第23章 而是因為朕喜歡你，朕相…… (1)
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戚卓容拽著小皇帝的手大步流星地往前走,也不管後面的小短腿追不追得上。小皇帝追得好生踉蹌，剛想埋怨幾句，一擡頭就看見了滿街的花燈。
覆疊堆垛,熊熊煜煜。紅紙琉璃，擠擠挨挨。
他眼睛唰地亮了起來,剛要往前沖，就一把被戚卓容拉了回來。她擡起兩個人交握的手,挑眉：“約法三章，嗯？”
“……喔。”興致被沖淡了幾分,小皇帝行走在人潮之中,一會兒擡頭看看頭上懸掛的各色彩燈,一會兒看看路邊的小攤販都在賣什麽玩意兒。
他個子還不是太高，有些攤子需得踮起腳來才能看清,他只好一邊努力踮起腳尖，一邊伸長脖子往裏面看。
“這是哪家的兒郎呀？長得好生漂亮。”吹糖人一邊舀著糖漿，一邊笑嘻嘻地看著他,“要不要吹只糖？很好玩的。”
小皇帝方才已經看了片刻，這吹糖人會將一個糖管塞到買家手裏,讓買家均勻往裏吹氣，糖管另一頭連著一只糖包，被氣吹得逐漸膨脹,在手藝人的擺弄之下被捏成各種小動物的模樣，拿在手裏，既可觀賞又可品嘗,十分有趣。
小皇帝遺憾地搖了搖頭，拉著戚卓容走了。
戚卓容彎下腰，小聲道：“您若是想要,改日讓禦膳房也倒騰一個，不難。”
小皇帝不置可否，目光很快又被別的東西吸引過去：“那裏在做什麽？”
“在賣藝。”戚卓容看了一眼裏三層外三層看熱鬧的人群，走到旁邊一個攤販旁，付了幾枚銅錢，便將攤子後幾張凳子壘起來，雙手往小皇帝肋下一插，把他提溜了上去。
小皇帝猛然被扶上高高的凳子，懵了一瞬，隨即喜笑顏開，朝戚卓容比了個拇指：“上道。”然後便喜滋滋地占據了最佳觀演席位，一會兒被賣藝人的吞劍噴火驚得齜牙咧嘴、面露驚恐，一會兒被賣藝人的唱詞兒逗得前仰後合，險些從凳子上栽下去。
他看完了一場演出，龍顏大悅，支使戚卓容去給賞錢。戚卓容把他從高凳子上抱下來，往他手裏塞了一錠銀子，道：“小少爺不如自己去，與民同樂。”
小皇帝一想有理，拉著戚卓容擠入人群。賣藝人正吆喝著請看客給點打賞，冷不防一錠銀子從下面丟了上來，落在鐵盤裏實實在在哐的一聲響，還帶餘震的那種。一低頭，是一個眉眼精巧的小男孩兒，正笑盈盈地看著他，打扮雖不顯山不露水，但通身的氣派一看就是大戶出身。賣藝人趕緊鞠躬抱拳：“多謝這位小少爺！小少爺還想看點兒什麽？小人會的可多了！”
小皇帝只是抿嘴笑笑，又拉著戚卓容退出了人群。
他走了一路，看到了許多不曾見過的事物，聽到了許多不曾聽過的聲音，聞到了許多不曾聞過的味道，也有許多曾經只出現在戚卓容口中、如今終於得以一見的東西。雖然既不能嘗，也不能碰，但他唇角的弧度始終都沒有下去過。
——當然，街上魚龍混雜，遇到的也不全是好事兒。
比如眼下。
他本來只是站在路邊饒有興致地看人算命，結果突然聽到附近一陣吵嚷，扭頭一看，原來是兩個醉鬼當街打了起來。他還從沒見過醉鬼打架，一招一式又蠻橫又晃悠，好笑得很，結果戚卓容不欲多事，拉著他掉頭就走。
他還有點可惜，一步三回頭，卻見一個人直接拎了旁邊食肆竈旁的熱油，朝另一個人身上澆過去。結果不料那食肆附近地滑，醉鬼腳底一滑，一罐熱油脫手而出，徑直朝著他們灑來。
一聲驚呼尚未出口，小皇帝便覺得脖子一勒，腳下一空。戚卓容拎著他的後頸，急速飛身後退，衣擺一卷，衣袖一拂，半點油星也沒濺到他身上。
“小少爺還覺得好玩兒麽？”戚卓容放下他，陰森森道。
他訕訕一笑。
“此處發生鬥毆，很快便會有官兵過來。”戚卓容說，“我們也差不多該回去了。”
小皇帝輕咳一聲，也覺得此處不宜久留：“那好罷，咱們回去。”
他跟著戚卓容逐漸遠離人潮，又走回一處小巷子裏。
小巷子裏很暗，只有零星幾戶未睡的人家窗戶裏漏出來一點光暈。戚卓容松開他的手，他金貴的五指驟然落入北風中，凍得嘴角一抽。小皇帝有些留戀地望了戚卓容的手一眼，忽然發現這人的手似乎生得挺好看，比普通男子纖細些，但卻更有力。
戚卓容蹲下身：“小少爺，上來罷。”
小皇帝跳到她背上，湊在她耳邊問她：“你之前跟我說，你是跟一個大俠學了些江湖功夫？”
戚卓容扶住他的腿，顛了一下，擺正他的位置，嗯了一聲。
“能在皇宮裏來去自如，恐怕不能叫一些功夫罷？”
戚卓容躍上房頂，踩著薄薄的屋脊，道：“您何必多問，為了保命和報仇，當然是學得越多越好。”
“我沒說不好，其實我還挺欣慰的。”他拍了拍戚卓容的肩膀，“先放我下來罷，時間還夠，咱們不如先坐下來歇會兒，免得待會體力不支在皇宮被抓個正著。”
戚卓容想了想，同意了。
兩個人相靠著在屋脊上坐下來，擡頭是冷月清輝，遠眺是燈火如沸。周遭安謐無比，襯得遠處的世界像個幻覺。
好適合談心的環境。
小皇帝托腮，下巴陷在掌心裏：“你知道嗎，戚卓容，雖然父皇去世得很突然，沒能給我留下宮中幫襯，但是他也給我留了別的人。”
戚卓容說：“我知道，秦太傅。”
“太傅他如今可算是四朝元老了。”小皇帝眨了眨眼，“但也還有別人……我沒有親自接觸過，但我知道他們一直在。我的消息全是由太傅傳遞出去，然後由他們實施，比如先前趙樸厭勝那案子鬧得很大的時候，世家那幾個老賊就是被我派了人在飲食中下了巴豆，才上不了朝的。”
“嗯……”戚卓容對他的把戲不予置評，只是道，“您何必告訴我這些呢？”
“因為我相信你。”他轉過頭來，“你想要權嗎？”
戚卓容不語。
“你想要，別裝了，只要是嘗試過、並且成功的人，沒有誰不想要的。”他說，“劉鈞已經死了，你現在代行掌印之職，我準備等開過春來就跟母後提，讓你正式接任掌印。”
戚卓容微微震動。
她深吸一口氣，又緩緩吐出，看著那團白霧在風中很快消散。“倘若她不同意呢？”
“那……那也沒什麽辦法，只能多求求了。”小皇帝微赧，“我現在自己無權，只能先盡量把你們送上高位，以後才好辦事。不過就算母後不同意也無妨，代職的權力是一樣的，只是位子不如正職那麽穩妥罷了。”
好在現下的宮中，暫時找不到第二個能代替戚卓容的人。
“您好像……並不大喜歡……太後？”她遲疑著問。她起初為了照顧小皇帝情緒，只說是劉鈞蒙蔽了太後，後來發現這小皇帝好像對陳家和太後也頗多意見，不似是正常對待母家的態度。
“你終於敢問啦？”小皇帝舔了舔嘴唇，望向遠處。方才兩個醉漢打架的地方已經被官兵清理，現在人來人往，又恢覆了一派歡樂。
戚卓容蹙眉。
“我早就知道的嘛，她不是我的親生母親。你們不是也都知道嗎，這又不是什麽秘密，只是沒人敢當面跟我說。”他無謂地聳聳肩，撞見戚卓容驚訝的目光，不由好笑道，“你幹嘛一副意外的樣子？”
她垂下眼。
“父皇告訴我，我的生母在生完我後，一直身體虛弱精神不好，纏綿病榻大半年後終於走了，我便被收為母親的兒子。”他說，“其實說實話，母親對我很不錯，予取予求，從來不苛刻待我，也不隨意打罵，我生病的時候，她也是真的會著急，這些我都知道。只是——你也看到了，若我是個普通皇子，我一定對她感激涕零，可我不是，我是太子。誠然，全是靠她我才會成為太子，但是，她也是靠了我，才能坐穩中宮之位。”
否則，一個多年無所出的皇後，如何在後宮立足，母家又如何在前朝仗勢。
“怎麽不說話了？覺得我小小年紀這麽多心？”他斜睨著她。
“沒有。”戚卓容撫了撫衣間的褶皺，“不管您心裏怎麽想，我作為大紹的子民，還是比較希望龍椅上坐的是個有血有肉的明君，而不是個唯唯諾諾的木偶——再讓劉鈞之流禍害下去，大紹危矣。”
“但如果可以選擇，我也不想要這個太子之位！到處都有人管，好麻煩！”他嘀咕道，“我那幾個兄弟，早早就被封了王送到藩地去了，母後都不敢留他們到成年。他們有自己的封地，只要不造反，上頭就沒人管，肯定過得十分自在……至少想出門就出門，也不至於逛個街還得偷偷摸摸地翻墻躲侍衛！”
“可喜的是，您再怎麽不願，還是接下了這個擔子。”
小皇帝抱住膝蓋，輕聲道：“因為我想要權力。有了權力，就可以查許多事情……父皇沒能做到、或者被迫放棄去做的事情，就由我來做。”
比如他的生母，一定也曾溫柔地抱過他，可卻沒有在他的腦海裏留下一絲記憶。
“父皇說……我的生母是被母後害死的。”他鼻子有些發甕，“但他沒有去查，因此也一直愧對她。所以我想要自己查查。”
戚卓容側頭看著他，心頭浮起一絲憐憫。
小皇帝口中描述的那個先帝，好像和她心裏助紂為虐、糊塗判案的先帝並不是同一個人。她鮮少看到小皇帝如此脆弱的時候，上一次大約還是在行宮的地道裏。
她沒有貿然開口，去擊碎他的一些幻想。
兩個人無言坐了片刻，直到小皇帝低頭打了個噴嚏。
戚卓容起身：“走罷，萬一凍病了，可就露了馬腳。”
小皇帝乖乖攀上她的肩膀。
兩個人順利地回到英極宮中，戚卓容服侍著他脫掉外袍鞋襪上床，又為他掖好被角。
“睡罷。”戚卓容低聲道，“奴婢在外頭守著陛下。”
她放下帷幔正欲退出，袖子卻忽然被一只小手扯住。她擡眼望去，黑夜中小皇帝的眼睛正閃著微微的光。
“戚卓容，朕願意用你，不是你多麽不可替代，多麽有本事，而是因為朕喜歡你，朕相信你。”他輕聲說，“朕知道，你是真心實意對朕好的。”
和那些一味哄他開心的宮人是不一樣的。
“謝陛下誇讚。”她唇角翹了翹，“快睡罷，再說話要睡不著了。”
小皇帝聽話地閉上了眼睛。
戚卓容在床邊看了一會兒，確認他很快睡熟，便也退到外間，微微憩了過去。
正月過完，尚未開春，北方突然傳來了瓦剌進犯的消息。
自開國以來，瓦剌與大紹一直勢同水火，斷斷續續打了許多年仗，後來瓦剌內部出現權力紛爭，分裂為幾部，內耗巨大，也難再大規模舉兵，只在時節艱難的時候劫掠騷擾一下邊境人民，令邊關守將很是頭疼。
而就在前年，瓦剌出了個手腕強硬的首領，短短時間裏統一舊部，一致對外。經過一年多休養生息，這次終於來勢洶洶，又揮兵指向了大紹國土。好消息是，在漠北鎮守的總兵梁靖聞猶在，漠北軍在他多年的訓練下也驍勇異常，瓦剌初初南下便遇到了難題。壞消息是，梁靖聞年過六十，年輕時四處征戰落了一身傷病，隨時可能病發。可現下武將正是青黃不接的尷尬時候，萬一梁靖聞倒了，誰能接他的班？
調度其他邊境守將前往漠北是不可能的，而京中半年前才經歷過一場龐王造反，眼下也抽不出更多人手。
“梁家戍守漠北已有二十餘年，若論和瓦剌人打交道，還得是他自己人最清楚。”內閣中，幾位大學士商討道。
“可梁家在漠北擁兵自重，說難聽點，已然成了一方土霸王，若是此次再對梁家軍委以重任，輸了倒也罷了，若是贏了，恐怕往後就再難控制了……”
“哼，輸了怎麽就罷了？若是輸了，那瓦剌人豈不直接兵臨京師腳下？！虧你說得出這話！”有人怒道，“兄弟鬩墻，外禦其侮，人家兵馬都要打到你臉上來了，還想著擁不擁兵自重的事呢？”
“依我之見，誰堪此任，還是交給梁靖聞自行選擇，並提前交由朝廷報備為妙。”又有一人抄著袖子悠悠道，“梁靖聞此人，雖一介武夫出身，狂悖粗野，然對朝廷確是忠心耿耿，挑選的後輩也決不會是泛泛之輩。先保得大紹江山，才能保得各位富貴榮華，各位以為如何呢？”
“我聽聞梁靖聞有三個兒子，早些年死了一個，還剩了兩個，他若要交權，必然是交給這兩個兒子罷。”一人思忖道，“倘使最後大捷，梁家又是大功一件，氣焰豈非更加囂張？往後漠北一帶，誰人還知京師朝廷，豈不都是他梁家的天下了！”
廳中驀地響起一聲輕薄的冷笑。
四下立靜，有人拱了拱手，尊敬道：“首輔大人有何高見？”
陳敬擱下手中茶盞，掀了眼皮掃視眾人一圈，這才慢慢道：“外敵當前，自是有能者就上，以江山社稷為重。至於諸位擔心的軍權一事，待到戰事結束，總要進京領賞，屆時再議不遲。梁靖聞手握二十萬大軍，可他卻有兩個兒子，諸多下屬，如何論功行賞，才是要仔細思量的事。”
廳中眾人彼此對視一眼，俱都默默笑了起來。
“還是首輔大人眼光長遠。”一人道，“那此次與瓦剌交戰，朝廷可要派監軍前往呢？”
朝廷派去的監軍多為皇帝的心腹宦官，為的就是監督和監視軍隊，但根據歷代經驗來看，大多數時候駐守塞外的將領們並不把這些監軍放在眼裏，不僅僅是因為對宦官的生理歧視，更是因為這些來自內廷的宦官眼界狹隘還總愛指手畫腳，總能輕易惹得沖殺在一線的粗漢子們勃然大怒。
因此，在大紹，監軍並不是什麽好職位，有些門路的宦官都樂意去當個外放的礦監稅使，安全又有油水可撈，而不是去當個苦哈哈的監軍，聽著威風八面，其實風餐露宿，說不準哪天就“犧牲”在了戰場上。
“自然是要的。”陳敬道，“而且已經定了人選。”
……
“什麽？”戚卓容震驚道，“讓奴婢去當監軍？”
小皇帝咬著牙，臉色陰沈：“朕今日去跟母後用午膳，本想試探一下她的心思，願不願讓你正式升任掌印，誰知剛提了個你的名字，她便說昨日內閣已批覆了梁總兵的奏折，允他遠征在外，可應急作戰，事後再報。同時由你任監軍，率一批兵馬糧草押送至邊境，以助梁總兵一臂之力。”
戚卓容眼前一黑。
不是她貪生怕死，而是當監軍有什麽前途？贏了，軍功又不是算她的，輸了，她一定也掉腦袋了。她和內閣沒什麽往來，內閣沒必要這樣針對她，唯一的可能就是太後或者是陳敬對她起了疑心，又不便直接動手，便趁著這個機會借刀殺人。
現下已無暇去管他們到底是從哪裏起來的心思，或許是覺得她起勢太快，不可小覷，將來定是個脫離掌控的禍害；也或許是她行事哪裏有疏漏，被他們察覺與寒門有往來；又或許只是單純因為她不是由他們親自培養，所以信不過把她放在小皇帝身邊……但無論如何，她好不容易才在宮裏站穩腳跟，怎麽能就這樣輕易放下？就算她運氣好，戰事結束後還能回來，可遠離權力中心多時，這宮裏還能有她的位置嗎？甚至是……這小皇帝心裏，還記得她這個人嗎？
“陛下……”她咬了咬嘴唇，“奴婢不想去。”
“朕也不想你去。可是，可是，唉！”小皇帝煩躁地走來走去，“監軍也並不是隨便抓一個人就能去，總得有些資歷，不能讓軍隊覺得朝廷輕賤了他們。這宮中宦官現在屬你最大，要是放在之前，還能從劉鈞手底下找幾個資歷深一些的去當監軍，可他們……”
可他們都已經在劉鈞被砍頭後，被戚卓容以同黨之罪處置了。新換上來的一批宮人，都是戚卓容親自挑的小年輕，這批人還沒見過什麽太大的世面，只怕是看見一具屍體就要哭爹喊娘了，更別提在那血雨腥風的邊塞待上許久。
“當真沒有別的辦法了嗎？”戚卓容望著小皇帝。
小皇帝垂著腦袋不敢看她，囁嚅道：“朕……朕下午去找太傅商量商量……看看能不能換人押送一下兵馬糧草，也別要什麽監軍了……”
“理由呢？”
“理由……理由……”小皇帝聲音愈發低迷了下去。
根本找不到什麽理由啊。邊境起戰事，朝廷派監軍，這是自古就有的事，沒有道理能打破。何況人人皆知梁家若是此次戰勝，便會有功高震主之嫌，他若主動撤除監軍一職，還不知會引發多大猜疑。
戚卓容看了一會兒，見他面色雪白，也不想再為難他。只嘆了一聲，說：“罷了。就算這次不去，以後還會有別的事等著。陛下寫詔書罷。”
“戚卓容。”他擡起臉，期期艾艾地看著她，“你是不是也覺得……朕沒有什麽用？連想留個人在身邊都留不住。”
“不是陛下的錯。”她逾矩地摸了摸他的臉，“這一切都是天意，偏偏瓦剌在這個時候打了過來，又偏偏奴婢是最應該去做監軍的那個人。陛下羽翼未豐，所以處處受到掣肘。”說著，又忍不住嘆了口氣，“恕奴婢多嘴問一句，陛下和梁總兵那邊可有來往？”
小皇帝迷茫地搖了搖頭：“從未見過，也不了解。”前幾年並未有如此大規模的戰爭，先帝當然也不會同他說，再往前，他還不到記事的年紀。
“既如此……”戚卓容揉著眉心笑了笑，“看來這一次，奴婢還是非得幫陛下走一趟不可了。”
小皇帝聽出她的弦外之音，不由急道：“可是那邊很危險！朕聽說，從前去漠北做監軍的大多都死了，少數幾個回來的也是落了一身病根。”
“從前去的都是貨真價實的太監，可奴婢不是。”她安撫性地捏了捏他指腹的軟肉，道，“奴婢與他們不同，他們本就身體欠佳，又面白體瘦，怎扛得住塞外風沙？可奴婢是個粗人，又有武功傍身，不怕那些的。何況監軍而已，又不需要親上前線，還不至於那麽容易死。就算死了，也是為國捐軀，左右奴婢此生大仇已報，沒什麽遺憾了，死在邊疆也不枉我大紹子民的一番氣節。”
“呸呸呸！”小皇帝抽出手來，在她臉前揮了兩下，“朕禁止你說晦氣話！他堂堂漠北軍，戰名在外，若是連朝廷的監軍都護不住，還護什麽百姓！”
“好。有陛下龍氣庇佑，奴婢和漠北軍自是會安然無虞。”她頓了頓，“什麽時候出發？”
小皇帝垂眼，摳著龍袍上的刺繡：“三天後。”
“三天啊。”戚卓容蹲下身，托住他的下巴，讓他看向自己，“陛下，此行一去，不知要有多久才能回來，您可還有什麽事需要奴婢去做？”
小皇帝楞了楞，才磕磕巴巴道：“沒有……”
“那陛下且把聖旨擬了，奴婢先去收拾行李。”她退至殿外，喊來一旁聽值的小太監，“咱家將有外務在身，不日就將離宮，爾等這些日子機靈著些，記著如何伺候陛下。若是出了差錯，可沒有咱家幫忙頂著，太後是要直接問罪下來的。”
小太監忙道：“公公請放心，奴婢們平日裏都記在心上，萬不敢出紕漏。”
戚卓容安排完英極宮一幹宮人，便回自己的屋子裏去收拾。當務之急是先把床下的暗櫃拆了，把裏面的裹胸布縫入中衣裏藏好，而後再把一應衣物收拾打包，其他的器皿用具一律不帶，留在宮中。
劉鈞與陳敬的往來手信她當然也要帶著，可成日貼身放著也不是辦法，她琢磨了一會兒，想出了個大逆不道的辦法。宣詔聖旨用的都是上好的綾錦織品，雙面縫制，兩端繡以暗紋飛龍，以顯厚重大氣，等她接完小皇帝的旨，就可以偷偷剪開來，把手信塞到雙面錦中，再重新縫好，相信也不會有人敢偷了聖旨翻來覆去地檢查。
當這個監軍已是板上釘釘的事，她勢不如人，只能隨波逐流，無法反抗。如何與漠北軍相處可以路上再想，眼下只剩一件最重要的事——那就是如何確保自己回京後仍能受到小皇帝的寵信。
戚卓容離京那日，天氣很好，連霜都沒怎麽結。
“奴婢本想著，若是下點雨、下點雪，還能渲染一下離別的淒清，不成想這老天爺也太識大體了，為了免去將士們的辛苦，是個大晴天呢。”她開玩笑道。
小皇帝卻悶悶不樂，拽著她的衣角不願撒手。只有這時候他才會顯出孩子氣的一面來，並且執著地想要撒撒孩子氣。
“好了，時辰耽誤不得。”戚卓容把衣角從他手裏抽出來，拍了拍他的肩，“成大事者不拘小節，奴婢只是暫時離京，又不是一去不回，陛下何苦搞得這麽悲情。”
小皇帝仰起臉來：“戚卓容。”
“嗯？”
“聽旨。”
戚卓容不明所以，但還是按例跪了下來。
小皇帝背著手，緩緩道：“朕命令你，無論如何，活著回來。”
戚卓容深深叩首。
小皇帝轉過身去，背對著她，郁郁道：“你走罷。”
戚卓容起身，撣了撣衣袍，行了個禮：“陛下保重，奴婢告退。”
殿門打開了。
殿門又關上了。
小皇帝回過身，走到門邊上，扒著門縫往外瞧了瞧，奈何這宮殿匠作實在精巧，他只能看見一團隱隱的陽光，別的什麽也看不清。
“哼，戚卓容。”他自言自語道，“你要是死外邊了，就別想回來當這個司禮監掌印了。”
戚卓容當然不知道小皇帝在背後嘀嘀咕咕了些什麽，她上了馬車，披著冬氅，擁著手爐，開始閉目養神。
漠北一去三千裏，前方還有更嚴峻的挑戰等著她。
這一路行軍疾馳，日夜兼程，半個月後才抵達目的地。漠北軍早已接到消息，早在甘州城外等著他們。前來接風的是梁靖聞手下一名僉事，生得魁梧高大，戚卓容不得不仰頭看他：“早聞高僉事威名，今日一見，果然威武不凡。”
“戚大人客氣。”對方頷首，“昨日瓦剌夜襲，梁總兵領兵追擊，今晨方才回營歇下，還未睡足兩個時辰，因此不便相迎，還望戚大人見諒。”
“梁總兵年事已高，還如此親力親為，實令戚某感動。萬事當以梁總兵身體為先，不必為了一些面子事而勞煩了總兵。”
“戚大人在外奔波許久，想是也乏了，城內已備下熱湯臥房，請戚大人稍作休息。”
兩廂客套完，戚卓容與高僉事交接了兵馬糧草，便隨著他步入甘州城。甘州與帝京大不相同，雖艷陽高照，卻依舊風寒刺骨，時而有細細密密的砂礫被吹至臉上，因此城中百姓大多頭戴巾帽，只露出一雙眼睛來。
“此處不比帝京，戚大人恐怕得適應一段時間。”
“張大人哪裏的話。”戚卓容想了想，又道，“戚某聽聞，梁總兵膝下有二子，乃是漠北軍兩員猛將，不知如今在何處？”
她今天抵達甘州，勢必得寫封信發往京城，將打聽到的漠北軍情悉數寫上。
“兩位都有軍務在身，目前不在城中，或許晚些時候大人便可見到。”
正說著，高僉事便帶她來到了城樓附近一處民宅中。“此處曾是梁總兵在城內的歇腳之所，如今已打掃幹凈，只供戚大人起居。甘州條件簡陋，還望戚大人海涵。”
戚卓容掃了一眼，幹凈是幹凈，簡陋也是真簡陋。
“不知梁總兵與諸位將士住在何處？”
“住在城外軍帳之中。”
一個在城內，一個在城外，分明就是不打算讓她接近軍隊。戚卓容也不惱，只道：“多謝張大人費心。大人想必還有要事在身，戚某也需先洗漱一番，才可去面見總兵，不如先行別過。”
高僉事道了聲好，又指了名小兵給她。
小兵看著京城來的戚卓容，臉上還有些畏懼：“熱湯已備好，大人可要沐浴？”
戚卓容道：“你先幫我把行李搬進來罷。”
小兵吭哧吭哧去給她搬行李了，戚卓容在屋中坐下，摸著冷硬皸裂的凳子，嘆了口氣。
她是皇室親派的監軍，這梁總兵倒是真不把她放在眼裏，只派個僉事來對付她，自己在帳中睡覺。她倒不是在意這個臉面，只是有些擔心自己的處境。
小兵手腳很麻利地替她卸好了行李，又問她還有什麽吩咐。戚卓容想了想，還是讓他把浴桶搬過來了，然後便打發他離開。
這宅子裏靜悄悄的，除了她再沒有第二個人。
戚卓容做賊似的脫下了外袍，也不敢真的脫光了進去洗，只敢舀了裏面的熱水，凈一凈面，梳一梳頭，再用布巾蘸了熱水擦一擦身上的塵垢。
洗漱完後，她把衣物疊好，又把派遣的聖旨取出，放在了櫃子深處。
距離中午還有一段時辰，她左右無事，便出門轉了轉，和這城中百姓打聽平日的生活與現下的戰事。打聽完一圈，她便開始寫寄往京中的密信。
寫了一半，先前那小兵又來敲門：“戚大人可在？梁總兵邀您前往軍營赴宴，為您接風洗塵。”
“來了。”她將寫了一半的信吹了吹，貼身收好，隨那小兵一起出了宅子。
晌午時分，日頭正盛，她瞇了瞇眼，考慮自己是不是也得和城中百姓一個打扮，既可避日曬，又可避風吹。
出了城，遠遠地便看見了軍營大帳。
“戚大人。”一步入主帳，便見上首一名粗髯紅面的老者笑盈盈地站了起來，“早聞京中派了戚大人前來護送兵馬糧草，一路舟車勞頓，想是疲憊不堪。不成想戚大人竟如此年輕，更是風姿斐然，啊呀，年輕就是好哇！不像我們這些老頭子，筋骨稍微動一動，就得躺上個兩三天！”
“見過梁總兵。”戚卓容含笑拱了拱手，“梁總兵正是盛年，豈可妄自菲薄？”
“來來來，入座入座。”梁靖聞回到座位，擡了擡手，一一給她介紹了軍帳中幾位主將，有她見過的高僉事，也有她沒見過的其他人。
戚卓容也一一客套了一番。
“戚大人初來甘州，本想以美酒佳肴招待大人，只可惜現今正是戰事吃緊，軍中不可隨意飲酒，還望大人海涵。”梁靖聞捋了捋胡髯，道，“只好以茶代酒，敬大人一杯了。”
“梁總兵客氣了。”戚卓容抿下一口茶，只覺得這茶味道古怪，又苦又澀，除了提神，沒有別的任何用處。
想來也不至於為了她特意找一份劣茶，讓大家一起受罪，那便只能是軍中常喝的就是這種茶了。
梁靖聞瞧著她的臉色，大笑道：“大人可是喝不慣？這是漠北特有的茶，你在京中還喝不到哩！”
戚卓容問：“漠北也產茶？”
茶樹嬌貴得很，以這地方土質也長得出？
“自然是產的，只不過說是茶，其實也就是草葉子，隨地亂長，當地人看到了就摘，味道雖苦，但提神醒腦。”梁靖聞晃著茶碗道，“這茶好就好在冷水也可泡開，將士們喝了，嘴裏也有點滋味。畢竟塞外艱苦，哪來那許多熱茶喝。”
戚卓容隱約覺得他在嘲諷自己從京中來，身嬌體貴吃不得苦，但也不好說什麽。
她垂頭正欲換個話題，就聽帳外有人掀簾來報：“稟總兵，梁校尉回來了。”
梁校尉？聽著像是梁靖聞的哪個兒子，戚卓容不由直了直身子。
“只有梁校尉？”梁靖聞皺了皺眉，問道。
那士兵似是瑟縮了一下，道：“……只有梁校尉。”
“讓人進來！”
不多時，便有一人掀了帳簾入內，二話不說，單膝一跪，硬挺挺道：“參見總兵。”
那人身姿挺拔清瘦，臉上蹭了些泥灰，卻不掩其灼灼目光。
戚卓容雙眼圓睜，滿目驚駭，險些打翻了手邊的茶碗。
可所有人的目光都聚焦在梁校尉身上，無人發現她的失態。
“你兄長呢？！”
“他不聽軍令，剛愎自用，強行要率人追瓦剌而去。”梁校尉道，“可前方便是喀西河，河道雖淺，卻未必沒有埋伏。他若是去了，那一隊精銳就將盡數折在關外。”
梁總兵臉色慘白，幾乎是顫抖道：“所以？”
梁校尉昂起頭來：“他是卑職的下屬，總兵，這是您親自定的。既是卑職的下屬，不聽上級軍令，就該殺。”
帳中是死一般的寂靜，落針可聞。
半晌，梁靖聞才道：“他現在何處？”
“就在帳外。”
梁靖聞立時便往外走去。他這一走，剩下的人你看看我，我看看你，也悉數跟了出去。
於是帳中只剩下跪著的梁校尉和戚卓容二人
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覆疊堆垛,熊熊煜煜。紅紙琉璃，擠擠挨挨。
他眼睛唰地亮了起來,剛要往前沖，就一把被戚卓容拉了回來。她擡起兩個人交握的手,挑眉：“約法三章，嗯？”
“……喔。”興致被沖淡了幾分,小皇帝行走在人潮之中,一會兒擡頭看看頭上懸掛的各色彩燈,一會兒看看路邊的小攤販都在賣什麽玩意兒。
他個子還不是太高，有些攤子需得踮起腳來才能看清,他只好一邊努力踮起腳尖，一邊伸長脖子往裏面看。
“這是哪家的兒郎呀？長得好生漂亮。”吹糖人一邊舀著糖漿，一邊笑嘻嘻地看著他,“要不要吹只糖？很好玩的。”
小皇帝方才已經看了片刻，這吹糖人會將一個糖管塞到買家手裏,讓買家均勻往裏吹氣，糖管另一頭連著一只糖包，被氣吹得逐漸膨脹,在手藝人的擺弄之下被捏成各種小動物的模樣，拿在手裏，既可觀賞又可品嘗,十分有趣。
小皇帝遺憾地搖了搖頭，拉著戚卓容走了。
戚卓容彎下腰，小聲道：“您若是想要,改日讓禦膳房也倒騰一個，不難。”
小皇帝不置可否，目光很快又被別的東西吸引過去：“那裏在做什麽？”
“在賣藝。”戚卓容看了一眼裏三層外三層看熱鬧的人群，走到旁邊一個攤販旁，付了幾枚銅錢，便將攤子後幾張凳子壘起來，雙手往小皇帝肋下一插，把他提溜了上去。
小皇帝猛然被扶上高高的凳子，懵了一瞬，隨即喜笑顏開，朝戚卓容比了個拇指：“上道。”然後便喜滋滋地占據了最佳觀演席位，一會兒被賣藝人的吞劍噴火驚得齜牙咧嘴、面露驚恐，一會兒被賣藝人的唱詞兒逗得前仰後合，險些從凳子上栽下去。
他看完了一場演出，龍顏大悅，支使戚卓容去給賞錢。戚卓容把他從高凳子上抱下來，往他手裏塞了一錠銀子，道：“小少爺不如自己去，與民同樂。”
小皇帝一想有理，拉著戚卓容擠入人群。賣藝人正吆喝著請看客給點打賞，冷不防一錠銀子從下面丟了上來，落在鐵盤裏實實在在哐的一聲響，還帶餘震的那種。一低頭，是一個眉眼精巧的小男孩兒，正笑盈盈地看著他，打扮雖不顯山不露水，但通身的氣派一看就是大戶出身。賣藝人趕緊鞠躬抱拳：“多謝這位小少爺！小少爺還想看點兒什麽？小人會的可多了！”
小皇帝只是抿嘴笑笑，又拉著戚卓容退出了人群。
他走了一路，看到了許多不曾見過的事物，聽到了許多不曾聽過的聲音，聞到了許多不曾聞過的味道，也有許多曾經只出現在戚卓容口中、如今終於得以一見的東西。雖然既不能嘗，也不能碰，但他唇角的弧度始終都沒有下去過。
——當然，街上魚龍混雜，遇到的也不全是好事兒。
比如眼下。
他本來只是站在路邊饒有興致地看人算命，結果突然聽到附近一陣吵嚷，扭頭一看，原來是兩個醉鬼當街打了起來。他還從沒見過醉鬼打架，一招一式又蠻橫又晃悠，好笑得很，結果戚卓容不欲多事，拉著他掉頭就走。
他還有點可惜，一步三回頭，卻見一個人直接拎了旁邊食肆竈旁的熱油，朝另一個人身上澆過去。結果不料那食肆附近地滑，醉鬼腳底一滑，一罐熱油脫手而出，徑直朝著他們灑來。
一聲驚呼尚未出口，小皇帝便覺得脖子一勒，腳下一空。戚卓容拎著他的後頸，急速飛身後退，衣擺一卷，衣袖一拂，半點油星也沒濺到他身上。
“小少爺還覺得好玩兒麽？”戚卓容放下他，陰森森道。
他訕訕一笑。
“此處發生鬥毆，很快便會有官兵過來。”戚卓容說，“我們也差不多該回去了。”
小皇帝輕咳一聲，也覺得此處不宜久留：“那好罷，咱們回去。”
他跟著戚卓容逐漸遠離人潮，又走回一處小巷子裏。
小巷子裏很暗，只有零星幾戶未睡的人家窗戶裏漏出來一點光暈。戚卓容松開他的手，他金貴的五指驟然落入北風中，凍得嘴角一抽。小皇帝有些留戀地望了戚卓容的手一眼，忽然發現這人的手似乎生得挺好看，比普通男子纖細些，但卻更有力。
戚卓容蹲下身：“小少爺，上來罷。”
小皇帝跳到她背上，湊在她耳邊問她：“你之前跟我說，你是跟一個大俠學了些江湖功夫？”
戚卓容扶住他的腿，顛了一下，擺正他的位置，嗯了一聲。
“能在皇宮裏來去自如，恐怕不能叫一些功夫罷？”
戚卓容躍上房頂，踩著薄薄的屋脊，道：“您何必多問，為了保命和報仇，當然是學得越多越好。”
“我沒說不好，其實我還挺欣慰的。”他拍了拍戚卓容的肩膀，“先放我下來罷，時間還夠，咱們不如先坐下來歇會兒，免得待會體力不支在皇宮被抓個正著。”
戚卓容想了想，同意了。
兩個人相靠著在屋脊上坐下來，擡頭是冷月清輝，遠眺是燈火如沸。周遭安謐無比，襯得遠處的世界像個幻覺。
好適合談心的環境。
小皇帝托腮，下巴陷在掌心裏：“你知道嗎，戚卓容，雖然父皇去世得很突然，沒能給我留下宮中幫襯，但是他也給我留了別的人。”
戚卓容說：“我知道，秦太傅。”
“太傅他如今可算是四朝元老了。”小皇帝眨了眨眼，“但也還有別人……我沒有親自接觸過，但我知道他們一直在。我的消息全是由太傅傳遞出去，然後由他們實施，比如先前趙樸厭勝那案子鬧得很大的時候，世家那幾個老賊就是被我派了人在飲食中下了巴豆，才上不了朝的。”
“嗯……”戚卓容對他的把戲不予置評，只是道，“您何必告訴我這些呢？”
“因為我相信你。”他轉過頭來，“你想要權嗎？”
戚卓容不語。
“你想要，別裝了，只要是嘗試過、並且成功的人，沒有誰不想要的。”他說，“劉鈞已經死了，你現在代行掌印之職，我準備等開過春來就跟母後提，讓你正式接任掌印。”
戚卓容微微震動。
她深吸一口氣，又緩緩吐出，看著那團白霧在風中很快消散。“倘若她不同意呢？”
“那……那也沒什麽辦法，只能多求求了。”小皇帝微赧，“我現在自己無權，只能先盡量把你們送上高位，以後才好辦事。不過就算母後不同意也無妨，代職的權力是一樣的，只是位子不如正職那麽穩妥罷了。”
好在現下的宮中，暫時找不到第二個能代替戚卓容的人。
“您好像……並不大喜歡……太後？”她遲疑著問。她起初為了照顧小皇帝情緒，只說是劉鈞蒙蔽了太後，後來發現這小皇帝好像對陳家和太後也頗多意見，不似是正常對待母家的態度。
“你終於敢問啦？”小皇帝舔了舔嘴唇，望向遠處。方才兩個醉漢打架的地方已經被官兵清理，現在人來人往，又恢覆了一派歡樂。
戚卓容蹙眉。
“我早就知道的嘛，她不是我的親生母親。你們不是也都知道嗎，這又不是什麽秘密，只是沒人敢當面跟我說。”他無謂地聳聳肩，撞見戚卓容驚訝的目光，不由好笑道，“你幹嘛一副意外的樣子？”
她垂下眼。
“父皇告訴我，我的生母在生完我後，一直身體虛弱精神不好，纏綿病榻大半年後終於走了，我便被收為母親的兒子。”他說，“其實說實話，母親對我很不錯，予取予求，從來不苛刻待我，也不隨意打罵，我生病的時候，她也是真的會著急，這些我都知道。只是——你也看到了，若我是個普通皇子，我一定對她感激涕零，可我不是，我是太子。誠然，全是靠她我才會成為太子，但是，她也是靠了我，才能坐穩中宮之位。”
否則，一個多年無所出的皇後，如何在後宮立足，母家又如何在前朝仗勢。
“怎麽不說話了？覺得我小小年紀這麽多心？”他斜睨著她。
“沒有。”戚卓容撫了撫衣間的褶皺，“不管您心裏怎麽想，我作為大紹的子民，還是比較希望龍椅上坐的是個有血有肉的明君，而不是個唯唯諾諾的木偶——再讓劉鈞之流禍害下去，大紹危矣。”
“但如果可以選擇，我也不想要這個太子之位！到處都有人管，好麻煩！”他嘀咕道，“我那幾個兄弟，早早就被封了王送到藩地去了，母後都不敢留他們到成年。他們有自己的封地，只要不造反，上頭就沒人管，肯定過得十分自在……至少想出門就出門，也不至於逛個街還得偷偷摸摸地翻墻躲侍衛！”
“可喜的是，您再怎麽不願，還是接下了這個擔子。”
小皇帝抱住膝蓋，輕聲道：“因為我想要權力。有了權力，就可以查許多事情……父皇沒能做到、或者被迫放棄去做的事情，就由我來做。”
比如他的生母，一定也曾溫柔地抱過他，可卻沒有在他的腦海裏留下一絲記憶。
“父皇說……我的生母是被母後害死的。”他鼻子有些發甕，“但他沒有去查，因此也一直愧對她。所以我想要自己查查。”
戚卓容側頭看著他，心頭浮起一絲憐憫。
小皇帝口中描述的那個先帝，好像和她心裏助紂為虐、糊塗判案的先帝並不是同一個人。她鮮少看到小皇帝如此脆弱的時候，上一次大約還是在行宮的地道裏。
她沒有貿然開口，去擊碎他的一些幻想。
兩個人無言坐了片刻，直到小皇帝低頭打了個噴嚏。
戚卓容起身：“走罷，萬一凍病了，可就露了馬腳。”
小皇帝乖乖攀上她的肩膀。
兩個人順利地回到英極宮中，戚卓容服侍著他脫掉外袍鞋襪上床，又為他掖好被角。
“睡罷。”戚卓容低聲道，“奴婢在外頭守著陛下。”
她放下帷幔正欲退出，袖子卻忽然被一只小手扯住。她擡眼望去，黑夜中小皇帝的眼睛正閃著微微的光。
“戚卓容，朕願意用你，不是你多麽不可替代，多麽有本事，而是因為朕喜歡你，朕相信你。”他輕聲說，“朕知道，你是真心實意對朕好的。”
和那些一味哄他開心的宮人是不一樣的。
“謝陛下誇讚。”她唇角翹了翹，“快睡罷，再說話要睡不著了。”
小皇帝聽話地閉上了眼睛。
戚卓容在床邊看了一會兒，確認他很快睡熟，便也退到外間，微微憩了過去。
正月過完，尚未開春，北方突然傳來了瓦剌進犯的消息。
自開國以來，瓦剌與大紹一直勢同水火，斷斷續續打了許多年仗，後來瓦剌內部出現權力紛爭，分裂為幾部，內耗巨大，也難再大規模舉兵，只在時節艱難的時候劫掠騷擾一下邊境人民，令邊關守將很是頭疼。
而就在前年，瓦剌出了個手腕強硬的首領，短短時間裏統一舊部，一致對外。經過一年多休養生息，這次終於來勢洶洶，又揮兵指向了大紹國土。好消息是，在漠北鎮守的總兵梁靖聞猶在，漠北軍在他多年的訓練下也驍勇異常，瓦剌初初南下便遇到了難題。壞消息是，梁靖聞年過六十，年輕時四處征戰落了一身傷病，隨時可能病發。可現下武將正是青黃不接的尷尬時候，萬一梁靖聞倒了，誰能接他的班？
調度其他邊境守將前往漠北是不可能的，而京中半年前才經歷過一場龐王造反，眼下也抽不出更多人手。
“梁家戍守漠北已有二十餘年，若論和瓦剌人打交道，還得是他自己人最清楚。”內閣中，幾位大學士商討道。
“可梁家在漠北擁兵自重，說難聽點，已然成了一方土霸王，若是此次再對梁家軍委以重任，輸了倒也罷了，若是贏了，恐怕往後就再難控制了……”
“哼，輸了怎麽就罷了？若是輸了，那瓦剌人豈不直接兵臨京師腳下？！虧你說得出這話！”有人怒道，“兄弟鬩墻，外禦其侮，人家兵馬都要打到你臉上來了，還想著擁不擁兵自重的事呢？”
“依我之見，誰堪此任，還是交給梁靖聞自行選擇，並提前交由朝廷報備為妙。”又有一人抄著袖子悠悠道，“梁靖聞此人，雖一介武夫出身，狂悖粗野，然對朝廷確是忠心耿耿，挑選的後輩也決不會是泛泛之輩。先保得大紹江山，才能保得各位富貴榮華，各位以為如何呢？”
“我聽聞梁靖聞有三個兒子，早些年死了一個，還剩了兩個，他若要交權，必然是交給這兩個兒子罷。”一人思忖道，“倘使最後大捷，梁家又是大功一件，氣焰豈非更加囂張？往後漠北一帶，誰人還知京師朝廷，豈不都是他梁家的天下了！”
廳中驀地響起一聲輕薄的冷笑。
四下立靜，有人拱了拱手，尊敬道：“首輔大人有何高見？”
陳敬擱下手中茶盞，掀了眼皮掃視眾人一圈，這才慢慢道：“外敵當前，自是有能者就上，以江山社稷為重。至於諸位擔心的軍權一事，待到戰事結束，總要進京領賞，屆時再議不遲。梁靖聞手握二十萬大軍，可他卻有兩個兒子，諸多下屬，如何論功行賞，才是要仔細思量的事。”
廳中眾人彼此對視一眼，俱都默默笑了起來。
“還是首輔大人眼光長遠。”一人道，“那此次與瓦剌交戰，朝廷可要派監軍前往呢？”
朝廷派去的監軍多為皇帝的心腹宦官，為的就是監督和監視軍隊，但根據歷代經驗來看，大多數時候駐守塞外的將領們並不把這些監軍放在眼裏，不僅僅是因為對宦官的生理歧視，更是因為這些來自內廷的宦官眼界狹隘還總愛指手畫腳，總能輕易惹得沖殺在一線的粗漢子們勃然大怒。
因此，在大紹，監軍並不是什麽好職位，有些門路的宦官都樂意去當個外放的礦監稅使，安全又有油水可撈，而不是去當個苦哈哈的監軍，聽著威風八面，其實風餐露宿，說不準哪天就“犧牲”在了戰場上。
“自然是要的。”陳敬道，“而且已經定了人選。”
……
“什麽？”戚卓容震驚道，“讓奴婢去當監軍？”
小皇帝咬著牙，臉色陰沈：“朕今日去跟母後用午膳，本想試探一下她的心思，願不願讓你正式升任掌印，誰知剛提了個你的名字，她便說昨日內閣已批覆了梁總兵的奏折，允他遠征在外，可應急作戰，事後再報。同時由你任監軍，率一批兵馬糧草押送至邊境，以助梁總兵一臂之力。”
戚卓容眼前一黑。
不是她貪生怕死，而是當監軍有什麽前途？贏了，軍功又不是算她的，輸了，她一定也掉腦袋了。她和內閣沒什麽往來，內閣沒必要這樣針對她，唯一的可能就是太後或者是陳敬對她起了疑心，又不便直接動手，便趁著這個機會借刀殺人。
現下已無暇去管他們到底是從哪裏起來的心思，或許是覺得她起勢太快，不可小覷，將來定是個脫離掌控的禍害；也或許是她行事哪裏有疏漏，被他們察覺與寒門有往來；又或許只是單純因為她不是由他們親自培養，所以信不過把她放在小皇帝身邊……但無論如何，她好不容易才在宮裏站穩腳跟，怎麽能就這樣輕易放下？就算她運氣好，戰事結束後還能回來，可遠離權力中心多時，這宮裏還能有她的位置嗎？甚至是……這小皇帝心裏，還記得她這個人嗎？
“陛下……”她咬了咬嘴唇，“奴婢不想去。”
“朕也不想你去。可是，可是，唉！”小皇帝煩躁地走來走去，“監軍也並不是隨便抓一個人就能去，總得有些資歷，不能讓軍隊覺得朝廷輕賤了他們。這宮中宦官現在屬你最大，要是放在之前，還能從劉鈞手底下找幾個資歷深一些的去當監軍，可他們……”
可他們都已經在劉鈞被砍頭後，被戚卓容以同黨之罪處置了。新換上來的一批宮人，都是戚卓容親自挑的小年輕，這批人還沒見過什麽太大的世面，只怕是看見一具屍體就要哭爹喊娘了，更別提在那血雨腥風的邊塞待上許久。
“當真沒有別的辦法了嗎？”戚卓容望著小皇帝。
小皇帝垂著腦袋不敢看她，囁嚅道：“朕……朕下午去找太傅商量商量……看看能不能換人押送一下兵馬糧草，也別要什麽監軍了……”
“理由呢？”
“理由……理由……”小皇帝聲音愈發低迷了下去。
根本找不到什麽理由啊。邊境起戰事，朝廷派監軍，這是自古就有的事，沒有道理能打破。何況人人皆知梁家若是此次戰勝，便會有功高震主之嫌，他若主動撤除監軍一職，還不知會引發多大猜疑。
戚卓容看了一會兒，見他面色雪白，也不想再為難他。只嘆了一聲，說：“罷了。就算這次不去，以後還會有別的事等著。陛下寫詔書罷。”
“戚卓容。”他擡起臉，期期艾艾地看著她，“你是不是也覺得……朕沒有什麽用？連想留個人在身邊都留不住。”
“不是陛下的錯。”她逾矩地摸了摸他的臉，“這一切都是天意，偏偏瓦剌在這個時候打了過來，又偏偏奴婢是最應該去做監軍的那個人。陛下羽翼未豐，所以處處受到掣肘。”說著，又忍不住嘆了口氣，“恕奴婢多嘴問一句，陛下和梁總兵那邊可有來往？”
小皇帝迷茫地搖了搖頭：“從未見過，也不了解。”前幾年並未有如此大規模的戰爭，先帝當然也不會同他說，再往前，他還不到記事的年紀。
“既如此……”戚卓容揉著眉心笑了笑，“看來這一次，奴婢還是非得幫陛下走一趟不可了。”
小皇帝聽出她的弦外之音，不由急道：“可是那邊很危險！朕聽說，從前去漠北做監軍的大多都死了，少數幾個回來的也是落了一身病根。”
“從前去的都是貨真價實的太監，可奴婢不是。”她安撫性地捏了捏他指腹的軟肉，道，“奴婢與他們不同，他們本就身體欠佳，又面白體瘦，怎扛得住塞外風沙？可奴婢是個粗人，又有武功傍身，不怕那些的。何況監軍而已，又不需要親上前線，還不至於那麽容易死。就算死了，也是為國捐軀，左右奴婢此生大仇已報，沒什麽遺憾了，死在邊疆也不枉我大紹子民的一番氣節。”
“呸呸呸！”小皇帝抽出手來，在她臉前揮了兩下，“朕禁止你說晦氣話！他堂堂漠北軍，戰名在外，若是連朝廷的監軍都護不住，還護什麽百姓！”
“好。有陛下龍氣庇佑，奴婢和漠北軍自是會安然無虞。”她頓了頓，“什麽時候出發？”
小皇帝垂眼，摳著龍袍上的刺繡：“三天後。”
“三天啊。”戚卓容蹲下身，托住他的下巴，讓他看向自己，“陛下，此行一去，不知要有多久才能回來，您可還有什麽事需要奴婢去做？”
小皇帝楞了楞，才磕磕巴巴道：“沒有……”
“那陛下且把聖旨擬了，奴婢先去收拾行李。”她退至殿外，喊來一旁聽值的小太監，“咱家將有外務在身，不日就將離宮，爾等這些日子機靈著些，記著如何伺候陛下。若是出了差錯，可沒有咱家幫忙頂著，太後是要直接問罪下來的。”
小太監忙道：“公公請放心，奴婢們平日裏都記在心上，萬不敢出紕漏。”
戚卓容安排完英極宮一幹宮人，便回自己的屋子裏去收拾。當務之急是先把床下的暗櫃拆了，把裏面的裹胸布縫入中衣裏藏好，而後再把一應衣物收拾打包，其他的器皿用具一律不帶，留在宮中。
劉鈞與陳敬的往來手信她當然也要帶著，可成日貼身放著也不是辦法，她琢磨了一會兒，想出了個大逆不道的辦法。宣詔聖旨用的都是上好的綾錦織品，雙面縫制，兩端繡以暗紋飛龍，以顯厚重大氣，等她接完小皇帝的旨，就可以偷偷剪開來，把手信塞到雙面錦中，再重新縫好，相信也不會有人敢偷了聖旨翻來覆去地檢查。
當這個監軍已是板上釘釘的事，她勢不如人，只能隨波逐流，無法反抗。如何與漠北軍相處可以路上再想，眼下只剩一件最重要的事——那就是如何確保自己回京後仍能受到小皇帝的寵信。
戚卓容離京那日，天氣很好，連霜都沒怎麽結。
“奴婢本想著，若是下點雨、下點雪，還能渲染一下離別的淒清，不成想這老天爺也太識大體了，為了免去將士們的辛苦，是個大晴天呢。”她開玩笑道。
小皇帝卻悶悶不樂，拽著她的衣角不願撒手。只有這時候他才會顯出孩子氣的一面來，並且執著地想要撒撒孩子氣。
“好了，時辰耽誤不得。”戚卓容把衣角從他手裏抽出來，拍了拍他的肩，“成大事者不拘小節，奴婢只是暫時離京，又不是一去不回，陛下何苦搞得這麽悲情。”
小皇帝仰起臉來：“戚卓容。”
“嗯？”
“聽旨。”
戚卓容不明所以，但還是按例跪了下來。
小皇帝背著手，緩緩道：“朕命令你，無論如何，活著回來。”
戚卓容深深叩首。
小皇帝轉過身去，背對著她，郁郁道：“你走罷。”
戚卓容起身，撣了撣衣袍，行了個禮：“陛下保重，奴婢告退。”
殿門打開了。
殿門又關上了。
小皇帝回過身，走到門邊上，扒著門縫往外瞧了瞧，奈何這宮殿匠作實在精巧，他只能看見一團隱隱的陽光，別的什麽也看不清。
“哼，戚卓容。”他自言自語道，“你要是死外邊了，就別想回來當這個司禮監掌印了。”
戚卓容當然不知道小皇帝在背後嘀嘀咕咕了些什麽，她上了馬車，披著冬氅，擁著手爐，開始閉目養神。
漠北一去三千裏，前方還有更嚴峻的挑戰等著她。
這一路行軍疾馳，日夜兼程，半個月後才抵達目的地。漠北軍早已接到消息，早在甘州城外等著他們。前來接風的是梁靖聞手下一名僉事，生得魁梧高大，戚卓容不得不仰頭看他：“早聞高僉事威名，今日一見，果然威武不凡。”
“戚大人客氣。”對方頷首，“昨日瓦剌夜襲，梁總兵領兵追擊，今晨方才回營歇下，還未睡足兩個時辰，因此不便相迎，還望戚大人見諒。”
“梁總兵年事已高，還如此親力親為，實令戚某感動。萬事當以梁總兵身體為先，不必為了一些面子事而勞煩了總兵。”
“戚大人在外奔波許久，想是也乏了，城內已備下熱湯臥房，請戚大人稍作休息。”
兩廂客套完，戚卓容與高僉事交接了兵馬糧草，便隨著他步入甘州城。甘州與帝京大不相同，雖艷陽高照，卻依舊風寒刺骨，時而有細細密密的砂礫被吹至臉上，因此城中百姓大多頭戴巾帽，只露出一雙眼睛來。
“此處不比帝京，戚大人恐怕得適應一段時間。”
“張大人哪裏的話。”戚卓容想了想，又道，“戚某聽聞，梁總兵膝下有二子，乃是漠北軍兩員猛將，不知如今在何處？”
她今天抵達甘州，勢必得寫封信發往京城，將打聽到的漠北軍情悉數寫上。
“兩位都有軍務在身，目前不在城中，或許晚些時候大人便可見到。”
正說著，高僉事便帶她來到了城樓附近一處民宅中。“此處曾是梁總兵在城內的歇腳之所，如今已打掃幹凈，只供戚大人起居。甘州條件簡陋，還望戚大人海涵。”
戚卓容掃了一眼，幹凈是幹凈，簡陋也是真簡陋。
“不知梁總兵與諸位將士住在何處？”
“住在城外軍帳之中。”
一個在城內，一個在城外，分明就是不打算讓她接近軍隊。戚卓容也不惱，只道：“多謝張大人費心。大人想必還有要事在身，戚某也需先洗漱一番，才可去面見總兵，不如先行別過。”
高僉事道了聲好，又指了名小兵給她。
小兵看著京城來的戚卓容，臉上還有些畏懼：“熱湯已備好，大人可要沐浴？”
戚卓容道：“你先幫我把行李搬進來罷。”
小兵吭哧吭哧去給她搬行李了，戚卓容在屋中坐下，摸著冷硬皸裂的凳子，嘆了口氣。
她是皇室親派的監軍，這梁總兵倒是真不把她放在眼裏，只派個僉事來對付她，自己在帳中睡覺。她倒不是在意這個臉面，只是有些擔心自己的處境。
小兵手腳很麻利地替她卸好了行李，又問她還有什麽吩咐。戚卓容想了想，還是讓他把浴桶搬過來了，然後便打發他離開。
這宅子裏靜悄悄的，除了她再沒有第二個人。
戚卓容做賊似的脫下了外袍，也不敢真的脫光了進去洗，只敢舀了裏面的熱水，凈一凈面，梳一梳頭，再用布巾蘸了熱水擦一擦身上的塵垢。
洗漱完後，她把衣物疊好，又把派遣的聖旨取出，放在了櫃子深處。
距離中午還有一段時辰，她左右無事，便出門轉了轉，和這城中百姓打聽平日的生活與現下的戰事。打聽完一圈，她便開始寫寄往京中的密信。
寫了一半，先前那小兵又來敲門：“戚大人可在？梁總兵邀您前往軍營赴宴，為您接風洗塵。”
“來了。”她將寫了一半的信吹了吹，貼身收好，隨那小兵一起出了宅子。
晌午時分，日頭正盛，她瞇了瞇眼，考慮自己是不是也得和城中百姓一個打扮，既可避日曬，又可避風吹。
出了城，遠遠地便看見了軍營大帳。
“戚大人。”一步入主帳，便見上首一名粗髯紅面的老者笑盈盈地站了起來，“早聞京中派了戚大人前來護送兵馬糧草，一路舟車勞頓，想是疲憊不堪。不成想戚大人竟如此年輕，更是風姿斐然，啊呀，年輕就是好哇！不像我們這些老頭子，筋骨稍微動一動，就得躺上個兩三天！”
“見過梁總兵。”戚卓容含笑拱了拱手，“梁總兵正是盛年，豈可妄自菲薄？”
“來來來，入座入座。”梁靖聞回到座位，擡了擡手，一一給她介紹了軍帳中幾位主將，有她見過的高僉事，也有她沒見過的其他人。
戚卓容也一一客套了一番。
“戚大人初來甘州，本想以美酒佳肴招待大人，只可惜現今正是戰事吃緊，軍中不可隨意飲酒，還望大人海涵。”梁靖聞捋了捋胡髯，道，“只好以茶代酒，敬大人一杯了。”
“梁總兵客氣了。”戚卓容抿下一口茶，只覺得這茶味道古怪，又苦又澀，除了提神，沒有別的任何用處。
想來也不至於為了她特意找一份劣茶，讓大家一起受罪，那便只能是軍中常喝的就是這種茶了。
梁靖聞瞧著她的臉色，大笑道：“大人可是喝不慣？這是漠北特有的茶，你在京中還喝不到哩！”
戚卓容問：“漠北也產茶？”
茶樹嬌貴得很，以這地方土質也長得出？
“自然是產的，只不過說是茶，其實也就是草葉子，隨地亂長，當地人看到了就摘，味道雖苦，但提神醒腦。”梁靖聞晃著茶碗道，“這茶好就好在冷水也可泡開，將士們喝了，嘴裏也有點滋味。畢竟塞外艱苦，哪來那許多熱茶喝。”
戚卓容隱約覺得他在嘲諷自己從京中來，身嬌體貴吃不得苦，但也不好說什麽。
她垂頭正欲換個話題，就聽帳外有人掀簾來報：“稟總兵，梁校尉回來了。”
梁校尉？聽著像是梁靖聞的哪個兒子，戚卓容不由直了直身子。
“只有梁校尉？”梁靖聞皺了皺眉，問道。
那士兵似是瑟縮了一下，道：“……只有梁校尉。”
“讓人進來！”
不多時，便有一人掀了帳簾入內，二話不說，單膝一跪，硬挺挺道：“參見總兵。”
那人身姿挺拔清瘦，臉上蹭了些泥灰，卻不掩其灼灼目光。
戚卓容雙眼圓睜，滿目驚駭，險些打翻了手邊的茶碗。
可所有人的目光都聚焦在梁校尉身上，無人發現她的失態。
“你兄長呢？！”
“他不聽軍令，剛愎自用，強行要率人追瓦剌而去。”梁校尉道，“可前方便是喀西河，河道雖淺，卻未必沒有埋伏。他若是去了，那一隊精銳就將盡數折在關外。”
梁總兵臉色慘白，幾乎是顫抖道：“所以？”
梁校尉昂起頭來：“他是卑職的下屬，總兵，這是您親自定的。既是卑職的下屬，不聽上級軍令，就該殺。”
帳中是死一般的寂靜，落針可聞。
半晌，梁靖聞才道：“他現在何處？”
“就在帳外。”
梁靖聞立時便往外走去。他這一走，剩下的人你看看我，我看看你，也悉數跟了出去。
於是帳中只剩下跪著的梁校尉和戚卓容二人
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