隆冬臘月，最是挨不住凍。雪才落了一會兒功夫，院裏淩霜的梅枝便漆了白，上頭的紫紅吐著雪垛子，越積越厚，不多時，遮去秾華，府宅裏外都裹上層銀白。

陸芍披著厚實的鬥篷，埋首走在細窄弄堂裏。穿堂風翻卷起裙擺，鑲狐滾邊同底下的足襪都沾了雪沫，洇濕一片。

冷得人直打哆嗦。

她縮了縮脖頸，加快腳下步子，緊緊跟上前頭領路的常媽媽。二人彎來繞去，眼瞧著快到主院，陸芍遲疑了半晌，到底是伸出兩根指頭，輕輕扯了扯常媽媽的衣袖。

“好媽媽，您快同我透個話吧，這落雪的天兒，又是您親自傳話，夫人喚我去做甚麽？”

常媽媽是蘭德院裏的老人，是國公夫人王氏的陪嫁。她伺候王氏也有數十年的光景，王氏每逢遇事，都會交由常媽媽過手，蘭德院從不缺可供差遣的丫頭婆子，只因常媽媽在王氏跟前得臉，平日辦事也算妥帖，日子一久，便也管了府裏一半的事。

只是這傳話跑腿的事，任誰都能辦，隨意使喚個侍婢便是了，哪裏需得媽媽冒著風雪過來。

常媽媽放緩步子，垂眼瞧見她適才縮回的指頭，稍稍蹙眉。轉瞬記起王氏的囑托，便又堆著笑，溫聲回道：“實則是老爺今日旬休，特地擺了桌晚膳，說是四姑娘回府也快一年了，他平日忙於朝事少有顧及，心裏頭實有歉疚。正巧呀舊歲將要到頭，一家子合該坐下來團團圓圓的。”

“是父親喚我過去？”陸芍擡眸，露出一雙烏黑的眸子，笑意直達眼底，難掩喜悅。

常媽媽怔楞了半晌，驚覺四姑娘容貌的變化。她猶記陸芍初來陸府時，肩背瘦削，面色蒼白，整個人沒甚麽精神氣兒，容貌自是比府裏的兩位姑娘都要差些。

現如今不過是在府裏將養了一年，面上掛得住肉了，整個人也有了氣色，彎眉一笑，更如春風抱雪，像是消了寒意融出朵粉白的花兒來。

很是討人喜歡。

常媽媽見過不少宅眷，也幸得見過宮裏的貴人，那些個嬌養著的，也不見得她們愈長愈齊全，想必是陸芍的容貌原本就算出挑，先前不過是在餘州受了罪，又獨自一人料理了養祖母的後事，一時承受不住，才教自己瘦脫了相。

只可惜這四姑娘原是國公府的姨娘所生，又陰差陽錯地生在了外頭，若是公府正頭娘子生得，依照她這幅模樣，定然是不愁說親的人家，也不至...

她盯著陸芍似雪如水的眸子，不知是愧怍使然，還是當真覺得惋惜，低低嘆了聲氣，又多說了幾句：“公爺正在夫人屋裏歇著呢，小公爺和二姑娘也快到了，大姑娘到底是嫁了人家，不好常回，陳姨娘因身子的緣故就不來了，眼下就等著四姑娘了。”

陸芍眼角含笑“誒”了一聲，一雙藕粉色的繡花鞋面踩著厚雪，步調輕快地往跟在媽媽身後。

她來國公府將近一年，這一年的汴州朝遷市變，兩王之亂的風雨才過，一堆焦頭爛額的事擺在那兒，朝中官員皆是忙得不可開交。

國公爺也不例外。

若非碰著旬休亦或是府裏出了甚麽事，她是極少見著父親的。

快到蘭德院時，雪愈發大了，一大朵烏黑的雲窩在屋檐上方，陰沈沈地壓著四方的院子。常媽媽甫一入院就被人喚去，陸芍一人站在石階上撣著雪沫，正是要撥開氈簾進去，便聽見屋裏傳來憤恨地抱怨。

“棲竹院的大姑娘是陳姨娘所出，就憑她的出身竟也能攀附一門勳貴的親事！不過是老爺偏寵那陳姨娘，對她娘倆多加照拂，這些我都不說甚麽了！可是眼下婳兒也到了婚嫁的年紀，她到底是我嫡出的姑娘，您平日不上心也便罷了，現下竟還想讓婳兒給那不齊全的閹賊沖喜！虧得老爺能向我開這個口！”

茶碗兒篤篤地磕在桌案上，國公爺也受不住氣，立時拂袖起身，指著王氏道一通大罵：“我瞧你是嫌府裏太過安生，眼下朝中官員誰人不懼靳濯元，你卻咋呼著說那倆渾字，若是教東廠的人聽去，多少個腦袋都不夠我們掉的！再者，沖喜這事豈是是我說了算的？我是缺了百十個心眼，楞生生地將婳兒往火坑裏推？”

聽到靳濯元的名字，陸芍只覺得有些熟稔，細細想了會兒，才記起父親口中那個陰鷙狠辣的靳濯元正是如今的司禮監掌印東廠提督，也是一手挑起兩王之亂，又趁機將外姓王扶上皇位的人。

且不說他手裏沾染了多少鮮血，凡是栽在他手裏，就沒有快快活活斷氣的。碰上這樣嗜殺成性的閻王祖宗，常人避之不及，哪有硬趕著往上湊的道理。

王氏曉得其中利害，只好壓低聲音說道：“縱使這是太後娘娘的意思，可我們府裏又不止婳兒一位姑娘，怎偏要她去！餘州來的那個，幼時沒了小娘，如今養在我身邊，說是府裏嫡出的姑娘也沒甚麽不妥當的。我方才已讓常媽媽親自去請了，一會兒探探口風，若能將她送去...”

正說到這兒，屋外傳來常媽媽的聲音：“四姑娘怎站在外頭？”

王氏和國公爺交換了眼色，立時從墊著灰褐色如意紋錦墊的榻上起身，伸著脖子朝緊闔的格扇門望去。

屋外刺骨的寒風從門縫裏滲入，掐絲描金的炭盆驟然揚起赤紅的火星。

王氏不知陸芍站在外頭多久了，也不知她聽了多少，可這去沖喜終究是太後的主意，國公府至今未有雕敝，全是倚仗著太後的恩澤。太後不肯皇位落入外姓，手裏又無權勢同靳濯元持衡，好不容易找到口子往提督府塞人，沖喜這事她是拿準了的。

陸婳到底是她肚子上掉下來的肉，又是她頭胎所生，要陸婳入那狼窩虎口，她哪裏肯？太後既說了要陸家嫡女去沖喜，卻又沒指名道姓非要陸婳去。陸芍養在她膝下，既喚她一聲母親，這姻緣婚事她如何做不得主？

再者，陸芍慣是嬌軟的性子，便是入了提督府，往後也是個好拿捏的。

王氏沈住氣，沒問陸芍聽著了甚麽，倒是陸芍，打邁入屋子起便小臉生白，一雙手不自主地擰著帕子。

她喚了一聲母親，轉而又向國公爺行禮。屋子內燒著銀骨碳，分明暖和得緊，可她卻覺如入寒窖，冷得說不出話來。

陸芍垂眼盯著自己烏沈的繡花鞋面，一時間竟有些忡怔，方才站在屋外，她大致都聽明白了。

靳濯元為人刺傷，重病在榻，太後想往提督府塞人，留個眼線，便想出了沖喜的法子。這沖喜一事原是落在陸婳頭上的，王氏不依，便將主意打到了陸芍身上。

陸芍有些發怵，縱使她不常出府，也不可避免的聽過靳濯元的手段，她若當真代替二姐姐嫁去提督府，且不說甚麽富貴榮華，便是能活到幾時都未有定數。

想到這兒，她沾了雪水的睫毛輕顫了一下，嚇得紅了眼。

“父親。”她怯怯地擡眸，將所有希冀都寄托在國公爺身上。陸芍知道，只要國公爺不點這個頭，任是王氏如何籌謀，也無法當真教她嫁去提督府。

陸齊華對上她的眼神，抿嘴不語。他背過身去，視線落在黃花梨架格上頭那只的幽幽繚繚的博山爐上。

屋內一片沈寂，陸芍突然明白過來，今日國公爺旬休，分明是在府裏呆了一日，沒見過宮裏來的人。這沖喜的消息，想必是早於今日便已傳到國公爺和王氏的耳裏了。怪不得未到晚膳時辰，常媽媽便催促她來蘭德院，也怪不得她到了，二姑娘和小公爺卻還未曾露面。

想來這替二姑娘沖喜的法子，並非王氏一人的主意，國公爺方才不置可否，應當就是默許的意思。

是了，但凡是當真疼愛子女的人家，哪有把自己的姑娘送去沖喜的道理。陸婳是國公府嫡女，自幼在王氏和國公爺身側長成，二人對她自然多疼愛了些。

而陸芍卻非生在汴州，來汴州前的的十四個年歲都是呆在秦嶺以南的餘州。去歲時，養祖母重疾，未能救治過來，她一不足十五的姑娘，可憐無依，又被當地胥吏傾占田鋪，奪了賴以為生的繡坊。

餘州這地鄉紳鄉宦盤根錯節，縣衙不願管這事，她求告無門，遲遲不得伸張，正想著上京告禦狀，陸家人才找上門來。

整整十四年，她也是頭一回知曉自己還有父親。問起十四年不聞不問的緣由，陸家人只說是陸芍的小娘沈姨娘身子骨孱弱，捱不住汴州的幹冷，有了身子後，恐調理不順，這才來了秀麗和煦的餘州。沈姨娘病逝後，陸家人也想將陸芍接回去，可礙於陸芍養祖母的阻擾，遲遲未能成行。

陸芍也心存疑慮，她的養祖母最是親善知禮，斷沒有扣著她不認宗族的道理。況且像國公府這樣的勳貴人家，若當真要同她計較，落下乘的終歸是老太太。可她不過是十四五的年紀，又才經歷喪親的痛楚，聽聞父親從汴州來接她，她一時喜於重逢，深欠考量，料理好餘州的事，便同陸齊華一道回了汴州。

眼下回汴州也快一年，正以為是苦盡甘來，能享溫情的時候，誰料府裏的主母竟想讓她以嫡次女的身份給靳濯元沖喜。

二人緘默，誰也沒有打破僵局。眼瞧著一柱線香將要燃盡，王氏索性破罐子破摔：“芍芍，方才的話你也應當聽到了，同你明說罷，你二姐姐有婚事在身，不過因先帝崩逝暫且耽擱了，大梁開朝以來就沒有說了親事再去沖喜的道理。可沖喜是太後的旨意，若你父親拼死不從，受牽連的，便是陸家滿門。你到底是府裏的四姑娘，當知一損俱損，總不能因著你一人不願，而斷了闔府的興榮。再者，且不說靳濯元這人如何，司禮監和東廠都是當下權勢鼎盛的地方，若你去了提督府，總是能近水樓臺先得月，將來入靳濯元的眼成為提督夫人，這是多少人做夢都盼不來的福分！”

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