陸婳沒見過國公爺發這般大的脾氣，一時嚇住，半躲在王氏身後住了嘴。

當著陸芍，王氏不好偏向誰，又就著陸齊華的話說了她幾句，陸婳胸口一陣起伏，當即推開王氏的手，邁出了蘭德院。

陸芍乖順地垂著腦袋，也不願多待，隨意尋了個由頭，冒著風雪回了自己的清梨院。

清梨院那頭，流夏撐著油傘焦急地往院子外頭走。二人傘面都壓得極低，流夏沒瞧清來人，不慎撞著陸芍的肩，陸芍紅著眼，也是心不在焉的模樣，她往後仰了油傘，瞧見是流夏，便啞著聲音，訥訥地問道：“出甚麽事了？”

流夏見她回來，松了口氣：“我從膳廚出來就沒瞧見姑娘的身影，一問才知常媽媽來過。常媽媽是夫人院裏的人，我怕姑娘獨自前去應付不了，這才急著出門。”

她說著，將臂彎上的鬥篷搭在陸芍身上，又仰頭替她家姑娘掃去發絲上的碎雪，仰頭時才發覺那雙紅腫的雙眼。

“姑娘，你可是哭過了？是夫人為難你還是又受二姑娘的氣了？”

陸芍獨自走了一路，心裏的失落委屈也憋了一路。方才在蘭德院，裏頭的人各有各的打算，就沒真切實意替她著想的。聽了流夏的這幾句話，心裏一暖，竟是覺得鼻尖發酸，喉嚨澀疼，一時忍不住，又倚著流夏徹底哭了一回。

“竟有這事！”

流夏氣得發抖，邊替她掖淚，一邊也不由自主地哭了起來：“若是老太太沒有過身，豈會讓姑娘受這等苦！原以為到了國公府，姑娘有了倚仗，日子也能過得舒坦些，誰曾想...誰曾想他們個個外寬內深，算計得狠，打一開始就沒想教姑娘好過。”

流夏稍長她幾歲，是祖母想要嬌養姑娘，這才從人牙子手裏買了個侍婢在她屋裏伺候。主仆二人少說也有十年的情誼了。

陸芍側枕著手臂，趴在一張嵌螺鈿黃花梨的炕桌上，濃密卷翹的眼睫上還掛著淚，垂落在小巧精致的鼻尖，瞧著實在可憐。

哭得累了，她喃喃道：“我也沒想到，爹爹去歲接我回府，竟是為給二姐姐替嫁的。”

後來司禮監掌印遇刺，國公府橫生枝節，王氏大致覺著相比給靳濯元沖喜，興許還是指揮使的這門親事更好些，便又改了法子，想把陸芍送去沖喜。

凡事只有比對過後，才能分出個優劣高低。

“姑娘，我們當下該如何？國公府也容不下我們，姑娘當真要去給那掌印沖喜嗎？這也太荒謬了！哪有貴女給宦人沖喜的道理！”

可大梁打成宣帝以來便有禮崩樂壞的跡象，到了今時更是規矩不成規矩，體統不成體統。就拿章服來說，自古便有天下見其服而知貴賤，望其章而知其勢的禮制 [1]，士農工商各行衣著不同，不能僭越，富商雖有追求奢靡穿紗綢服綾羅，衣裳顏色也只限於青黑，斷不敢著艷麗的顏色 [2]。

現如今世風日下，百無禁忌，官宦隸卒不論貴賤，皆是披金戴銀，奢靡成風。

這等荒唐的禮制下，又是宦官當道，貴女給宦官沖喜，聽起來荒唐，可也不見旁人拿禮法規勸。

陸芍默了一瞬，她心裏自是萬般不願。靳濯元為人陰狠，周身不知纏了多少冤魂，外頭有喊他老祖宗的，喊他閻王爺的，這樣喊法，實難勾勒出一張清雋的面容，也實難寬慰自己。

送她去提督府沖喜，只怕掌印病情未有起色，自己反倒是嚇出一身病來。

可縱她不願，又有甚麽旁的法子呢？宅院裏的姑娘，但求一生都順順當當的，碰到些大事，本身就不擅拿主意。祖母在時，一切都替她預備妥當了，她依著祖母的話，從來沒有過多的思慮。如今失了庇佑，不得不思忖自己去處了。

冬日晝短夜長，不過是說了幾句話的功夫，清梨院就籠在暗沈的天色裏。

流夏點了掐絲琺瑯仙鶴燭臺上的烏桕燭，屋內晃耀，又給那青釉的油燈註了清冷水，端至榻前，才發覺她家姑娘早已伏在炕桌上，哭得睡了過去。

雪停在了下半夜。

翌日清晨，天光照著滿地的銀雪，白泠泠的光落在窗子的油紙上，將昏暗一室照得敞亮。

陸芍睜著腫脹的眼皮，任由魚貫而入的侍婢伺候梳洗，她晨起時總要去王氏那請早，往常都是早早去了，晨省完才瞧見陸婳姍姍來遲。今日醒得稍晚，去時竟在半道碰上了她。

陸芍曲膝俯首行了個萬福禮，道了聲“二姐姐”，陸婳面上還有未消的指痕，她記恨昨日的事，自然沒給這四妹妹好臉色。

二人領著侍婢走在曲回的抄手游廊上，陸婳非但沒躲開她，反倒往她那側擠：“四妹妹竟是有福之人。”

陸芍不明所以地望去，瞧見她譏諷的眼神後，大致猜著她要說些甚麽。

“禁中裏頭伺候的宮人，誰人不想攀附權貴，給司禮監掌印做對食？

昨日夜裏，陸婳鬧得厲害，王氏為安撫她，如實說了沖喜的事。指揮使的嫡次子雖斷了一腿，到底還能延續香火，不似那司禮監掌印，位高權重如何，末了還不是膝下冷清，孤苦一人。

比自己淒慘的大有人在，向下看，反倒還覺得自己走了運。甚至要上趕著挖苦別人幾句，才能從中細咂出優越來。

流夏跟在陸芍身後，強忍著怒氣。這二姑娘平日裏尋釁生事便罷了，可沖喜一事，本也不是落在她家姑娘頭上的，小黃雀尚且銜環投珠，這二姑娘竟是連禽類都不如。

可她知曉陸芍的難處，官宦人家的宅院不似餘州，想說甚麽便說甚麽。她姑娘原是多麽活俏多話的人，來國公府一年，說話都得再三斟酌。

流夏心疼地望著陸芍玲瓏的身影，卻見她頓了步子，轉過身，笑意盈盈地同二姑娘說道：“二姐姐說得不錯，如今誰人不畏東廠提督的權勢。往後我出入提督府，不管旁人背地說甚麽，在我面前，總是得端出謙和的模樣，尤是那些想要攀附的，更是得賠著笑想盡法子哄我開心。”

陸婳險以為自己聽左了，她分明昨日還抽噎著不肯去沖喜，今日怎改了主意，應得這般松快。沒教陸芍難堪，挖苦的話一時接不下去，竟是不知該說些甚麽。

“你莫不是哭傻了？”

陸芍垂眸笑了笑，上前拉著陸婳的手：“二姐姐哪的話，榮華富貴都有了，哪裏還覺得差？況且李家指揮使司的差事還是廠督一手提拔上去的，便是我入了提督府，你入了李家門，我們日後也定是常有走動的。”

話才說完，不等陸婳反應，陸芍便自顧離開了。

流夏後知後覺明白陸芍話裏頭的意思，不禁笑出了聲：“二姑娘事事都想壓您一頭，卻沒想到在這兒落了下乘。聽聞李家那兒郎還沒個要緊差事，往後想謀一官半職，少不得尋廠督通融。”

流夏小步快走地跟在陸芍身後，時不時朝游廊看去：“姑娘這話說得解氣，待二姑娘反應過來，定要氣得頭昏。這也好，總不能教我們姑娘獨自一人不快活。”

她們主仆才二人走出長廊，身後響起瓷瓦破碎的聲響。扭頭一瞧，竟是二姑娘氣得急，順手砸了廊柱下的幾盆綠植。

陸芍聽心裏一顫，她也是頭一回說這些彎繞的話，面上強裝鎮定，心裏還是有些打鼓。

到了蘭德院，照例請早，王氏又提了沖喜的事，聽了那麽二三回，陸芍也有些看開，只低頭問了日子。

王氏料準她會應下，便說：“眼下靳濯元還未醒，太後的意思自是越快越好。”

倘或他醒了，這事就不好辦了。

陸芍也明白沖喜拖不得，只是日子定在後日，她多少有些失措。

清梨院內，流夏滿腹牢騷地清點身家：“姑娘怎麽睡了一夜就應下了？”

陸芍坐在妝臺前，柔嫩的指腹撥弄著黑漆描金嵌染牙妝奩上的鎖扣，這個妝奩，是祖母買來，給她收納簪釵環佩的，裏頭放著幾件銀飾。銀飾放置久了，許久未有清洗，稍顯暗淡。饒是如此，不難看出瑩亮的底子。

“橫豎府裏也未將我看作至親，與其留在這兒，還不如尋個其他的地方瞧瞧看看。說不定提督府並不像外人說得那般不堪，也不似我們聽到的那樣，縱使廠督性子陰郁，我乖巧些不去招惹他，他礙於太後娘娘的臉面，也不能將我如何。”

流夏撇著嘴：“可姑娘要嫁的到底是閹人...閹人是不能行...”

流夏長她幾歲，床幃裏的事多少知道一些。可陸芍卻是甚麽都不明白，祖母去時，她既未及笄也未說親，誰同她說那些夫妻之道？

睫毛撲扇了一下，認認真真地問道：“行甚麽？”

流夏也面薄，後邊兩字說不出口，只好換言之：“日後是無法綿延子嗣的。”

“這都不打緊的。聽聞生孩子是個鬼門關，我倒是省得走這一遭了！”

流夏急壞了，有些口不擇言：“姑娘，沒有子嗣，往後哪來的依仗，過身後誰來守孝，誰來祭奠！”

她也知道兩日後箭在弦上不得不發，可一想到往後的日子，還是免不了替陸芍操心。

陸芍默了一瞬，隨後想起祖母的囑咐。

人這一生貪甚麽身後事，能將生前的日子過得順遂圓滿已是萬般不易。往後的事往後再說，總不能因著往後，就不將眼前日子過下去了。

想到這，她便取出妝奩裏的銀鐲子，用兩指撚著，對著半開的窗子細細瞧了一眼：“拿白醋一泡，應該能去除烏黑。”

“姑娘！”

銀鐲子交在流夏手裏，陸芍推著她往外走道：“我的好姐姐，可別再說了。這鐲子我後日要戴的，快幫我拿去清洗一下。”

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