蒙古部又來犯邊。

國朝建立之初，外患頗多，蒙古殘部便是其中之一。

蒙古部落眾多，長期盤亙北部邊陲，滋擾九邊。這塊心病綿延二百餘年，因著諸般因由，仍未鏟除。

國朝先前曾在邊境開過馬市，與蒙古部互貿，但因其後蒙古部以牛羊充馬匹交易，國朝強制關閉了馬市。

眼下蒙古方要求重開馬市，但遭貞元帝回絕。

於是戰火再起。

這回阿木爾汗揮軍東進，陳兵宣府，兵鋒竟是直指京師。

顧雲容現在覺得自己前世真是死得太早，後面的許多事都未曾見到。

不過她見到與否似乎也沒甚緊要的，這等事也輪不到她來操心。

貞元帝正在東暖閣內光火。

“朕看，馬市紛爭也不過是個由頭！那群兇徒就是來示威順道劫掠，每年入冬前可不都要鬧幾場。”

桓澈深以為然。

蒙古部游牧為生，冬日無處放牧，最是難熬，常來國朝這邊劫掠，以備輜重過冬。

因著蒙古部的長期滋擾，國朝的用兵重心一直都在北方，但後來南面倭寇勢力坐大，不得不分心南顧。

眼下北方兵力不足，官兵駐守各地，南方的兵又不能動，京師這邊一時之間抽調不出太多兵力。

事情確實棘手。

貞元帝看三個兒子均低頭不語，慍色愈重：“怎一個個都成了鋸嘴葫蘆，吱聲！”

三人神色各異。

太子極想借此在父親面前出出風頭，但事出突然，他一時也想不出甚好法子。

淮王很想說何不去找閣臣與六部堂官議一議，怎就跟他們三個耗上了。

他這般想著，偷眼去看桓澈。卻見弟弟也是垂頭悶聲，不免憂慮，莫非連七弟也拿不出主意？

貞元帝問過前兩個，最後看向小兒子：“別又跟朕說，你無話可說。”

桓澈垂首行禮：“兒子這回有話說，有許多話說，請父皇借一步說話。”

太子與淮王一道退出去後，太子忽對淮王道：“此番出了這等事，六弟與七弟的就藩之期怕是要延宕至明年中了。六弟與七弟還能再看一冬京中雪景。”

語帶諧謔，面上卻是要笑不笑。

淮王無動於衷。

太子對諸王的敵意幾乎是藏掖不住的，他日登基，說不得還要削藩。

削藩可就是捅馬蜂窩。

貞元帝打量著眼前跟他談條件的兒子，微微瞇眼。

果真是長進了。

他道：“倘朕不應呢？”

“父皇不應，兒子也是無法，向無子挾君父之理。但父皇何必因這麽一樁小事，損毀父皇在兒子心中慈和神武之象？”

貞元帝忽然有些氣悶。

他這小兒子適才轉彎抹角地與他說，只要他不給他另塞女人，他就老老實實地將事辦了。但他把話挑明了，他卻又不承認這是交換或者威脅。

事實上，威脅是不智之舉，威脅只會令他認為顧雲容是個致使他們父子失和的禍首，這樣便是將顧雲容推到了風口浪尖。而且諸司百衙人才濟濟，少一個衡王謀劃，天也塌不了。

於是他始終持商量口吻，態度恭謹。

他這小兒子實在太聰明，聰明得他有時候不免難安，不禁會想，這麽多年來他對他的孝心敬意是否都是假的，他內心是否早與他疏遠了。

貞元帝沈默迂久，終於開口：“朕暫應你。”頓了頓，又道，“但你若是遲遲不給朕添個皇孫還不許朕給你物色女人，是不是有些說不過去？”

這便是催促生子之事了。

桓澈斂眸。

生孩子又不是想生就能生出來的。

桓澈回府後，瞧見顧雲容坐在荷池邊餵魚。

她垂下腦袋，盯著池內游魚出神，他步至近前她竟都未發覺。

他思忖一回，輕手輕腳走開。

顧雲容又撒了一把魚食，輕籲口氣，正待起身，一擡眼，驟見眼前懸下一只又肥又大的灰褐色壁虎。

還正在慢慢蠕動。

霎時，顧雲容腦袋裏嗡的一聲響，驚叫出聲，手裏盛裝魚食的小碗脫手掉落。

她幾乎是從繡墩上彈起，也沒留意面前的人，轉頭就跑。

桓澈見她仍是沒看到他，拎著壁虎幾步追上，堵住她的路：“你害怕壁虎？”

顧雲容看著他手裏猶自蠕動的壁虎就頭皮發麻，當下後撤一步：“你快把那玩意兒放下！你要是再拿著，今晚別想進我屋！”

“小聲些，你若是嚇壞了它，它說不得即刻自斷尾巴給你看，它那血可是綠色的，你想想，尾巴一斷，綠色的血黏糊糊噴出，四濺開來……”

他手裏的壁虎聞言扭了下尾巴。

顧雲容的臉已經僵了：“你……你既那麽喜歡拿著它，那你不如跟它過好了。”言罷要繞道離開。

桓澈看了眼安安靜靜趴在他手裏的壁虎。

壁虎也默默擡頭看了他一眼。

他將壁虎放到太湖石上，回頭去追顧雲容。

顧雲容讓他先去凈手。他無法，依言照辦。

等他拿帕子揩幹手上水跡，才入了亭子，坐到板著臉的顧雲容對面。

“我仔仔細細洗了手，你聞聞香不香，”他將一雙修長白皙的手遞到她面前，“我用茉莉花肥皂洗的。”

男人手指修潔，一雙手宛若瓊琚精雕，茉莉香氣混含他身上淡淡的龍涎氣息，清雅幽曠。

再對上那副豐神絕倫的容顏，顧雲容忽然什麽氣性都沒了。

她深嘆，可能不看臉真的很難。

她醞釀一下，才嚴正聲明：“往後不許把那些東西拿到我面前，我害怕那些，看到就難受。”

“哪些東西？”

“就是那些……爬蟲啊之類的，譬如蜘蛛，蟑螂，尤其是會蠕動的，比如毛蟲，蚯蚓……”

顧雲容說著話就已經開始頭皮發麻。她猶記得她小時候，有一回顧嘉彥不知從哪裏挖來幾條蚯蚓，又粗又長，慢慢蠕動爬繞，她看了一眼便滿腦子都是那個情形，整難受半日。

桓澈起身坐到她身側，自覺攬住她的腰：“你幼時是不是曾被人用這些東西刻意嚇過？”

顧雲容微抿唇角：“不記得了，但就是害怕蟲子。”

“我忽然想到一件事，”桓澈將她腦袋往他懷裏按了按，“我與你講述我的幼年經歷時，刻意避開了極要緊的一段，你怎也沒問我？你難道不好奇，我究竟為何會得那個怪病？”

顧雲容伏在他胸口，偏頭：“我說我開了天眼，不問也能猜到，你信麽？”

桓澈一頓。

“其實，我當時看著尚且年幼的你惶遽無助，極是心疼你，但又無能為力，”顧雲容擡眸見他徹底怔住，笑著捏捏他的臉，“我騙你的，我們兩個那會兒還隔著十萬八千裏，我怎會知道你在作甚。”

她說著話便把話頭岔到了給他醫病上頭。

桓澈卻能真切感受到顧雲容方才那稍縱即逝的愀然。

顧雲容既知如何對癥施治，那大約也大致能猜到病情起由，興許她的情緒來源於此。

桓澈這樣想著，就將疑竇丟開。

太子深覺自己一語成讖，恨不能抽自己幾個大嘴巴。

他父親真的將淮王與衡王兩人的就藩之期延到了明年年中。淮王其實不過沾了桓澈的光，他豈會不知他父親只是想將桓澈留下，卻又不好獨獨留他，這便一道留了。

重陽那日，他跟桓澈談了好一會兒。他與桓澈說，他知道他暗裏與他作對，不過是因著害怕他日後登基刁難他，亦或削藩。

他再三表示，他的這些顧慮皆是多餘的。他們兄弟兩個應該盡釋前嫌，先對付那些個真正狼子野心之輩。

上回他大婚遇刺，對方就是打著要他命跟挑撥離間的算盤，他可千萬不能上當。

爭奈不論他如何說，桓澈都油鹽不進。

他是真想跟桓澈姑且合作。他仔細想過，上回的刺殺應不是出自桓澈之手，但具體是誰他也無從查起，而桓澈在海外還頗有些門路。

不過眼下，他的當務之急是盡快拿出主意為他父皇排憂解難，不能讓功勞旁落。

顧雲容將打並起來的東西重新歸位，就跟桓澈打了聲招呼，回了一趟娘家。

她自出嫁之後，甚少歸寧，是怕被人說道，也是徐氏做過這般交代。

顧淑郁暫住下來，這幾日都被徐氏按著問話，聽聞顧雲容來了，忙迎了出去。

姐妹兩個轉去園子裏的秋千架上坐著，與兒時一般。

顧雲容與胞姐閑話時，看她仿似有些心神不定，問她可是出了何事。

顧淑郁下意識道無事。

顧雲容對著她看了須臾，道：“姐姐不必遮掩，姐姐有無心事，我還是能看出幾分的。”

顧淑郁見妹妹再三追問，頂不住，環顧一番，看左右無人，才低聲道：“我與你說了，你不要讓外人知曉。”

顧雲容不管三七二十一，先點了頭。

顧淑郁道：“我那小叔，見人走私暴富，便也跟著下海，做起了遠洋海貿。可他一無人脈二無頭腦，空憑一腔發財的意氣，將產業典了做本錢，這便與人出海去了。”

“這已是去歲春的事了。他本是說至遲深秋便回，但至今未歸。你也知道，你姐夫家中只他跟我那小叔兄弟兩個，我那公婆為著此事幾乎哭瞎了眼，一再讓你姐夫千萬將他兄弟尋回來。你姐夫為此愁得了不得，我們哪有什麽門路，海外那地界，就連碼頭上只手遮天的霸頭都鞭長莫及，何況他去的可是倭國，聽聞那裏民風兇戾，惡徒遍地……”

“我現今疑心帶他出海的是一群海寇，他一心謀財，恐是識人不清，”顧淑郁嘆息，“我平日雖常與你姐夫拌嘴，可到底也還是夫妻，看他那般作難，也替他急。照我公婆那架勢，是活要見人死要見屍的，否則便要過不下去了。你姐夫也頗看顧自家兄弟，何嘗不想尋他，但實是有心無力。”

顧雲容凝眉。

其實現如今的海上走私商人跟海寇的界定比較模糊。

國朝海禁自太祖始，已施行二百載，由於濱海的日益繁榮，海禁由最初的嚴格執行逐步演變成如今的暗中弛禁。

但不論再是如何暗度陳倉，只要皇帝一天不下令廢除海禁，那些遠洋海貿就始終是違法的走私行徑。

違法就要隨時做好遭到朝廷打擊的準備。

所以，那些遠洋走私商船逐漸配備起精良的火器與朝廷對抗，形成一股雄踞海上的龐大勢力。

宗承就是其中魁首，這也是他為何會擁有自己的戰船與軍隊的緣由之一。大約因著他長年客居日本，與日本國內勢力俱有所聯系，可號令包括倭寇在內的海寇諸部，便得了個倭王的名頭。

海寇也做走私買賣，做走私買賣的海商可能也參與劫掠。這撥亦商亦寇的人大多長年刀口舔血，但求暴利，性極狠厲。

倘若真是跟這樣的人出海做買賣……顧雲容有些無法想象。

周學義那個胞弟周學理，顧雲容曾見過幾回，長得文文氣氣的，但讀書上頭不及其兄有天分，卻是一樣地喜歡搶陽鬥勝，棄學從商後幹出這等事也不足為怪。

顧淑郁也是個不肯煩勞旁人的性子，即便那是自家親妹子。只她這幾日亦是無奈，跟爹娘合計之後，三人俱是兩眼一抹黑，眼下跟小妹說道說道也好。

顧雲容手握秋千彩繩，凝思片晌，道：“阿姐且安心，我回去後跟殿下說一說。”

因著蒙古侵擾之事，桓澈邇來忙碌，晚來常常掌燈時分才回府。

顧雲容坐在桌前等到近初更，才聽丫頭報說殿下回了。

桓澈一入垂花門，就瞧見顧雲容披著一件海棠紅金雲絲絨大氅，迎面而來。

爛漫夕照在她身上鍍了一層柔和的金紅，細細密密，薄若輕紗，越發襯得她逸姿殊色，嬈麗無雙。

他聽聞顧雲容竟是又硬生生等著他用膳，心疼不已，讓她下回到點兒便只管自己用飯，不必等他。

顧雲容擡眸，微微笑：“我若自家先用了膳，誰來為你立黃昏，誰來問你粥可溫？”

桓澈眸光微凝，須臾，倏地將她打橫抱起，大步入內。

顧雲容一驚，周遭還有許多下人瞧著，當即紅了臉，抓住他的衣襟，小聲讓他放她下來。

但他恍若未聞。

他人雖生得瘦高，但力道極大，臂彎堅實，顧雲容每回躺在他懷中都覺十分安定。

她看他堅持，只好紅著耳朵將臉埋至他胸前。

兩人並排坐著用罷飯，顧雲容就提起了周學理之事。

桓澈道：“此事說好辦也好辦，說難辦也難辦。”

他在她手背上拍了拍：“我若是幫你辦成了，你給我什麽好處？”

顧雲容被他看得發毛，壓下唇角：“沒有好處成不成……”

“不成，”他目光在她身上流轉，“待到事成，我再來跟你討要好處。”

“若你的要求太過分，”顧雲容惴惴，“那你還是去跟壁虎過吧。”

他遽然傾身，在她嘴角上一舔：“壁虎哪有你誘人。”

桓澈忙起來之後，顧雲容便代他往太後宮裏伴駕。

太後素日裏喜歡雙陸象棋，知道顧雲容圍棋下得好，有心領略，跟她切磋。

兩廂對弈間，忽有宮人來報，五公主與施敏求見。

太後手一頓，淡聲吩咐讓兩人進來。

“施敏的母親安人李氏，”太後慢慢對顧雲容道，“當年初次入宮參與命婦朝賀，烏泱泱滿殿的人，我卻一眼就瞧見了立在後頭的李氏。她容貌太盛，蓋過眾女。我當時就跟她說，往後都不必入宮朝賀了。”

顧雲容一楞擡頭。

太後是怕貞元帝看上李氏？

“但總也是不如你好看，”太後倏而笑道，“還有她家那姑娘，也比不得你。我真是老懷甚慰，好歹讓我撈著個美人媳婦。我那孫兒生得也好，將來你們的孩子不定多討喜。”

顧雲容手一抖，棋子險些落枰。

果真是花式催生，莫非太後就是在這兒等著她呢？

五公主與施敏入內拜見了太後，得賜座，坐下問安。

正此時，桓澈事罷，口稱前來謁見祖母，順道接顧雲容。

太後慢條斯理道：“我看你是主要來接媳婦，順道來看我。”

桓澈笑道：“祖母總這般綽趣孫兒，孫兒往後便不敢來祖母宮裏了。”

太後撚著棋子，問他蒙古那頭現今如何了，桓澈恭謹答著。

施敏看太後半晌不落子，待桓澈話落，半是玩笑地委婉請求幫太後下完這一局。

施敏跟著嬸母伯母入過宮，與五公主頗為交好，仁德宮也來過幾次，又仗祖父正當煊赫，太後倒也給她幾分顏面。

太後瞥她一眼，當真起身，讓她上來。

“只許贏不許輸，雲容那一手棋下得極是難纏，我懷疑七哥兒收了她做徒弟，你可要幫我勝她。”太後言罷，坐在一旁吃茶。

施敏應是，微笑與顧雲容敘禮，觀之自信沈穩。

顧雲容見施敏緊盯住棋枰，捏著棋子的手指都微微發白，便知其上心之甚。

施敏求勝心切，步步緊逼，顧雲容卻是松泛得很，穩紮穩打。

至終盤，施敏額頭細汗漸密。

顧雲容落下最後一子，施敏兩指之間的棋子倏然滑落，墜至紅錦地衣上。

“施姑娘輸了，”顧雲容似笑不笑，“可還要還棋頭？”

施敏有些失魂落魄，道了不必，勉力笑著恭維顧雲容幾句，轉回身便低下頭去。

還有什麽比主動請纓卻鎩羽而歸更落面子的，簡直自打嘴巴。可她萬沒料到顧雲容竟是這般厲害。

五公主知施敏性傲，面上怕是掛不住，忙圓場幾句。

施敏卻是忽道：“妾未能為太後贏棋，自甘受罰，妾願為太後娘娘抄疏一百卷，萬望娘娘施恩準允。”

五公主也在一旁幫腔，請求祖母應下。

太後端量她幾眼，不鹹不淡應了。

桓澈見兩廂事了，起身作辭，與顧雲容一道退下。

太後看了兩人背影一眼，又收回視線。

倭國平戶島上，宗石正監督著新到的一批銅錢裝卸，忽見叔父身邊得用的長隨寧安大步而過，問他急去作甚。

寧安施禮，只道是送信去，一字不多言，一徑去了。

宗石暗暗咬牙，照著眼下這勢頭，他很可能是要承繼叔父的產業的，而今對他不敬的人往後都走著瞧！

他見貨物卸訖，又指揮著裝車。

正此時，忽有人來報說有一撥海寇在碼頭附近鬧事，宗石當下趕了過去。

那群海寇原本正要械鬥，見一國朝人頤指氣使地命他們滾走，起先惱怒欲群上攻之，及至聽聞此間是宗承的私人碼頭，登時面如土色，偃旗息鼓，賠罪不已。

狐假虎威正在興頭上的宗石卻是不依不饒，命底下人將那群人全綁了，大手一揮，鬧鬧哄哄往印山寺邸去。

印山寺邸築在半山腰上，建制別巧，依山傍水，幾乎自每間屋子的窗口都可眺望整個平戶灣。

宗承正坐在書房內寫信，見寧安過來，眉尖微動：“又來一封？”

寧安躬身：“這回不是打天朝那頭來的，您過目。”

宗承接過一看，信封上是倭文，面容微斂。

待到看罷內中字句，他森然一笑：“這人真是不怕死，竟還要來一出。上回是太子，後來是雲容，下回又是哪個？”

寧安低著頭，不敢言語。

方此時，又有從人來報說，宗石自稱抓到一批國朝來的海寇，在外面求見請示。

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