宋長炎站在巷口,遙遙望著肅王府的大門。

那王府沒有了往日的燈火通明，只有寥寥幾盞燈籠在檐角搖晃。他不敢久留，生怕被東廠的人察覺蹤跡,又匆匆折了回去。

客棧門口停著他的馬車，隨從正靠在車廂外休息,看見他過來，不由驚了一下：“老爺,這麽快？”

“走罷。”宋長炎低聲道。

隨從愕然：“不、不住下嗎？”

“不住了。”宋長炎鉆進車廂，放下車簾,“夜長夢多,不宜久留,還是回京城罷。”

“是！”既然老爺這麽決定，那隨從也不再多言。

宋長炎靠在車壁上,疲憊地合上了眼。

王太妃的怨懟猶在耳畔，她說得不錯，他就是一個廢物。想當年,他也是高中榜眼，打馬游街,自以為風光滿身，來日定能成就一番偉業。可歲月磨人，他的野心在一次次失敗中被磨平,竟也過上了從前自己最瞧不起的得過且過的日子，她對他失望，是理所應當。

他這輩子幹過的最大膽的兩件事,一件是在秋獵之時，對先帝的貴妃一見鐘情，趁著貴妃失寵冷落,花言巧語，珠胎暗結。另一件，就是在貴妃生下兒子後，他心一橫，勾結龐王，慫恿其造反，想讓先帝與太子一起死於行宮，也好讓貴妃之子上位，只可惜高估了龐王的兵力，也低估了陳家的野心。

人到中年，被現實打磨得多了，就不會再想著去幹年輕時候會幹的事。他如今想想，讓暄兒當一個富貴閑人也挺好，本來就不是龍子，能瞞天過海已是幸運至極，何必非要去爭那個位置？但王太妃不會這樣想。他一直都知道，她比他膽子更大，否則怎麽敢在失寵卻懷孕的情況下，不僅不告知他，甚至還能用盡手段，生下兒子卻不惹先帝懷疑？

這個女人為了兒子，什麽都能幹出來。

更何況……暄兒如今還受了傷。

宋長炎心中也有怒氣湧上來。畢竟是自己的兒子，東廠那些說到底不過是群下人，作威作福，竟敢連親王都不放在眼裏？而有他們在，他甚至不敢靠近王府，去看暄兒一眼。

他都許多年沒有見過暄兒了。每次只能從王太妃的書信中得到暄兒的消息，可信紙如何能比得上真人？他的宋府清清冷冷，同僚們還一直以為他是有個什麽早死的妻子難以忘卻，因此才遲遲不娶，誰又知道他的兒子就是陛下的“兄長”呢！如果可以，他也想像其他同僚一樣，回家後有紅袖添香，兒女繞膝，可現在的一切，都不過是他當年自己的選擇，又能怪得了誰？

——我且問問你，你到底要忍到何時！你不敢對那位動手，你還不敢對這幾個小人動手嗎！

王太妃的質問，是一個母親的質問，而他身為父親，又豈能真的忍心不理！而被王太妃養大的孩子，哪裏懂什麽韜光養晦、扮豬吃虎。往常是裴禎元懶得理他，暄兒沒有理由主動發難，而這次被裴禎元的人所傷，只怕他咽不下這口氣，一時氣急做出什麽傻事來，到時候，只怕麻煩更多。

宋長炎深深地吸了一口氣，又緩緩吐出。

與其被動地等著給暄兒收拾爛攤子，以及不知道王太妃會做出什麽瘋事來，還是把事態掌控在自己手裏比較妥當。

“停車。”他忽然說道。

隨從：“老爺，怎麽了？”

“你現在趕回客棧，去給王太妃傳句話，就說讓她不要輕舉妄動，我心中自有計較。”

“是！”

殺東廠人出氣，是最愚蠢的辦法，擺明了就是在挑釁戚卓容和裴禎元，宋長炎才不會讓自己陷入這樣的險境。他當慣了幕後之人，卻一次都未被捉住，這一次，他相信也一定可以找到更好的辦法。

又是陽光燦爛的一天。

戚卓容坐在履霜屋中，低頭看著她認真給自己的手指上塗上乳膏，不由無奈地嘆了口氣。

“嘆什麽。”履霜頭也不擡，又蘸了一點乳膏，抓過她的另一只手，細細地沿著紋路抹了過去，“我跟你說，你不要仗著自己有幅好皮囊，就不把保養當回事。你成天打打殺殺的，這手上全是老繭，都秋天了，對自己好點兒行嗎？”

戚卓容道：“你真像個老媽子。”

“老媽子我也要說。”

“而且我早就不打打殺殺了，那些小事，還用得著我親自動手？”戚卓容挑了挑眉。

“行了，說不過你。”履霜給她全部抹完，把她的手放在太陽底下晾了晾，“天氣越發幹燥了，你要記得多塗些乳膏。你想想，要是保養得精致細膩，那拿起刑具，犯人一看，對比之下不由更加生氣，那才痛快呢！”

戚卓容翹著手指點頭：“這個思路倒是不錯。”

履霜一邊蓋上盒子，一邊道：“最近很少看到你，都忙什麽去了？清丈應該也輪不到你親自出馬罷。”

“過完年，便要舉行陛下的及冠禮，禮部那邊為了這事忙得腳不沾地，我自然也不能旁觀。”

履霜睨了她一眼：“這還有幾個月呢，有這麽誇張？”

“什麽東西不得提前幾個月備起來？而且萬一當天有什麽意外情況，還得有備選，這裏頭事情多得很。”戚卓容哼了一聲，“真想把陛下自己揪過來看看，他行個冠禮，多少人跟著他忙前忙後！”

履霜撲哧一聲笑了。

“你笑什麽？”

“我笑你目無天威，實在猖狂。”

“習慣了，反正陛下也不介意。”戚卓容吹了吹自己的手指，“他是我看著長大的，和我親弟弟差不多，我身為姐姐，抱怨幾句怎麽了？”

“這會兒背著陛下，倒敢自稱姐姐了，你以前不是還同我說，陛下說他視你如兄長，結果你直呼不敢不敢嗎？”

“對著你，和對著他，那怎麽能一樣？”

兩個人說笑了一會兒，就坐在窗臺下靜靜地曬著秋日的太陽。

“戚卓容，我覺得……我最近似乎被人跟蹤了。”

履霜忽而極輕地說了這麽一句，戚卓容立刻便坐直了身子，驚疑不定地望向她。

她微微蹙眉，道：“我想了很久，還是覺得得和你說一聲。現在回想起來，我也不知究竟是何時開始，每旬上街，就總覺得有人在看我，渾身不自在——但你也知道，這京中認識我的人有很多，所以我一開始也並沒有多想，直到前日，我約了芥陽去喝茶，芥陽卻忽然跟我說，她總覺得有人在看她，以前都沒有，只這一次和我同行，才有這種感覺。”

履霜看向戚卓容的眼神有些茫然：“我試著觀察過，但沒能發現什麽線索來。這難道是……我和芥陽同時出現了幻覺嗎？”

戚卓容沈吟不語。

半晌，她道：“我從東廠撥兩個人給你當暗衛，你就當不知道他們的存在，這段日子，你該做什麽就做什麽，不要有任何變化。若是真有什麽事，暗衛一定會護著你的。”

履霜憂愁道：“我倒並不是很在意我自己，說實話，要是真的有人在跟蹤我，那最終目標一定是你，你最近當真沒有遇到什麽事情嗎？”

“我無事。”戚卓容拍了拍她的肩，示意她放心，“但是你若是要問我有沒有仇家，那可多了去了，各地清丈，少不了東廠支援，最後還不是都算在我頭上。說不定就是有不長眼的東西，想通過你來找我的錯漏。”

履霜嘆息一聲。

“行了，別多想。我可是東廠督主，我能有什麽事兒。”戚卓容笑道。

手上的乳膏已經晾幹吸收，她雙手交疊，潛意識覺得好像確實是光滑了一些。她又逗了履霜幾句，逗得她轉憂為嗔，作勢要來打她。

“待會外面人可都要看見了，你竟然敢把堂堂戚督主掃地出門，往後可就沒人再來盯著你了！”戚卓容站在門口，眉眼彎彎。

履霜哼了一聲，道：“知道你要去忙，用不著找這麽蹩腳的借口，快走罷！”

戚卓容沖她一笑，打開宅門，自有一輛馬車停在門外等候。

等到上車，她臉上的笑倏地消失，冷然道：“去東廠。”

她從東廠點了兩個人去給履霜當暗衛，想了想，不放心，又點了兩個人去芥陽宅子。而後換來拾壹：“司馬那兒可有來信？”

——司徒馬已年近四十，對於自己被按頭的這個“小司馬”之名早有不滿，去裴禎元面前告了一狀後，下面人得了指示，就全都改口叫司馬大人了。

雖然在戚卓容眼裏，他除了眼角多了幾根紋，和以前也沒什麽變化，仍舊那幅吊兒郎當、嬉皮笑臉的樣子。現在想想，這樣的人不會因時間而改變，應該過得也挺快樂。

拾壹現在主管東廠文職之事，很快就道：“司馬大人前幾天來了信，說肅王名下的田地馬上就要查清，等戶部核查過後，就可以回京了。”

戚卓容又問：“最初沖突之後，肅王那可還有動靜？”

拾壹搖了搖頭：“司馬大人未提，大約是一切正常罷？”

戚卓容點了點頭，雙唇緊抿，面色沈沈。

她在東廠耽誤了些時間，回到宮中已過戌時。

裴禎元正坐在案前，見她進來了，微微一笑，而後便繼續批他的奏折。

戚卓容從軟榻上撈起被他擱置的外袍，順手替他披上，道：“已是仲秋，夜裏不比白天，冷得極快，陛下只穿著單衣，恐怕會著涼。”

她伸手撫平裴禎元衣肩上的褶皺，卻見他忽然扭過頭，鼻尖動了動：“你手上塗了什麽？好香。”

戚卓容一怔：“履霜嫌臣手上粗糙，就給臣……塗了些乳膏。”她說著還忍不住擡手嗅了嗅，“都這麽久了，還有味道？”

裴禎元放下朱筆，道：“讓朕看看，什麽鋪子的乳膏這麽厲害？”

戚卓容就眼睜睜看著他拉過自己的手，仔細鉆研起來，還煞有介事地品評道：“這麽一看，戚卿的手好像確實比從前細膩了一些，那關履霜倒是懂行。”

他的指腹在她皮膚上擦過，再靠近一點，甚至能感受到他呼出的鼻息，戚卓容覺得有種奇怪的癢意，一把抽回手，在背後蹭了蹭，微惱道：“陛下說得頭頭是道，好像知道臣的手長什麽樣似的！”

就算她不在意自己的皮相，也不能忍受他空口胡說！

裴禎元回正身子，以手支頰，笑道：“朕怎麽不知道？朕八歲的時候，還拉過戚卿的手呢。”

戚卓容楞了一下，看清裴禎元眼裏的揶揄之色，頓時就懶得再和他多費口舌。

“那時候朕就在想，在朕身邊伺候的，從沒有手腳粗糙的人，可這個人的手上全都是老繭，想必一定過得很辛苦罷？”他依舊笑著，語氣卻輕緩起來，“戚卿，有時候朕還挺嫉妒關履霜的，明明朕才是天子，可她能給你的，卻比朕能給你的更多。”

戚卓容看著他，多年來的相處與本能的直覺告訴她，裴禎元說出這樣奇怪的話，多半是有什麽心事。

可裴禎元卻沒有等她問出口，就已經恢覆了一臉正色，道：“你自進門便臉色不好，怎麽，今日遇到了何事？”

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