周蘭茵住的西院是府中除了留園和主母住的北院以外，日照最好的地方。她在花園裏頭養了幾盆名貴的蘭花，每天都要悉心看護，不假借他人之手。香玲手裏提著水桶，周蘭茵用水瓢舀了水，一點點地往下灑。寒冬臘月，井水很涼，她卻似沒發覺一樣，兀自想著心事。

香玲勸道：“夫人別憂心，興許只是王爺路上舟車勞頓，有些乏了，才叫夫人回來。”

周蘭茵放下水瓢，嘆了口氣，走到秋千架那裏坐下來：“我從前就知道他不喜歡我，只是我想著三年不見，好歹能坐在一起說些體己的話……等往後有了新王妃，我想近王爺的身都難。”

“夫人怕什麽？您是良家妾，好歹也是官宦人家出身，報過先帝的。就算王府裏有了主母，也不能拿您怎麽樣。”

本朝皇室嚴格限制妾媵的人數，縱然只是納妾也要上報給皇帝知曉。因此作為良家妾，身份與通房丫頭不同，不得隨意打罵發賣，並非全無地位。

但妾終歸是妾，沒有丈夫的疼愛和兒子的倚仗，在家中處境艱難。周蘭茵沒有前者，只能好好爭取後者。她最好的年華都在王府中獨守空房度過了，沒剩下多少時間。

這個時候，李媽媽從外面進來，身後還跟著幾個捧著布匹的丫鬟。李媽媽歡喜道：“夫人快看！王爺還是想著您的，馬上就叫人送了幾匹上好的綢緞過來。”

周蘭茵高興地站起來，走到丫鬟面前。她在王府裏見過不少好東西，這幾匹布從色澤和織法來說都算不錯，可也談不上珍貴。可東西是朱翊深送的，意義格外不同。她打起精神，回頭吩咐香玲：“快給我梳妝打扮，換身行頭，我要去留園當面謝過王爺。”

李媽媽本想說王爺沒傳喚，私自去留園是否不妥。但看到夫人那麽高興，又把到了嘴邊的話收回去。總歸是去謝恩的，王爺應該不會怪罪。

另一頭若澄百般不願意去留園，又不得不去。

留園是朱翊深的住處，平日有人打掃，也有府兵看守，旁人無法進入，因此若澄是第一次來。早就聽聞留園的景致在京城中也是數一數二的，但眼下若澄無心觀賞，只想快點從這裏離開。

幼年時很多事情她都不記得了。猶記得那個春日午後，她在宸妃宮中玩新買的皮球，見到了一個唇紅齒白的少年郎，笑吟吟地喊了一聲“哥哥”，卻被少年冰冷的目光所刺痛。

那個少年就是宸妃的獨子，彼時受到萬千寵愛的九皇子朱翊深。

以後無論宸妃說多少遍，叫朱翊深哥哥，她都不敢再開口。

李懷恩正在屋前指揮幾個丫鬟和小廝搬半人高的常青藤，聞聽腳步聲回過頭來，笑著說：“姑娘來了。請在這裏稍等，我去看看王爺醒了沒有。”

若澄點頭，輕輕道了聲：“有勞。”

李懷恩走進西次間，朱翊深早就醒了，正靠在暖炕上看書。窗子開了一半，透過樹木稀疏的枝葉，能隱約看到屋前的情形。剛剛他看見沈若澄走過來，圓滾滾的，就有點後悔給她帶那盒糕點。

怪不得母親愛喚她團子，也不知餵了什麽東西，養得這麽胖。

“你讓她來的？”朱翊深頭也不擡地問道。

李懷恩“嘿嘿”笑了兩聲：“那可是咱們廢了大半日工夫才買到的糕點，稀罕著呢。姑娘收到高興，定要當面來謝謝王爺。”

朱翊深心知肚明，也不戳破他。糕點並不是特意買的，路過食錦記的時候，忽然憶起那年進宮，母親遺憾地提及沒能買到糕點給她慶生。他想全了母親的心願，這才叫人去買。

李懷恩有些惴惴，莫非他這馬屁拍錯地方了？好不容易買來的糕點，沒賞給蘭夫人，反倒賞給了沈姑娘，任誰都會多想。

等了會兒，朱翊深才道：“叫她一個人進來。”

李懷恩立刻到外面轉達。若澄聽說朱翊深只叫她一個人，臉嚇得慘白。素雲怕她膽子小，見到王爺會說錯話，又小心同李懷恩商量。李懷恩無奈道：“素雲，你可別為難我。王爺向來是說一不二的，何況就是同姑娘說說話，又不會吃了她。你們就在外面等著吧。”

素雲還想再說什麽，若澄一把抓著她的手臂，輕輕搖了搖頭。素雲只是個下人，她不想叫她為難，跟在李懷恩的後面進去了。

到了西次間，若澄戰戰兢兢地跪下謝恩。昨天周蘭茵送來的醉蟹，她吃了很多，腦袋還有點昏沈沈的。她不是不知道周蘭茵忽然示好，事有蹊蹺。但那個送東西來的丫鬟就躲在窗外，她若不多吃些，還不知道後面會有什麽等著她。

若早知道要來留園，她寧願一覺睡到今天晚上。

朱翊深聽到久違的童聲，掃了眼地上的人，不禁懷疑，這真的是日後那個風華絕代的沈若澄麽？

他對女人的美醜並沒有太多的感覺。後妃之中，蘇見微和沈如錦都算得上數一數二的美人。可沈若澄的美名甚至蓋過了她們，惹得宮中和京城的女人爭相效仿她的妝容打扮，蘇州還出現了以她的名字命名的綢緞和首飾。

那時，不知有多少男人羨慕葉明修。

“起來吧。”

他的嗓音低沈而富有磁性，十分悅耳，只是不帶任何情緒。若澄順從地爬起來，站在放花瓶的高幾旁邊。她原以為謝完恩就可以走了，可朱翊深並沒有要她走的意思，她只能硬著頭皮留下來。

朱翊深把手中的書放在案幾上，看到她像受驚的小動物一樣微微發抖，不由地皺起眉頭。從進來到現在，她都沒擡起過頭，似乎很怕他。

上輩子，他們沒這麽快有交集。他不記得自己到底做過什麽事，讓她如此害怕。

“在王府一切可還習慣？”他開口詢問。

若澄怔了怔，沒想到他問這個，連忙回道：“多謝王爺關心，王府上下都對我很好。”她聽到了素雲和碧雲說的話，不敢在朱翊深面前提周蘭茵的不是。

一時之間無話，四周很安靜，地氈上的日光慢慢流轉。大概是留園底下有湯泉流經的原因，屋裏沒燒炭還開著窗，卻比若澄的住處溫暖很多，還有陽光的味道。

朱翊深有點不知怎麽面對此時的沈若澄。

他們之間，說不清是誰有恩於誰，誰又虧欠了誰。她為了報恩，嫁給一個她不喜歡的男人，他也在最後關頭放了她一馬，輸掉全局。她的性子其實很像母親，溫順不爭，有什麽事都藏在心裏。但願這輩子，她不要再遇到葉明修，他們也不必再面對同樣的選擇。作為兄長，他會護著她，將來再為她尋一戶好人家。

本來還想問問她的功課，外面響起了隱約的人聲：

“蘭夫人，您怎麽來了？王爺並未召見……”

“你進去通報一聲，就說我來謝恩。”

朱翊深皺起眉頭，聽到女孩說：“既然蘭夫人來了，若澄先告退。”

她好像很想離開這裏。朱翊深也未勉強，淡淡地“嗯”了聲，算作應允。這世上的女人怕他，畏他，但無不想方設法地接近他。這丫頭倒好，避之唯恐不及的模樣。

若澄退出去時，不經意間擡眸，還是看到了坐在暖炕上的男人。他穿著青緯羅的祥雲紋直身，輪廓深刻，鼻梁挺拔，眉毛很濃。那雙眼睛像極了宸妃，只不過宸妃的溫柔似水，他卻如同冰錐一樣，又冷又厲。

若澄慌忙低頭，不敢再看。

若澄雖然很怕他，但並不討厭他。她曾看見年少的他躲在王府花園的假山後面，對著母親手植的梧桐，咬著牙，無聲地落淚。

宸妃被拉去殉葬以後，他沒在人前掉過一滴眼淚。他不是不想，而是不能。

倔強驕傲的少年猶如受傷的小獸一樣，獨自舔著傷口，若澄心疼，也偷偷地跟著哭。她希望自己真的是他的妹妹，這樣就可以上去溫柔地抱著他安慰。可最後她還是默默地走開了。因為她牢牢地記得，心中視作兄長的這個人，並不喜歡她。

如今，那個少年已經長成了成熟英俊的男人，褪去了滿身的青澀，情緒盡斂，猶如寶劍收在鞘中。但願他已變得足夠強大，強大到能夠抵擋將來所有的明槍暗箭，承受生命中所有的痛。那麽娘娘在九泉之下，也可以安心了。

若澄退到屋前，看見周蘭茵站在那裏，向她行禮之後離開。

香玲湊到周蘭茵身邊：“夫人，她怎麽來了？難道是向王爺告狀的？”

周蘭茵也十分疑惑，可眼下沒工夫深想，只等李懷恩出來傳喚她。

西次間裏頭，李懷恩跪在朱翊深面前，苦著臉，小聲說道：“王爺，是小的自作主張送了幾匹布到西院，沒想到蘭夫人會親自過來。蘭夫人這幾年裏裏外外地操持，沒有功勞也有苦勞。沈姑娘那邊得了點心，而她什麽都沒有，實在說不過去。小的若做得不對，王爺盡管打板子就是了。”

說完，挺直了脊背，一副要英勇就義的模樣。

“去叫她進來。你的板子先留著。”朱翊深將書丟過去，李懷恩機靈地躲開了。

“謝王爺開恩！”

隨後，周蘭茵進了西次間，面帶嬌羞地說道：“妾特來謝謝王爺賞的布，妾很喜歡。”

朱翊深的語氣平淡：“回來路上隨手挑了幾匹，你喜歡就好。”

周蘭茵刻意忽視他口氣間的疏離，欲上前說話，李懷恩已經搬了杌子過來，放在離暖炕幾步遠的地方，熱情地請她坐。

她只能順勢坐下來。

朱翊深沒有話說，周蘭茵便將王府三年來的事情像流水賬一樣稟報。聽那架勢，要說上三天三夜。

朱翊深正欲開口打斷，李懷恩手裏拿著一個東西進來，呈給周蘭茵：“門房送過來的，說是平國公府的請帖。”

周蘭茵沒想到門房的那些人這麽沒有眼力見，居然將東西送到留園來，立刻起身收下。

“平國公夫人為何與你有往來？”朱翊深在旁問道。

平國公是世襲的勳爵，祖上隨太/祖皇帝打江山，立下赫赫戰功。這一任平國公徐鄺兼任五軍都督府的前軍都督，身居顯位。平國公府還出了個徐寧妃，生了端和帝的皇長子朱正熙，也就是日後的永明皇帝。

這樣人家的主母，身份高貴，怎麽會跟一個王府的妾室往來？他不記得周蘭茵跟平國公府有什麽私交。

周蘭茵似乎看出朱翊深的疑惑，連忙解釋道：“平國公夫人前陣子在琉璃廠買了一副馬遠的山水圖，懷疑是贗品，便讓妾幫忙看了看。”

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