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屋內, 下人們通通被屏退，蔣氏和自家老爺盯著桌上的一沓銀票，沈默許久。

“……幹了！”好半晌，只聽男子咬牙, 從喉嚨裏擠出一句, “一萬兩金，拿到手後我們立馬離開便是。”

蔣氏到底還是膽小, 遲疑道：“既然那位極可能是攝政王尋找的正主, 若將她獻上去, 定少不了我們的好處, 此番將她交給那些身份不明之人，風險到底太大。”

“蠢婦！顧筠縱然再大方, 還能給我們黃金萬兩不成！”

男子困獸般在地上走來走去, 每當目光略過桌上的銀票, 都會忍不住露出貪婪的目光, 以及一絲壓抑在眼底深處的野心。

真是頭發長見識短。那顧筠自遇刺就成了個病秧子, 有消息說他很可能沒幾年好活了, 而新帝不過是個三歲小兒, 顧筠一死, 天下怕是要大亂！屆時有了那一萬兩金, 亂世中什麽做不得，何須稀罕那搖搖欲墜的朝廷給的一官半職！

男子深深吸氣, 定聲道：“將那人嚴加看管，東西未到手前, 不得出任何差錯。”

***

葉瑾明顯感覺到周圍原本還算松散的看管驟然緊密起來, 以前她還能找借口出院子在花園等處轉轉，綁她來此的婦人也不敢太過得罪她, 而近來，別說去花園，她想踏出院子半步都要被丫鬟婆子找各種理由勸阻。

好在，她也不需要再出去了。

這日，可能是天熱，亦或者不小心吃了什麽不適之物，蔣氏聽得後院那位價值萬金的寶貝突然鬧了急病。

她匆忙趕過去，誰想一推門便被撲鼻而來的難聞氣味激得連連後退。

榻上女子正被丫鬟們扶著，趴在床沿嘔吐，直到郎中將金針刺入穴位，方才漸漸止了嘔，穢物被手腳伶俐的丫鬟飛速撤下，蔣氏這才以帕子遮住口鼻，勉強上前，只見女子唇色發紺，一張臉蒼白如紙，只安靜了一小會兒，竟又抓著胸口開始劇烈喘氣。

“怕是吃了相克之物。”

郎中叫來婆子一通詢問，抓緊開了解毒的方子，如此折騰到後半夜，屋內終於安靜下來。

蔣氏上了年紀，早已熬得頭昏眼花，確認無事後安頓眾人好生照顧，被扶著回去歇息。婆子們仗著資歷當先去休息，而幾個丫鬟相視一眼，誰都不願留下值夜，見女子隨手指了一人倒水來喝，便順勢將那人留下。

夜已很深，榻上女子勉強喝了點水後很快睡過去，要按照以往，值夜的丫鬟還能在邊上窄榻打個盹，偏今日蔣氏走前特意安頓必須好生看顧，於是那丫鬟只得搬了小墩坐在榻邊，眼也不眨地盯著睡覺的葉瑾。

周圍很靜，蠟燭緩慢燃燒，丫鬟打了幾個哈欠，眼睛發澀，不知不覺中，頭一點一點打起了瞌睡。

人在極度困倦中反應會變得格外慢，而且往往會失去對時間的感知，半夢半醒間，耳邊似乎傳來些許聲響，丫鬟反應了一會兒，艱難睜眼，待見到隆起的被子，直覺以為無事，閉上眼又過了幾秒後，方才忽地被驚醒。

她再次睜眼，只見隆起的被子之下，哪裏有半個人影！

與此同時，四周光線驟暗，一道影子從背後籠罩過來，緊接著，不等她驚呼，一道輕微的破空聲響起。

頸後一痛，丫鬟無聲無息地倒了下去。

葉瑾放下手中燭臺，小心試探對方的鼻息，確定沒打死人後松口氣，迅速剝下對方的衣裳給自己換上。

她一早觀察過，所有丫鬟中只有這個和她身形相仿，而這戶人家顯然不是什麽勳貴，下人的素質遠不如顧府甚至太原那個都指揮使的府邸，而這一切都給她的逃跑提供了便利。

可以說，經歷過顧筠的地獄難度後，這些已經難不倒她了。

夜深人靜，天邊彎月被雲層遮得嚴實，四周幾乎漆黑不見五指，只聽正屋內響起幾聲嘔吐聲，很快平息，丫鬟端著一個蓋起來的痰盂推開門，以帕子遮住口鼻小步跑到院門處，守門的婆子原想攔，隱約見她動作和手裏拿的痰盂，皺眉避開，嫌棄地擺手示意快走。

婆子並不知道的是，痰盂裏並沒有什麽穢物，那位“丫鬟”也不過做個樣子，甫一離了視線，她便扔下痰盂，隱在黑暗中快步朝著選好的方向小跑起來。直到來到後院專供下人走得小門，看門的老頭子原本在打瞌睡，見她來，打了哈欠不耐煩地問是何事。

“夫人叫奴婢去請郎中。”葉瑾學著那丫鬟的嗓音細聲道，一邊說著，一邊悄悄撩起袖擺露出自己方才特意趁亂藏起的沾了穢物的帕子，然後在飄散開來的味道中裝作被惡心到似的皺眉掩鼻幹嘔了一聲。

“怎又要請郎中……快快出去！”老頭子顯然也聞到了味道，抱怨著後退到幾步外，示意葉瑾自己去開門。

門栓打開，葉瑾閃身出去，腳步平穩地離開，直到出了街角，終於忍不住扶著墻壁長長呼出一口氣。

她逃出來了。

今夜特意吃了相克的食物，將自己折騰得又吐又喘，其實她早已疲憊無力到了極點，全憑一股意志力才能堅持到現在。

不能停下，否則會功虧一簣！

葉瑾咬牙，催促著自己邁開步子，她在被綁來的路上始終清醒，便悄悄記了路線，知道自己其實依然在揚州城內。她艱難地順著記憶往回走，想著若倒黴被巡夜的衙役抓到就將袖中帕子再次廢物利用，結果可能是運氣好，竟一直未見其他人影。

朦朦朧朧間不知走了多久，發軟的雙腿越走越慢，眼看就要邁不動路，適應黑暗的雙眼終於看到了熟悉的景色——只要再走上一盞茶的功夫，她就能到家了！

葉瑾心中一喜，打起精神正要加快腳步，誰想一道悠遠而洪亮的鐘鳴驟然在後方高處響起，激得人猛一震。

揚州城裏有座望火樓*，據說乃是前朝所建，原本只用於城內救火，大虞朝建立後又給它填了其他用處，比如敵襲示警、比如全城傳令。

一聲、兩聲……

葉瑾靠在墻壁上，在心中默數著鐘鳴長短並回憶自己曾粗略記過的知識。

不是失火，是……有軍情，請各家閉門，無命令不得外出？

幾乎是葉瑾解讀出鐘鳴含義的下一刻，遠處緊閉的城門轟然大開，火光接二連三亮起，數不清的士兵湧入，猶如一條明黃色的巨大水流，順著城門沖入揚州城的四肢百骸，他們粗魯地闖入一個個院落，將內裏翻個底朝天，每遇到女子，便抖開手中畫像，對著手中火把細細端詳，哪怕發現任何一絲可疑之處，立刻帶走。

火光照亮了半邊天，驚叫求饒此起彼伏，於這座城池的半空中飄散開來，順著風傳入葉瑾的耳中。

這一幕是如此熟悉，熟悉到令她感到切齒的骨冷。

葉瑾用力咬唇，直到疼痛的地步都不願松開。

是顧筠，在她又一次以為自己險之又險逃出生天時，他真的來了。

***

胭脂鋪中，燈火通明。

楚楚坐在椅子上，面色憔悴眼底青黑，她瞥向上座的男子，沒好氣道：“如此手筆，你是生怕世人不識她的容貌嗎？”

“有何不可，”顧筠神情淡淡，不緊不慢道，“但凡有我活著一日，便無人可在我眼下傷她。”

那你要是死了呢？

楚楚忍住了沖到喉嚨的話語，她現今還需要對方幫忙找人救人。

說話間，第一批抓回來的可疑女子被士兵帶到門前，楚楚沖上前去仔細辨認，然後失望地返回。

沒有瑾娘。

很快，第二批女子也被帶回來，結果楚楚依然失望而歸。

一次又一次，數不清的面孔從眼前略過，那個想要找的人一直未出現，倒是有個行跡詭異的婦人，嚇得直哆嗦，一副做賊心虛又強作鎮定的模樣，被顧筠親自點出來後，癱在地上半個字都不肯說。

有那認識婦人的女子指出，對方乃是揚州郡丞之妻，蔣氏。

“拖下去，生死不論，仔細審，”顧筠微微闔眼，“去將那郡丞一並帶過來，分開了審，以及，將他們的府邸給我徹頭徹尾好好搜一遍。”

“王爺饒命！”聽得要用刑、搜家，還要抓自己老爺過來，蔣氏哪裏還敢硬撐，磕磕巴巴當場將什麽都交代了，為將功贖罪，還主動供出了一萬兩金的事。

聽得葉瑾並未被帶走，正在揚州城中，楚楚一喜，卻見顧筠點頭，聽不出情緒地開口問道：“竟有人想買她的命嗎？”

蔣氏搖頭：“奴家也不知對方所為何事，只說要把人原封不動地交給他們。”

顧筠不置可否。

還能所為何事，想來也就是為了對付他罷了。

倒舍得出價錢。

“王爺，人已帶來。”士兵抓著中年男子進來回稟。

而那中年男子一進來便矢口否認：“王爺贖罪！都是那賤婦自作主張，臣也被瞞在了鼓裏啊！”

“你……”蔣氏驚怒，正要開口反駁，想到自己的子女，面色灰敗地閉了嘴。

鋪子裏，只有中年男子的訓斥聲回響，一會兒說要休妻，一會兒說要告官，而被指責的人低著頭沈默。

意想之中的狗咬狗未出現，顧筠卻不見遺憾，事實上，他根本不搭理中年男子的狡辯，而是提起了另一件事。

“後續之事，我僅需一人提供線索，”淡漠目光緩緩自二人面上掃過，也許是知道葉瑾尚在城中，已是甕中之鱉，他的話語中多了點好整以暇的悠然，只見他從袖中取出一把匕首，隨手扔到了蔣氏腳下，“作為回報，我可給他黃金萬兩。”

黃金萬兩，又是黃金萬兩。

並且，只給一人。

火光之下，原本一臉灰敗的蔣氏看著腳下的匕首，楞住了。

***

葉瑾跟著士兵邁入鋪子時，入目便是一位中年男子騎在一位婦人身上，雙手死死掐著她脖頸，卻被婦人反手用匕首刺入眼眶的場景。

刺耳的慘叫響起，中年男子松開手捂著臉在地上翻滾，而婦人拔.出匕首以和身形完全不符的靈活躍起，趁機一刀割了中年男子的喉。

鮮紅的動脈血噴射了有足足丈高，婦人伸手抹去面上鮮血，跪地恭敬將匕首呈上。

“王爺，奴家……奴家已宰了那殺千刀的，替……替王妃娘娘出口惡氣……”她哆嗦著，混合著興奮和害怕的嗓音幾近扭曲，直到此時，葉瑾才發現，對方竟然就是這些天來綁架她的那個人。

“惡氣？”

坐於上首的男子白衣墨發，一張缺乏血色的臉在火光映照之下有種非人的美感，那雙深邃如淵的眼眸看向葉瑾，半晌，朝著她很輕地眨了一下。

他道：“你去問她，可出了惡氣了。”

蔣氏跟著顧筠的目光看過去，見到面無表情的葉瑾，急忙扯出一個諂媚又夾雜著畏懼的笑。

“瑾娘！”旁邊楚楚打斷了這出荒誕血腥的鬧劇，她站起來想去拉葉瑾，卻被一把刀橫在脖頸上止住動作，按回椅子動彈不得。

“她還未回答，急什麽。”

夜風寒涼，顧筠微微皺眉，突然側頭咳起來，好一會兒方才平息。

男子蒼白的臉龐依然不見絲毫血色，只有那淡色的薄唇在咳嗽中染上了一層紅。三年未見，他清瘦了不少，倒不見虛弱，而是多了一分病態的美，合著現下那模樣，白膚紅唇，仿若一只索命的妖鬼。

他便這樣睜著那雙黑漆漆的眼，覆又看向葉瑾，輕聲問：“如何，可出了惡氣了？”

同樣的問題，卻是兩層不同的含義。他在問她，當年在山中小屋裏義無反顧丟下他這個方才救了她兩命的人，任憑他一人陷於高熱，幾乎病死，甚至折壽……現今，可覺得出了那口惡氣了？

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作者有話要說：

晚安

謝謝黑龍江富婆重金擼貓、未芩、三棱草的地雷，謝謝木有枝的營養液，貼貼~

*揚州望火樓建於清朝，劇情需要借過來用

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