的茸毛，起初沒瞧出形狀來，捧在懷裏細細查看，才知那是一條狐尾。

心裏正猜測它的用處，就瞧見一抹玄色的衣袍拂過門檻。

靳濯元接過福來手裏的匣子，垂眸瞧了一眼，又盯著陸芍捧在手裏的那條：“喜歡狐尾？”

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