樹枝抵在了聶雲漢的咽喉處，他梗住脖子，轉了轉眼珠，舉起雙手，訕笑道：“指揮使大人，卓大人，我錯了。”

獄卒過來，擡腿想要往他膝窩裏踹，聶雲漢“撲通”一聲跪下，回頭沖獄卒嬉皮笑臉：“我自己來！”

旁邊有小吏把卓應閑的佩刀撿起，謙恭地遞到他面前。

卓應閑面色微紅，將佩刀掛好，好整以暇道：“無妨，較量一下而已，現在得知聶千戶身手依舊矯健，想必功夫沒擱下，卓某倒是放心了。”

宋鳴沖連連作揖：“謝卓大人寬宏大量，不與豎子計較。”

卓應閑微微頷首：“指揮使大人，事情緊急，希望聶千戶能快些收拾停當，我們也好盡快上路。”

“我還是副千戶？”連著聽卓應閑稱呼了兩次，聶雲漢的眼睛更亮了，激動地膝行到宋鳴沖跟前，抓著他袍子下擺，“這兩年的俸祿呢？都給我攢著呢麽？”

宋鳴沖被他這副沒出息的樣子弄得有點難堪，不好意思地看了卓應閑一眼，後者扭過頭去佯裝無事，手握拳放在唇邊輕輕咳嗽了一聲。

“快帶下去，梳洗幹凈！”宋鳴沖大手一揮，倆獄卒上來架著聶雲漢就跑。

聶雲漢不停掙紮著，兩條長腿在地上拖出彎彎曲曲的痕跡。

“指揮使大人！我的錢都在哪兒啊？！”

“此人性格狂放不羈，讓卓大人見笑了。”宋鳴沖尷尬地沖卓應閑一拱手，“請大人偏廳一坐，待本使前去跟他說明情況。”

卓應閑回禮：“天氣甚佳，我在此等候便好。”

大牢旁邊一間值房裏，聶雲漢泡澡泡得那叫一個舒爽，他浸在水裏半天不出來，水面上咕嚕咕嚕直冒泡，嚇得兩個小吏緊張地湊過來看。

誰知聶雲漢“轟隆”一聲從桶裏鉆了出來，水花四濺，順手捧了一潑水，把那倆人澆成了落湯雞，看著他倆哈哈大笑。

兩個小吏面面相覷，也不敢惹這位大爺，默默地抹了抹臉。

隔著臨時掛起來的紗簾，宋鳴沖背著手，皺著眉一直來回踱步。

“鬧夠了嗎？卓大人可在外邊等著呢！”

聶雲漢好整以暇地坐回水裏，拿著布巾往身上擦：“讓他等著唄，我都漚出味兒來了，得好好洗洗。”

“合議簽訂後，獨峪人安生了兩年，但部分同仁認為，他們是在休養生息，徐圖後計。這次突然在我們大曜境內露面，一定是在謀劃什麽。”宋鳴沖背著雙手，語重心長道，“最了解獨峪人的就是‘赤蚺’，此次皇上派鐵鶴衛來帶你出去，讓你戴罪立功，態度已經很明確了。”

“他讓人審了我兩年，屁都沒審出來，現在又要我帶人去查獨峪細作，這不就證明我們沒問題麽？這皇帝老兒，話都讓他說了。”聶雲漢撩了把水洗臉，懶洋洋道，“‘赤蚺’已經沒了，你讓他另請高明吧，不行把我關回牢裏我也沒二話，沒給我義父一個說法，別指望我為朝廷賣命！”

“你——”宋鳴沖氣得一撩簾子沖進來，“你敢抗旨？外面卓大人可等著呢！‘如若不從，格殺勿論’你哪個字不懂？進一步是恩寵，退一步是砍頭，傻子都會選，你不會？！”

聶雲漢拿著布巾繼續在身上蹭，冷笑道：“就那位？指揮使大人，你的眼疾加重了吧，這人根本……”

他話說到這兒，突然頓住，沒有說下去，轉著眼珠不知道在想什麽。

但宋鳴沖幾乎是在同一時刻打斷了他的話，沒註意他的表情。

“聶雲漢，你別犯傻！關山一事現在沒定論還好，只是解散‘赤蚺’，你們的品級封賞都還在，難道你非要把事情鬧大，搞得他們關家抄家滅族？！不如另尋他法！”他按著木桶邊緣，伏低身去，對著聶雲漢輕聲說道，“告訴你，這夥在大曜活動的人，為首的就是你們老對手哈沁！當初那十二連環鎖跟他脫不了關系，你要是想證明關山的清白，這是個一箭雙雕的機會！”

聶雲漢看著他，表情肅然變得凝重，漆黑雙眸溢出寒意，抓著桶沿的手因為用力而關節發白。

時至午時，陽光變得灼人，卓應閑站在屋前檐下等待，神色依然淡漠。

旁邊小吏時不時地問他是否要到偏廳休息，是否要進茶，都被他一一拒絕。

聶雲漢出來的時候，看到的便是他皎如玉樹的身姿，絳紫的官袍被陽光映得似乎更加濃儼，像是一抹熊熊燃燒著的霞。

他瞇了瞇眼，似是有些忌憚這樣灼熱的顏色。

卓應閑回頭，見他改頭換面，仿佛有點不認得，微微一怔，隨即沖他點了點頭。

聶雲漢將一頭亂發高高束起，挽成發髻，顯得利落幹練，他換了件黑色的袍子，襯得肩背魁梧，窄腰長腿，仿佛兩年牢獄生涯給他留下的只是略顯蒼白的面孔，其他一切都堪稱完美。

尤其那雙深窩眼，雙眼皮，眼尾修長，略略上挑，襯上濃眉和高挺的鼻梁，更顯深邃，好似能看透人心。

這人將全身的殺伐氣收斂得不見蹤影，只留了一點在眼睛裏，也只是一瞬就被掩去了，換上滿眼笑意。

聶雲漢見了卓應閑探究的目光，抱著雙臂走到對方跟前，得意地一挑眉：“卓大人，我英俊不英俊？”

卓應閑背起手，目不斜視：“聶千戶請自重。”

聶雲漢無聲地笑笑，邁開長腿向外走去，“走吧。”

“去哪？”卓應閑快步跟上。

聶雲漢邊走邊說：“你那皇命不是要指揮使對我有求必應嗎？我要求不多，老部下，老裝備。”

“老部下？幾人？”

“四人。”聶雲漢似笑非笑看他一眼，“大人擔心我們下抗上？”

“你們得有那本事。”卓應閑板著臉，冷冰冰地說著，大步越過聶雲漢，出了院門。

他走了兩步，見聶雲漢沒有跟過來，便皺著眉轉頭看，只見那人沒型沒款靠著院門，抱著雙臂，笑得像個混球。

聶雲漢看著卓應閑板著的小臉，打趣道：“卓大人知道去哪兒找？”

卓應閑此刻很想把此人的狗頭砍下來。

“赤蚺”的豐功偉績他自然清楚得很，與之相關的話本、評書都令普羅大眾耳熟能詳，卓應閑自然也看過不少。

打心眼兒裏，他也是敬重這樣一群為國出生入死的義士。

只是沒想到，赫赫有名的聶雲漢是這樣一個人，見面三句話，兩句是撩閑。跟話本裏那個氣沖霄漢、大義凜然的形象相去甚遠。

卓應閑扭頭瞟了那人一眼，將自己滿腹牢騷壓住，面上只是蹙了蹙眉，朗聲道：“請聶千戶帶路。此去任務緊急，萬不可拖延時間。”

聶雲漢沖卓應閑走去，深邃的眸子盯著他的面孔看了一會兒，突然笑道：“卓大人今年貴庚？臉嫩得很。”

但他也沒打算等對方的回答，懶懶打了個哈欠向前走去，隨口道：“年紀輕輕別這麽端著，多累。”

卓應閑莫名兜頭被人教育，一臉“關你屁事”的表情，快步跟上他。

棠舟府城街道上行人如織，道路兩邊店鋪林立，聶雲漢一邊慢悠悠地走著，一邊四下打量，姿態甚是逍遙，好像不是要去辦事，而是出來逛街。

卓應閑與他並行，禁不住問道：“不知聶千戶要去哪裏取裝備？不如快點行動。這些裝備都是什麽，如無必要，最好不要攜帶太多……”

聶雲漢伸長了脖子看向遠處，臉上浮現驚喜的笑容，打斷道：“太好了，還在！”

那是個小吃攤，他大步跑過去，大馬金刀往桌邊一坐：“卓大人，我早上到現在還沒吃飯，餓得心慌，得填填肚子。裝備就在府衛倉庫，宋大人給了手令，到時去取即可。那些都是我們‘赤蚺’利器，自有用處，必須得帶著，請多見諒。”

雖然有點莫名其妙，但卓應閑覺得他說的好像有點道理，只得隨著他坐下。

牢飯實在難吃，此刻一朝得救，聶雲漢一口氣點了兩碗餛飩，兩碗羊肉面，再加三個燒餅，後來還跟老板娘打了招呼，要帶三十個燒餅、五斤醬牛肉上路，讓她先打包好，回頭會派人來取。

卓應閑心中掛著事，並沒覺得餓，但是耐不住聶雲漢一邊稀裏嘩啦吸著面條一邊勸他，便咽了咽口水點了碗羊肉面。

噴香的羊肉配上羊油煉的辣椒油，第一口下去，卓應閑頓時眉峰一挑。

聶雲漢觀察著他的表情，此刻甚為得意：“怎麽樣，我推薦得不錯吧？這裏的羊肉面遠近聞名，好多外地人都慕名而來，是老板懶得做大，要不然分店都能開出幾十號去。”

“確實美味。”卓應閑淡淡道，他吃得很慢很仔細，不像聶雲漢那麽狼吞虎咽。

“你是不是很少吃這種街頭小吃？整日錦衣玉食慣了，偶爾吃一次，肯定新鮮。”聶雲漢嘴裏吃著東西，並沒耽誤說話：“卓大人剛當差不久？今年貴庚？”

“二十有二。”

“嘖，果然年輕，方才初見時，我還以為只有十八。”聶雲漢打量著卓應閑因為吃了辣椒而微微泛紅的臉頰，抿嘴一笑。

卓應閑沒理他，總覺得他問這麽多話，看似閑聊，實為打探，便謹慎了許多。

“我今年二十五，虛長你三歲，不如我們兄弟相稱？”聶雲漢擡手擦去額頭汗珠，笑盈盈地看著他，“我們赤蚺都是兄弟，跟你大人前大人後的叫著實在別扭，反正接下來出生入死都得一起，也算是過命的交情，就別這麽見外了吧？”

他嬉皮笑臉地踢了踢卓應閑的靴子，眼眸熠熠生輝：“你也別叫我聶千戶，不如叫聲哥哥來聽？”

卓應閑太陽穴的血管突突跳了兩下，想把眼前這碗面潑到這登徒子臉上。

“聶千戶，牢裏待了兩年，憋壞了倒是沒關系，但是千萬別找錯了人。”卓應閑放下筷子，從懷中掏出布巾擦擦嘴，“小心吃不了兜著走。”

聶雲漢定定地看了他一眼，咬了口燒餅慢慢嚼，咽下去之後才笑著說：“謝賢弟關心。”

“聶千戶在此地可有家眷？”卓應閑自動忽略了他的稱呼，打算主導問話，免得被他帶偏，“需不需要回家看看。”

“打聽哥哥私事？”聶雲漢笑得眉眼彎彎，“咱們赤蚺水裏來火裏去，說不定哪天命就沒了，何苦害人良家子。不瞞你說，我也志不在此。”

他最後一句說得意味深長，表情神秘，滿臉寫著“我有想法，快來問我。”

卓應閑從善如流：“不知你志在何處？”

“要是有解甲歸田那天，我就來這攤子上，把老板的獨家秘方買斷，把鋪子開遍十裏八鄉，搞不好還能開到京城去。到時候阿閑你可一定要來捧場啊！”聶雲漢說得興起，回頭沖老板娘喊，“大嬸，您家的秘方多少錢肯賣？！”

老板娘正在和面，聽他這一吆喝，笑吟吟地道：“別人來買，千金不換，聶千戶你買，看著給就成！”

“一言為定！”聶雲漢沖老板娘舉了舉手裏剩下的半個燒餅，笑得見牙不見眼。

卓應閑看著他豪邁爽朗的笑和那一口白牙，莫名心情也好了些。

聶雲漢端起碗來，把那面條湯一股腦兒地喝下，擦了擦嘴，看著卓應閑，突然帶了一點求饒的口吻道：“卓大人，你可別見怪，方才我是說笑。若此次事兒沒辦成，我等自然得提頭去見，若是辦成了，從此還能置邊境安危於不顧？大丈夫保家衛國，不死不休，剛剛我說的那個，不過是癡人發夢，你可別告訴皇上。”

聽了這話，卓應閑臉上閃過一絲異樣，似乎是不知道該回什麽。

“這夢就當是個盼頭了！”聶雲漢站起身，敲了敲桌子，沖他一挑眉，“付錢吧。”

卓應閑又是一楞，仰頭看他。

“我剛從牢裏出來，口袋比臉還幹凈，當然你付。”聶雲漢看著他一臉空白的樣子，忍不住伸手捏他的腮，“怎麽這麽可愛。”

卓應閑的臉肉眼可見地紅了：“！”

倆人離開小吃攤，聶雲漢扭頭看了看卓應閑，忽地又笑。

卓應閑惱羞成怒，低聲道：“笑什麽？！你要是再動手動腳，我可就……”

“阿閑你不遠萬裏從京城過來提我，怎麽會連我多大婚否都不清楚？”聶雲漢聲音不大，幾乎像是耳語，“我的生平不都記錄在案了嗎？”

卓應閑的心裏重重一震，倏地回頭看他。

聶雲漢卻只是微微勾了勾唇，轉身向前走去，心道：小子還是太嫩了點！

憑宋鳴沖的手令進府衛倉庫，一路暢通無阻，過了幾重關卡，倆人才進到院子最深處一間庫房，守衛開了鎖，放他們進去。

房門“吱呀”一聲被推開，撲面而來的是灰塵和刺鼻的黴味兒，聶雲漢和卓應閑不約而同擋住口鼻。

聶雲漢著急地進去，循著架子一排排找，終於在最角落裏找到他要找的兩口大樟木箱。

箱子上貼著封條，歷經兩年，墨色有些褪了。他將封條一把挑破，掀開箱蓋查看。

庫房裏光線晦暗，塵土飛揚其間。卓應閑站在一旁看不真切，只能看見箱子裏黑黢黢的一片，又不太好意思問，強行按下心中好奇。

“一人一個拖出去。”聶雲漢扭頭瞟了一眼卓應閑瘦削的身形，調侃道，“拖得動嗎？”

卓應閑懶得理他，彎腰拉起箱子上的鐵環，輕輕松松拖到院子當中。

聶雲漢輕笑一聲，緊跟著出來，在守衛拿來的圖冊上畫押之後，便將兩口箱子一並打開。

卓應閑探頭看去，只見箱子裏整整齊齊摞著許多黑色布包，包裏物件大約一尺見寬二尺見長，約半尺高，方方正正，像是個小盒子。

聶雲漢蹲在箱子前，小心翼翼地打開其中一個布包，露出裏邊的鐵盒。

這個鐵盒裏堆放著奇形怪狀的裝置，像是鋼鐵，一片片堆疊在一起，被雕刻成了羽毛的形狀，表面塗著黑色的墨，但從部分褪色的地方可以看出來，它原本應該是銀色的，質地細膩，泛著瑩潤的光。

卓應閑不由地伸出手去，好奇地摸了摸：“這是什麽？鐵器嗎？”

“要是純鐵，這箱子你可就拖不起來了。”聶雲漢見東西完好無損，心頭放下一塊大石，笑得特別開心，“這種東西叫珍珠鐵，因為它原本的色澤像珍珠一樣漂亮，但是為了隱蔽起見，多數塗成了黑色。”

“珍珠鐵？名字倒是恰如其分。”卓應閑摸著那羽毛狀的花紋，“為什麽看起來像是翅膀？”

聶雲漢得意道：“這是我‘赤蚺’的特殊裝備，是我義父的傑作。旁邊那箱，裝的是‘鰓’，令人可以潛至水下探查敵情而不用擔心溺斃。這一箱，如你所見，是‘翅’。”

“翅？”卓應閑怔了怔，心中更是納罕，好似忘了端住他的官架子，睜大了貓兒一樣圓圓的眼睛看著聶雲漢，“是做什麽的？”

聶雲漢看著他天真無邪的神情，心窩裏像有一只小爪子在撓，故意賣關子似地把手裏的東西一收，裝回布包，合上箱蓋，站起身來。

卓應閑好奇心戰勝一切，追著他起身：“到底做什麽用的？”

“是……”聶雲漢剛要開口，便聽墻外傳來一陣喧鬧聲，像是在追什麽人。

“別讓他跑了，快追！”

“看著是往‘蛇窩’方向去了，千萬別跟丟了！”

“媽的，剛抓的獨峪細作，要是讓他跑了，大家都得吃不了兜著走！”

先聽到“蛇窩”兩字，聶雲漢便神色一凜，再聽“獨峪細作”四個字，他登時變了臉色，把布包往身上一背，“唰”地一聲奪了旁邊守衛的刀，旋風似地沖了出去！

他輕功了得，輕輕一跳躍上路邊院墻，腳不點地似地瞬間撩了老遠，看到那個拼命奔逃的身影，眼睛不由瞇了瞇。

卓應閑快步跟上，追出去卻不見了人，當下便心中發慌。

聶雲漢對棠舟府城的布局了若指掌，尤其那“蛇窩”，他更是熟悉，只是粗粗做了個判斷，便迅速抄了近道，沿著院墻和層層屋檐追去。

卓應閑追上他人影的時候，除了看見聶雲漢追著那賊人跑，另外見到兩男一女，好似跟聶雲漢有默契，從另外兩側包抄。

那賊人慌不擇路，跑進了一處死胡同，胡同末端是個巨大的宅院，外觀破敗，像是許久沒有人打理過，門口野草連成了片。

那院子頗有些奇怪，最中心是一大片空地，空地中央有一根極高的鐵桿子，大約五尺寬，六七丈高。在空地外圍了一圈房子，大大小小，形態各異，有七八棟。

那賊人實在無路可走，氣喘籲籲地停在圍墻門口，回頭看了眼聶雲漢他們幾個，無奈跳進了院子裏。

聶雲漢追到院子門口，望向另外三人，笑道：“左哥、風姐，戴爺，不如咱們打開‘鬼蜮’讓他見識見識？！”

那三人臉上都洋溢著激動之色，被稱作做“風姐”的女子看著聶雲漢，“咣”地往那野草堆裏凸出來的石頭上踹了一腳：“成，就當慶祝你重獲自由了，跟他好好玩一玩！”

也不知道她觸動的是什麽機關，卓應閑追到近前，便見那院裏發出“吱吱嘎嘎”的巨響，院墻內緊貼墻壁，陡然升起一圈銀色的、有如花瓣一樣的巨大葉片。

那些葉片金屬打制，高大厚實，內側均有形態各異的花紋，遠處望去，恍若一朵碩大的蓮花。

綻開到極致後，葉片又迅速往中心合攏，尖端匯聚於院中那鐵柱頂端，將整個院子囫圇個兒地包在了裏頭！

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